Синяя ворона Лейнсборо. Значит, любовь. Том первый

Ольга Истомина (2024)

Говорят, если не справляешься сам, надо попросить помощи у другого. К счастью, у команды «Синих ворон» нет недостатка в соратниках и идеи по поиску таинственного ренегата сыплются одна за другой.Организация дежурств, незаконный сбор информации, ловля на живца — в этом сражении, как и настоящей войне, хороши все средства. Пора, наконец, взглянуть своим страхам в лицо и узнать, что за порождение мрака пустило свои корни в Лейнсборо и отравляет наши души.Первый том

Глава 1

Время тянулось невыносимо медленно. Умом я понимала, что прошло не более десяти минут с того момента, как Кэссиэн с Орсоном скрылись за дверью директорского кабинета, но каждая секунда казалась вечностью.

— Все будет хорошо. Да никто в здравом уме не поверит россказням этого крысеныша, — меряя шагами коридор, тихо бурчала Найра. — В конце концов, господин Димериус ведь умный человек!

— Пожалуйста, можешь не мельтешить? У меня уже в глазах рябит, — оторвав ладони от висков, жалобно попросила Эрма.

— Извини, — огневица плюхнулась в продавленное кресло, но почти сразу начала ерзать и нервно грызть ногти.

— Нас сейчас директор выгонит, — в очередной раз шикнула девушка. — Бери пример с Санви, она же как-то держит себя в руках.

«Именно что как-то».

Со стороны я действительно казалась образцом невозмутимости, но мое спокойствие было напускным. Подобно щиту, ледяная маска сдерживала кипящие внутри эмоции, не давая удариться в панику похлеще Найры. При одной только мысли о случившейся драке волоски на коже вставали дыбом.

Хотя назвать увиденное дракой не поворачивался язык, уж скорее, это была схватка двух обезумевших зверей, готовых рвать друг друга даже зубами. Впрочем, почти сразу переросшая в откровенное избиение. Окончательно же утративший всякий контроль Кэссиэн не собирался давать своему противнику ни малейшей передышки.

Для одноклассников это стало очередным развлечением. Не чувствуя разлитого в воздухе безумия, девушки испуганно визжали, парни азартно делали ставки на то, сколько еще продержится окровавленный Орсон. И абсолютно никто не заметил безжалостного, совершенно пустого взгляда Кэса…

— Санви, как в тебе помещается такие стойкость и храбрость? Когда ты между парнями выскочила, я чуть сознание не потеряла! Не боялась, что они не успеют остановиться? — импульсивно взмахнула руками Найра.

— Не знаю, не успела понять, — я лишь качнула головой, не желая признаваться, что гораздо сильнее боялась того, что Кэссиэн может меня не узнать.

Ведь тогда, на поляне я уже видела похожий взгляд у Ланвена, и прекрасно осознавала, что если у меня не получится, Кэс действительно убьет Орсона. И закрывая того собой, чувствуя исходящие от парня волны жгучей ярости, готова была стоять до последнего, лишь бы не допустить непоправимого.

— Хоть бы директор не стал сообщать ничего родителям. Не представляю, что будет, если сюда заявится лорд Норфолк или леди Генерис, — Эрму передернуло. — Вдруг Кэссинэу в Турнире запретят участвовать?

— Не заявятся, — у меня же вырвался нервный смешок.

В памяти само собой всплыл ночной разговор и небрежное признание Кэса о посланной отцом записке, мол, если сын не умер, не беспокоить. Конечно, лорд никогда не выразился бы настолько прямо, репутация для него была прежде всего, но общий смысл от этого не менялся. И я могла руку дать на отсечение, что в данной ситуации Норфолк-старший и пальцем не пошевелит ради сына. Для меня подобное по-прежнему было диким, зато позволяло не опасаться проблем хотя бы с этой стороны.

— Санви, ты сама как? — Эрма сочувственно коснулась моей руки. — Сильно расстроилась из-за Орсона? Будем надеяться, слухи не дойдут до твоих родителей.

— А я давно говорила, нужно прикопать Орсона по-тихому, — свирепо фыркнула Найра. — Это насколько надо башкой поехать, чтобы выдумать историю про темную магию? И ведь не поленился, нашел бракованный артефакт, зачаровал его на вашу ауру. Жаль, что его молнией в процессе не стукнуло!

«Если бы бракованный!».

Я судорожно вздохнула, не зная, что окажется тяжелее: убедить родителей не верить россказням Орсона или наоборот, заставить подруг поверить.

— Это точно все из-за Осеннего бала. Девушки только и мечтают, чтобы пойти вместе с Кэссиэном. Ну и конечно, легче поверить, что ты его приворожила, чем в собственную неспособность понравится, — попыталась приободрить меня Эрма. — Но Орсон перешел черту, есть же разница между просто сплетнями и такими обвинениями.

— Зато как эффектно Кэс его на место поставил! — как обычно, долго переживать Найра не смогла и тревога в ее голосе сменилась воодушевлением. — Санви, ты счастливица! Я тоже хочу парня, который будет сражаться за меня на дуэли. Ну, скажи, здорово вышло?!

— Нет, — я покачала головой, не разделяя восторгов подруги.

Может, благородная дуэль и выглядела бы романтично, но в грубой драке не было ничего красивого. Стоило же подумать о безжалостно разорванной рубашке, как к горлу вовсе подступил комок. Причем мне было жаль не сам подарок, а то спокойствие и счастье, которое он символизировал.

— Насколько мне помнится, дуэли официально запрещены. Кэссиэн, конечно, молодец, что заступился за Санви, но неприятностей меньше не стало, — Эрма с суеверным ужасом покосилась на кабинет директора. — Не хватало еще, чтобы его обязали оплачивать лечение Орсона.

— Ой, да у Кэса столько денег, что Орсон сам станет просить, чтобы его почаще били. Карманные же ему так и не дают, — скептически фыркнула огневица. — Но что-то они там подозрительно долго. Крысеныш там все новые обвинения сочиняет, что ли?

Поднявшись, Найра на цыпочках подкралась к кабинету и, не обращая внимания на все более жуткие гримасы Эрмы, приложила ухо к двери.

— Ну что там? — шепотом поинтересовалась я.

— Орсон что-то блеет, директор отвечает, а вот Кэса не слышно, — огневица изогнула бровь. — Может, он решил не принимать участие в этом дурдоме и сбежал?

— Вряд ли, — не удержавшись, я тоже встала, собираясь последовать примеру Найры.

— Санви, ты то куда? — Эрма с мученическим видом схватила меня за юбку. — Хочешь, чтобы господин Димериус вас застукал?

— Наоборот, пусть идет! Уж ей директор замечание точно не сделает, — сделав шаг назад, огневица схватила меня за руку, дергая к себе.

И вроде бы мы старались говорить шепотом, но видимо, слух у господина Димериуса оказался еще острее Найриного, так что когда дверь резко распахнулась, взору мужчины открылась презанятнейшая картина.

— Здрасьте. А мы тут подумали, может целительницу позвать? — мгновенно сориентировалась огневица.

— Вы почему не на занятиях? — нахмурился директор. — Насколько я помню расписание, у вас сейчас травоведение, исключительно важный предмет.

— Так мы уже почти на занятии. Хотели заглянуть, узнать, не нужно ли чего. Вдруг вам свидетельские показания понадобятся.

Пока огневица с невинным видом заговаривала мужчине зубы, я устремила жадный взгляд в кабинет. Ближе к двери сидел Орсон. На правах тяжелораненого развалившись в кресле, он так пакостно улыбнулся, что и без того крохотное сочувствие окончательно испарилось.

Откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники, Кэс отрешенно смотрел в окно. Правда, прежде чем я успела перепугаться, что такое же безжизненное лицо у него было на родительском приеме, парень обернулся. Быстро взглянул на меня, покосился на корчащего гримасы Орсона и сделал небрежный жест рукой.

— Ай! — подскочив на месте, тот с болезненной гримасой схватился за затылок.

— Что такое? Синяки болят? Ты не шевелись, береги силы, — с преувеличенной заботой посоветовал Кэссиэн.

— Так, что у вас опять происходит? — директор поспешно обернулся, но придраться оказалось не к чему.

Орсон вновь изобразил умирающего лебедя, даже глаза закатил для пущей достоверности, Кэс отвлеченно уставился на потолок.

— Извините, пожалуйста, — стоило господину Димериусу вспомнить о нас, я жалобно захлопала ресницами. — Мы правда очень беспокоимся, поэтому и нарушили правила. Николас не виноват в случившемся. Орсон неоднократно позволял себе оскорбительные высказывания в мой адрес. Я не хотела доставлять Вам лишнее беспокойство, да и вообще как-то развивать эту ситуацию, поэтому и молчала, но сегодня Орсон опустился до грязной клеветы и нарочно спровоцировал Николаса.

— Кхм, — лоб директора пересекли морщинки. — Санвиталия, я понял тебя и обязательно разберусь в ситуации. На будущее же лучше сразу говори обо всех сложностях. В конце концов, это ведь моя работа.

— Конечно. Спасибо за понимание, — я благодарно улыбнулась.

— А теперь — идите на занятия, — голос господина Димериуса посуровел, но взгляд по-прежнему был скорее усталый, чем раздраженный.

Дверь за ним захлопнулась, и мы поспешно зашагали прочь.

— Хорошо все-таки быть аристократкой. Если бы директор застукал меня одну, отвел бы в класс за ухо, — завистливо протянула Найра.

— А ведь действительно нужно было сразу пожаловаться на Орсона. Хотя бы когда он испортил стенд, — на лице Эрмы отразилась досада. — Может, тогда бы и драки не было бы.

— Ничего бы не изменилось, — я замялась, но все же подавила порыв прямо сейчас рассказать подругам правду. — Слишком неоднозначная ситуация. Но давайте о хорошем, после уроков отец ждет нас на тренировку.

— Отличная идея! Сделаем чучело Орсона и гарантирую, ни одно заклинание не пролетит мимо цели, — Найра предвкушающе потерла руки.

— А Кэссиэн сможет тренироваться? — с сомнением поинтересовалась Эрма. — Ему ведь тоже досталось.

— Если он вновь не придет, боюсь, отец расценит это как наплевательское отношение к Турниру, — ломая голову над теми же вопросами, я тяжело вздохнула.

— А заодно преисполнится уверенности, что такой непутевый кавалер его дочери не нужен, — понимающе продолжила Найра. — Да уж, такими темпами нескоро получится ввести родителей в курс дела.

— Санви, а что ты нам то хотела рассказать? Ну, перед тем как все завертелось? — припомнила Эрма.

— Вот в гостях и узнаете, — впереди показалась наша аудитория, и я понизила голос. — Что ж, пойдемте.

Когда мы, постучавшись, заглянули в класс, урок был в самом разгаре. Хмурый учитель окинул нас недовольным взглядом, но не слушая пояснений, велел поспешно садиться.

Я машинально взглянула на свою парту, поймала нервный взгляд Ланвена и замерла, осознавав, что не выдержу подобного соседства. Разум вопил, что это глупо и неудобно, ноги же банально отказывались идти вперед. Стыдно признать, но сильнее всего мне хотелось выскочить из класса и бросится наутек.

— Пошли, — даже не зная всей ситуации, Найра мгновенно сделала выводы и подхватила меня за руку, увлекая к своей парте.

Эрма же зашагала к левому ряду, заняв мое бывшее место рядом с Ланвеном. Сам парень отнесся к рокировке смиренно, разве что окончательно погасший взгляд острой иглой пронзил сердце.

«Это несправедливо. Почему тварь привязалась именно ко мне?! Почему я должна приносить боль всем, кто меня окружает?!».

— Напоминаю, мы изучаем отвар, создающий дымовую завесу. Поскольку у нас сегодня два урока, пройдем и теорию, и практику, — явно специально для нас повторил господин Линне. — В состав входят очень простые травы: рута, армерия, амараллис и нарчица. На Турнире он точно пригодится, так что советую слушать внимательно.

— А мы что, будем еще и зелья там варить? — ахнула Найра.

— Нельзя исключать такой вероятности. Я видел состязание, где участникам давали на подготовку два часа, позволив использовать все отвары, которые они успели приготовить, — ответ учителя заставил девушку горестно вздохнуть.

Еще бы, энергичной огневице нравились исключительно те занятия, где нужно было проявлять как можно больше активности и фантазии, монотонные же предметы вгоняли ее в уныние.

Я, напротив, обрадовалась возможности занять мысли чем-то другим. Здравый смысл подсказывал, что Кэс все равно бы отказался ходить со мной за ручку, да и я не отважилась бы это предложить, но сердце было не на месте. Не помогали успокоиться и колющие спину любопытно — пренебрежительные взгляды.

Время словно обратилось вспять. Вот только если в прошлый раз обвинения в убийстве Хедеры едва не свели меня с ума, то теперь досужие сплетни казались не стоящей внимания шелухой. Настоящую опасность представлял лишь ренегат с призванной им тварью.

В детстве я не любила прятки, чувство беспомощности всегда пугало меня, и пусть сейчас на мне не было повязки, ощущение блуждания вслепую не желало проходить. Хедера, Орсон, Кэссиэн, Ланвен… Кто из них цель, а кто случайная жертва? Кэс был уверен, что избавился от влияния твари, но не прошло и пары дней, как она вновь дала о себе знать. И один Отступник знает, на кого падет выбор в следующий раз.

— Санви, пиши внимательнее, я спишу потом, — пытаясь отвлечь меня, шутливо потребовала Найра.

— Хорошо, — я машинально кивнула.

Когда прозвенел звонок, я была уверена, что ученики бросятся врассыпную, желая оказаться как можно дальше от меня, но неожиданно оказалась в центре внимания.

— Санви, не расстраивайся из-за Орсона, те вороны видимо, бешеные оказались. Раны у него зажили, а рассудок так и не пришел в норму, — со вздохом заметила Изира.

