Синяя ворона Лейнсборо. Значит, напарники

Ольга Истомина (2024)

Говорят, чтобы проститься с прошлым, нужно начать всё с чистого листа. Вот только как это сделать, если всё страницы безжалостно склеились, а прошлое не желает отпускать? Теперь с одной страницы мне безмятежно и ласково улыбается Ланвен, которому я по глупости дала надежду, со второй же скалятся люто-волки, чье рычание до сих пор преследует меня в кошмарах. А когда собственное сердце предательски екает при виде разворота с изображением того, кто позволил называть себя Кэсом, начать новую жизнь совсем непросто.И пока я листаю альбом собственной жизни, тщетно вырывая из переплёта исписанные дочерна листы, над Лейнсборо неумолимо сгущаются тучи.

Глава 2

Почему-то мне снилась зима. Белоснежная поляна, наряженные в снежные платья и ледяные украшения елочки, медленно падающие снежинки. Зимнему сну полагалось быть промозглым и холодным, но я чувствовала себя так, словно любуюсь снежным пейзажем из окна, завернувшись в пушистое одеяло и по глоточку отпивая горячий чай.

Ощущение тепла и уюта не пропало, и когда я проснулась. Кажется, впервые за все время в Лейнсборо мне удалось вволю выспаться, и теперь по всему телу разлилась блаженная нега. Зевнув, я сонно уставилась на Кэса, на груди которого и лежала.

«Вот, значит, откуда взялось то ощущение теплоты».

Пожалуй, порядочной девушке полагалось бы с визгом вылететь из мужской постели, но мне ужасно хотелось прижаться к Кэссиэну сильнее и подремать еще немного. Стоило же памяти окончательно прогрузиться, как блаженная расслабленность слетела с меня мелкими брызгами.

«Боги, ну почему это был не сон?!».

С утра спальня уже не выглядела такой пугающей и перестала напоминать склеп, но при взгляде на газету в траурной каемке меня начала колотить нервная дрожь. Рассказанная Кэсом история просто не укладывалась в голове. Даже воочию увидев жестокость лорда Норфолка, я все еще не могла понять, как он мог так беспощадно вести себя со своей семьей. И ладно бы лорд просто не любил супругу, но довести ее до самоубийства? Более того, позволить собственному сыну считать себя виновным и жить с чувством вины?!

«А ведь его дар — ментальная магия. Гарланд Норфолк наверняка знал обо всех их переживаниях. Знал и… не посчитал нужным вмешаться? Просто наблюдал? Или наоборот, получал какое-то извращенное удовольствие, видя, как корежит его семью?!».

Волоски на коже стали дыбом. Мне хотелось найти объяснение, пусть самое безумное, но кажется, его просто не существовало.

В пещере Кэссиэн сгоряча бросил, что родители считают меня красивой куклой, но истинным кукловодом оказался его отец. Вот уж кто видел окружающих своими марионетками. Наигрался с первой семьей, безжалостно сломал слабые игрушки и, как ни в чем не бывало, купил следующие.

«Правда, новые игрушки лорд бережет».

Я взглянула на Кэса и сердце защемило от очередного приступа боли. Даже во сне парень не выглядел расслабленным. Лицо то и дело искажалось в гримасе, дыхание было тяжелым. Казалось, кошмары из прошлого продолжали преследовать его, вновь и вновь вынуждая переживать самые тяжелые моменты.

Вчера я не смогла подобрать нужных слов для утешения, да и сегодня сомневалась, что парень захочет выслушивать соболезнования, но сейчас, пока он спал, ничто не мешало мне попробовать.

— Кэс, все хорошо. Пожалуйста, не казни себя. Ты сделал все, что мог, и твоя мама не хотела бы, чтобы ты продолжал оплакивать ее смерть. Ты храбрый, уверенный, сильный. И пусть твоя жизнь кажется тебе никчемной, это совсем не так. Просто ты еще не научился видеть за темнотой свет. Но я тебе помогу, даю слово.

Протянув руку, я осторожно отвела волосы с лица Кэса. Вытерла бисеринки пота на лбу, разгладила морщинки.

— Спи, крошка, баю-бай, — вспомнив сказку в пещере, повторила я за парнем.

Не знаю, помогли ли мои слова, а может, Кэссиэн сам нашел в себе силы побороть кошмар, но его тело расслабилось, дыхание стало ровным.

