Наследник престола. Книга 2

Н. Данченко, 2022

Ничего не закончилось, и разные дороги вновь сольются в единый путь. Пройти там, где не ходят люди… Узнать о себе то, чего знать не хочешь… И получить удар в спину от того, кого считал другом… Нас всего четверо. И это так много.

Глава 1. Старый знакомый

Путь на вершину холма казался бесконечно долгим. Сначала Серый осторожничал, взбирался на полусогнутых ногах, низко пригибаясь к земле, чтобы его не заметили, затем понял, что так никогда не дойдет, и уже не скрываясь, ускорил шаг. Шёл ливень, и ветер бросал холодные капли прямо в лицо. Серому было тяжело, он не помнил, сколько времени идет к вершине и не знал, что будет делать, когда дойдет до неё, но каким-то чутьем понимал, что должен добраться до высокой фигуры в красном, что стоит там, наверху, и смотрит, как внизу сражаются и умирают его друзья.

Нэт взглянул на поле боя. Его Магичество поднимал мертвецов раз за разом, но они не могли надолго сдержать чудовищ, вылезающих из земли. Лорд Вантер едва стоял на ногах, но продолжал рубить тянущиеся к нему конечности, втыкать клинок в разинутые пасти, отсекать головы, иногда дергая обрубком левой руки, забывая, что она уже ничем не может помочь. Нику силы придавала ярость. Но и её не хватало для победы. Он вспарывал брюхо одному чудовищу, но оттуда вылезало другое и плевалось какой-то жгучей дрянью. Ник отскакивал и бросался в бой снова. Его сожженные одной из тварей глаза вытекли, но обостренное, словно звериное, чутье, помогало ему в битве.

Серый сжал зубы и снова стал подниматься на вершину. Почему-то каждый шаг ему доставался невыносимо тяжело, а склон становился всё более крутым. Нэт начал помогать себе руками, цепляясь за чахлую траву, не отвлекаясь даже на то, чтобы утереть лицо от дождя, он лишь сдувал капли, падающие со лба и кончика носа. Высохший колючий кустарник поранил руку, но боли Серый не почувствовал. Только маленькая царапинка вдруг стала разрастаться и на глазах превратилась в глубокий порез, будто от лезвия меча. Кровь уже хлестала из раны и Нэт подумал, что может ослабеть раньше, чем доберется до вершины. Зажав ладонь другой рукой, он напрягся и ускорил шаг. И вдруг услышал тихий смех. Ему даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто смеется. Но шумит ливень и до фигуры в красном ещё далеко, почему же он слышит её смех? И чему она смеется?

Серый снова посмотрел вниз. Мертвецы больше не подчинялись некроманту. Они повернулись против хозяина. Их руки потянулись к Его Магичеству, рты разинулись в хищном оскале. Ещё недолго некромант отбивался от них, но мертвецов было слишком много, и вскоре Нэт видел лишь копошащуюся кучу, рвущую, раздирающую на куски свою жертву. Пронесся крик и Серый перевел взгляд туда, где были чудовища. Теперь там бушевало пламя, которое не мог погасить даже дождь. В беспощадных огненных объятьях корчились невиданные твари и кричащий от ярости и боли Ник, который горел, раскинув руки, словно пытался последним усилием сдержать чудовищ и спасти Его Магичество, пожираемого его же созданиями, и лорда Вантера, лежащего на спине и мертво смотрящего в грозовое небо.

Смех стал затихать и Серый увидел, что фигура в красном уходит.

— А как же я? Ещё остался я! — пересохшими губами прошептал Серый.

Но фигура в красном его услышала и стала оборачиваться…

Серый резко открыл глаза и уставился в потолок. Этот сон ему снился уже несколько ночей подряд, но сердце всё равно каждый раз колотилось в груди как сумасшедшее. Нэт провел ладонью по волосам и ощутил на пальцах влагу.

Как давно ему не снились такие отчетливые сны! С самого детства… Когда он пробовал рассказать их дружкам в приюте, его поднимали на смех. Но однажды, ему приснилось, что Шустрика переехала телега, тогда мальчишки крепко поколотили Нэта, а на следующий день собака пропала. Все решили, что это его рук дело. Что это Нэт задумал отомстить и доказать всем, что зря ему не верят. В те дни ему приходилось несладко, даже несмотря на защиту Тома, который старался всё время быть рядом. Труп задавленного Шустрика нашли лишь через несколько суток, но с тех пор мальчишки стали обходить Нэта стороной, лишь Куцый не упускал случая задеть его. Отец Редди строго настрого запретил Нэту рассказывать кому-либо о своих снах. А потом, после Представления Элире¹, они и вовсе прекратились. История с Шустриком постепенно забылась. А Нэту стало казаться, что провидческие сны были просто совпадением.

Серый сел на кровати, прислушался к тишине в доме. Тина укладывала сына спать пораньше, да и сама долго не засиживалась, и Нэт привык ложиться в одно время с ними. После того, как он поселился здесь, женщина перебралась в комнату к Дину, и Серому досталась та, в которой жила когда-то Глая. Тесно, но уже через несколько дней они отправятся на север, в новые владения Дина, где у них будет большой дом и беззаботная жизнь.