— И чего он к тебе прицепился? То стенд всякими гадостями испортить пытался, а как не вышло, на артефакты перешел, — взмахнула руками Рокита.

— Почему же не вышло? — философски отозвался стоящий рядом с ней Тилор. — Стенд Орсон все же сломал. Пусть и собой. Что сказать, настойчивый парень, идет к поставленной цели всеми возможными путями.

— Если Орсону так захотелось убиться, мог бы просто побиться головой о стену, — когда все отсмеялись, мрачно сверкнула глазами Найра. — Надеюсь, новые запчасти отец из него самого выстругает!

— Ну, стенд у вас тогда будет определенно самым необычным. Правда, мало кто сумеет подойти к сыпящему проклятиями и брызгающему слюной щиту, — захихикала Рокита.

— Вдобавок ко всему, еще и гнусавому, — вновь поспешил поддержать девушку Тилор. — Хорошо ему Кэс врезал. На Турнире всю нечисть вообще одной левой раскидает!

— Давайте, защищайте ее! А потом глазом моргнуть не успеете, как тоже под проклятие угодите! — не выдержав, истерично взвизгнула Латоя.

— Вообще-то радиус действия улавливающих темную энергию артефактов очень ограничен. Некоторые и вовсе реагируют лишь при прямом соприкосновении с источником запретной магии. Поэтому не исключена вероятность, что ябедничал он на ту, кто взял его в руки, — оторвавшись от книги, задумчиво изрек Эйб.

— Что?! Ты меня ренегатшей обозвал?! — подскочила на месте Латоя.

— А я-то думал, что как тебя мне в пару ставят, вечно двойки получаем. Вот оно, влияние темной магии, — изобразил озарение Пайс.

— Рехнулись?! Вы ж меня с рождения знаете, — раскрасневшись, не на шутку разошлась девушка. — Лучше бы к этой вороне внимательнее пригляделись! Понравился ей Кэс, и Хедера сразу погибла. Захотелось поучаствовать в Турнире — сразу победила в Отборе. Не слишком ли подозрительно такое везение?

— А еще Санви училась в лучшей столичной школе и на уроках слушает учителей вместо того, чтобы смотреться в зеркало. Ты бы тоже попробовала почитать учебники, глядишь, на Отборе сумела бы дальше первого поворота зайти, — голос Эрмы дрожал от волнения, но взгляда она не отвела.

— Посмотрим, как вы все заговорите, когда окажетесь принесены в жертву, — оставшись в меньшинстве, огрызнулась Латоя.

— Посмотрим, как вы все заговорите в суде за клевету, — холодно бросил переступивший порог Кэс.

На мгновение повисла тишина, все одновременно уставились на парня. Он успел переодеться и, по обыкновению наплевав на правила, вновь облачился в излюбленный черный цвет. В сочетании с ледяным взглядом, впечатление получилось зловещее.

— Но я же… Она же… — продолжать сыпать обвинениями при Кэссиэне Латоя не рискнула и, увлеченная Марлой, плюхнулась на место.

Удивительно, но сама Марла за время спора не произнесла ни слова, четко заняв позицию невмешательства. Не то в отличие от подруги, сразу поняла, чем опасны такие наветы, не то просто побоялась выступать против толпы.

— Не умеете отличать игрушки от реальных артефактов, так промолчите и не позорьтесь, — Кэс наградил Латою таким взглядом, что одноклассница явно пожалела, что не может провалиться сквозь парту.

— Кстати об игрушках! Подготовка к Турниру это прекрасно, но может, мы подготовимся к другому не менее интересному событию? — бойко воскликнул вошедший следом Херби. — Давайте сделаем дым цветным?! На балу это точно пригодится.

— Там же нежити не будет, от кого прятаться? — растерялась Сина.

— А преподаватели? — подмигнул ей одноклассник. — Мне бы точно не помешало немного личного пространства. Да и вдвоем можно спрятаться.

— Ну, если так… — заметно смутившись, девушка было отвела взгляд, но почти сразу расплылась в улыбке. — Тогда никому не брать равник, я сделаю желтый дым!

— А я зеленый, мои листрополис и лайомиран, — мгновенно включилась в игру Эрма.

— А я… я хочу красный! Санви, что для этого нужно бросать в котел? — не сумев вспомнить, Найра быстро повернулась ко мне.

— Кэс, а какой дым будет у тебя? — прижавшись вперед, Марла лучезарно улыбнулась парню. — Может, получится объединить отвары и сделать дым из двух цветов?

— Синий, — ни на мгновение не замешкался с ответом тот.

И, в свою очередь, метнул на меня такой взгляд, что сразу стало ясно — с патриотическими чувствами его выбор не имеет ничего общего. Впрочем, поглощенные разгоревшейся дискуссией одноклассники не обратили на нас никакого внимания. Трав, способных повлиять на цвет дыма, было не так уж и много, и ученики наперебой спешили забить самые легкие комбинации.

Выбравшая черный (кто бы сомневался, почему!) Латоя и вовсе едва не запустила тетрадью в Дюка, посмевшего первым покуситься на этот цвет. Определенно, план Херби отвлечь одноклассников от опасной темы сработал на ура. Вошедшему учителю пришлось повысить голос, а потом и вовсе устроить локальное землетрясение, чтобы добиться порядка.

Ругаться ученики перестали, зато пустили по рядам список с перечислением имен и выбранного цвета. Когда очередь дошла до меня, я задумалась лишь на пару мгновений, а потом хитро усмехнулась и, вписав «Оранжевый», передала листик дальше. Между тем, учитель закончил с теорией и разрешил приступить к практике.

Что сказать, никогда еще господину Линне не доводилось видеть настолько дикого ажиотажа на своих занятиях. Спеша выбрать нужные ингредиенты, одноклассники всей толпой кинулись к шкафу, лишь чудом не повалив его на пол.

— Прозерпус, прозерпус, как же ты выглядишь, — бубнила Найра, азартно роясь в ящиках.

В глубине души я надеялась, что пока одноклассники будут толкаться локтями, мне удастся обменяться с Кэсом хоть парой слов, но нас нарочно пропустили вперед. Латоя, правда, попыталась прошипеть что-то крайне неодобрительное, но «нечаянно» наступившая ей на ногу Найра вынудила девушку прерваться на полуслове.

— Санви, признавайся, ты что, решила воспользоваться случаем и отравить Латою? — когда мы вернулись на места, прошептала рыжая, опасливо косясь на охапку трав в моих руках.

— Нет, — я сосредоточилась на том, чтобы рассортировать ингредиенты в нужном порядке.

— Тогда Орсона? — предприняла очередную попытку угадать Найра. — Хотя вряд ли он сегодня появится на занятиях. Наверняка пошел к целительнице и такой спектакль устроил, что еще и на завтра освобождение выбьет.

— Я готовлю обычную дымовую завесу, как и вы, — определившись с температурой, я добавила в котел первые травы. — Скоро все увидишь своими глазами.

Разумеется, подобное обещание лишь подстегнуло любопытство огневицы, но на провокации я не поддавалась, ограничившись таинственными улыбками.

Занятие в итоге пролетело мгновенно и, когда настало время сдавать работы, одноклассники едва не подпрыгивали от нетерпения, обмениваясь заговорщицкими взглядами.

— Итак, на счет три добавляем последний ингредиент и отходим от котла. Если все сделано правильно, появится серый дымок, — не догадываясь о готовящемся сюрпризе, объявил учитель.

Мысленно повторив свои действия, я порывисто вздохнула и бросила в емкость стебелек крапивника. Жидкость почти сразу потемнела и сгустилась, а потом вверх взметнулся крохотный оранжевый дымок.

— Получилось! У меня получилось! — Найра восторженно уставилась на свой красный дым, явно с трудом удерживаясь, чтобы не заключить котелок в объятия.

— Рокита, ну что это такое? Ты должна была создать дымовую завесу, но спрятаться за этим выйдет только от слепого, — господин Линне укоризненно уставился на белый, почти прозрачный дым. — Ойгс, к тебе вопросов нет. Балл уже за то, что отвар хотя бы не взорвался.

Гордо взирающий на грязно-фиолетовый дым парень было поник, но поймав одобряющую улыбку Тамры, вновь расправил плечи.

Учитель же продолжил идти вдоль ряда и до него начало потихоньку доходить, что ошибиться абсолютно все явно не могли.

— Латоя, ну, хоть у тебя почти хорошо, — с заметным облегчением кивнул он. — Марла, что ты умудрилась добавить в зелье, чтобы оно стало зеленым?

— Вам не нравится? Я думала, дым как раз под цвет моих глаз, — у девушки задрожали губы.

— Она себе явно льстит. Вот был бы дым более тусклым, ну, как шкура жабы, тогда… — хмыкнув, Найра повернулась ко мне и ахнула. — Санви, твой дым же был оранжевым?! Почему он желтый?

— Был, — глядя, как дымок поменял цвет уже на зеленый, я, наконец, позволила себе торжествующе улыбнуться.

Остальные ученики, тем временем, тоже заметили странность, да и сам дым, вдвое выросший в размерах, весьма способствовал привлечению внимания.

— Санви, как ты это сделала? Разве дымовая завеса может так меняться? — потыкав в дым пальцем, Найра нетерпеливо повернулась ко мне.

— Это немного другой отвар, — наконец призналась я.

Дым сменил цвет на ярко-синий, и я обернулась назад, якобы просто сравнить, каким получился отвар у Кэса, но в действительности обмениваясь с ним понимающими взглядами.

Мне всегда нравилось учиться, я жадно впитывала любые знания и теперь поспешила применить полученный утром урок. Людям нужно чесать языками, им нужен повод говорить хоть о чем-то? Что ж, пусть лучше обсуждают мое радужное зелье, чем строят теории о жертвоприношениях в лесу.

— Санвиталия, ну от тебя я такого точно не ожидал, — учитель неодобрительно уставился на посветлевший, ставший небесно-голубым дымок.

— Простите, я задумалась, — я покаянно вздохнула.

— Как же надо было задуматься, чтобы вместо простейшей завесы приготовить втрое сложнейшее радужное сияние, — господин Линне цокнул языком, но все же вернулся за свой стол. — Значит, так, класс, творческий потенциал, это конечно, здорово, и я всячески поощряю стремление к изучению нового…

Сделав паузу, учитель с непередаваемым выражением лица уставился на ярко-розовый дым, исходящий от котла сияющий от восторга Изиры.

— Но ваша цель была сварить отвар, который поможет укрыться от противника и ошеломить его внезапным нападением, а не заставить впасть в замешательство. На следующих занятиях я настоятельно попрошу вас четко следовать инструкциям, кому же не терпится испытать что-то новое, двери моего кабинета всегда открыты.

К счастью, на этом учебный день наконец-то закончился, и можно было отправляться домой.

Собирая учебники, я спиной чувствовала взгляд Ланвена, но ни окликнуть меня, ни подойти парень так и не попытался. Пока же я размышляла, стоит ли самой завязать разговор или дать ему время переварить уже услышанное, водник первым покинул класс.

— Девочки, давайте быстрее, — а там и не желающая задерживаться в школе ни одной лишней минуты Найра потащила нас с Эрмой на улицу.

Далеко отходить мы не стали, опять же по настоянию огневицы заняв стратегически укромное место за пышными кустами, где и собирались дождаться Кэса с товарищами.

Правда, «жертвы» тоже оказались не лыком шиты и, обнаружив засаду, наслали на нас мелкий дождик, вынудив с визгом броситься в стороны.

— Эй, что это за детские шутки? Еще б камнями обкидали, — Найра погрозила довольно улыбающемуся Херби кулаком.

— Ну, просто вы были такие сосредоточенные, мы решили вас взбодрить, — без тени раскаяния пояснил тот.

— Так угостили бы кофе. Кто-то, между прочим, целое ведро нам должен, — огневица красноречиво покосилась на Кэса.

— Непременно угостим, но не сегодня, — Пайс смущенно развел руками. — Дел невпроворот, поэтому хорошего дня и до завтра.

Распрощавшись, парни разошлись, Пайс и Херби в одну сторону, Эйб в другую. Мы тоже направились домой. Как и полагается отважной команде «Синих ворон», весело смеясь и всем своим видом демонстрируя боевое настроение. Когда впереди показались невысокие домики, подруги помахали нам рукой и свернули на соседнюю улицу. Найра еще и подмигнула напоследок, явно желая отличного свидания.

«Еще одна иллюзия этого дня».

Ни я, ни Кэс не обмолвились о запланированном походе в пекарню. Стоило остаться в одиночестве, как изображать безмятежность сразу стало вдвое тяжелее. Конечно, мне по-прежнему удалось бы найти достаточно тем для необременительного разговора, только вот Кэссиэн отлично видел сквозь все мои маски.

А еще прекрасно умел прятаться за своими.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила я.

— Хотел бы сказать «нормально», но ты и так знаешь, что это не так. — Смотря куда-то в пространство впереди, он устало вздохнул. — Прости. Я поддался гневу и потерял контроль.

— За что ты извиняешься? — я придвинулась ближе к парню, пытаясь поймать его взгляд. — Наоборот, у тебя получилось справиться, дать отпор!

Спохватившись, что почти то же самое говорила вчера, я поспешно прикусила язык, по спине поползли мурашки.

Некстати вспомнилось, и как Кэс уверял меня, что опаснее него в городе ничего нет. Тогда это действительно казалось правдой, вот только новый день показал, что мы рано расслабились.

«А Кэс вдобавок понял, что не может рассчитывать даже на себя. И, как бы он ни старался, как ни пытался бороться, собственный разум способен предать его в любой момент».

— Зато теперь у нас появился кусочек головоломки. Разгадаем ее, поймем, что за тварь вызвал ренегат и как с ней бороться, — отставив нелепые попытки утешения, твердо произнесла я.