Спокойный сон волшебным образом смягчил черты парня, словно стер всю напускную браваду и жесткость. Сейчас его лицо было открытым, добрым, юным. Беззащитным.

Я вроде бы смотрела на взрослого Кэссиэна, а видела маленького растерянного мальчика, не понимающего, как в один короткий миг его жизнь разлетелась вдребезги.

И ведь, что самое страшное, сложить осколки во что-то путное Кэс не мог до сих пор.

«Совсем один. Ни родителей, ни друзей, ни даже мечты. Лишь верные псы, как единственные якоря, не позволяющие окончательно заплутать во тьме».

Я вновь покосилась на парня. Его глаза были плотно закрыты, ресницы не двигались, сердце равномерно стучало в груди. По хорошему, сейчас был самый подходящий момент, чтобы, наконец, вспомнить о приличиях и уйти, но мне отчего-то казалось очень важным застать его пробуждение. Быть рядом в те первые минуты, когда еще сонный Кэс откроет глаза, тьма не успеет нашептать ему новых гадостей и его эмоции будут настоящими.

«Хотя вряд ли он обрадуется чужому присутствию».

Взгляд сам собой упал сперва на стул у стены, потом на почти опустевшую бутылку и из груди вырвался тихий вздох. Чего скрывать, вчерашний разговор изрядно вымотал нас обоих, но если я считала его полезным и нужным, то Кэс вполне мог счесть проявленные эмоции слабостью. Жалость же в моих глазах только убедит его в совершенной ошибке.

«Пусть лучше проснется сам, наведет порядок в голове и решит, каким хочет выйти к завтраку».

В последний раз окинув спящего парня сочувственным взглядом, я осторожно выбралась из постели. Сразу стало неуютно и холодно, по голым ногам побежали мурашки.

В свою комнату я возвращалась почти бегом, отчаянно молясь богам, чтобы не заблудиться или того хуже, наткнуться на слуг. На мое счастье, в коридоре никто не повстречался, да и Монна не спешила стучаться в дверь.

Желая подольше побыть в одиночестве, я сама приняла ванну и переоделась. Задумчиво уставилась на кулон со злополучным синим вороном. Наверное, теперь, когда все наши разногласия с Кэсом остались в прошлом, следовало надеть украшение. Это точно сказало бы парню о прощении лучше любых слов, только вот перебороть себя оказалось не так просто. При каждом взгляде на кулон волоски сами собой вставали дыбом, в ушах начинал звучать издевательский смех.

«Буду решать все проблемы постепенно».

Бросать незаслуженно отвергнутый подарок на столе оказалось жалко, так что я сунула его в карман и вышла из комнаты.

— Доброе утро, госпожа! — Монна так стремительно выскочила мне навстречу, словно нарочно караулила под дверью. — Какие будут пожелания? Прикажете накрывать завтрак?

Горничная принялась старательно перечислять разнообразные кушанья, только вот мне больше всего захотелось вчерашних пирожных. Правда, завтракать в одиночестве было неловко, да и, несмотря на все заверения Кэссиэна, чужой дом продолжал пугать, так что я решила скрасить время за прогулкой в саду.

После вчерашнего проливного дождя земля была сырой, но воздух вкусно пах свежестью. Какое-то время я просто бродила по дорожкам, рассеяно разглядывая цветы, пока взгляд сам собой не прикипел к ярко-желтым хризантемам.

«Возрождение».

Стоило значению цветка всплыть в памяти, как я поняла, что просто обязана составить утренний букет. И, вооружившись ножницами и корзинкой, с азартом принялась за работу. Мама всегда говорила, чтобы к выбору каждого цветка нужно подходить с душой и теперь моей целью стало составить такой букет, чтобы он сказал все о моих мыслях за меня.

Символизирующие сострадание и удачу розовые герберы, шепчущие об уважении желтые ирисы, радующиеся искренности анемоны…

Для заключительного штриха оставались только гортензии, но вместо искомых белых, что вместе с добродушием подарили бы тепло и легкость, попадались то желтые, то фиолетовые, а то и вовсе синие.

Обойдя сад почти по кругу, я так и не сумела отыскать нужных цветов, зато неожиданно наткнулась на садовника. Им оказался уже пожилой мужчина, чем-то напоминающий гриб.

— Доброе утро, госпожа, — склонился он в поклоне. — Меня зовут Фин. Могу я быть вам чем-то полезен?

— Да, мне нужны белые гортензии, — приветливо улыбнувшись, попросила я.