Серый резко встал с кровати, всё равно уже не заснуть, оделся, постоял у окна, глядя в черноту ночи, а потом вышел из дома. От снов не убежишь.

***

Название «Звонкий соловей» никак не подходило этой таверне. Нэт не ведал, о чем думал хозяин, который так называл её, но точно не о том, что заведение станет любимым местом воров и разбойников Астеры. Разумеется, горожане об этом не знали, хотя Нэт очень удивлялся, как можно было спокойно есть и пить, не чувствуя на себе цепких взглядов. Хотя воровства и драк в «Соловье» почти никогда не было. Хозяин следил за этим строго. Интересно, изменилось ли что-то за те несколько лет, что он здесь не появлялся?

Серый постоял ещё минуту и толкнул дверь. С тех пор, как он был здесь в последний раз, таверна стала выглядеть приличнее, похоже, что дела у Кота шли очень хорошо. Несмотря на это, хозяин по-прежнему стоял за стойкой сам. Кот за те годы, что Нэт его не видел, почти не изменился, только чуть поседели пышные усы и пузо стало больше, что придавало бугаю ещё весомости.

Серый поймал взгляд хозяина и слегка улыбнулся, приветствуя старого знакомого. Тот сощурил глаза и даже протирать стойку стал медленнее. Серый не спешил, давая Коту отойти от удивления. Идя к стойке, он осмотрел зал. Из посетителей лишь двое дремлющих странников за дальним столом, чьи кошели тощие настолько, что не хватает даже на комнату, да грязный пьянчужка. Ночь была в том своем пике, когда порядочные горожане уже спали в своих… или чужих постелях, а непорядочные грабили их дома или тех, кто по каким-то причинам ещё шастал на улице.

Серый уселся за стойку, с видимым интересом глядя на пьянчужку, который уже лежал лицом на столе, но время от времени пробуждался и начинал завывать какую-то песню.

— Здравствуй, Кот! Я смотрю у тебя сегодня музыкальный вечер.

— Бывает, — ответил хозяин таверны, даже не взглянув в сторону пьянчужки. — Надо же, Малыш вернулся в родной город. Поговаривали, что ты бросил дело и уехал из Астеры начинать новую жизнь. Только я знаю: бывших воров не бывает, — усмехнулся Кот.

Серый неопределенно пожал плечами, не подтверждая и не опровергая догадки хозяина.

— Смотрю, разговорчивее ты не стал, — заметил Кот и принялся протирать кружки той же тряпкой, которой только что смахивал крошки со стойки. — Ну и зачем ты пришёл, Малыш?

— Решил навестить старого друга, соскучился, — улыбнулся Серый. Он знал, что при всей неказистой внешности, у него приятная, располагающая улыбка, которая может обмануть кого угодно.

Кого угодно, но только не прожженного Кота.

— Ага, как же, — хмыкнул тот. — Не припомню я что-то дружбы с тобой.

— И то верно, — Серый вздохнул с тоской, будто действительно сожалел об этом. Выудил из кармана несколько серебряных и положил на стойку. — Какие новости в городе, Кот?

Информатор бросил быстрый взгляд на монеты и продолжил протирать кружки как ни в чем не бывало.

— Да всё по-старому. Воры воруют, грабители грабят…

–…убийцы убивают, — поддакнул Серый.

— Ага, — ничуть не смутился Кот.

С минуту Нэт наблюдал, как хозяин таверны с особой тщательностью трет кружки.

— Ну же, Кот, неужели никаких новостей?

Усатый пройдоха пожал плечами, как это сделал несколькими минутами ранее Серый.

— В Астере новый начальник городской стражи — сын прежнего… Из Таризы выловили труп Масада — главы гильдии убийц, если ты ещё его помнишь, теперь у них терки кто займет его место… В дом отца Катани забрался воришка, украл серебряную утварь…

Серый про себя усмехнулся: серебряную утварь, значит… Но всё это была мелочь, которую можно узнать из досужей болтовни в любой таверне. Либо Кот потерял хватку, либо…

Нэт ещё раз осмотрел обновленную таверну и, вытащив золотой, раскрутил его на стойке. Понаблюдал за реакцией Кота и придвинул монету к нему.

— Да с чего я должен тебе доверять, Малыш?! Тебя не было несколько лет, и вдруг ты приходишь и начинаешь задавать вопросы, как ни в чем не бывало! Откуда мне знать, что ты ещё из наших?

— Бывших воров не бывает, — «вернул» Серый Коту его фразу.

Хозяин таверны усмехнулся и, взяв со стола монеты, ловко спрятал их куда-то под фартуком.

— А твои услуги подорожали, — заметил Серый.

Кот развел руками и притворно вздохнул:

— Что поделать? Всё дорожает. Выживаю как могу.

— Ну да, — качнул головой Серый, — не на разбавленном же пиве ты стены дубом отделал.