— Ты сама как? — снова вздохнув, Кэссиэн все-таки взглянул на меня. — Сильно испугалась?

— Все настолько быстро произошло, что толком и не успела, — перед глазами промелькнули две сцепившиеся фигуры, и я поспешно передернула плечами, отгоняя видение истерически хохочущего Орсона и нависшего над ним Кэса. — Счастье, что одноклассники так легко купились на байку об испорченном артефакте. Хотя с другой стороны, я бы сама не поверила в темную магию, не столкнись с ней лично.

— Это-то меня сейчас больше всего и беспокоит, — мрачно сказал парень. — Очень надеюсь, что Эйбу удастся что-нибудь найти в архиве с помощью куска пентаграммы и имеющимся уликам, потому что надо скорее избавляться от этой твари.

— Я бы могла попросить помощи у отца, — вспомнив об утреннем разговоре, неуверенно заикнулась я.

Беспокоить родителей по-прежнему не хотелось, но теперь, когда у меня на руках оказались доказательства, история представала совсем в другом свете. Опять же, сплетни то они все равно узнают…

— Если считаешь, что он поможет, попроси, — кивнул Кэс. — Мне к своему обращаться бесполезно, но помощь кого-то сведущего нам нужнее с каждым днем.

Одного упоминания о Норфолке-старшем оказалось достаточно, чтобы меня бросило в холодный пот. А ведь все, имеющее отношение к магии, входило в компетенцию главы магического контроля. Столкнувшись с проявлением запретной магии, каждый законопослушный человек обязан был сообщить об этом в управление.

Конечно, лично лорд Норфолк поступающие заявки не рассматривал, для этого существовали служащие рангом пониже, но о том, что ренегат завелся в том же городе, где учится его сын, мужчине доложат уж точно!

— Кэс, а если сюда приедет твой отец… Как думаешь, что он сделает? Он вообще поверит, что моя семья не имеет ничего общего с прорывом грани? — сипло выдавила я.

Повернувшись ко мне, парень чуть тряхнул головой, убирая волосы с лица, и взгляд мгновенно прикипел к налившемуся чернотой синяку на скуле. Перед глазами мгновенно встала подсмотренная сцена: высокомерный, едва сдерживающий ярость Норфолк-старший и встрепанный Кэссиэн с разбитой губой. Тогда лорд не пожелал слушать сына, априори сочтя его виновным, вдруг и теперь предпочтет повесить всех собак на неугодного наследника?!

Мысль звучала явно бредовой, вот только после, что я успела узнать о главе магического контроля, верилось в подобное даже слишком просто.

— Если сюда приедет мой отец, то проблем у нас станет в три раза больше, — неохотно признался парень. — Но каким бы плохим он ни был лично для меня, если всерьез возьмется за расследование, то точно найдет настоящего преступника, и это единственное хорошее, что он сделает. Другой вопрос, что попутно он сможет под шумок избавиться от всех неудобных ему личностей.

Кэссиэн не сказал прямо, но я и так поняла, на что именно он намекает. Учитывая, что в Лейнсборо моя семья пряталась от закона, самим лезть под бдительное око главы магического контроля было крайне неразумно.

— Кажется, сейчас Эйб наша единственная надежда, — пытаясь не думать, как жалко выгляжу, пробормотала я. — Может, там и нет ничего настолько опасного, разберемся и без взрослых.

— Ты сама-то в это веришь? — с невеселой усмешкой спросил он.

— Да. Нет. Не знаю, — судорожно вздохнув, я сцепила руки в замок. — Но мне нужно хоть что-то, чтобы не сойти с ума.

Кэссиэн понимающе кивнул и поглядел на уже появившийся впереди мрачный особняк, именуемый его домом.

— Я немного приду в себя и на тренировке твоего отца уже не буду скептиком-пессимистом, — заверил он.

— А как именно ты планируешь приходить в себя? — помня, что парень одинаково любит как пирожные, так и спиртное, осторожно уточнила я.

— Еще не решил, — туманно отозвался он. — Приду домой и там определюсь. Может, с Ханом и Хендом потренируюсь, а может, вздремну.

— А что скажешь на счет компании? Я бы прогулялась вместе с вами, — в свою очередь, я старательно сделала вид, будто страшно соскучилась по псам.

— Тогда — добро пожаловать, — с лукавой улыбкой парень отворил передо мной калитку. — Для тебя двери всегда открыты.

— Спасибо, — несмотря на то, что Кэссиэн неоднократно подчеркивал, что в его особняке я могу чувствовать себя хозяйкой, привыкнуть к этому оказалось сложно и вспыхнувшие щеки выдали мое смущение с головой. — Ну, я могу предложить разве что всегда открытое окно.

— Лучшее приглашение в жизни, — совсем развеселился он и, посмеиваясь, прошел следом.

Зато к тому, что слуги в особняке Кэса то появляются, то исчезают словно по волшебству я почти привыкла. Так что даже не вздрогнула, когда Бастьен с вежливой улыбкой предложил забрать вещи. Я вопросительно покосилась на парня, и тот кивнул.

— Попьем чаю, — отдавая слуге сперва мою сумку, которую нес последнюю часть дороги, а затем плащ, предложил он.

— Отлично, — я тоже расстегнула завязки плаща.

Честно говоря, прямо сейчас носиться наперегонки с собаками мне не слишком хотелось. Другое дело — посидеть в мягком кресле, с кружкой горячего напитка, прижимаясь к Кэсу. А псы пусть бы устроились в ногах, как и утром, делясь с хозяином своим теплом.

В гостиной нас уже ждал накрытый стол. Успев выучить, какие сладости мне нравится, Монна заранее все принесла и теперь стояла рядом, ожидая, последуют ли новые указания.

— Ты тут располагайся, а я кое-что улажу и вернусь, — кивнул он и поманил за собой Бастьена.

— Хорошо, — опустившись в кресло, я блаженно откинулась на спинку.

Отпустив Монну, медленно, по глоточку выпила ароматный чай, только вот долгожданного умиротворения не последовало, напротив, в гостиной словно стало прохладнее. Солнца не было с самого утра, за прошедшее время погода окончательно испортилась. Тучи сделались грязно-серыми, усилившийся ветер качал ветки деревьев, развевал занавески.

Встав, я подошла к приоткрытому окну, и успела увидеть, как на землю упали первые тяжелые капли. Дождь начался резко, хлесткие струи принялись бить по стеклу, забарабанили по крыше. Обычно я любила свою стихию во всех ее проявлениях, только вот сейчас волоски сами собой встали дыбом, в воздухе сгустилось напряжение.

Не в силах отойти, какое-то время я заворожено наблюдала за разыгравшейся грозой, но прорезавшая небо молния заставила меня отшатнуться. Раскат грома и вовсе прозвучал практически над головой.

«Кэс!».

Сердце пропустило удар, у меня похолодело ладони. Боги, вот куда он так надолго ушел, чем занимается?! Против обыкновения, Хан и Хенд не выли, но это еще ничего не означало. Тени в углах комнаты не шевелись, но я все равно представила, как извивающиеся щупальца жадно тянутся к парню.

Теперь меня бросило в жар. Вот стоило напрашиваться в гости, чтобы в итоге прохлаждаться в гостиной, оставив Кэссиэна наедине с собственными проблемами?! И ведь я с самого начала видела, что ему плохо, но побоявшись задеть чувство собственного достоинства, предпочла сделать вид, будто никакой проблемы нет вовсе.

«А ведь сам Кэс всегда был рядом, когда я нуждалась в нем!».

В голове мгновенно всплыли воспоминания, как парень утешал меня в пещере и как старательно отвлекал от плохих мыслей вчера. Рядом с ним страх бесследно улетучивался, казалось, у Кэссиэна всегда есть запасной план, и никакие обстоятельства не смогут загнать в угол. Но как бы он не бахвалился, очередной бой с тварью изрядно подкосил его силы…

Монстр же вполне мог воспользоваться случаем и, дождавшись, когда Кэс останется в одиночестве, вновь попытаться напасть. Неумное воображение мгновенно нарисовало, как парень отмахивается от звучащего в голове голоса, жадно пьет вино прямо из бутылки. Причем пьет не потому, что ему так нравится искать забвения в алкогольных парах, а потому что не знает, не умеет по-другому. И рядом нет никого, кто протянул бы руку помощи.

«Нет уж, пока я здесь, у твари не будет и малейшего шанса!».

Несмотря на то, что звонить в колокольчик я не стала, дежурившая в коридоре Монна тут же бросилась навстречу.

— Госпожа, вы что-то хотели? — услужливо спросила она.

Дверь открылась одновременно с очередным раскатом грома, и я с трудом сдержалась, чтобы не огреть несущего поднос Бастьена водным хлыстом.

— Где Кэссиэн? — продолжая нервно вздрагивать, отрывисто спросила я.

— Господин… — слуги быстро переглянулись, на лице Монны отразилась неуверенность, но Бастьен едва уловимо кивнул, и горничная уже смелее продолжила. — Он в своей комнате, принимает ванну.

— Понятно, спасибо, — я отвела взгляд.

Названная причина в общем-то вполне убедительно объясняла отсутствие Кэссиэна, вот только вернуться в гостиную и продолжить ждать оказалось выше моих сил. К счастью, спрашивать дорогу не пришлось. Во время прошлых визитов я успела неплохо освоиться, так что уверенно зашагала по коридору.

К дверной ручке я потянулась с двойственными чувствами. С одной стороны волнение продолжало подталкивать в спину, с другой же, внезапно нахлынувшая робость приморозила ноги к потолку. Как ни крути, но вламываться в спальню к молодому парню было крайне неприлично.

«Хотя уж точно не так неприлично, как спать с ним в одной постели!».

Гром прогремел с такой силой, что казалось, содрогнулся дом. Охнув, я и сама не поняла, как очутилась в спальне, прижимаясь к двери спиной. В комнате горел приглушенный свет и, чувствуя, как сердце колотится где-то внизу живота, я медленно осмотрелась.

Как и весь дом, комната была мрачная и не кажущаяся гостеприимной, но небрежно разбросанные по, вроде как, и своим местам вещи, внезапно, добавляли ей ощущение живости. Стол оказался завален книгами и газетами, причем выписанными из соседних городов, на спинке кресла валялась форма. При взгляде на огромную, заправленную кремовым бельем, кровать к щекам мгновенно прилила краска, ноги начали дрожать. Правда, дальше мой взгляд скользнул по тумбочке и сразу зацепился за знакомый портрет, обзаведшийся красивой рамкой.

У меня защемило в груди. Честно признать, задумывая подарок, я надеялась, что Кэс повесит портрет в тайной комнате. Даже представляла, как в очередной раз придя туда, он уже не будет чувствовать себя таким одиноким, но даже подумать не могла, что парень поставит его в спальне.

Смахнув невесть когда выступившие слезы, я заставила себя собраться и шагнула к двери ванной комнаты. Наверное, следовало хотя бы постучать, но об этом я подумала, уже шагнув внутрь.

Ванна у Кэса оказалась значительно больше моей, куда сильнее напоминая бассейн. Собственно, ни на что другое я больше и не смотрела, все поле зрения заняла ванна с сидящим с ним парнем. Вот когда я поняла, что в очередной раз ошиблась в своих подозрениях.

Кэссиэн не выглядел разозленным, не воевал с монстрами, не топил проблемы в вине. Он просто устал. Безумно, дико, нечеловечески устал. Прямо сейчас он сидел, закрыв лицо руками и упираясь локтям в колени. На полу виднелись лужи и кусочки пены, будто парень на эмоциях расшвыривал воду в стороны. Одежда черными пятнами валялась в стороне.

— Лапуля, а ты дверью не ошиблась? — подняв голову, Кэс опустошенно уставился на меня.

— Я… — все слова тут же вылетели из головы. — Я решила помочь. Потереть спину. Вместо горничной.

Снова прикрыв лицо, он глухо засмеялся. Только виднеющаяся из-за рук улыбка больше походила на гримасу боли.

— Ну, проходи тогда, — резко откинувшись на край ванны, Кэс «натянул» на себя одеяло пены и вольготно положил руки на бортики. — Только дверь прикрой, а то сквозняк неприятный.

Он пытался, правда пытался натянуть себе привычный самоуверенный вид, только лицо категорически отказывалось. Прикрыв глаза и чуть задрав голову назад, Кэссиэн пытался выдавить усмешку. Не получалось.

— Конечно, — я медленно прикрыла дверь, также медленно развернулась.

Руки мелко подрагивали от волнения, сердце сжималось от боли. Может, кого-то другого Кэс и сумел бы обмануть, вот только я успела изучить его слишком хорошо, так что теперь замечала и бьющуюся жилку на виске, и напряженное, напоминающее взведенное пружину тело.

Таким растерянным и огорошенным парень был лишь один раз, когда я застукала его в маминой комнате, но тогда алкоголь частично сгладил неловкость. Сейчас же мы оба понятия не имели, что делать и отчаянно цеплялись за выбранные маски, пытаясь хоть так сохранить жалкие остатки уверенности.

— Какой гель взять? — облизнув пересохшие губы, я нервно уставилась на ряд флаконов. — Впрочем, не отвечай, выберу сама.

Закатав рукава, наугад взяла пузырек и выдавила ароматную жидкость на мочалку. Интуиция меня не подвела, и в воздухе освежающе запахло морем. Кажется, раньше Кэс не слишком любил этот аромат, флакон оказался почти полным, зато глоток бескрайней свободы был именно тем, что опять же требовалось нам обоим.

Сложнее всего оказалось протянуть руку и заставить прикоснуться к неестественно спокойному парню. Не открывая глаз, Кэс молчал, и я принялась за работу. Осторожно провела мочалкой по спине, промокнула плечи и грудь, пытаясь не столько смыть пыль, как стереть скопившуюся усталость. Чувствуя мое желание, стихия откликалась и сама. Вода вспенилась легкими волнами, ласково обнимая парня и унося с собой все его тревоги.