— А таких нет, — старик расстроено сгорбился. — Выписал семена, хотел вот весной посадить.

У меня вырвался расстроенный вздох. Конечно, цветку вполне можно было найти замену, но я то успела настроиться на вполне определенный результат.

— Госпожа, зачем же вы сами руки пачкали? Давайте я вам сорву, что скажете. Уж простите, что сразу не показался, гладиолусы проведывал, — еще больше заволновался садовник.

— Гладиолусы? А какого цвета? — живо заинтересовалась я.

Вообще-то для намеченной композиции они не слишком подходили, но я гналась именно за настроением, а не правильностью оформления. Тем более, что храбрость и мужество Кэссиэна действительно восхищали меня едва ли с первого дня знакомства и цветы бы подчеркнули именно эти его качества.

— Я сам вывел этот сорт. Цвет напоминает топленное молоко, как если бы в него добавили варенья из розовых лепестков, — с загоревшимися глазами принялся описывать Фин.

Я внимательно слушала, то и дело задавала уточняющиеся вопросы, а потом и вовсе отправилась в оранжерею на экскурсию с воодушевившимся старичком.

— А откуда вы так хорошо разбираетесь в цветах? — когда мы посмотрели и астры, и фиалки, спохватился садовник.

— Меня зовут Санвиталия. Имя обязывает знать все о своих «сестрах», — с улыбкой призналась я.

— Вы уж точно самый редкий и самый красивый цветок из всех, что здесь есть — бесхитростно произнес Фин.

Поблагодарив старика и за комплимент, и за экскурсию, я попросила его отнести корзинку в дом, а сама продолжила прогулку.

Честно говоря, хотела просто еще немного подышать и тоже вернуться, но забредя на задний двор, забыла обо всем при виде белоснежных изящных качелей. Ноги сами принесли меня вперед.

Качели были едва ли не самой большой моей детской любовью. Я до сих пор помнила, как родители привели меня в парк и красные, с развевающимися лентами качели показались диковинной птицей, рвущейся в небо. Когда пришла моя очередь, я шла к скамейке на дрожащих от волнения ногах, а сев на сидение, забыла обо всем на свете.

«Выше! Еще! Еще».

Новенькая шляпка куда-то улетела, волосы растрепались, а я же только смеялась и просила отца раскачивать качели еще сильнее. Ощущение было такое, что еще немного — и я непременно сумею ухватить кусочек облака, кажущегося очень мягким, пушистым и наверняка вкусным. Уж точно вкуснее купленной мне сладкой ваты.

А потом качели остановились, и сказка кончилась. В парке мама не сказала ни слова, но дома я узнала, что юным леди не пристало по-деревенски визжать. Тогда я не поняла, что сделала не так, ведь другие дети кричали еще громче, но качели с того дня обходили стороной.

В груди защемило. Белоснежные качели напоминали легендарного пегаса, они даже призывно скрипнули-заржали, приглашая прокатиться. Казалось, им самим не терпится отправиться в полет, небо буквально манило за собой, не хватало только седока.

«А ведь Кэссиэн наверняка катал здесь Хедеру. И Латою, и Марлу, и одни только боги знают, кого еще!».

Мысль оказалось неприятной. И вроде бы сама я вчера битый час доказывала Кэсу, что постороннее мнение не должно влиять на наши суждения, но сама сейчас вспомнила слова Норфолка-старшего о разгульной жизни сына в столице. Да и здесь, в Лейнсборо, блондин также пустился во все тяжкие. Его репутация буквально кричала о том, что от парня надо держаться подальше.

«Ты первая, кто нашел тайную комнату».

Только вот вместо того, чтобы послушать здравый смысл, я шагнула прямо в пропасть.

Ветер вдруг скользнул под моими ногами, взметнул волосы, а затем меня начало медленно раскачивать. Из-за зеленой изгороди послышались шаги, не нужно быть гением, чтобы угадать, кто там пришел вместе с ветром. Наверное, следовало остановить качели, но как в детстве, меня вдруг поманило небо. Сейчас облака уже не напоминали сладкую вату, напротив, были грязными и серыми, зато в просветах проглядывала яркая синева. Показалось, что стоит только взлететь, и я непременно разгоню хмарь, окунусь в мягкое небо с головой.

«Выше! Еще!».