Хозяин таверны укоризненно взглянул на него. В глазах так и читалось: «Разбавленное пиво? У меня? Обижаешь».

Но они с Котом слишком хорошо и давно друг друга знали.

— Так что тебя интересует, Малыш?

Честно говоря, Нэт и сам не понимал, что ищет, но Коту этого знать необязательно.

— Я слышал, среди благородных переполох, — наудачу сказал Серый. — Не знаешь, в чем дело?

Кот кивнул и, облокотившись на стойку, заговорил:

— Месяц назад убили наместника севера лорда Ивара дель Вантера, — понизив голос, добавил, — прямо в королевском дворце. Говорят, в деле замешаны палачи из Возмездия Алара. Но про то никто из «дна» не знает. Интересно другое. Новым наместником Её Величество назначила его сына Раина, который пару дней спустя уехал с воинами к себе на родину. А через неделю с северного тракта вернулись те, кто за ними ушёл, ну ты понимаешь… По чьему приказу за ними следили — не знаю, тут все намертво молчат, но, говорят, что молодого наместника в отряде не было. Поняли не сразу, вроде там как двойник вместо него… — Кот поморщился, видимо не очень веря в эту версию.

А вот у Серого внутри похолодело. Соглядатаи раскусили уловку лорда Вантера и, конечно, заказчик поймет, куда делся настоящий новоиспеченный наместник. И Кот подтвердил его мысли.

— А потом заказ появился — найти и убить лорда Раина дель Вантера.

— От кого заказ? — спросил Серый, понимая, что даже Кот — лучший информатор Астеры — вряд ли знает.

— Я от Плоского узнал, тот от Гана, а он, вроде, с Трехпалым говорил… В общем, концов не сыщешь. Но плата за голову нового наместника десять тысяч золотых! Безбедная старость тебя и твоих внуков.

Кот выпрямился и снова принялся протирать и так уже сверкающие кружки.

— И что, много желающих на заказ?

— Желающих много, дураков мало. Деньги хоть и громадные, но сам знаешь, за убийство благородного четвертуют живьем, если Элира не смилостивится и убийце не отрежут голову на месте. К тому же, поговаривают, что с новым наместником ходит какой-то неслабый маг. Но всё же, нескольких особо отвязанных из гильдии Масада я уже вторую неделю не вижу.

Хозяин таверны на минуту прервался, наполняя одну из кружек пивом и подвигая Серому.

— За счет заведения.

Серый отстраненно кивнул. Ему всё меньше нравилось то, что он слышал от Кота: люди из гильдии убийц — это не наемники, которые «играют» в открытую. Те бьют исподтишка, подло и наверняка.

— Но ставку я делаю на Красавчика Джайка, — продолжил Кот.

Нэт нахмурился, пытаясь вспомнить кого-то с таким прозвищем.

— Нет, ты его не знаешь, — правильно понял Кот. — Он появился в городе уже после тебя. Откуда приехал — не знаю, но вот что тебе скажу: я за всю жизнь более опасного человека не видел. Отправляет людей к Элире больше, чем любой могильщик. Сам по себе. В гильдию его звали, но он отказался, хотя поговаривают, что смерть Масада — его рук дело… Да ты заткнёшься там сегодня?! — не выдержав, прикрикнул на пьянчужку Кот. — Вот ведь горластый попался.

— Как он выглядит? — подождав, пока «певец» утихнет, спросил Серый.

Он надеялся, что Кот ему скажет что-то кроме: худой и лысый. Почему-то почти все из гильдии Масада, которых Нэт знал, выглядели именно так. Кот даже когда-то шутил, что убийцы лысые и тощие, потому что у них работа нервная.

— Джайк-то? Возрастом и росточком как ты примерно. Волосы светлые, глаза яркие, синие, лицо — девкам на загляденье, а улыбнется — как будто солнце всходит! Только говорят, с такой же улыбкой он перерезает человеку горло, — Кот посмурнел и тихо добавил, глядя в глаза Серому: — садист он, Малыш. Ему все равно, кого резать, женщину, старика ли. Измывается, пока жертва не отправится к Элире. А от вида крови его аж трясет… Встретишь его где — беги со всех ног.

Пиво как-то сразу показалось Серому скисшим.

— Ладно, Кот. Спасибо тебе за интересный рассказ. Пойду, а то уж светать скоро начнет.

Он уже встал со стула и будто опомнившись, спросил:

— А что, того воришку, обокравшего отца Катани, не поймали?

Хозяин таверны пожал плечами.

— Вроде нет. Да и служителю вряд ли до него. Уехал куда-то на запад в сопровождении молодого лорда Гасела, храм что ли новый строят…

Серый кивнул и положил на стойку ещё один золотой.

— Пиво у тебя отличное, Кот.

Хозяин не спешил брать монету.

— Береги себя, Малыш.

Нэт выходил из таверны, не заметив, как внимательно за ним следят из-под засаленного до дыр рукава синие глаза пьянчужки.

Примечания

1

Аналог земного крещения