— Лучше? — тихо спросила я.

— Угу, — кивнул Кэссиэн. — Еще б голова так не раскалывалась, я бы постиг истинное блаженство.

— Попробуй просто ни о чем не думать. Расслабься, — не в силах оторвать взгляд от морщинки на его лбу, сипло попросила я.

Последовав совету, парень откинул голову, вновь прикрыл веки. Сейчас, без привычной лукавой усмешки и искорок в глазах, он выглядел старше и собранней. Намокшие волосы потемнели и облепили лицо, синяк на скуле казался практически черным.

Не удержавшись, я осторожно провела подушечками пальцев по синяку, а потом и вовсе запечатлела легкий поцелуй. Веки Кэса дрогнули, но я шикнула на него и поспешно выпрямилась. Взмахнув руками, прошептала пару слов, и от моих ладоней потянуло холодом.

Я осторожно коснулась головы Кэссиэна. От неожиданного холода он дернулся, чуть тряхнул головой и… сел так, как сидел раньше, безмолвно предлагая мне продолжать. И я принялась осторожно водить ледяными пальцами по коже его головы, перебирать прядки, выводить узоры. Заметив, как от плеч до самых кистей у парня побежали мурашки, я окончательно убедилась в том, что двигаюсь в правильном направлении.

На какое-то время в ванной комнате повисла тишина. Процесс очень быстро заворожил и меня. Если прежде я могла лишь мимолетно касаться головы Кэса, то теперь она вся была в моем распоряжении. Я могла провести пальцем по линии пробора, помассировать виски коснуться чувствительной кожи за ухом… Да что уж там, сейчас я могла прикоснуться и к его плечам, почувствовать биение жилки на шее и, если прислушаться, уловить стук его сердца. Ни разу прежде Кэссиэн не был настолько открыт мне.

— Помогает? — вновь ощутив приступ робости, тихо спросила я.

— Помогает, — промурчал Кэссиэн. — Но предыдущее лекарство было лучше.

— Только вот синяк оно не вылечит, — не позволила я сбить себя с толку. — Сильно болит? Где у тебя заживляющий бальзам?

— Там где-то, — лениво махнул он в сторону умывальника, где и стояло лишь несколько тюбиков да полупустая винная бутылка.

Увидев последнюю, я неодобрительно нахмурилась, но проглотила очередные нравоучения и молча пошла за лекарством.

— Но ты зря так недооцениваешь целебные свойства поцелуев, — легкая хрипотца в голосе Кэссиэна привычно царапнула слух.

«Что ж, кажется, кто-то стремительно идет на поправку».

Впрочем, я не позволила и тени облегчения отразиться на своем лице. Напротив, изображая целительницу, напустила на себя как можно более строгий и важный вид.

— Пусть тогда они служат дополнением к основному лечению, — подобрав юбку, я присела на бортик и выдавила прохладную жидкость на пальцы. — Повернись. Может, будет щипать, но совсем чуть-чуть. Я быстро намажу и сразу подую.

Издав сдавленный смешок, Кэс послушно повернулся и чуть наклонил голову, чтобы мне было удобнее. Его было потухшие глаза вновь вспыхнули, давая понять, что он получает от ситуации искреннее наслаждение.

— Я мелкий когда был, постоянно себе коленки разбивал, — тихо заговорил он, смотря на пузырьки пены. Ветерок подхватил немного, и она белым вихрем принялась перекатываться по воздуху над ванной. — Носился как угорелый, еще и с магией бездумно игрался. Мама все причитала, как же я так умудряюсь, от отца прятала, чтобы он не ругался. А я потом увидел, как уличные пацаны подорожник к царапинам прикладывали, и тоже так решил делать. Сорвал два подорожника, плюнул, прилепил на колени и так явился домой, будто все нормально. Представляешь эту картинку? Мама вот долго смеялась…

— Фантазия у тебя была хорошая с детства, — я тоже рассмеялась. — А мама замечательная.

Проследив за медленно плывущей в воздухе пеной, я невольно размечталась, как весело будет встретить зиму вместе. Поиграть в снежки, покататься с горки, слепить снеговика. В своем детстве я куда чаще наблюдала за забавами других детей, но не сомневалась, что с Кэсом легко наверстаю упущенное.

— Давай теперь руки, — выдавив еще мази, я занялась сбитыми костяшками. — Ну вот, почти как новенький.

— А как же дополнение к основному лечению? — приподняв брови, якобы жалобно посмотрел он на меня. Только губы чуть поджал, сдерживая улыбку.

Мне же оказалось не до смеха. Слишком поздно я сообразила, что нахожусь в ванной с полностью обнаженным парнем. Конечно, мне уже доводилось видеть Кэса без рубашки, да и пена прикрывала его по пояс, вот только сама мысль заставляла щеки пылать. Впрочем, разве не за этим я и заявилась в ванну?

— Ах да, — невнятно пискнула я.

Сердце продолжало судорожно колотиться в груди, кожа же покрылась мурашками ожидания. Я несмело потянулась вперед, робко коснулась губ парня. Как и подобает послушному больному, Кэссиэн не торопил меня, позволяя в полной мере ощутить вкус обманчиво поверхностных поцелуев.

Его теплое дыхание вызвало волну мурашек по всему телу, руки парня заскользили по моему лицу, волосам, шее. Теперь уже я запрокинула голову, отдавая Кэсу инициативу и чувствуя, как тепло удовольствия медленно тает внутри. Впадинка под ухом, легкое касание мочки, чрезмерно чувствительная кожа шеи…

Зарывшись пальцами в мои волосы, второй рукой Кэссиэн обхватил меня за талию к себе, языком раздвигая губы. Этот поцелуй прошил тело молнией. Я думала, что успела узнать все его грани, но сейчас чувства обострились, каждое прикосновение было ярче, острее. Прижав ладонь к груди Кэса, я ощутила, как двигаются его ребра, когда он делает вдох. И эти новые, непривычные и неизведанные ощущения ошеломляли, сводили с ума и начисто выключали рассудок.

Разорвать поцелуй заставила лишь капелька холодной воды, упавшая с волос парня мне на шею и мигом закатившаяся за воротник. Вздрогнув, я повела плечами, заворожено уставилась в потемневшие, подернутые страстью глаза Кэса.

— Лечение помогает? — облизнув губы, хрипло выдохнула я.

— Не знаю, — тихо ответил Кэссиэн. — Как-то доза маловата и не успела подействовать…

Схватив мой галстук, он и резко потянул на себя, ловя новый поцелуй. Я едва успела схватиться за бортик, чтобы не полететь в бассейн. Чувствуя, что повисла на грани во всех смыслах этого выражения, попыталась отстраниться, чтобы занять более устойчивое положение, но куда там.

Как на поводке Кэс держал меня за галстук, не позволял не то, что шевельнуться, даже глотнуть воздуха без его на то воли. Он то углублял поцелуй настолько, что бабочки охватывали уже все тело, то оставлял лишь легкие касания на губах, дразня желанным продолжением. Я проваливалась в ощущения, утопала во влечении, и даже галстук-поводок не вызывал дискомфорта. Наоборот, мне почему-то нравилось ощущение такого контроля над собой, хотелось, чтобы Кэс и дальше держал меня так. Нет, еще ближе.

Я так увлеклась, что даже не заметила, как мое желание упасть в горячие объятья Кэссиэна стали приближаться к реальности. Руки предательски заскользили по бортику. Голова закружилась, мир покачнулся, держащая мой галстук рука дернулась, а в следующую секунду под смех парня я плюхнулась в воду, подняв фонтан брызг и пены.

— Кэс!

Вот когда я порадовалась, что обладаю именно водной стихией. Будь я магом огня и вода просто вскипела бы из-за бушевавшего внутри пламени, а так лишь мягко обняла, не замочив ни одежды, ни волос.

— Я «Кэс» уже восемнадцать лет, — веселясь, напомнил он. — И мне показалось, тебе там слишком жарко, а тут такая возможность охладиться простаивает.

— Ах, так?! — очень хотелось показать парню язык, но вместо этого я взмахнула руками, создав снежное облако над его головой. — Тебе же понравился ледяной массаж? Продолжим?

Передернув плечами от упавших на оголенные плечи снежинок, Кэссиэн совсем уж довольно разулыбался.

— Очень. А еще теперь хочу проверить, вся ли ты такая ледяная.

Он начал наступать на меня, подняв руки на манер чудовища, и корча смешные рожицы. Я с визгом бросилась наутек. Опять же, стихия шла мне навстречу, помогая двигаться быстрее и напротив, закручивая течения вокруг Кэса. Впрочем, вошедшего в раж парня не остановил бы и настоящий шторм. Не прошло и пары минут, как он со зловещим хохотом загнал меня в угол.

— Сдаюсь на милость победителя, — прижавшись спиной к бортику, я подняла руки вверх.

Правда, вовсе не за тем, чтобы действительно признать поражение, а сплетая новое заклинание. За такой короткий срок создать полноценную ледяную скульптуру было нелегким делом, но я не зря считалась одной из лучших на курсе. Выросшая перед Кэсом девушка была почти моей полной копией, и так же довольно улыбалась.

— Вот, можешь проверять, сколько хочешь, — на этот раз я все же показала парню язык.

И он, разумеется, не отступился от собственных слов. Обнял за талию ледяную меня, провел ладонью по бедру и чмокнул в щеку. Состроил умное лицо, будто бы правда оценивал что-то, и кивнул.

— Неплохо-неплохо. Жалко только, что она быстро покинет меня, растаяв.

— Зато у тебя останется оригинал, — пытаясь не представлять, как Кэс касался бы настоящей меня, подмигнула я. — Или же всегда можешь переселиться с копией в северные края.

— Предпочту оригинал, — многозначительно протянул он и таким взглядом окинул меня, что невольно вернулись фантазии о его касаниях.

— Милорд, все в порядке? — послышавшийся приглушенный дверью голос Бенджамина заставив меня подавиться воздухом.

Насмешливо глянув на мою реакцию, Кэссиэн шепотом спросил:

— Ну что, будешь под воду прятаться?

Пока я переваривала предложение, он громче ответил дворецкому:

— Да, все отлично!

Я надеялась, что слуга сейчас уйдет, но вместо этого он сказал:

— Милорд, мне неловко вас отвлекать, но произошло некоторое недоразумение, требующее вашего внимания.

— Какое же?

— Мы нигде не можем отыскать леди Вердкурт. В последний раз Монна видела ее в гостевой комнате, откуда она, встревоженная, почти выбежала куда-то…

Кэссиэн буквально давился смехом, а вот мне с каждой секундой становилось все более неловко. Не хватало еще, чтобы слуги сообразили, куда я пошла и по обыкновению принялись ждать приказаний у дверей ванны!

— Должно быть, она решила скоротать время в библиотеке, — сымпровизировал Кэс. — Сейчас выйду и поищу ее.

— Как скажете, милорд, — явно успокоился Бенджамин. — Еще раз извините за беспокойство.

— Хорошо, что твои слуги не врываются без спроса, — я представила, как бы отреагировала Мэйса, и, несмотря на горячую воду, покрылась холодным потом. — О боги, а если Бенджамин понял, куда я пропала и просто не подал виду? Как ему теперь в глаза смотреть?!

Пока я, закрыв лицо руками, убивалась из-за своего морального падения, Кэс успел вылезти из ванной, наскоро обтереться полотенцем и набросить халат.

— По твоей логике, я вообще не должен мочь существовать с ним в одном доме, — ответил он, подхватывая меня под мышки, и вытаскивая «на сушу». — Расслабься, лапуля. Уверен, по молодости он тоже вытворял всякое.

— Честно говоря, слабо представляю Бенджамина, устраивавшего дикие вечеринки в ванной, — я нервно хмыкнула. — Но он мужчина, к вам общество в любом случае настроено куда снисходительнее, а вот мне станут припоминать малейший проступок.

Стоило заговорить про правила, как в голову полезли мысли о родителях, и настроение окончательно испортилось. Уже не думая ни о прорыве грани, ни об оставшихся нетронутых закусках, я заторопилась домой

— Увидимся через два часа? — я покосилась на окно. Дождь закончился, небо же оставалось хмурым.

— Да-да, — привычно весело отозвался Кэс. — Ты только не напрягайся, что я при твоих родителях буду вести себя холодно. Не хочу давать им лишний повод для неприязни, их там и так мешок и маленькая тележка набралось.

— Лучше будь собой. Настоящим собой, — серьезно попросила я. — Если бы мои родители узнали тебя получше, то относились совсем иначе.

— Я подумаю над этим, но пока предпочту тактику холодного нейтралитета. Они и так не будут в восторге из-за ситуации с Орсоном, — Кэс открыл передо мной дверь в комнату. — Подожди, я сейчас переоденусь, и вместе вернемся в гостиную.

Не желая мешать ему собираться, а пуще того, не представляя, чем займусь в это время сама, я сдавленно пробормотала, что подожду снаружи, и поспешила к дверям. Судя же по раздавшему следом хохоту, истинная причина моего побега от проницательного парня не укрылась.

Ждать пришлось недолго. В гостиную Кэссиэн вышел таким, каким я привыкла его видеть: собранным, уверенным в себе и с фирменной усмешкой на губах. Но были и перемены. Вместе с темным костюмом он надел рубашку нежного лавандового оттенка. Невольно засмотревшись, я проморгала момент, когда парень оказался рядом. Притянув меня к себе, он нежно коснулся губами моего виска и шепнул:

— Мне с тобой невероятно повезло.

