Талисман для князя. Надежда рода

Мелина Боярова

Нина выжила там, где погибла вся семья. Сбежала от убийц и защитила родной дом от разорения. Она потеряла всех, кого любила, но обрела дар и отверженного родственника в придачу. Теперь он ее семья, а значит, род не погиб. И однажды они станут достаточно сильными, чтобы отомстить.

Глава 7

В Алапаевск прибыли ночью, что было только на руку — никаких свидетелей нашего возвращения. В доме поднялась суета, полусонные слуги забегали, встревоженные неожиданным появлением, проснулись мальчишки. Игнат, недолго думая, перевел поместье на осадное положение. Усиленный контроль за периметром, минимум контактов с посторонними. В дороге брат обсудил с Булатовым организацию охраны дома и формирование дружины. Гордей Иванович пожелал принести кровную клятву, которую я приняла и предложила занять место начальника охраны.

После соблюдения необходимых формальностей, собрались в кабинете на семейный совет. Только Лизу с Юленькой отправили досыпать, а вот от Гаврилы Силантьевича, Егорки и Ивана избавиться не получилось. Урядовы не пожелали оставаться в стороне и тоже присягнули на верность, а Иван ограничился клятвой молчания, что никому не выдаст информацию о нашей семье и в будущем не использует против нас. Меня это насторожило, однако Игнат поручился за ученика. Пока он не прошел обучение, не вправе поступать к кому-либо на службу.

Убедившись, что тайны семьи не покинут пределы комнаты, активировала кристалл с откровениями Степана Демидова. Полчаса, пока предатель изливал душу, зрители хранили гробовое молчание. Да и потом, когда изображение потухло, не сразу пришли в себя.

— Мы вовремя убрались из города, — первым отмер Алим. — Могу я взглянуть на бумаги из тайника?

— Легко отделался, убивец! — зло бросил Егор, которого переполняло негодование.

Не уверена, что было правильным решением посвятить в тайны рода мальчишку. Но он часть семьи, и через него запросто вытянут информацию, которую тот выболтает по неосторожности. Не специально, а по незнанию, что можно говорить, а о чем следует помалкивать.

— И почему меня с собой не взяли! — вот уж кто расстроился, что пропустил приключение, так это Ванька. — Ух, я бы им всем…

— Мда, ситуация намного серьезнее, чем представлялось вначале, — высказался Гордей Иванович. — Дружину постепенно сформируем, но уже сейчас необходима надежная охрана. Не вижу другого выхода, кроме как взять на службу наемников, что влечет за собой большие расходы на их содержание. Другой вопрос, а кто наш враг? Демидовы? Так, им не до нас. Младшей ветвью вплотную занимаются ледяные псы Стужевых, а глава старшей ветви восстанавливает город.

— А почему ледяные псы? — влез с вопросом Егорка.

— А потому, что маги этой стихии умеют отключать чувства, превращаясь в натуральную ледышку, — терпеливо разъяснил Булатов. — Они исполнят любой приказ, не испытывая угрызений совести или жалости. Псы не заводят семьи и не умеют любить, у них есть только служба Великому князю, остальное не имеет значения. Говорят, они и не люди совсем, потому что человеку не под силу принять в себя вечный холод и выжить после этого.

— Вот как? Поэтому Великого князя Севера так боятся? — тут уже и мне стало любопытно. — Как глава рода он постоянно контактирует с источником. Но… — вспомнилась картинка из видения. У Артемия была нормальная семья, родители любили друг друга — такое не скроешь, да и сам мальчишка показался обычным ребенком. — Они же не все «отмороженные»?

— Нет, — мужчина кивнул, — не все. Это дар и одновременно проклятие золотого рода. Истинный его представитель сознательно способен впустить в себя Холод и отказаться от чувств. В случае войны или опасности, Стужевы сохраняют трезвую голову и действуют с максимальной расчетливостью. Им плевать на жертвы, если это приведет к победе или достижению цели. Великие князья Севера — идеальные воины и стратеги, надежная опора императора. В мирное время хватает одного князя и отряда ледяных псов, а остальные члены семьи ведут обыкновенную жизнь: женятся, заводят потомство и обеспечивают род наследниками.

