Край черных магнолий

Ольга Вешнева, 2022

Как поступить, если предал любимый? Взять и сбежать от него подальше. Волшебный курортный город – не худшее убежище, пусть он и полон опасностей.Странные и жуткие дела в нем творятся. Могущественная темная магия скрывает следы жестоких убийц. Но друзья всегда помогут, да и новая любовь не за горами.

Глава 12. Подозрения

До обеда я занималась изучением электронных писем и сочинением ответов на них. Во втором часу перекусила оставшимися котлетами, запивая их горьким кофе, и ненадолго вернулась за письменный стол.

Вампиры и магия… Несовместимые понятия! Впрочем, было исключение. Всего одно за всю историю, зато какое! Просмотрев картонные папки из архива отца, я взяла пожелтевший от времени лист бумаги и приложила его к книжной горке. Вырванную страницу антикварной книги занимал цветной портрет, написанный охотником семнадцатого века.

Темные глаза вампира смотрели на меня с вызовом и в то же время с легкой насмешкой. Валко Вышкович всегда был желанным, но недосягаемым трофеем. Одни мои коллеги при встрече с ним решались вступить в схватку и погибали. Другие выдерживали почтительную дистанцию. При его приближении они молились, чтобы он не был голоден. Сытый Валко не нападал на людей, если они сами его не провоцировали.

Себя я относила к смелым охотникам. Без колебаний попытаюсь поразить эту мишень, встреться она на пути. Кроме того, у меня был личный интерес к изучению его биографии. По слухам, у Валко Вышковича и Марфы Челкашиной был бурный, но непродолжительный роман.

С трудом я могла представить совместную жизнь безжалостного убийцы и сострадательной женщины. Да, их объединяла вампирская сущность, да, они заслужили славу величайших воинов, но разве этого достаточно для любви? Они и людьми были разными: благочестивая боярыня и разбойник, грабивший купцов на пути от портовых городов к Загребу. Соединить их могла только неукротимая страсть. Я чувствовала ее… знала… Мистическая связь поколений пронесла сквозь пелену веков то самое всепоглощающее чувство Марфиной любви.

Валко был необыкновенно красивым созданием. Высокий, идеально сложенный, лощеный и упитанный, он выгодно отличался от грязных, исхудавших до костей сородичей. Его роскошные одежды, снятые с зажиточных людей, служили язвительным упреком для охотников.

Поддавшись магнетическому притяжению его глаз, я мысленно перенеслась в изображенный на картине мир.

Невидимая среди заснеженных еловых ветвей, Марфа лежала на снегу и наблюдала за нарушителем границ ее охотничьих угодий. Издалека доносился звук человеческих шагов. Если вампир нападет на мирного странника, ей придется сразиться с ним. Убивать зверей она ему здесь также не позволит. Но если чужак не намерен охотиться, она неслышной тенью проводит его до соседнего леса и вернется в нору.

По колено проваливаясь в рыхлый снег, вампир пробирался по хрустящим сугробам к дорожной колее. Он выглядел примерно на двадцать пять лет. Выражение его широкоскулого лица было серьезным и задумчивым. Из-под серой хвостатой шапки выбивались пряди волнистой челки. За ушами его черные длинные волосы падали на воротник светлого тулупа. Крупные оранжево-карие глаза, спокойно “потухшие”, утопали в тени густых бровей. Легкая горбинка носа и оттенок топленого молока, разлившийся по светлой коже, усиливали его восточную таинственность. Из приоткрытого рта тянулся пар дыхания. Клыков я не заметила. Чужак недавно поел, в ямочке небольшого подбородка застыла капля крови. На кровавое пятно была похожа и его темно-красная шелковая рубашка, заправленная в коричневые кожаные брюки. Ее глубокий вырез открывал гладкую мускулистую грудь…

Я нервно встряхнулась. На щеках Тихона не было и намека на щетину. В древности отсутствие растительности на лице и на теле, за исключением “гривы” волос, бровей и ресниц, считалось отличительным признаком вампира от человека.

Спокойно, детка. Если Тихон — вампир, представим его охоту. Допустим, улыбчивый симпатяга стучится в калитку. Он просит хозяина дома указать дорогу на улицу Магнолий. Хозяин теряет бдительность, выходит на дорогу. Тут Тихон кусает растяпу…

Что за фигня! Похоже, я немного заработалась. Если не контролировать фантазию, в каждом человеке начнешь видеть вампира. Все должно быть в меру”.

Валко Вышкович считался погибшим после встречи с моим отцом. За два года до моего рождения отец был в командировке на Балканах. Вместе с международным ковеном Великих Магов и группой оборотней, ему удалось загнать Валко в болото. Маги накрыли болото невидимым волшебным куполом и, если верить официальной информации, Валко погиб от голода, а причин не верить у меня пока что не было. С тех пор знаменитый вампир-колдун нигде не объявлялся. Стало быть, он мертв.

— Вкушай ее улыбки сладкий мед,

Смотри в ее глаза — они невинны,

Но знай, что вместо крови в ней течет

Смола осины…

Когда я вечером собралась на охоту, за калиткой меня встретили стихи и нежно улыбающийся Тихон в дорогом костюме — черном в тонкую полоску. Он вручил мне букет красных роз.

— Смею надеяться, что на сей раз мне удалось хоть немного угодить тебе.

— Спасибо! Классные цветы, да и стихи… оригинальные. Все лучше, чем про свалку.

Я поставила букет в гостиной, выбрав красивую хрустальную вазу. Вообще не люблю срезанные цветы, особенно смотреть, как они вянут. Но мне хотели понравиться, а значит, следовало вести себя тактичнее.