Это прозвучало так сокровенно и нежно, что на мгновение я потеряла дар речи. Просто провалилась в волшебство фразы, позволяя себе все ярче позволяя чувствовать невероятное, ни с чем не сравнимое притяжение.

— А мне с тобой, — уткнувшись ему в грудь, все же выдохнула я. — Не хочу говорить до свидания, пусть даже расстаться нужно на пару часов.

— И не говори, — он пропустил сквозь пальцы мои волосы и, пригладив прическу, оставил еще поцелуй на лбу. — Ну, беги домой, а то я передумаю и запру нас с тобой тут, ключ выкину, и мы точно никогда не расстанемся.

Проглотив рвущие с губ слова о том, что не имею ничего против, я предпочла последовать совету. Оказалось, что родители еще не успели вернуться, хотя отец и заезжал на обед. Стараясь не думать, каких слухов мама успеет наслушаться от госпожи Эхмеи, я переоделась в домашнее платье и занялась уроками.

Конечно, куда больше мне хотелось полистать учебники по боевой магии, прочитать все, что касалось разрыва грани и выбирающихся оттуда тварей, но домашние задания никто не отменял. Я и так изрядно забросила учебу, да и не хватало еще, чтобы вошедшее в комнату мама застукала меня за изучением разнообразных пентаграмм.

Когда Мэйса объявила о прибытии подруг, в комнате уже был накрыт стол с легкими закусками и сладостями, а сама я успела составить целый план будущего разговора и окончательно настроиться на серьезный лад.

— Санви, ну зачем? Я же худею, — жадно уставившись на пирожное в виде колокольчика, простонала Найра.

— Есть и фрукты, — я кивнула на тарелки, стоящие на левой части стола.

— Это можно есть?! — огневица осторожно потыкала пальцем в сделанную из бананов, апельсинов и киви пальму и восхищенно ахнула. — Как это вообще можно есть? Жалко же такую красоту!

— Ну, я бы предложила забрать домой, но долго такое украшение все равно не прослужит, — со смешком произнесла я.

— Когда я выиграю Турнир и стану боевым магом, мне на завтрак каждое утро будут подавать такие шедевры, — аккуратно отделив «листик» и отправив его в рот, мечтательно пообещала Найра.

— Санви, о чем ты все-таки хотела поговорить? — в свою очередь, Эрма даже не смотрела на еду, сосредоточив все внимание на мне.

— Девочки, понимаю, вам будет очень сложно в это поверить, я и сама до сих пор в замешательстве, но прошу, отнеситесь к моим словам крайне серьезно, — издалека начала я.

— Вступление настораживает, — огневица оставила пальму в покое и любопытно поддалась вперед. — В городе что, завелся маньяк? Ожидается какой-то мощный ураган? Или ты беременна?

На этот раз раскашлялась Эрма. Пока я ошеломленно взирала на подругу, пытаясь понять, по какой логике она сочиняла и сопоставляла варианты, земельница налила себе сок и жадно осушила стакан.

— Все в порядке? — огневица заботливо похлопала ее по спине.

— Как ты можешь так спокойно говорить на такие темы? — Эрма укоризненно уставилась на огневицу. — Даже для меня это слишком, хочешь, чтобы Санви вообще в обморок упала?

— Не вижу ничего такого, — откинувшись на спинку кресла, невозмутимо парировала Найра. — Во-первых, мы уже обсуждали побег Санви и Кэса, а что может быть романтичнее влюбленных, тайно сочетавшихся браком и начавших новую жизнь под новым именем? Во-вторых, я перечисляю все самые невероятные и непредсказуемые варианты, так что версия Санви по сравнению с ними в любом случае не будет звучать настолько жутко и опасно. Поэтому мы теперь готовы ко всему.

— А почему нам обязательно нужно сбегать, да еще и под чужим именем? — огневице удалось добиться поставленной цели, по сравнению с ее догадками даже новость о найденном кусочке пентаграммы поблекла.

— Как почему? — подруга уставилась на меня как на несмышленого ребенка, не понимающего очевидных вещей, но за объяснения взялась с видимым удовольствием. — Все элементарно. Опять же, во-первых, так решается проблема с родителями. Пусть Кэс и совершеннолетний, но идти на такой серьезный шаг без одобрения семьи в ваших кругах все равно не принято, да и твоя мама не придет в восторг от такого зятя. Во-вторых, фамилии Норфолк и Вердкурт достаточно известны, но зачем пользоваться славой давно почивших предков, когда гораздо интересней встряхнуть общество самим? И, в-третьих, разве недостаточно того, что это безумно весело? Только представь, какие истории ты будешь рассказывать внукам!

— Кажется, ты переоцениваешь наши силы. Откуда такая уверенность, что мы обязательно прославимся? Вдруг придется остаток жизни прозябать непризнанными гениями? — уже всерьез заинтересовалась я.

— История склонна повторяться, — подавляя улыбку, философски произнесла Найра. — Прошлая хозяйка этого особняка была водным магом, она победила в Турнире и разработала секретную методику по увеличению резерва. Ты уже идешь по ее стопам, а в паре с Кэсом непременно преумножите этот результат.

— Ну, официально нет доказательств, что Делайла проводила какие-либо эксперименты. Возможно, она просто самородок, — покачала головой я.

— Санви, ты в самом деле хочешь обсуждать вариации своего будущего или просто оттягиваешь время? — скрестив руки на груди, проницательно уточнила земельница.

— Нет, просто наслаждаюсь последними минутами, когда мы можем так беззаботно пошутить, — честно призналась я. — Боюсь, после моей истории вы сами захотите сбежать из города. Ну, или как минимум, покинете особняк и станете обходить его десятой дорогой.

Эрма после подобного предупреждение напряглась еще сильнее, Найра же насмешливо фыркнула, давая понять, что это она обратит в бегство любую угрозу.

— Я говорю о разрыве грани. Есть все основания подозревать, что в Лейнсборо случилось скрытый прорыв и одна, а может, и десяток тварей бродят по окрестностям, — на одном дыхании выпалила я.

Рассказ вышел долгим. Не зная, какая деталь может оказаться важным, я подробно описала все свои злоключения, особое внимание уделив найденной в подвале руне.

— Ну вот, а я вам о чем твердила все это время?! Моя интуиция будущего боевого мага сразу заподозрила неладное. Поверили бы сразу в теории о призраке и уже не только устроили ловушку, а даже успели поймать ренегата с поличным! — всплеснув руками, эмоционально воскликнула огневица.

— Я не могу просить вас участвовать в этом. Ситуация слишком опасная, поэтому предупреждаю, чтобы вы всегда были настороже. Я пойму и не обижусь, если вы прямо сейчас разорвете со мной всякое общение. Возможно, это действительно будет самым лучшим и безопасным решением, — сцепив руки, я встревожено покосилась на испуганную Эрму.

— Санви, ты неисправима, — подруга неодобрительно нахмурилась. — У тебя такое происходит, а ты беспокоишься о нас!

— Да, сразу надо было поделиться! Не представляю, какого ужаса ты натерпелась в лесу, у меня бы до сих пор зубы стучали, — Найра потянулась за яблоком, заедая новость. — Ну, Ланвен и отчудил, такое свидание захочешь, до конца жизни не забудешь!

— Он не контролировал себя. Эта сущность как-то влияет на разум, жертва не осознает реальности и словно находится в кошмаре, — заступилась я за водника.

— Тогда понятно, почему Ланвен сегодня так себя вел, — Эрма с усилием провела по лицу. — Какое счастье, что Кэссиэн оказался рядом.

— Кэс точно знает, как утешить любимую девушку и надежно ответь ее от посторонних мыслей, — кидая на меня красноречивые взгляды, захихикала огневица.

— А что ты говорила о призраках в доме? — я поспешила увести разговор со скользкой темы на более актуальную. — Получается, слухи все-таки взялись не на пустом месте?

— Сложно сказать наверняка, — Эрма задумчиво закусила ноготь. — Нужно поспрашивать старожилов. Вроде бы мама Делайлы вместе с ней уехала в столицу, дом же они продали через полгода после окончания Турнира. В течение нескольких лет жильцы постоянно сменялись, хотя одна пара задержалась надолго. Потом особняк опять переходил из рук в руки, пока последним владельцем не оказался тот путешественник, о котором мы тебе рассказывали.

— В общем, получается, наша основная версия — это ренегат, раньше проворачивающий свои темные делишки в городке и решивший взяться за старое. Давайте составим план, кто и что будет расследовать, — Найра нетерпеливо поерзала в кресле. — Чур, я соберу информацию обо всех приезжих за последний год!

— Может, начнем со стражи? — повторяя мои недавние размышления, жалобно спросила Эмма. — Санви, не подумай, будто я отказываюсь помочь, но ты сама сказала, ситуация критичная. На тебя уже нападали волки, ваш дом подожгли, один Отступник знает, к чему ренегат прибегнет в следующий раз?

— Отец подозревает, что в поджоге замешаны его враги. Да и на особняке теперь есть защита, — не слишком убедительно возразила я.

— Ой, наши стражники только пропажу кур и могут расследовать. Помню я, как они Санви искали, — скептически фыркнула Найра. — Ренегат же тот еще хитрый лис, и с легкостью выйдет сухим из воды. Нет, чтобы не спугнуть его, нужно брать дело в свои руки.

— У нас же есть доказательства, — парировала земельница. — Показать уцелевший край руны и пусть боевые маги восстанавливают узор. В конце концов, не скажут же они, что герцог сам от скуки изрисовал свой подвал?

Мы с огневицей скептически переглянулись, но ответить не успели. Постучавшись, в комнату заглянула Мэйса, сообщив, что лорд и леди Вердкурт вернулись, а также пожаловал Николас Норфолк.

— Я предложила ему подождать в гостиной или у вас будут другие пожелания? — судя по тону горничной, с куда большим удовольствием она бы заставила гостя ждать под открытым небом и очень жалела, что дождь закончился. — Ваш отец просил передать, что будет готов приступить к занятию через пятнадцать минут.

— Отлично! Предложи Кэссиэну чаю, а отцу передай, что мы будем готовы к указанному времени, — велела я женщине.

— Операцию «Лис в курятнике» отложим до завтра. Сгораю от нетерпения узнать, какие трюки мы выучим сегодня, — вернув на поднос огрызок яблока, Найра вскочила на ноги.

— Санви, если тебе будет некомфортно в особняке, ты всегда можешь переехать к нам, — заботливо предложила Эрма. — Я бы с такими «соседями» спать точно не смогла.

— Ничего, школьная медсестра выдала мне достаточно запас снотворного, — нервно хихикнула я. — К тому же не хватало еще уступить призраку свой ремонт.

«А еще я ни за что не оставлю родителей наедине с неизвестной тварью. Пусть даже понятия не имею, как стану их защищать».

Одернув платье, я первая вышла из комнаты. При нашем появлении Кэс поднялся, к поданному угощению он даже не притронулся. То ли не успел проголодаться, то ли не рисковал брать что-то из лап огнедышащего «дракона».

— Еще раз здравствуйте, — следуя обозначенной тактике поведения, сдержанно поприветствовал нас парень. Но все же его голос и черты лица были намного мягче, чем на вечере родителей. — Готовы продемонстрировать наши совместные умения?

— Я — да! — Найра с широкой улыбкой вскинула руку.

— Да, — мы с Эрмой активно последовали ее примеру.

— Приятно видеть такой настрой на победу, — видимо, из коридора услышав наши вопли, одобрительно заметил вошедший гостиную отец. — Найра, Эрма, добрый день, Превосходно выглядите, этот боевой задор в глазах вам очень идет. Николас, рад видеть. Здорово, что сегодня у тебя получилось присоединиться к занятию.

— Прошу прощения, что не смог посетить прошлую тренировку, — коротко поклонился ему Кэс. — Надеюсь, более обстоятельства не вынудят меня так поступать.

— В таком случае, если никого не пугает прошедший дождь, пойдемте в сад, — предложил отец.

Он подал руки мне и Эрме, Найру выпало сопровождать Кэссиэну. С помощью слуг накинув верхнюю одежду, мы вышли во двор. Архимагу не составило труда подкорректировать погоду, от сырости не осталось и следа, в воздухе вкусно запахло озоном.

— Сегодняшнее наше занятие будет состоять из двух частей, — закатывая рукава, деловито объявил отец. — Начнем с заклинаний, которые пригодятся вам в борьбе с разнообразной нечистью. Организаторы Турнира любят сгонять как можно больше тварей в одном месте. Это делается нарочно, чтобы дать вам как можно меньше времени на подготовку и посмотреть на действия в обстановке, наиболее приближенной к реальной. Обсуждали тактику на такой случай? Как собираетесь действовать?

— Я с Кэсом выставим защиту, а Санви и Эрма подготовят полноценную атаку, — на одном дыхании выпалила Найра.

— Еще мы думали заготавливать заклинание про запас. Это будет наша страховка как раз на такой случай, — дополнила земельница.

— Стратегия, в общем-то, рабочая, — одобрительно кивнул обеим девушкам отец. — Но скорее всего возникнет такая ситуация, когда все заклинания в резерве закончатся, а плести новые окажется недосуг. В таком случае на выручку придет чистая сила.

— Разве от этого будет ощутимый толк? — вспомнив, как пыталась оттолкнуть Ланвена, усомнилась я. — Противник ведь должен находиться в максимальной близости, иначе с легкостью вернется.

— Да и нас учили, что использовать грубую силу неэффективно, — возражать целому архимагу и герцогу по совместительству Эрме явно было неловко, но врожденный комплекс отличницы не давал промолчать.

Кэс очень красноречиво закатил глаза и переглянулся с Найрой. Ее стихия, в целом, сама по себе была достаточно разрушительна, а потому наши сомнения тоже вызывали у огневицы только скепсис. Отец это, конечно, заметил и с доброй улыбкой спросил:

— А ваше мнение каково, Николас, Найра?