— Какая девушка пойдет за такого замуж, зная, что однажды муж превратится в равнодушную ледышку? — фыркнула пренебрежительно.

— А кого интересует мнение девушки, когда на кону выгода для рода? — ответил за Булатова Игнат. — В нашей семье выбирают жену по сердцу, а в других руководствуются пользой, которую принесет подобный союз.

— Погодите… — замерла, сопоставляя факты, — когда я спасала Артема, чуть руки не отморозила. Мальчишка видел, как погибли близкие, испытывал при этом невероятную боль и… — беспомощно посмотрела на брата, — выходит, он впустил холод, чтобы избавиться от страданий?

— Уверена? — с беспокойством уточнил Алим.

— Более чем! Игнат целительский артефакт использовал, чтобы убрать последствия обморожения. Я прикасалась к Стужеву десяток секунд, с тропы раньше времени вывалилась из-за потери концентрации. Зачем я ему?

— Зачем будущему главе рода идеальный щит и возможность выскользнуть из любой ловушки? — брат горько усмехнулся. — Сама-то как думаешь?

— Ну… э… по-поблагодарить за спасение жизни? — запинаясь, привела последний довод.

— Он и отблагодарит, как посчитает нужным. А после сделает предложение, от которого нельзя отказаться, — слова помощника прозвучали приговором. — Я подумаю, что можно сделать, хотя вариантов не так много. Светает, а мы не обсудили еще два вопроса. Первый — инициация Юленьки, дольше тянуть нельзя. И второй — новые земли. Что будем с ними делать?

— Искать мага земли, которого примем в род. Хотя бы на условиях создания младшей ветви, — пожала плечами, озвучив очевидную истину. — А по второму вопросу… — забарабанила пальчиками по подлокотнику кресла, — снова нужен маг земли. Будем строить дом!

— Значит, займемся поисками мага, — помощник черканул в блокнотике пару строчек, после задумчиво закусил кончик самопишущего пера. — Хм, дом! Полагаете поставить его на том месте, где…

— Где наша Юленька уже подготовила котлован под фундамент, — закончила за ашкеназца. — Завалы расчистим, место обрушения породы укрепим.

— Так, это не дом — дворец выйдет, — Алим озадаченно почесал макушку. — Вы размеры этого котлована помните? А глубину? Натуральный бункер получится, учитывая, что эта часть будет скрыта под землей, а сверху надстроится столько же. И не дворец даже — осадная крепость! Вы представляете, сколько золота понадобится на строительство? Одного только камня гору закупить при… — осекся, расплывшись в хищной улыбке, — в карьерах Каменой пади выработка белого камня приостановлена из-за перехода владений Забелиных на осадное положение.

— А нам-то что с этого? — пробурчал Егорка, внимающий каждому слову.

— Как что? Перед тобой единственная выжившая наследница рода Нина Константиновна Забелина, — открыл ашкеназец секрет, который для половины присутствующих таковым давно не являлся. — И Игнат Александрович Забелин, троюродный брат Нины Константиновны по отцу — представитель старшей ветви рода.

Урядовы вытаращились на нас, как на чудо какое-то. Гаврила привстал от избытка эмоций, но, схватившись за сердце, плюхнулся на диван обратно.

— Как же это, вашбродь? А Лизонька? Она и прежде ровней не была, — поник, — вам-то дворянку в жены потребно, а не простолюдинку. А мы же… а как… и… вот!

— Да, что вы так распереживались, Гаврила Силантьевич? — Игнат подошел к тестю, дружески похлопал по спине. — Кого в жены выбрать, сам знаю. Елизавету Гавриловну я люблю и от женитьбы не откажусь. Род у нас дворянский, корнями в Смутные времена уходит, так и что? Громкими титулами не отмечены, да мы и не стремились их заполучить. Но верных спутниц по сердцу всегда выбирали, оттого и семейный дар не увял, а только окреп в потомстве. Вон, сестренка моя, лучший тому пример.