Я не кричала, даже губами не шевелила, но Кэссиэн каким-то образом уловил мой призыв. Ветер стал сильнее, качели-лошадки радостно зазвенели колокольчики, их ленты — гривы и мои волосы затрепетали. Ветки соседних деревьев не шевелились, не было даже малейшего ветерка и только у нас в саду творилось какое-то безумие.

— Да! Еще!

В какой-то момент эмоций стало настолько много, что они сами вырвались из груди восторженно ликующим криком. Казалось, еще немного, и качели сделают полный оборот, но страха не было, только предвкушение и пьянящий восторг.

В спину ударило особенно сильно. Я даже не поняла, разжала ладони сама или они соскользнули с поручней, осознала лишь, что уже лечу в воздухе. И распахнула руки, пытаясь подобно птице, взлететь прямо в небеса. Туда, где рвались все цепи, и царила свобода.

Полет окончился неожиданно. Дикий, свободный ветер вдруг присмирел и опустил свою ношу прямо в объятия Кэссиэна.

И время словно остановилось.

Я знала, что в соседнем дворе лает собака, а где-то в конце улицы торговец предлагает всем желающим горячие пирожки, но не слышала ни звука. Кэссиэн молчал, только смотрел на мое лицо и это молчание казалось осязаемым. Густым и сладким, как вчерашний крем, посыпанный тертым шоколадам и кокосовой стружкой. Не удержавшись, я облизнула губы, и в то же мгновение Кэс рвано втянул воздух.

А я… Я вдруг ощутила, что все еще лечу. Зашумело в голове, кровь быстрее побежала по венам. И если сперва только парень удерживал меня за талию, то теперь и я сама обхватила его за шею, невольно коснувшись прохладной кожи и мягких волос.

Объятия Кэса стали сильнее. Будто действительно веря, что я могу улететь, он крепче сжал меня за талию, притянул еще ближе. Расстояние между нами, и так совсем крошечное, теперь исчезло. Волосы парня касались моего лица, его дыхание согревало губы.

В отличие от меня, Кэс не переодевался, и от него все еще пахло пирожными и лимоном, правда, теперь к этому аромату примешался горький запах спиртного. Сочетание оказалось неожиданно будоражащим и даже пьянящим.

«Интересно, каким будет вкус у этого поцелуя?».

Закрыв глаза, я встала на носочки, потянулась вперед и…

— Кар!

Звук раздался над самым ухом. Громкое, противное карканье мгновенно разрушило очарование момента, заставив меня испуганно шарахнуться в сторону.

— Доброе утро, — сказал Кэссиэн, и с этими словами волшебство окончательно развеялось.

На его губах снова играла почти привычная насмешливая ухмылка, в глазах заплясали огоньки. Убрав руки в карманы, он окинул меня изучающе-липким взглядом с ног до головы. Все было как обычно. Как всегда.

— Доброе, — мне пришлось стиснуть зубы едва не до хруста, чтобы не выдать обуревающих чувств.

На усевшуюся на ветке здоровенную ворону я впервые покосилась с приязнью. Боги, какую бы ошибку я могла совершить, если бы не она!

Тоже покосившись на черную птицу, Кэс спросил:

— Выспалась?

— Да, вполне, — опасаясь, как бы блондин сейчас не выдал очередную шутку, я предпочла кивнуть и поскорее сменить тему. — А сейчас собиралась завтракать. Ты будешь?

Причем спросила только из вежливости. Если час назад мне было страшно и скучно есть в одиночестве, то такой, насмешливый и наглый, Кэссиэн изрядно нервировал, вынуждая следить не только за каждым словом, даже взглядом.

— С превеликим удовольствием. Есть хочу так, словно месяц просидел в пещерах, — немного переигрывая, заблистал он энтузиазмом

Обратно в дом мы возвращались в молчании. Правда, если для меня оно было неловким и смущенным, то парень выглядел вполне довольным жизнью и даже принялся что-то насвистывать.

Сейчас я бы никогда не сказала, что именно этот Кэссиэн раненым зверем метался по спальне матери, рассказывал историю своей семье, а потом спал со мной в обнимку.

«А может, именно в этом и дело? Вчера Кэс позволил мне увидеть слишком много и теперь… жалеет? Злится? Боится?».

Конечно, на испуганного блондин походил меньше всего, но я запомнила, как вчера он отчаянно не желал моей жалости. И тогда получалось, что все его колючки — лишь попытка сохранить образ самоуверенного и непоколебимого нахала.

«Точно также, как и при разговоре с отцом!».