— При должном умении и хорошей реакции чистая сила способна спасти жизнь, — за двоих ответил Кэссиэн. — Например, простой порыв ветра может поднять песок и сор с земли, который можно бросить прямо в лицо противнику.

— Мыслишь в верном русле, — судя по тому, каким сосредоточенным и вместе с тем оживленным стал папин взгляд, как раз такой реакции он и ждал. — Главное, правильно использовать энергию, ведь в каждой стихии есть свои сильные и слабые стороны. И именно этому мы сейчас будем учиться.

Следующий час прошел активно. Как объяснил отец, все мы привыкли использовать собственный дар, на последних занятиях начали осваивать слияние, чистая же сила давала возможность объединить четыре способности. В чем-то это напоминало лепку снежков. Поскольку в отличие от сплетенных заклинаний, такая энергия сразу срывалась с пальцев, действовать следовало не просто быстро, а очень быстро. Зато результаты были весьма приятными. В зависимости от того, в каком порядке мы смешивали силу, эффект тоже оказывался разным.

— Конечно, с полноценным плетением такой удар не сравнится, но драгоценное время выиграет, — обновляя мишени, пояснил отец.

Вытерев мокрый лоб, я нетерпеливо перемялась с ноги на ногу. Вопреки горячим надеждам Найры, попросить папу придать чучелам внешность Орсона у меня не повернулся язык, так что учебные пособия представляли собой подобие настоящих тварей. Внешнее сходство было весьма примерное, тратить на это силы отец счел нерациональным, двигались же они почти как настоящие.

— Найра, все отлично, но вкладывай меньше огня. Ваш вклад должен быть примерно одинаковым, иначе твоя стихия сожжет чужие скорее, чем «снежок» долетит до цели, — после очередной попытки прокомментировал отец.

— Эрма, отличный баланс, но слишком медлишь, — девушке он послал ободряющую улыбку. — Нужно не думать, а сразу действовать. Подбегаешь, хватаешь Николаса за руку, неважно, что в это время делает он. У вас будут считанные секунды, поэтому если твой партнер не успевает подняться, сама падаешь рядом с ним.

— А то и сверху, — не удержавшись, подразнила смутившуюся подругу Найра. — Раз в нашей команде есть настоящий джентльмен, первым падать в лужи и грязь его святая обязанность.

— Не теряйся, я не кусаюсь, — поднимаясь и отряхивая с одежды приставшие травинки, миролюбиво подмигнул земельнице Кэс.

Еще спустя полчаса у нас начало сносно что-то получаться. Конечно, до идеала было еще как-то звезд, но общую суть мы уловили и вполне могли продолжить занятия самостоятельно.

— Ну что, достаточно размялись? Переходим ко второй части? — наблюдая, как мы все втроем облокотились на демонстративно пыхтящего от такой тяжести Кэссиэна, весело поинтересовался отец. — Оно будет немного нетипично. Турнир Поворотов это испытание, нацеленное на проверку ваших теоретических и практических знаний. Основная цель первыми прийти к флажку, обойдя заготовленные ловушки, но будут и такие случаи, когда тропа будет всего одна, а желающих воспользоваться ею команд окажется куда больше. Вам придется соперничать и друг с другом, а я собираюсь рассказать, как это сделать эффективнее всего.

— А разве это… достойно? — замялась Эрма. — Одно дело атаковать противников, другое — людей.

— Конкурентов, — с убийственной прямотой поправил Кэс. — Я посмотрел достаточно Турниров, чтобы сказать наверняка: честность на соревновании отнюдь не в почете.

— Какие заклинания ваши любимые? Чтобы вы применили, столкнувшись с предполагаемым противником? — вновь прихватил инициативу отец.

— Огненный дракон, но против человека — огненная стрела, — Найра нетерпеливо потерла руки.

— Земельные оковы, — Эрма предсказуемо назвала сдерживающее заклинание, выглядевшее как выросшие из земли корни, крепкими веревками опутывающее врага.

— Если в прямой схватке, то первое — это простой порыв ветра, чтобы сбить с ног и напустить в глаза сора. Если действую из укрытия, можно «Поцелуем ветра» запутать соперника, — ни на мгновение не задумавшись, подробно описал Кэс.

Дожидаться моего ответа отец не стал, и так прекрасно зная о моих сильных и слабых сторонах.

— Так, значит, заклинания третьего и четвертого уровней сложности, — сосредоточенно кивнул он. — Эффектно, но не всегда результативно. Запомните, соревнования будут длиться долго, резерв же может окончиться в самый нужный момент. Сейчас попытайтесь атаковать противника, используя заклинания первого уровня.

— Ну, это же курам на смех. Огненными искрами я в лучшем случае дыры в одежде прожгу, — заныла Найра. — Может, пусть заклинание будет хотя бы второго уровня?

— Я же прошу вас отвлечь меня, а не испепелить. Да и потом, чем более безобидными вы будете выглядеть, тем выше шанс застать противника врасплох, — не собираясь облегчать задачу, хитро улыбнулся отец. — Иногда и песчинка способна склонить чашу весов.

Других подсказок не понадобилось. Нам даже не пришлось собираться в кружок и обсуждать план, хватило короткого обмена взглядами, чтобы настроиться на общую волну. Вошедшая в роль Найра колдовала с таким измученным выражением лица, словно доплетя заклинание, должна была рухнуть замертво. Эрма собрала с земли пыль, а Кэс порывом ветра зашвырнул ее в глаза отцу. Моей задачей стало заморозить почву под его ногами, вынудив взмахнуть руками, чтобы не потерять равновесие.

— Да, все верно. А хотите еще кое-что на десерт? Только в случае чего, я вас этому не обучал, сами вычитали в книжках, — заговорщики предложил папа.

Разумеется, устоять против подобного соблазна никто из нас не смог. У вымотанной больше всех Эрмы точно открылось второе дыхание, Найра и Кэссиэн выглядели так, словно лишь приступили к занятиям. Честно говоря, я предпочла бы обойтись без «сладкого», после стрессов последних дней ноги начали дрожать, но выглядеть самой слабой в команде мне традиционно не захотелось и пришлось старательно изобразить воодушевление.

— Сразу предупрежу, подобные заклинания носят разрушительный характер и на живых людях их использовать запрещено. Нарушение этого табу карается казнью, — строго добавил он.

Эрма тут же заметно напряглась, опасливо посмотрела на нас, а вот Найра, наоборот, оживилась и с огнем в глазах принялась переминаться с ноги на ногу в ожидании подробностей.

Я ее воодушевления также не разделяла. Конечно, узнать что-то секретное звучало очень соблазнительно, но в памяти мгновенно всплыло, как отец обучал меня «Живому льду». Тогда он объяснил это беспокойством за мою безопасность и, учитывая гибель Хедеры, это звучало вполне логично, но чего папа боится теперь?

— Вы говорите об аномальной магии? — вдруг спросил Кэс.

— Удивительная осведомленность для школьника, — наверняка решив, что информацией с парнем поделился Норфолк-старший, словно невзначай заметил отец.

— Я видел ее применение на международных Турнирах, — также старательно делая вид, будто речь идет о чем-то пустяковом, пояснил Кэссиэн. — Обычно такую силу используют для борьбы с особенно опасной нечистью и для уничтожения непроходимых преград.

«И после этого кто-то будет утверждать, что плевать хотел на Турнир?».

Покосившись на засунувшего руки в карманы блондина, я в которой раз вспомнила слова Эрмы, разглядевшего его суть раньше всех нас. Определенно, сколько бы Кэс не шутил, сколько бы не пытался изображать на плюющего на правила раздолбая, соревнование стало для него путеводным маяком, наконец, позволив обратить силы в нужную сторону.

— Тогда давайте начнем. Предупрежу сразу, сейчас получится только у Санви и Николаса, еще попробуем с Эрмой. Однако прежде чем вплетать огонь, придется еще поработать над контролем, — отец с сожалением покосился на Найру. — Итак, аномальная магия основывается на слиянии, однако если обычно используется гармоничное объединение, то в случае аномальной магии требуется создать нечто более агрессивное. Настоящий катаклизм — цунами, взрывы, землетрясения — вот то, что вы должны не только сотворить, но и обуздать. Для каждой ситуации может потребоваться разный подход, потому на подготовку обычно уходит некоторое время. Зато в результате вы можете сотворить истинное бедствие, перед которым ничто не устоит.

— Вот это да-а! — восторженно воскликнула Найра. — Я и не думала никогда, что можно создавать нечто подобное!

— Поклянись, что не станешь пробовать сама, — слишком хорошо зная подругу, земельница встревожено уставилась на нее.

— Пф-ф, я подожду, пока лорд Вердкурт расскажет о заклинании специально для моей стихии, — с невинным видом отмахнулась та.

— Итак, давайте перейдем от теории к практике, — терпеливо дождавшись, когда девушки наговорятся и обернутся к нему, продолжил отец. — Санви, Николас, на позиции. Я использую заклинание третьего уровня сложности, ваша задача — отбить его. Обсудите, какой катаклизм хотите сотворить. Я буду контролировать каждый этап, поэтому сразу остановлю его, если замечу, что магия выходит из-под контроля.

Делая шаг вперед, я чувствовала, как сжимается все внутри. В отличие от азартной Найры, жаждущей поскорее попробовать что-то интересное, а потом уже думать над результатом, мне было безумно страшно разочаровать отца. Конечно, он ничего не скажет в случае неудачи, наоборот заверит, что с первого раза безупречно исполнить незнакомое заклинание не выйдет и у архимага, но сама я все равно буду чувствовать себя неудачницей.

Но еще сильнее я боялась подвести Кэса. Пусть даже проходить слияние было не в новинку, слишком хорошо я помнила, чем закончилась прошлая попытка. И теперь, несмотря на все мысленные уверения, пальцы продолжали дрожать.

— Позволь твою руку, — под тихое хихиканье Найры Кэссиэн подал мне ладонь. — Есть идеи, какое бедствие мы можем сотворить?

Простой жест волшебным образом прогнал колючую тревогу, и, встряхнувшись, я сосредоточенно закусила губу. Сочетание воздуха и воды само по себе не казалось каким-то особенным, будь со мной в паре Найра, мы могли бы попробовать создать что-нибудь кипяще-разрушительное, Эрма с ней же вовсе сотворили бы полноценный вулкан. Разумеется, сам отец играючи запустил бы в саду торнадо, только вот моих сил хватило бы разве что на смерч в фонтане.

Впрочем, папа не стал бы давать нам такое задание, с которым мы бы не справились, а значит, нужно мыслить в другом направлении. Какой катаклизм я способна сотворить вместе с Кэсом, что позволил бы отражать даже более сильные атаки?

— Ты можешь лишить замкнутую область воздуха? — почувствовав, что нащупала верную дорогу, зашептала я на ухо парню.

— Вполне, — кивнул он.

— Тогда я сейчас создам водный пузырь, надо будет из него воздух вытянуть и потом ловить им все атаки отца, — деловито объяснила я.

— Как скажешь, ла… Санвиталия, — чуть не проболтавшись, подмигнул Кэссиэн.

На этот раз слияние далось без всяких усилий. Ладонь к ладони, эта магия началась от наших пальцев, продолжаясь в дыхании, в самой глубине нас. Теперь, когда я не скрывала свои чувства от любимого, наоборот, жаждала поделиться скопившейся внутри нежностью, соединить стихии оказалось даже приятно.

Воздух парня словно пощекотал меня изнутри, наполняя уверенностью и вызывая желание сделать что-нибудь этакое, шальное и безумное. Я не знала, как именно Кэс воспринимает мою стихию, но судя по тому, как парень легко погладил мои пальцы, боли он точно не испытывал.

Как и договаривались, я сотворила большой водный пузырь, и Кэссиэн послушно «похитил» оттуда всю свою стихию. Моя же собственная начала моментально кипеть, в считанные секунды внутри пузыря забились ледяные осколки, отчего наша конструкция начала напоминать праздничный стеклянный шар, в котором играли снежинки.

— Готовы? — выражение лица у отца было собранное, но в глубине глаз притаилось волнение.

— Да! — я широко улыбнулась, давая понять, что все страхи беспочвенны, и мы действительно сумеем справиться с любой неожиданностью.

— Тогда — я атакую.

Верный своему слову, он использовал ауру холода. Между его ладоней появилась снежная дымка, быстро хлынувшая в нашу сторону. Ощутив морозное дыхание, я невольно сильнее сжала пальцы Кэса. Он нежно погладил мои, пуская по рукам мурашки.

Я глубоко вдохнула и ловко приоткрыла водный пузырь. Бьющиеся льдинки тут же ударили по атаке отца, ослабляя ее, и я ловко поглотила пузырем оставшуюся стихию. Кэс тут же вытянул воздух из полости в пузыре, а я впитала магию «проглоченной» стихии.

— Впечатляюще! — ахнула Найра.

— Я тоже так хочу, — с непривычным пылом воскликнула Эрма.

По-хорошему, отцу бы следовало развеять заклинание и обсудить результат, но видимо, он и сам так поразился продемонстрированному мастерству, что решил продолжить испытывать нас на прочность. Ледяное марево медленно поползло вперед, трава покрылась инеем, заметно похолодало, изо рта стали вырывалась облачка пара.

Учитывая, что мы и без того были измотаны тренировкой, потратив львиную часть резерва, устоять шансов было мало. Я уже представила, как превращусь в ледяную статую, как вдруг к нам присоединилась Эрма. Тройного слияния не существовало в принципе, зато поделиться силой земельница вполне могла. Учтя все советы отца, она крепко схватила Кэса за вторую руку, передавая ему энергию. В настоящем бою это было бы глупо, ведь так половина силы тратилась вникуда, но нам хватило и полученного.