— Кхм! — тактично привлек к себе внимание Алим. — Прошу прощения, неловко прерывать, однако времени у нас мало. Думаю, собрание на этом завершим. Гордей Иванович, жду информацию о дружине и точном количестве наемников, необходимых для обеспечения безопасности. Так понимаю, охрана семьи Кальман не подходит?

— Правильно понимаете, — кивнул Булатов, — я уже знаю, кого привлечь на нашу сторону. Единственное, обрисуйте в двух словах, на что люди могут рассчитывать? Десяток ветеранов примчат по первому же зову, будут молодняк гонять и за порядком следить. Преданность нужно воспитывать сызмальства и примером личным показывать, каков настоящий воин или дружинник. Какие основы заложишь в чистую душу, такой она и вырастет.

— Алим Осипович, — почувствовала необходимость вмешаться, иначе рачительный помощник будет считать каждую копейку. Впрочем, это как раз его работа, но предупредить стоит, — нас слишком мало, чтобы экономить на собственных людях. Оклад ветеранам положите тот, какой они получали на прежнем рабочем месте. Амуниция, питание, лечение за наш счет. Боевые выплаты также включите в договор и долю трофеев, если таковые будут. О пенсии не забудьте и укажите, что ее получат семьи, потерявшие кормильца. Что еще? Принесшим вассальную присягу выделим земельные наделы и подъемные на обустройство. Не забудьте включить денежные премии за личные заслуги и рационализаторские предложения. Гордей Иванович, достаточно, чтобы заинтересовать ветеранов?

— Ух-ты! Слова то какие — «рационализаторские предложения», — цокнул языком Булатов, — более чем. На таких условиях очередь из желающих выстроится.

— Пусть выстраивается! Выберем самых достойных и то… — скрестила руки на груди, задумчиво пожевала нижнюю губу, — такие условия будут только для тех, кто присоединится сейчас. Когда наберем силу, нам еще приплачивать начнут, чтобы попасть в дружину, и из кожи вон лезть, доказывая полезность роду.

Совет на этом завершился, и мы разошлись по комнатам. Спать ложиться уже не видела смысла. Новый день заявил о себе лучами восходящего солнца, робко заглянувшими в окна. Я посетила ванную комнату, чтобы понежиться в горячей водичке и отрешиться от проблем. Слишком много их навалилось на одну маленькую меня. Ладно, не маленькую в душе, но тело-то детское, хоть и привычное к нагрузкам.

Как раз успею на утреннюю тренировку! — закутавшись в теплый халат, вернулась в спальню, на ходу подсушивая волосы.

Я уже успела облачиться в тренировочный костюм, когда внимание привлек странный шум на балконе. Звуки знакомые, будто бы хлопанье крыльями.

— Гектор! — обрадовалась питомцу, раскрывая створки и впуская птицу внутрь. — Как же я по тебе соскучилась!

Ворон приземлился на подоконник и безропотно вытерпел неловкие обнимания. Хотелось прижать к себе давнего друга, погладить, чтобы показать, как ему здесь рады. Но это же не кошка, пришлось сдерживаться.

— Ну, как ты? Все ли в порядке? Тебя не обижали? Вроде похудел, — чуть отстранилась, рассматривая ворона со стороны. — Ничего, откормим, нагуляешь еще жирок. Кажется, у меня где-то лежали печеньки. Хочешь?

Суетилась я вокруг птицы, как наседка. На душе было радостно, что Гектор вернулся, и стыдно, что откупилась им от ведьмы. Но тогда на кону стояла жизнь брата и другого выхода я не видела.

— Кстати, а почему она тебя отпустила? Думается, ведьма ни за что бы не рассталась с тобой по доброй воле. Пошла бы на любую хитрость, лишь бы удержать.

