Зима, изменившая нас

Мелисса Дефи (2024)

В Серебряном лесу не бывает гостей. Особенно чешуйчатых. Точнее, раньше никогда не было. Теперь же прямо поперек дороги разлегся мой враг. Враг моей семьи и даже страны. Кажется, он умирает. Добить и облегчить мучения бедолаги? Или просто пройти мимо? Нет, на это я пойти не могу. Значит спасти. Вот только чем мне грозит это спасение?

Глава 3

МАЯ

Шатающаяся табуретка стояла на столе, отодвинутом к самому дальнему углу. А я, ведьма-неумеха, карабкалась на самодельную стремянку.

— Стой! Не надо! — перепугано каркал со спинки кресла-качалки ворон. — Ее там нет!

— В доме была последняя чайная ложка! И ту стащил, — ворчала я, лезя под потолок. С утра Круш подозрительно тихо спускался с одной из балок, подпирающих стены. Где-то тут должен был быть один из его тайников.

— Да не трогал я ложечку, — отрицал очевидное воришка. — Может, завалилась куда-то?

— Завалилась, — кивнула я, отряхивая паутину с рукава. — В один наглый клюв.

Круш таскал все, что блестело. И я уже год задавалась вопросом: на кой черт? Ну вот зачем ему на той неделе понадобилась крышка от открытой банки варенья? А месяц назад я не досчиталась кристаллов на защитном ожерелье бабушки. Мне не особенно было жалко, я все равно не умела им пользоваться. Но ворону-то они зачем?

Это сейчас я ворчала, плевалась и лезла из-за ворона под потолок. А год назад пернатый сторож показался мне подарком судьбы. Тогда я появилась на пороге этого дома, словно перепуганный и потерянный котенок. Круш знал, как заботиться о животных, как растопить печь, что нужно заготовить, чтобы не умереть зимой от голода или холода. Он даже показал, где моя предшественница прятала гримуар. Нет, магии я опасалась и практически не пользовалась. Но кроме ведьмовских знаний, там оказалось много рецептов: лекарственных и кулинарных. Так, днем за днем, вместе с белокрылым наставником и бабушкиными знаниями, оставленными на потемневших от времени страницах, я постигала азы жизни травницы. Постепенно глухой лес стал самым любимым местом на свете. В особенности я ценила его тишину и беззаботность. Здесь ничего и никогда не случалось, и это было прекрасно. Не знаю, сколько событий за это время произошло в столице, да и не хочу знать. А здесь самое масштабное происшествие — это рухнувший в осенний ураган ясень. К слову, тогда ни одна белка не пострадала. Ах да, я забыла о еще одном загадочном событии…

— Вы домового изгоняете? — неожиданно послышалось драконье предположение, и тут же табуретка подо мной подкосилась. А я получила все шансы сломать шею. Ал был быстрее. Дракон почти молниеносно оказался у стола, одной рукой возвращая равновесие моей импровизированной “стремянке”, а другой удерживая меня от падения.

— Явился, — ворчливо провозгласил белый ворон, пока я медленно осознавала, что все-таки не рухнула на пол, который теперь казался таким далеким, а ложечка не такой уж и нужной в хозяйстве вещью. — Тебе что, в комнате не сидится?

— А у тебя что, есть запасной клюв? — ответил ему в тон Ал, осторожно убирая руку от моего бедра, но все так же придерживая подо мной мебель.

— Мне он не понадобится, чешуйчатый. Ты без магии, а значит меня не достанешь! — огрызнулся Круш, растопыривая перья в разные стороны. — Ты учти, я за тобой слежу. Только замыслишь что-нибудь дурное, глаза тебе повыковыриваю! — прозвучало, конечно, грозно, но я знала своего друга — все, максимум, обернется парочкой несущественных царапин.

— Вот как раз в этот момент без клюва и останешься, пернатый, — не остался в долгу дракон.

“Интересно, осознает ли гость, как глупо их спор звучит со стороны?”, — думала я, вытягивая нос как можно выше.

— Нашла! — Тайник оказался богатый, хоть и ужасно пыльный. Тут хранились и неизвестно откуда взятые монеты Сумеречного королевства, и наконечник гномьей стрелы, и маленький пузырек с какой-то коричневой жидкостью. — Круш! А ну-ка лети сюда.

— Что-то не хочется, — опасливо взмахнул крылом ворон, предчувствуя расплату.