Пузырь «втянул» и второе заклинание и, наверное, мы смогли бы остановить третье, только от напряжения у меня уже начинали трястись руки. Сдерживать беснующуюся в пузыре воду, лишенную воздуха, становилось тяжелее с каждой секундой.

— Достаточно! — громко объявил отец.

Кэссиэн тут же впустил в пузырь воздух. Мне моментально стало легче. Передав ему контроль над нашей магией, я словно со стороны наблюдала за тем, как парень заботливо полил успокоившейся водой мамины клумбы. Нехотя мы расцепили руки, напоследок улыбнувшись друг другу.

— Впечатляет, — отряхнув руки от снежного крошева, только и сказал отец. — Николас, у тебя отличный потенциал. Ты прекрасно показываешь себя и как маг-одиночка, и как командный игрок.

Парень кивнул, сдержанно благодаря за похвалу. Только лицо на мгновение неожиданно смягчилось, как если бы он облегченно выдыхал.

— Думаю, на этом наше занятие можно считать оконченным, — развеяв учебные пособия, отец одобрительно улыбнулся. — Вы замечательно поработали, положа руку на сердце, могу сказать, что у вас неплохие шансы на победу. И в первую очередь ваш успех объясняется слаженностью вашей командой. Нечасто даже боевые группы могут похвастаться подобной сплоченностью.

Тактично давно время попрощаться, отец ушел домой. Правда, на обмен эмоциями сил у нас не хватило. Эрма так и вовсе устало облокотилась на ограду.

— Давайте попрошу кучера, пусть отвезет вас домой, — с жалостью глядя на вымотанных подруг, участливо предложила я.

— Да нет, не стоит, — ожидаемо покачала головой земельница. — Сами дойдем. Это ведь своего рода тоже тренировка, зато потом никакой марафон не страшен.

— А я бы прокатилась. И можно мне с собой еще и остатки пальмы завернуть? Из-за этой диеты я постоянно хочу есть, — под аккомпанемент бурлящего желудка посетовала Найра.

— Конечно, — рассмеявшись, заверила я.

Отыгрывая выбранную роль благородного лорда, Кэс не стал ждать, пока служанка соберет корзинку, и откланялся первым.

Честно признаюсь, собиралась и выходила к ужину я в смешанных чувствах. Еще пятнадцать минут назад я сама умирала с голоду, но теперь тревога напрочь отогнала аппетит. И надо же было взяться Орсону со своими артефактами, причем в тот момент, когда я только-только помирилась с родителями!

Вот только, к моему удивлению, за едой они и словом не обмолвились о новых сплетнях. Мама с жаром рассказывала о походах по лавкам, впрочем, умалчивая об измененном плане готовящегося бала. Отец также поделился новыми забавными случаями, произошедшими на работе, а еще в красках расхвалил успехи нашей команды.

Слушая их беседу, я в который раз задумалась, стоит ли играть в детектива или все же довериться отцу. В конце концов, он ведь нарушил закон один раз, прекрасно понимает, как вести подобных случаях и его знаний может оказаться достаточно, чтобы избавиться ото всех проблем.

— Лорд Вердкурт, леди Вердкурт, к вам гость, — доложил вошедший дворецкий.

— Это должно быть, портной, — обрадовалась мама. — Санви, я подумала, что гораздо удобнее будет посмотреть образцы здесь, а уже потом отправляться в лавку.

— Господин Меллак сказал, что ему назначено встреча с лордом Вердкуртом, — уточнил дворецкий.

— Отлично, — промокнув губы салфеткой, отец поднялся. — Проводи его в мой кабинет, я сейчас подойду.

— А зачем к нам пришел адвокат? — вспомнив, что уже слышала это имя раньше, я напряглась. — Это связано с тем делом в столице? Появились новые доказательства?

— Нет, — мама покачала головой. — Господин Меллак всего лишь предупредит господина Давея, чтобы лучше контролировал поведение своего сына, иначе мы обратимся в суд с иском о клевете.

— Может, не стоит решать проблему так радикально? Орсону все равно никто не поверил, зачем нам раздувать этот пожар? — представив, что парень выдаст свою защиту, я изменилась в лице.

— Поверил или не поверил, не так важно. Орсон посмел бросить тень на имя Вердкурт, — нетерпящим возражение тоном отрезала мама. — Солнце, раньше мы еще оставались в стороне, то спускаться подобные обвинения нельзя. Если не поставить этого молодого человека на место, он не уймется и продолжит отправлять тебе жизнь.

Я замешкалась, не зная, что сказать. С одной стороны, было ужасно приятно, что родители наконец вступились за меня, причем даже обойдясь без уточняющих вопросов и нотаций. С другой же, защита запоздала и сейчас я вполне способна была разобраться сама.

— К слову, не могу не отметить порыв Николаса. Конечно, отстаивать честь девушки кулаками не слишком подобает юноше его положения, но провинциальный городок диктует свои порядки, — отрезав кусочек пирожного, якобы невзначай заметила мама. — Я не ожидала от него подобного рвения.

— Ну, мы же теперь в одной команде, вот Кэссиэн и вступился за меня, — правильно расшифровав мамино любопытство, поспешила я развеять ее тревоги. — Когда в школе одноклассницы негативно высказались в адрес Найры, он сразу поддержал ее.

— Что ж, именно так и должен вести себя отпрыск славного и благородного рода, — удовлетворившись ответом, мама перешла следующей теме. — Передай подругам, что в выходные я приглашаю их мам на чаепитие, обсудим как бал, так и подробности вашей поездки на Турнир.

— Конечно, — я кивнула.

Между тем, вновь заглянувший дворецкий доложил о визите портного, и мы переместились в гостиную. Разулыбавшаяся мама с любопытством принялась изучать образцы, обмениваясь с мужчиной множеством комментариев. Я же слушала разговор лишь краем уха, соглашаясь со всеми мамиными предложениями.

От недавнего предвкушения праздника и выбора наряда не осталось и следа, теперь все мысли кружили лишь о визите адвоката. Понятия не имея, чего добивается ренегат, я была более чем уверена, что лишняя шумиха ему не нужна, а значит, он предпримет любые действия, только бы в наш особняк не заявились боевые маги с проверкой. И вот это напряженное ожидание следующего шага, неспособность расслабиться даже на минуту сводили с ума, заставляя вздрагивать от любого шороха.

Когда довольный портной раскланялся, пообещав зайти через несколько дней с набросками, я тоже не стала засиживаться и сбежала в спальню. Переодевшись в ночную рубашку, уже привычно прислушалась к звукам на улице. Овчарки молчали, и это давало надежду, что сегодня мы дали достаточный отпор твари и на какое-то время она затаится, дав время подготовиться к следующему раунду.

«Спокойной ночи, Кэс».

Поцеловав кулон вороны, я забралась под одеяло и прикрыла глаза.

Покинув особняк Вердкуртов, Кэссиэн облегченно выдохнул. Вроде, все прошло недурно. Отец Санви даже похвалил его. Это оказалось неожиданно приятно. Кэс совершенно не привык получать похвалу от собственного родителя, тот-то все его достижения и умения считал самим собой разумеющимся для наследника семьи Норфолк. Может, права Санви и родители ее еще могут изменить свое мнение о нем.

…на еще более худшее.

Шикнув на чужой голос, Кэссиэн напоследок оглянулся на дом Вердкуртов и торопливо зашагал домой. У него впереди очень много дел, а ночь коротка.

Еще издалека он заслышал игривый лай овчарок. Точнее, их игривый тон мог отличить разве что сам Кэс, Рив да, наверное, Санви. А вот переминающийся с ноги на ногу у калитки Ланвен опасливо посматривал на псов, которые гавкали из-за забора. В памяти всплыла вчерашняя картина, как на этом же месте стояла Латоя. Если бы собаки тогда не спали, точно так же бы лаяли, однако им сейчас нужно было больше времени на отдых — сказывались последствия ранения. И если причины, побудившие одноклассницу поджидать Кэссиэна у порога его дома, вполне очевидны, то мотивы Ланвена могли оказаться совершенно неоднозначными. Особенно если его разумом вновь овладела темная тварь.

На самом деле Кэс еще в школе хотел поговорить с одноклассником об этом, но Орсон, будь он неладен, и, захватившая его разум тьма, совершенно выбили из колеи. Там было уже не до того, чтобы кому-то помогать справиться с чужим воздействием. Самому бы удержать контроль.

При его приближении Ланвен побледнел так, точно вместо одноклассника на него надвигался монстр пострашнее люто-волков. Казалось, он сейчас ринется наутек, однако хватило одного взгляда на особняк Вердкуртов, чтобы его решимость вернулась.

— Привет, Кэссиэн, — осторожно начал Ланвен. — Извини, что так внезапно, я просто хотел поговорить о…

— Не хочу тебя расстраивать, но ты не в моем вкусе.

Опешив, он тряхнул головой. Внезапный факт сбил заготовленную речь.

— В смысле?

— В прямом. Я больше по девочкам.

Непонимание сделало лицо парня настолько глупым, что Кэссиэн не выдержал и рассмеялся. Это окончательно ввело Ланвена в ступор, он только и мог, что моргать с немым вопросом в глазах.

— А… Нет, я пришел по другому поводу…

— Правда? Прекрасно. А то вчера меня на этом же месте поджидала Латоя, вот я и подумал, что тут земля заговоренная какая-то. Тогда — прошу.

Он отворил калитку. Овчарки тут же радостно бросились на свободу и запрыгали вокруг хозяина. Ланвен опасливо прошмыгнул мимо. Усмехнувшись ему вслед, Кэс каждого любимца погладил и наградил вкусняшкой, после чего Хан и Хенд отправились обратно на полигон.

Внимание прислуги смущало непривычного к нему Ланвена. А еще ему очевидно было страшно находиться в большом пустынном особняке. Без вечеринок и толп народу он и правда мог напугать. Делая вид, что не замечает, как его гостю некомфортно, Кэссиэн отдал Бастьену плащ и прошествовал по коридору вглубь дома. Чуть погодя Ланвен засеменил следом.

Пройдя в свой кабинет, Кэс сразу же прошел за рабочий стол и плюхнулся в просторное кресло. Он с максимально пафосным видом закинул ногу на ногу, опустил руки на подлокотник и положил щеку на подставленный кулак. Теперь волнующийся и растерянный Ланвен выглядел как простолюдин, пришедший снискать милости у презрительно смотрящего на него короля. В целом, это было почти похоже на правду.

— Ну? О чем ты там хотел поговорить?

— Не стану ходить вокруг да около, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, какая причина привела меня в твой особняк. — Голос парня набрал уверенности, теперь он уже не прятал взгляд, глядел прямо в глаза. — Очевидно, что в Лейнсборо происходит что-то недоброе. Сперва напавшие на вас люто-волки, потом взявшаяся невесть откуда тварь, воздействовавшая на меня в лесу. Санви…

При упоминании девушки Ланвен все же дрогнул, но быстро сцепил кулаки, отгоняя страхи.

— Санви сказала, это нечто взялось из-за грани. Расскажи, что именно вам известно? Что это за монстр и как от него избавиться?

— Если бы я знал ответы на все эти вопросы, этой твари тут уже не было бы, — криво усмехнулся Кэссиэн. А Санви умничка, смогла найти в себе смелость хоть что-то Ланвену объяснить. Правда, с чего он взял, что Кэс настолько сведущ? Ах да, репутация. — Наверняка могу сказать вот что, — и он принялся загибать пальцы. — Люто-волки связаны с той тварью, которая овладела тобой, и все они определенно желают навредить Санви. Чьих это рук дело — понятия не имею. Но знаю, что есть пентаграмма, а значит, у нас в Лейнсборо имеется ренегат.

Запаса выдержки Ланвена хватило ненадолго. Груз свалившейся информации оказался настолько велик, что пришибленный парень тяжело рухнул в кресло и потер виски.

— Кэссиэн, а что именно произошло на поляне? В моих воспоминаниях какая-то каша, события вспоминаются урывками. Четче всего помню только злость и перепуганное лицо Санви… — он с усилием сглотнул.

Кэсу пришлось стиснуть зубы, чтобы не выпустить эмоции. Он намеренно гнал все мысли о том, что было на поляне, да вот незадача: мир будто нарочно подсовывал ему напоминания одно за другим.

— Я там свечку не держал. Могу только предположить, что тварь проникла в твой разум, сыграла на негативных эмоциях, и дальше, формально, был уже не ты. Не знаю, утешит тебя это или нет, но ты не первый, кого эта тварь захватила. И, боюсь, не последний…

— Не первый? — по лицу Ланвена сложно было понять, радует его эта информация или огорчает. Он по-прежнему сжимал виски, но теперь с таким видом, словно пытался не дать голове развалится на части. Ужас в его глазах сменился тревогой и стыдом.

— Получается, были еще нападения на Санви? Как она… вообще?

Задавать последний вопрос Ланвену оказалось тяжелее всего, отчего голос его прозвучал натянуто. И Кэсу настолько сильно же не хотелось отвечать на него. Однако сейчас знания — их единственная надежда.

— Да, была попытка нападения. И я приложу все усилия, чтобы Санви о ней никогда не узнала. Поэтому, в целом, можно сказать, что она более-менее в норме. А ты?

— Попытка? Какая? Когда?! Почему Санви не должна… Подожди, эта тварь что, воздействовала и на тебя?! Что она заставила тебя сделать? Как ты справился? Как вообще осознал, что тобой манипулируют и сумел сбросить внушение? Наверное, отец наложил защиту? Или существуют специальные артефакты-щиты?

Вопросы горохом сыпались с буквально затрясшего Ланвена. Он изо всех сил вцепился именно за эту версию, что логично: в ней было хоть какое-то объяснение, позволяющее избавиться от чувства вины и обрести защиту в дальнейшем.