Гектор привычно склонил голову набок, посмотрел блестящими глазами-бусинами. А я вспышкой молнии увидела в мыслях картинку: ведьма стремглав мчится по зимнему лесу, но ее настигает сгусток белого пламени с голубыми всполохами. Тело женщины взрывается тысячами кровавых осколков, и на землю осыпается уже черным пеплом.

— Погибла, значит, — понятливо кивнула, — и ты это предвидел? А сама ведьма об этом догадывалась?

Риторический вопрос. Как бы он тогда сообщил, что вернется вначале зимы? Интересно, а о гибели прежней хозяйки тоже узнал заранее? Почему же не остановил? Не предупредил об опасности? Каким образом ворон определил, какое событие будущего показать, а о каком умолчать? В висках заломило от напряжения, голова и без того пухла от проблем. Пойду-ка я лучше проветрюсь!

Физические нагрузки хорошо прочищают мозги. Брат будто специально гонял до седьмого пота. Приползла к себе чуть живая и снова отправилась в душ, а по возвращении застала в комнате Алима. Он сидел у окна и задумчиво смотрел вдаль. Насколько изучила ашкеназца, он нашел решение проблемы, вот только ему самому оно не нравилось. Помощник не торопился начинать разговор, вот и я не спешила. Попросила служанку накрыть стол на двоих, а сама отлучилась, чтобы переодеться.

— Идем, там чай стынет, — приблизилась к молодому человеку, который даже не пошевелился за это время, настолько ушел в себя.

Завтракали в молчании. Таким странным Алима давно не видела: посматривал на меня оценивающе, тяжело вздыхал, лениво ковыряя вилкой в тарелке. Я уже забеспокоилась, чего же такого страшного надумал?

— Нина Константиновна, — обратился ашкеназец официальным тоном, — как верный вассал, я обязан соблюдать ваши интересы. Это священный долг, которому я отдам себя без остатка. Процветание и благополучие Забелиных — моя высшая цель и желанная награда.

— Алим Осипович, ты меня пугаешь, — насторожилась еще больше. — Я бесконечно рада, что у нашей семьи есть такой помощник. Но я не искала выгоды в спасении твоей жизни, а делала это потому, что ты стал другом.

— Вот, поэтому я и прошу разрешения заявить о себе, как о наследнике княжеского рода Леви! — сказал, будто в омут головой прыгнул.

— Ты же сторонился власти, — опешила, — с чего вдруг изменил мнение? А как же мы? У князя полно обязанностей, которыми он не вправе пренебрегать.

— И это минус, — молодой человек вздохнул, — но плюсов намного больше. Начиная от грамотных специалистов, которых можно смело ставить на руководящие посты, до титула княжны Леви, открывающего двери в высшие круги дворянского общества.

— Княжны? — вытаращилась на ашкеназца. — В мужья себя предлагаешь? Сговорились вы все что ли? Мне еще в куклы играть положено, а они замуж зовут! Алим, ну ты хоть не начинай!

— Я… — помощник густо покраснел, — я бы с радостью предложил, но кому калека нужен? Однако, говоря о княжне Леви, имел в виду, что мог бы провести обряд кровного братания. Если согласишься, конечно. Ты станешь названной сестрой и будешь обладать всеми правами, как если бы родилась в нашей семье.

— Кто-то среди ашкеназцев раньше делал такое? — поинтересовалась с невинным видом.

— Нет, — поник, — проще устроить брачный союз, если в семье есть свободный парень или девушка подходящего возраста. Но я не вправе настаивать на таком варианте, ведь это обесценит службу тебе.

Я облокотилась на стол, подперла голову кулаком и мысленно представила себе Алима в роли мужа. В сравнении с моим Колей из прошлой жизни, будущий князь выигрывал: умен, красив, богат. Физические недостатки — дело поправимое, давно уже не замечала их в общении с помощником. Однако ж нельзя заставить сердце полюбить. Быть может, проблема в детском теле, которое не созрело для подобных отношений? Но ведь внутри душа взрослой женщины, познавшей любовь и счастье семейной жизни. Значит, проблема в другом: я с самого начала относилась к Алиму как к надежному другу и мудрому старшему брату. Загадывать на будущее не берусь, но как-то не вижу себя его женой. Коленьку я отпустила, сохранив теплые воспоминания о годах совместной жизни. А в этом мире я еще не встретила того, кто стал бы для меня таким же особенным.