— Что тут делают застёжки для Карамельки? — внутри закипал гнев. Я месяц их искала. Закрепляла утепленный лошадиный плащ кое-как, а тот вечно сваливался в самый неподходящий для этого момент.

— Какие застежки? — прикидывался пнем пернатый. — А-а-а, те, что для попоны? — играючи протянул ворон, будто только сейчас поняв, о чем шла речь. — Да ты и без них хорошо справлялась.

— А ну, иди сюда! — Ворон вспорхнул и удалился за печку еще до того, как я успела спуститься и вырвать пяток белоснежных перьев из хвоста. — Круш! — Ал изящно подставил мне руку для того, чтобы я слезла с шаткой конструкции. Сама не поняла, почему воспользовалась помощью. Такой привычный жест, будто в столицу вернулась. Даже невольно складки на юбке поправила. И за вороном в пыль и сажу лезть как-то расхотелось.

— Давай зажарим его на ужин? — весело сверкнул чернильными глазами гость.

— И с кем я тогда разговаривать буду? — устало вздохнула я, все еще не понимая, как умудрилась растерять запал к членовредительству.

— Я отличный собеседник, — заверил Ал. Его лицо уже не выглядело мертвенно-бледным, и это не должно было меня радовать, но все же радовало.

— Это еще проверить надо. И вообще, — я вернулась к раковине, с которой и начались поиски того, чем можно насыпать сахар. — Ты скоро смотаешься, а мы останемся.

И только теперь я поняла, что в попытке достать ворона и щелкнуть его по клюву за воровство, ложечку так и не принесла.

— Может, лучше я залезу? — участливо предложил гость, видя, как я вновь подбираю подол юбки, чтобы забраться на стол.

— Шею свернуть захотел? — раздалось из-за печки предостережение. — То, что ты стоишь на двух ногах, еще не значит, что здоров. Точно навернешься. А эта жалостливая потом же опять назначит себя ответственной и станет тебя выхаживать.

— Тогда, может, поддержать? — изменил свое предложение дракон.

— Вот этого уж точно не нужно! — кинуло меня в жар. Догадываюсь, за что он собирался меня поддерживать.

— Да я просто помощь предлагаю! — раздалось оскорбленно сзади, пока я снова покоряла шаткую вершину.

— Не мешаться под ногами и свалить в комнату — вот лучшая помощь, — не унимался ворон.

— Не воровать столовую утварь! — раздраженно рявкнула я с верхотуры. — Вот лучшая помощь! — Круш все-таки вспомнил о том, что он вообще-то прячется от расправы, и наконец смолк.

— Запах у вас тут такой, — Ал повел носом, придерживая все-таки табуретку, чтобы та не шаталась. — Родной, что ли.

— Вот уж не надо, — фыркнула я. — Что может быть общего у пещеры дракона и моего бревенчатого домика? — фраза еще не до конца вылетела у меня изо рта, как я тоже ощутила тот самый, родной дракону, запах гари. — Мой пирог! — Снова позабыв о ложке и даже о сохранности своих ног, я спрыгнула обратно на пол и поспешила к печи. Туда, где горели мои труды. На радостях, что больше не придется кормить дракона бульоном, я сегодня целый час убила на замешивание теста. А теперь этот шедевр моего кулинарного мастерства грозился покрыться горькой черной корочкой. Такое даже Круш есть не стал бы. Схватив первую попавшуюся тряпку, я распахнула створку печи и впустила едкий дым в комнату.

— Ай, — второпях рука задела раскаленную печь, и та оставила след у большого пальца.

— Отойди-ка, — Ал решительно отодвинул меня от окошка и голыми руками вытащил пирог наружу. — Куда ставить? — невозмутимо спросил гость, пока я удивленно моргала. На моей коже точно останется ожог, а он держит обожженное глиняное блюдо и даже не морщится.

— Вот сюда, — указал мой палец на стол, и дракон послушно опустил подгоревший пирог на дубовую доску. Не веря своим глазам, я схватила мужчину за руки, поднеся ладони почти к самому носу, хотела заметить хоть какие-то следы. Светлые пальцы даже не покраснели.

— Что-то не так? — послышалось над моей макушкой. Я подняла голову вверх. Ал терпеливо наблюдал, как я рассматриваю его кожу, и даже не пытался отобрать свои руки назад.