— У вас с Санви прекрасная привычка засыпать меня миллионом вопросов, — коротко рассмеялся Кэссиэн скорее, чтобы заглушить собственные терзания. Пожалуй, лишь благодаря тому, что он уже говорил об этом с Бенджамином и отчасти — с товарищами, повторять оказалось не так трудно. — Я… чуть не убил Санви. И самое ироничное, что она сама и остановила меня. Отвлекла, так сказать, хотя сама того не поняла…

— Ты…что?

Глаза Ланвена широко расширились, лицо превратилось в маску.

Ошарашенный, он с такой силой вцепился в поручни кресла, что побелели костяшки. Казалось, считанные мгновения отделяют его от того, чтобы окончательно утратить контроль и наброситься на Кэса с кулаками. В серых глазах точно мелькнуло нечто темное.

Кэссиэн молча ждал. Если в голове одноклассника и правда сейчас звучал голос тьмы, то следовало со стороны понаблюдать, справится ли он, зная, что происходит. Потому как, если нет, то придется предпринимать меры.

— Вот значит, почему Санви спрашивала, не желал ли я ее смерти! — вдруг воскликнул Ланвен. И крик его был полон ненависти к себе. — Может, она и не знает точно, но чувствует нависшую над ней угрозу. Не может не чувствовать! А ведь если бы ты, я не сумел бы остановиться. Тогда меня настолько переполняла ненависть, что я убил бы вас обоих. Тебя — за то, что встал на пути и ее — что выбрала не меня… Не представляю, как Санви удалось справиться с этим.

На него было жалко смотреть. Мало того, что отверженный, так еще и настолько низко павший. И все это — перед соперником.

— Я тоже не представляю, откуда она черпает силы… — вздохнул Кэс. — В общем, рассчитывать на самостоятельное освобождение от влияния не стоит. Как и на артефакты. Они реагируют только когда тварь уже захватила разум. Могу посоветовать разве что держать негативные эмоции под жестким контролем и иметь рядом кого-то, кто сможет остановить, если начнет ехать крыша.

— Получается, во вранье Орсона все же нашлось зерно правды? Те амулеты не были игрушечными? Значит, в школе тварь опять пыталась подобраться к тебе? — Ланвен затряс головой, лихорадочно пытаясь уложить в ней новые знания. — И Отступник подери, почему с этим связан Орсон? Где он вообще раздобыл эти артефакты? И как ты узнал, что происходит на поляне? Что происходит со мной?!

Кэс тяжело вздохнул.

— Давай как-нибудь поменьше вопросов за раз, а? Мне с какого начать? Первого или последнего?

— Последнего. Если эта тварь все еще внутри меня, я должен ясно все понимать.

— С тобой, как и со мной, насколько я это понимаю, происходит вот что: мы оба много и очень тесно общались Санви, а потому твари было проще к нам прицепиться. Я, собственно, из-за этого немного волнуюсь за Найру и Эрму, но женская дружба и не такое может перебороть. И вот, эта тварь сидит у нас в головушках, мимикрирует под наш внутренний голос и когда что-то выбивает нас из равновесия — хватает. Пока нас не отвлекут и в чувство не приведут, мы становимся чем-то очень злым и разрушительным. Кстати, как твоя магия после вчерашнего?

— Был сильный упадок сил, но я помню, что потратил много резерва, так что это естественная реакция, — Ланвен непонимающе уставился на него.

— Я просто собираю сведенья, не напрягайся так. Вдруг бы у тебя силы пропали вовсе или резерв продолжал опустошаться. Эти знания помогут выяснить сущность твари. А теперь вернемся к теме зла и разрушений. Вот тебе мой добрый совет: не вини себя, иначе рискуешь опять попасть под влияние тьмы. В тот момент был уже не ты. Если тебе нужен виноватый, то это тот, кто призвал тварь из-за грани. Точка. Самобичевание делу не поможет. Единственное, что мы правда должны сейчас делать — это стать лучше. Понял?

— Понял, — Ланвен прерывисто вздохнул, а потом также резко продолжил. — Нужно сделать все, чтобы как можно скорее избавиться от этой твари и найти ренегата. Он должен ответить за то, что сделал с Санви! За то, что сделал с нами!

— Вот это уже другой разговор, — удовлетворенно кивнул Кэссиэн.

— Если понадобится, я переверну не только лес, но и разберу Лейнсборо по камешку. Ему просто будет негде спрятаться. Кэссиэн, пожалуйста, дай слово, что если узнаешь что-то первым, то скажешь мне. Я хочу быть рядом и помочь убить эту тварь. Подобное не должно остаться безнаказанным!

— Добро пожаловать в команду спасения, — доброжелательно взмахнул он руками, точно в этом особняке все только тем и занимались, что спасали город. — Нам нужны люди с головой и навыком держать язык за зубами, чтобы всякие сплетники не пронюхали, чем мы занимаемся, и случайно не слили это ренегату.

— Ты об Орсоне? Это связано тем, как он достал амулеты?

— Напрямую. Мы с Пайсом, Херби и Эйбом утыкали весь лес артефактами, чтобы найти этих треклятых люто-волков. Были они и на той полянке. Сам додумаешься, откуда один из них взялся у Орсона и почему он вещал сегодня про ритуалы, которые Санви якобы там проводит?

У Ланвена настолько исказилось лицо, что Кэс бы поставил овчарок на кон: он сейчас был готов убить Орсона голыми руками. Собственно, как и сам Кэссиэн несколько часов назад.

— Эй, есть контакт? — он пощелкал пальцами, привлекая внимание одноклассника. — Имей в виду, если тварь опять тобой завладеет, мне снова придется тебя побить. И Санви очень расстроится, если ты в школу явишься с фингалом под глазом.

— Не уверен, что теперь способен вызывать у нее какие-то чувства, кроме страха, — с горечью произнес Ланвен. — Нет, конечно, она беспокоится, переживает, сочувствует из-за случившегося. Это же Санви, она просто не умеет по-другому, в ее сердце столько доброты…Только как бы Санви ни хотела мне помочь, я пугаю ее, и скрыть ужас выше ее сил. Кэссиэн, наверное, нагло с моей стороны требовать второе обещание, поэтому прошу — позаботься о Санви, тебе она доверяет, и ты сможешь защитить ее.

— Да я и так собирался этим заниматься. Что до Санви, просто дай ей время. Любой девушке на ее месте было бы страшно. И я уверен, что знай она о том, что я… насколько я был близок к последнему удару, тоже какое-то время сторонилась. Банальное чувство самосохранения.

Он говорил уверенно и твердо, только успокаивал не Ланвена, а себя. На самом деле Кэс боялся дня, когда Санви узнает эту правду. Совершенно бессмысленный страх, но он сжимал в острых когтях грудную клетку. Ведь она тоже будет сторониться, в синих глазах заплещутся страх и подозрения. Нет, она не должна знать…

— Пожалуй, ты прав, — Ланвен машинально кивнул. — Кэссиэн, а у тебя не осталось еще артефактов? Можешь одолжить один? Хочу быть полностью уверен, что мой рассудок принадлежит только мне.

— У меня как раз свежая партия из столицы, — поднявшись, Кэс взял с тумбы пакет, украшенный пафосной эмблемой. — Лови.

Амулет нарисовал в воздухе красивую дугу. Запоздало отреагировав, Ланвен едва успел вытянуть руку и поймать его. Довольный реакцией, Кэссиэн нацепил еще один на пояс рядом с брелком-вороном. Затем достал артефакты, связанные с расставленными в лесу, и тоже кинул однокласснику. Их у того получилось намного ловчее поймать.

— Если где-то темная энергия появится, ты сразу узнаешь. Еще вопросы?

— Нет, на остальные вопросы я буду искать ответы сам. Спасибо, что рассказал правду, — поднявшись, Ланвен поколебался, но все же протянул руку. — Больше не буду занимать твое время.

— Я рад, что мы смогли поговорить, — уверенно пожимая его ладонь, сказал Кэс. — Постарайся быть осторожнее. Никто не знает, какая безумная идея придет ренегату завтра. Если что, приходи в любое время дня и ночи.

Прощались они не как друзья, но как союзники. Бастьен проводил Ланвена к выходу, а Кэссиэн попросил подать ужин через пару часов и с чашкой кофе засел за записи Турниров. Перед ним лежало четыре тетради, в которые стило переписывало заклинания и хитрые уловки, которые «вороны» могли использовать на Турнире. Однако мало просто отметить их. Вооружившись учебником по базовой работе со стихиями, Кэс не упускал в конспектах и теоретическую часть. Отчасти для того, чтобы восполнить собственные пробелы в знаниях, отчасти — чтобы девочкам было попроще.

Дворецкий уведомил о себе негромким стуком.

— Проходи! — крикнул Кэссиэн и отложил записи о магии земли. О ней как противоположной воздуху, он знал меньше всего. От строчек уже рябить в глазах начинало, и перерыв был очень кстати.

— Ваш ужин, милорд, — разложив тарелки на свободном уголке стола, Бенджамин добавил: — Прибыли все заказанные покупки.

— Прекрасно, — приободренный предвкушением завтрашнего позитива, который он непременно получит от девушек, Кэс принялся за ужин. — Есть еще что-то, о чем мне следует знать?

— Ничего особенного. Несколько слуг воспользовалось вашим предложением взять внеочередной отпуск, однако на качестве обслуживания дома это никак не скажется.

Да уж, кажется, количество пыли в доме какое-то время будет последним, на что Кэссиэн станет обращать внимание.

— Они просили передать благодарность за вашу милость, — продолжал дворецкий и поглядел на поставленную на паузу запись Турнира. — Быть может, вам тоже стоит отдохнуть?

— Нет. Подготовка к Турниру и так затормозилась из-за меня, я должен это компенсировать.

Бенджамин позволил себе мимолетную умиленную улыбку, но быстро стер ее.

— Кхм, к слову о вашей команде… Леди Вердкурт благополучно нашлась в библиотеке?

Кэссиэн коротко хмыкнул, вспоминая, где на самом деле «нашлась» приличная леди Вердкурт.

— Да-а, она там нашла редкое издание по анатомии человека. Зачиталась.

И засмотрелась. И даже закасалась. Сегодня он особенно остро ощутил всю нежность ее рук и мягкость тонких пальчиков. Невольно Кэс сглотнул. Воспоминание никак не могло быть ярче реальности, однако мысли о том, как Санви разминала его плечи, наполняли изнутри сладостной негой. А когда она принялась массировать его голову — это было уже за гранью наслаждения. Ледяные ноготочки приятно проводили по коже, подушечки пальцев изгоняли головную боль повернее лекарств.

Загляни кто в его мысли сейчас, решил бы, что Кэссиэн помешался, и даже не был бы далек от правды. Просто потому что у крошки-Вердкурт была над ним какая-то особенная власть, которая могла одинаково сильно распалить его и подарить покой.

— Тогда, пожалуй, следует одолжить эту книгу, чтобы она могла изучать ее в свободное время, — сказал дворецкий.

— Нет, не нужно. Санвиталия сказала, что ей нравится читать здесь.

Да-а, ей определенно нравилось читать его. Изучать тело, слушать голос, познавать эту неизведанную часть отношений между мужчиной и женщиной. А ему до безумия понравилось быть объектом изучения. Прежде он предпочитал более активную роль, но, похоже, с Санви сможет узнать себя с новой стороны.

— Но если леди Вердкурт будет чаще, чем полагают приличия, посещать ваш дом, окружающие могут трактовать это… не слишком верно.

— Говори прямо, Бенджамин, — криво усмехаясь, приказал Кэссиэн. — К чему ты клонишь?

Дворецкий с легким укором в глазах покачал головой, однако приказа не ослушался.

— Меня беспокоит, как бы вы с леди Вердкурт не переступили границы приличий. Девушке ее положения подобная ситуация может сломать жизнь. Если, конечно, вы сами не планируете просить ее руки.

Кэс чуть воздухом не поперхнулся. От мысли, что не к нему, а к какому-то другому мужчине его крошка-Вердкурт может приходить, успокаивать, дарить свой нежный холод и согревающую нежность, захотелось взвыть. А ведь ее родители едва ли одобрят его кандидатуру жениха. Впрочем… Если все сложится, как они обсуждали, и Санви перестанет во всем зависеть от семьи, про их мнение можно будет забыть. Только тогда возникнет проблема посерьезнее — Норфолк-старший. Уж он точно сделает все, чтобы не запятнать фамилию связью с родом, чей глава подозревается в преступлении.

…да и плевать. Кэссиэн всегда может получить желанное и без всех этих формальностей. Даже не так. Формальности никогда не становились для него преградой, так с чего в этот раз они должны его остановить? Ведь Кэс не допустит, чтобы кто-то другой крепко прижимал Санви к себе, страстно целовал и исследовал хрупкое тело, верно? Она принадлежит только ему. Ему ее судьбу и решать. Точка.

Потерев переносицу, он через силу заставил себя выпить воды. Темные мысли, как и всегда, ловко просачивались в его разум и прочно занимали позиции. Тварь, кажется, никогда не теряла его из виду. Только и Кэссиэн ей не намеревался уступать.

— Не тревожься, мы ни разу не пересекали черту приличий, — уверенно ответил он слуге. Прогулка по самой черте ведь не считается? — Как джентльмен, я должен предугадывать и исполнять желания дамы. Именно этим я и занимаюсь. Не больше, но и не меньше.

— Вы меня успокоили, — ровным тоном изрек Бенджамин и спросил: — Будут еще распоряжения?

— Нет, можешь идти.

Едва дверь закрылась, как Кэс недовольно фыркнул. Зерно тревог старый дворецкий все-таки смог посеять, хотя его никто об этом не просил. Впрочем, будь жива мама или если бы с отцом были нормальные отношения, кто-то из них или оба сразу наверняка бы завели этот разговор. И еще неизвестно, с кем было бы проще его вести этот: с родителями или самим собой.