Мысль догнала меня так резко, что я едва не споткнулась. В самом деле, ведь в то утро я поразилась умению парня сохранять спокойствие в ответ на самые острые и болезненные уколы.

Теперь уже внутри зашевелилась обида. Осознавать, что, несмотря, на вчерашние признания, я в глазах Кэса такая же надменная аристократка с ледяными глазами оказалось неприятно.

«Ничего, больше я не позволю цеплять на меня чужие ярлыки. С этого дня, разговаривая со мной, ты будешь видеть только меня».

Очередное обещание вырвалось само собой. Причем несмотря на то, что свидетелей у него не было, я собиралась сделать все возможное и невозможное, чтобы сдержать его. Пусть даже Кэссиэн будет против, пусть вновь скрывается за масками, вчера мне удалось разбить его лед один раз, значит, сделаю это снова.

За размышлениями мы незаметно пришли в столовую. Слуги успели расстараться, накрыв такой стол, будто рассчитывали не на двоих, а минимум дюжину едоков. Посреди стоял мой заботливо собранный букет, источающий приятный освежающий аромат.

Я украдкой покосилась на Кэса.

— Садись, куда хочешь, — жестом предложил он. Сам, однако, не занял место во главе стола, а предпочел сесть так, чтобы было видно и весь стол, и меня, куда бы я ни села. — Это ты приказала букет собрать?

— Я его и собрала, — оценив маневр парня, я отогнала подальше робость и села рядом с ним. — Нравится?

«Давай же, ты ведь разбираешься в цветах. Так пойми, что я хочу тебе сказать!».

— Сама? — чуть приподняв брови, Кэс куда внимательнее посмотрел цветы. Даже немного голову склонил и прищурился, точно они немного слепили. Кивнул своим мыслям и снова поглядел на меня. — У тебя прекрасный вкус. Впрочем, иного я от тебя и не ожидал.

Я едва удержалась от раздосадованной гримасы. Ответ парня оказался вежливым и галантным, но совершенно пустым! И вот как понять, о чем он думает в это мгновение?

— У тебя прекрасный повар. Хотя со стряпней тети Марты не сравнится, — когда слуги подали вторые блюда, забросила я очередной пробный камень.

«Ну, давай же, улыбнись. Я ведь знаю, что ты не такой. Вчера в пекарне ты был совсем другим. Мы оба позволили себе быть другими. Настоящими».

— Я уже сбился со счету, сколько раз пытался убедить ее работать у меня, — пожал блондин плечами. — Аж немного ревную ее к Лейнсборо, так она любит этот город и хочет радовать его жителей.

— Зато так каждый может попробовать ее поистине удивительные пирожные. А тебя она и так любит больше всех, — вспомнив, как вчера женщина все норовила подсунуть парню кусочек повкуснее, хихикнула я.

— До сих пор не понимаю, за что она так ко мне прикипела, — тоже улыбнулся Кэссиэн и принялся помешивать сахар в кофе. — Другая на ее месте меня бы и за милю к своей кондитерской не подпустила. Я же не рассказывал, как мы познакомились?

— Нет, — покачав головой, я с любопытством уставилась на парня. Неужели все-таки получилось расшевелить его? — Расскажешь?

— Я тогда только приехал в Лейнсборо, месяца еще не прошло, — охотно принялся рассказывать он. — Мы с ребятами вместо урока истории шатались по округе, они мне рассказывали, что тут у них да как. Ну и завалились мы к тете Марте. И дернул кого-то язык поспорить, что мне слабо с ее прилавка что-нибудь утащить, прямо у нее из-под носа. А ты меня знаешь, я брошенные вызовы не игнорирую, — почему-то рассмеялся Кэс. — Я не помню, что ей тогда наплел, но в тот раз в кассе у нее точно был недосчет. А самое смешное знаешь что? Она мне в следующий раз это припомнила. И даже не отругала. Я еще тогда подумал, что за странная женщина. Но когда она стала так сильно выделять меня из всех, я совсем сломался. Может, ты, как девушка, объяснишь ее логику?

История была веселой и забавной, а самое главное, Кэссиэн не только улыбнулся, но и рассмеялся. Улыбка изменила его лицо, сразу сделав его более открытым и добрым. Перемены коснулись и взгляда, теперь мне казалось, что в глазах парня сияют крохотные искорки.

— Разглядела в тебе оптового покупателя? — изобразив глубокую задумчивость, с серьезным видом предположила я. — Ну, или ей просто нравятся светловолосые парни.