— Одним словом — дракон, — послышалось недовольное из-за печи. А я, смутившись своего исследовательского порыва, все же выпустила драконьи конечности из захвата и спрятала свои ручонки в карманы юбки.

Через двадцать минут мы молча сидели и жевали то, что удалось спасти. Стол вернулся на прежнее место в середину комнаты. Травяной отвар так и остался без сахара. А по воздуху разносился едкий запах гари. Окна не открыть, иначе бы в доме поселилась стужа. Дерево хорошо держит тепло, но прогревать зимой дом — долго.

— Почему ты тут живешь? — возник неожиданный вопрос.

— Потому что это мой дом, — ответила я очевидное, запивая очередной кусок пересушенного пирога. И потому, что больше для меня нигде нет места, но это уже дракону знать ни к чему.

— Одинокая девушка живет в глухом лесу, там, где даже связаться с внешним миром нельзя? — скептически уточнил Ал, заканчивая с неудавшимся ужином.

— Это мой дом, — сухо повторила я, не желая уходить в объяснения. К тому же у меня тоже имелся вопрос: — А ты? Тебе совсем не было горячо?

— Мне не бывает горячо, — гость стряхнул с рукава рубашки несколько крошек и снова показал мне кожу на пальцах.

— Ты выглядишь совсем, — запнулась я, не зная, как лучше выразить мысль, — человечно. Когда мы нашли тебя в лесу, то даже не сразу поняли, что перед нами дракон.

— Думала, что мы всегда покрыты чешуей? — бесхитростно улыбнулся гость. Наш материк был населен самыми разными расами: гномами, оборотнями, эльфами, людьми… Каждую можно было отличить от другой с первого взгляда, если знать, на что обращать внимание. Конечно, встречались и полукровки, те в чьих жилах текла суть сразу нескольких рас. Но даже те, чем-то да выделялись. Ал же смотрелся совсем, как чистокровный человек: тот же рост, строение плеч и клыков. Если бы я увидела его на улице большого города, не за что бы не подумала, что мы с ним разных рас.

— Ну хоть какие-то отличия же должны быть! Не проверять же мне каждого с помощью раскаленного железа?

— Да уж не стоит, — хохотнул дракон, делая новый глоток травяного напитка. — Можно же просто спросить.

— Ответы редко бывают честными, — покачала я головой, отметая этот вариант, и встала из-за стола. Тарелки отправились в мойку вместе с кружками. Обычно я оставляла их на утро.

— Я помою, — Ал тоже встал и прошел за мной следом.

— Гости не должны мыть посуду, — хозяйка во мне просыпалась крайне редко, даже непонятно почему она проснулась сегодня. — Хотя знаешь, — я посмотрела на ожог на руке, мочить его точно не стоит. — Тебе жить тут еще долго, а мне тебя кормить и тратить запасы. Так что посильный вклад будет очень кстати. — Я вложила в мужскую руку тряпку и с облегчением вернулась к столу.

— Долго будет заживать? — от гостя тоже не укрылся след от печи, который скоро станет новым шрамом.

— Если сделаю подходящую мазь, то за три дня боль уйдет, — бодро отозвалась я, вспоминая, куда положила гримуар. Дракон в ответ лишь многозначительно присвистнул.

— Это что еще значит? — я уперла руки в бока. Для той, кто всего год постигает науку о травах — у меня выходили вполне качественные мази. Да и травм в последнее время становилось все меньше. Многие навыки лесной жизни я уже освоила.

— Не знаю хвори, с которой бы так долго справлялась драконья регенерация, — задумчиво протянул Ал, приступая к мытью первой тарелки. О да. Знаменитая регенерация. Именно из-за нее людям так сложно было убить чешуйчатых. Одним из основных правил охоты было “Убедитесь, что тварь точно мертва”. А все почему? Потому что кто-то из охотников додумался притащить в свою деревню полумертвое чудовище. Той же ночью от деревни осталось лишь пепелище. А вот дракон наверняка прожил долгую жизнь в своих землях. — Человечки очень хрупкие. И я снова задаюсь вопросом, как ты тут одна выживаешь.

— Жизнь у меня, конечно, непростая, — не стала отрицать очевидного. — Но она не хуже, чем у других.

— А где ты берешь сталь и все остальное? — Ал кивнул на ножи и вилки, которые стояли в глиняной кружке неподалеку.