Честность Алима я оценила. Вариант с замужеством, пусть даже фиктивным, для него был бы предпочтительнее. Приятно, что помощник предвидел мою реакцию и сразу предложил приемлемый вариант. Но как же не хочется лезть в эту клоаку! Заявка ашкеназца на титул всколыхнет новую волну покушений и подковерных игр многочисленных родственников. Под удар попадет семья барона Зельмана, и наша тоже. Стоит ли ввязываться в борьбу? Конечно, при удачном стечении обстоятельств я заполучу в союзники княжеский род, а это люди, ресурсы, возможности — немало в грядущем противостоянии с князем Шумским и его приспешниками. Опять же, реализовать наши проекты с радиоканалом, монополизировать развитие полноценного СМИ быстрее и легче с сильным кланом, у которого налажены связи по всему миру. Вот только чем за это придется заплатить?

Кто-то усмотрел бы корысть в действиях Алима, который больше всех выигрывал от подобного союза. Без моей помощи баронет Зельман не дожил бы до сегодняшнего дня. И дальше, пока не станет князем, ему потребуется надежный щит. Да и в ритуале вхождения в княжеский род наверняка сокрыты подводные камни. Если меня признают полноправным членом княжеской семьи, то какие же это будут вассалы? Кровные клятвы не подразумевают полумер! И это значит, если у меня или Игната не будет наследников, после нашей смерти род Леви станет полноправным владельцем сразу двух источников. В Алиме я не сомневалась — не посмеет обмануть или причинить вред. Однако история рода исчисляется поколениями. Будут ли беззаветно верны Забелиным внуки или правнуки ашкеназцев?

Как же сложно думать наперед и сомневаться в преданных людях! Это тяжкий крест главы рода, меня к этому не готовили. Вот и сейчас, вместо того, чтобы строить предположения, важнее сосредоточиться на текущих проблемах. Главная задача — выжить и сохранить независимость.

Морозный воздух ворвался в комнату вместе со сквозняком, громко стукнувшей оконной створкой и хлопаньем крыльев. Это Гектор удостоил нас вниманием. Приземлился ворон сначала на подоконник, а потом перелетел на спинку незанятого стула, расположившись как раз между мной и Алимом. Судя по ошалевшему взгляду помощника, крылатого гостя он опознал правильно. Я поднялась, чтобы прикрыть окошко, по пути припоминая, задвигала в прошлый раз щеколду или нет.

Задвигала, точно! А как тогда окно распахнулось? Или умение проникать в запертые помещения — скрытый талант питомца? Гадать бесполезно, пока Гектор сам не захочет — не расскажет. Лучше не обращать внимания на подобные мелочи и сделать вид, что так и должно быть.

Я вернулась за стол и, прежде чем сесть, подхватила пустую тарелочку и наполнила ее лакомствами. Стул, на котором восседал Гектор, стоял вплотную к столу, а потому создавалось впечатление будто бы ворон завтракал вместе с нами. Вот я и поухаживала за ним, как за почетным гостем. Молочка налила в пиалу, придвинула вазочки с вареньем и медом.

— Знакомься, Алим, это Гектор — вещий ворон, — сдерживая улыбку, представила питомца, — друг и член семьи. Гектор, это баронет Алим Осипович Зельман — мой помощник, преданный вассал и просто хороший человек.

Ворон — тот еще артист, переступил с лапы на лапу и чинно кивнул в знак приветствия. Алим, если бы мог, поднялся бы, чтобы отвесить необычному гостю поклон. А так, чуть откатился в сторону, приложил руку к груди и уважительно склонил голову, будто приветствовал самого императора.