— Все так, как ты сказал: коррупция, подлоги, махинации, — вернувшись к Тихону, я с ходу прошептала ему в ухо. — Но хуже всего вот что… С легкой руки начальника крематория мне пришлось из нашей вчерашней добычи раздуть целую вампирскую шайку. Я это сделала, чтобы понять, куда ведут скользкие ниточки.

— Ты поступила правильно. Не беспокойся, — без тени сомнения на лице сказал Тихон.

— Мне надо сообщить в центр, — я двинулась к перекрестку медленным шагом. — Вдруг раскопают и не то подумают.

— Ни в коем случае, — предупредил Тихон, идя со мной в ногу. — Мы точно не знаем, что в преступлении не участвовали твои коллеги. Будь предельно осторожна. Пообещай, что все сказанное останется между нами.

— Обещаю, — я нервно стряхнула капли росы с ветки акации. — Но ты явно перегибаешь палку насчет заговора спецслужб. Насмотрелся шпионских триллеров?

— Ничегошеньки я не перегибаю. Альбина Юсупова после убийства Ломакиных подала рапорт в Москву с просьбой о переводе на другое место службы. Якобы в связи с тем, что ей невмоготу жить в Волочаровске после того, как ее жениха Федора убил вампир. На деле у нее была другая причина. Знаю, она поссорилась со Смолиным… Мы дружили, но Альбина далеко не все мне говорила. И напрасно. Я бы мог спасти ее, если бы знал чуть больше… Альбина была единственным достойным… человеком из команды Смолина.

— Никогда прежде вампиры не проникали в защищенные дома, — я начала размышлять вслух. — Если их впустили люди, то убийство было заказным… Знать бы еще, где искать концы. Хотя, сдается мне, они зарыты в городской больнице, — я умолкла, перебирая в уме зацепки: гибель соседей Нади, магический след, молчавший пес.

Злые ведьмы и колдуны могут сотрудничать с вампирами. История знает немало таких примеров.

— Здесь замешан сильный темный маг, — продолжила я. — Сегодня мы с журналистом “Волочаровского Вестника” и по совместительству медиумом Егором Ветровым провели в доме спиритический сеанс, но мало что узнали. Городские маги недостаточно сильны. Получается, либо поработал кто-то извне, либо мои пропавшие коллеги кого-то упустили из вида или намеренно прикрыли. Я подключу к делу Надю Зорину, внучку лесной знахарки.

— Надя и Егор — классные ребята, — отметил Тихон. — Поздравляю, ты приобрела отличных друзей.

— Спасибо, — моя скомканная обледеневшая душонка начала понемногу расправляться и согреваться, — Есть у меня еще одна версия. Не знаю, слышал ли ты легенду о вампире, владеющим магией?

— Валко Вышкович? Был такой, да весь вышел. Тебе лучше знать. Жаль, что твоему отцу не выплатили положенное вознаграждение. В пересчете на современные деньги оно составило бы не один миллион долларов… Да… Не о чем жалеть! Тогда жила бы ты в сказочном дворце, а роскошь не к лучшему меняет людей.

— Откуда ты знаешь… все подробности? — нервная дрожь пробежала от макушки до пят.

— Альбина разрешала мне читать некоторые охотничьи книги, доклады, документы. Я с детства любознателен до невозможности.

— Как думаешь, исчезновение команды связано с их незаконной деятельностью? — рискнула я спросить.

— Наверняка не знаю. В таинственном деле нужен осторожный подход и тщательное расследование, — Тихон поправил мой капюшон. — Но повторяю в сотый раз — вампиры ни при чем. Весной они не нападают на людей. С марта по конец мая обитатели волшебного заповедника теряют бдительность в борьбе за семейное счастье. Кажется, весь лес ревет. Горное эхо разносит яростные крики златорунных баранов и туров, сошедшихся в поединках. Орочьи юноши для доказательства мужества проходят смертельно опасные испытания. Им предстоит преодолеть Перевал Горыныча и взойти на самую высокую Драконью гору. Эта гора испещрена пещерами, где драконы высиживают яйца, а грифоны и горгульи выкармливают малышей. Немногим молодым оркам удается достичь вершины горы и вернуться в племя. Геллерии и мантикоры взбираются за падалью на утесы, но часто сами становятся жертвами Драконьей горы, срываясь в ущелья. Озерные нимфы устраивают ночные танцы на воде. В ритме танца они впадают в экзальтированное состояние и не замечают ничего вокруг… Поверь, по весне вампирам хватает добычи. Да и летом умный и опытный вампир не останется голодным в волшебном лесу… К чему рисковать жизнью? Поймать случайного ночного прохожего — это одно, а лезть в защищенный заклятием и охраняемый цербером дом — совершенно другое… Организаторы преступления рассчитывали на поверхностное отношение к делу, ведь вампирские дела тщательно не расследуют. Стараются по горячим следам найти и устранить виновных. Преступники полагали, что твое руководство устроит версия о гибели команды при исполнении. В кишащем зверями лесу трудно найти останки и понять, кто кого съел.

— Не знаю, что мне делать со взятками? — мне было стыдно умолять о помощи, но я заблудилась в лабиринте и не могла обойтись без протянутой извне спасительной нити. Прискорбно это или нет, но Тихон оказался единственным, кто мог мне эту нить спустить с недосягаемой высоты. — Если кто из горожан решит подмазать, нужно ли мне притворяться такой, как Смолин?

— Вопросец не из легких, — Тихон призадумался. — От мелких подношений отказываться неприлично, люди обидятся. Но ценных подарков и денег не принимай. Не попадайся на крючок. И главное, запомни, твое расследование должно быть тайным. Тебе предстоит внедриться в порочную систему, чтобы разрушить ее изнутри.