— Это все мое наследство от бабушки, — обвела я рукой все зримое имущество. — А еще тут недалеко гномья тропа. Они идут весной к восточным горам, а осенью возвращаются.

— Ты с ними торгуешь? — догадался дракон, обмывая от мыльной пены кружку. — И тебя никто не обижает?

— Я сама кого хочешь обижу! — На это дракон лишь снисходительно хмыкнул. Явно не поверил. Уж не знаю, как в его землях. В наших царил мир и спокойствие. — Городские жители гораздо злее, чем те, кто обитает в глуши. Здесь мы справляемся с холодами, ветрами, голодом. На вражду друг с другом просто не остается сил.

— Значит, ты родилась не здесь, — сделал вывод чересчур проницательный гость, довольно резво справляясь с грязной посудой. — Раз знаешь, какие они. Городские жители. — Ответа не требовалось. — Почему тогда перебралась сюда?

— Чтобы со всякими проходимцами болтать поменьше, — вставил потерявший терпение Круш, вылетая из-за печи. Грязные крылья стряхивали на пол золу.

— Явился, — хмыкнул дракон, зеркаля манеру речи пернатого. — Тебе, что, за печкой не сидится? — кажется, серую нынче птицу, настигла маленькая месть.

— А ты, чешуйчатый, не надейся так легко у Маи все секреты выведать! — каркнули в ответ. — Тут наивных и глупых нет.

— Как нет? — наигранно удивился гость, обдавая ворона уничтожающим всякое самомнение взглядом. — А вот эта серая масса, которая думает, что дракон до нее достать не сможет, разве умная?

— Мая, он мне угрожает! — жалостливо сообщили мне. — Не оставляй это так! Чья жизнь тебе дороже?

— Твоя, конечно, — улыбнулась я, и дорогой сердцу ворон гордо вскинул клюв, еще не зная, что будет продолжение. — Но вторую жизнь я две недели спасала, надрывая спину и мозоля руки, так что пусть уж теперь отрабатывает.

— Я могу все оплатить, — тут же вклинился Ал, домывая последнюю чашку. — А если отдашь мне кулон, и все что нужно, чтобы я смог добраться до своих земель — заплачу в тройне. — Возникло предложение как бы между прочим.

— И как же ты мне отплатишь, если будешь там, а я здесь? — вскинула я бровь.

— Пришлю доверенного, — дракон оторвал взгляд от почти опустевшей раковины, проверяя, верю ли я ему или нет.

— Я уже говорила, — покачала я головой. — Кулон не сработает вдали от меня.

— Тогда давай отправимся в империю вместе, я гарантирую тебе защиту и весомое вознаграждение рубинами или изумрудами — чем захочешь, — лилась сладкая речь. Чернильные глаза сверкали решимостью и открытостью. Кажется, он был готов сорваться с места хоть сейчас, лишь бы добраться до своей родины. Может, ему тоже было некомфортно в этих землях? В конце концов каждый его день нахождения в Серебряном лесу — был риском.

— Защиту от зимы тоже сможешь гарантировать? — каркнул ворон, не желая оставаться за пределами договоренностей. — Мая — не дракон и не сможет выдержать такой долгий поход по снегу. А если она умрет, с ней и магия кулона, поддерживающая в тебе жизнь, исчезнет.

— Ты и сам такой переход сейчас не выдержишь, — напомнила я, все-таки открывая дверь в сени и пуская немного чистого воздуха.

— Ты не знаешь, на что я способен, — глухо донеслось в спину.

— А смириться и подождать ты способен? — раздраженно спросила я, развернувшись и уперев кулаки в бока. Кто бы сомневался, что дракон будет уверен в своих силах. Но вот только я хорошо помнила, как еще вчера он бессознательно валялся в постели и почти ни на что не реагировал. — Найдя тебя там, в лесу, я и не думала, что смогу тебя выходить. В один из моментов отчаяния я даже успела определить, под каким деревом лучше всего похоронить тело. Но ты выжил. А значит нам придется жить друг с другом бок о бок. Ничего не поделаешь. Это Серебряный лес, и из него зимой человеку не выйти.

— Но ты же не просто человек, — не согласился гость, все еще не теряя надежды. — Ты — ведьма. — Так вот кем он меня считал. Что ж, он почти не ошибся.

— А ты дракон, — вовремя вклинился Круш, мастерски скрывая мои секреты. — Живешь столетия, что тебе переживать за какой-то месяц?