— Знакомство с вами — большая честь, уважаемый Гектор. Нина Константиновна, думал, меня уже ничем не удивить. Но это… где бы еще я воочию узрел легендарного вещего ворона? Говорят, раньше у каждого мага разума жил такой друг и помощник. Могу я узнать вашу историю? Как вы нашли друг друга?

— Это Гектор нашел меня, чему я бесконечно рада. Хотя обстоятельства, при которых это произошло, трагические и печальные, — дополнила подробностями рассказ о наших с братом приключениях до встречи с семьей барона Зельмана.

Питомец в это время усердно поглощал угощение, ничуть не смущаясь пристального взгляда, которого с него не сводил Алим.

— Значит, Гектор ведает прошлое и будущее и предупреждает, если грозит опасность? А как это происходит?

— Видения! Ворон насылает их, когда желает рассказать об угрозе или поведать о важном событии.

— Чудны и непостижимы твои деяния, господи! — молодой человек осенил себя крестом. — Думал, бог отвернулся от меня, когда я нарушил священные заветы. Но теперь вижу — нет, и ничего не понимаю.

— Алим, не знала, что для тебя это по-прежнему важно. Однако, сам подумай, какой смысл отрицать магию, когда она часть этого мира? Когда сила уже внутри, бурлит в жилах и является основой семейного наследия? Ты…

Новое послание Гектора накрыло так внезапно, что я замерла с открытым на полуслове ртом. Величественный зал, роскошное убранство которого вряд ли уступает императорскому дворцу. Пестрое людское море, колышущееся и мерно рокочущее. Я вижу незнакомые лица — красивые и не очень, старые и молодые. Все они чего-то или кого-то ждут, надеются. Наконец, раздается гонг, распахиваются парадные двери и появляется человек в белом. Я слишком далеко, поэтому работаю локтями и пробиваюсь вперед. На самом деле, это гость пробивается, а я как бы нахожусь позади и вижу то же, что и он. Со всех сторон доносятся восторженные шепотки: «князь!», «Великий князь!». И рядом: «Сама… пожаловала». Вытягиваю голову, чтобы рассмотреть подробности, и вижу жгучего брюнета с княжеской короной на голове. Алим! Он улыбается и величественно приветствует подданных, которые стараются обратить на себя внимание. Следом в строгом фиолетовом платье непривычного фасона шествует светловолосая девушка-подросток. Тонкий золотой обруч на голове говорит о высокородном происхождении, а безупречная осанка и слегка надменный взгляд, скользящий поверх толпы, что она по праву находится рядом с князем. Девушка кажется знакомой, пристально всматриваюсь в приятные черты и…

— Это же я! — наталкиваюсь на собственный взгляд, и тотчас вокруг княжеской пары вспыхивает щит.

Он плотным кольцом окружает Алима, отсекая возможную опасность, и распространяется дальше, укрывая толпу полупрозрачным фиолетовым покрывалом.

Видение исчезает! Вот только я еще вижу Алима-князя, передвигающегося самостоятельно. Значит, мы найдем способ его излечить! Радость теплым комочком счастья согревает изнутри. Но ошеломление от невероятного будущего только набирает силу. Присутствуя в зале, я невольно ощутила мощь, исходящую от хрупкой фигурки в фиолетовом и заставляющей людей и магов склонить головы. Поразилось той легкости, с которой другая я сдерживаю силы, готовые сорваться с поводка по щелчку пальцев. Удивила также структура пластичного щита, похожего на воздушную вуаль и способного принять любую форму.

— Нина, ты что-то увидела? — нарушил течение мыслей Алим, а картинки вдруг утратили четкость, размылись, как следы на песке под накатившей волной.

— А? — тряхнула головой, возвращаясь к реальности. — Да! Гектор показал кусочек нашего будущего. Алим Самон Осипович Зельман, я даю согласие и поддержу тебя в борьбе за пост главы княжеского рода Леви.