— Может, я похож на ее первую любовь? — он аж задумчиво поглядел в потолок, точно люстра могла подсказать, верна ли догадка.

— Подари ей цветы — и узнаешь, — предложила я в шутку. И тут же мысленно дала себе подзатыльник. С него же станется сейчас обернуть мои слова против меня же!

— Только если букет будешь составлять ты, — поднял Кэс руки вверх. — А то у меня всегда цветы во что-то похабное складываются.

Предложение оказалось неожиданно заманчивым. Я представила, как вместе с Кэссиэном брожу по саду, указываю на нужные цветы, рассказываю их характеристики, а парень хохмит в своей излюбленной манере. И отвесила себе очередной подзатыльник. Кажется, если так пойдет и дальше, у меня вся голова будет в ментальных шишках!

— Посмотрим, останется ли время, — уклончиво отозвалась я в итоге. — Нам же теперь к Турниру готовится, и так изо всей кутерьмы неделю пропустили.

— Ну, нас ждут до-о-олгие томные осенние вечера, думаю, пару часиков уделить сможем, — игриво подмигнул он. — Где-нибудь между тренировками и восстановлением твоей репутации. Ах, да, ты же уроки совсем не пропускаешь. Трудно будет подстроиться под твой плотный график.

На этот раз шутка Кэса оказалась не по адресу. Стоило вспомнить про учебу и мое настроение покатилось вниз. Опять разбираться со слухами и встревать в скандалы… А ведь после нашей совместной пропажи вся школа наверняка на ушах стоит. Повезло еще, что директор позволил пропустить сегодняшний день, авось, самые ярые сплетницы успеют наговориться в наше отсутствие, а завтра им наскучит трепать одну и ту же тему.

— К слову, о репутации, как именно ты будешь ее восстанавливать? Просто зайдешь в класс, тыкнешь в меня пальцем и объявишь — любите ее? — старательно скрывая волнение за сарказмом, хмыкнула я.

Впрочем, в душе нисколько не сомневаясь, что с Кэссиэна станется именно так и поступить. А что самое обидное, глупый и базарный прием сработает безотказно. Чтобы угодить своему божеству, ученики тут же бросятся носить меня на руках, чуть ли не обсыпая цветами.

— Нет. Ты сама это сделаешь, — огорошил меня Кэс.

— Я?! Как? — я ошарашено уставилась на парня. — Конечно, твоя уверенность льстит, но для всех остальных я по-прежнему синяя ворона.

На последних словах мой голос дрогнул. Засунув руку в карман, я нащупала украшение и покрепче его сжала, напоминая себе, что не все оказалась таким плохим, как выглядело.

— Вот и начнем с того, о чем я говорил еще в пещере, — закатывая рукава, точно мастер, готовящийся к трудной работе, деловито произнес блондин. — Лекция первая, вводная: забей на то, что о тебе думают другие. Ты девушка, безусловно, привлекательная, умная и тут еще должен быть длинный список твоих достоинств, но всегда, запомни, всегда найдется человек, который скажет: «Ой, ее синие волосы — это кошмар какой-то! Вот в наше время девушки не позволяли себя такой вульгарности», — он очень натурально прокряхтел эту реплику. — Или что-то в духе: «Девушка-маг? Вы что! Да она будет устраивать цунами из-за любой чепухи! Такой не место в центральном департаменте!». Ты никогда не сможешь всем нравиться, и твоей вины в том нет. На зеркале себе это напиши, не знаю. Чтоб каждое утро смотреть и повторять про себя не меньше десяти раз!

Он шутливо-строго погрозил пальцем.

Честно признать, стоило Кэсу упомянуть о лекции, как моя поза рефлекторно изменилась. Я выпрямилась, сложила руки на столе и даже подумала пойти за тетрадью. Правда, иллюзия разбилась быстро. Учитель из парня вышел совсем не строгий, но удивительно доходчиво и весело все объясняющий.

— Поняла, — я кивнула головой.

— Так что брось терзаться, что там о тебе думают в классе. У тебя есть Найра, Эрма и Ланвен, помнится? Вот если нужно чье-то мнение, лучше слушай их. Нервы целее будут.

— Проблема не только в этом, — серьезно произнесла я. — Я знаю, что люди не обязаны любить меня и не жду этого. Но мама всегда говорила, что воспитанный человек не выставляет чувства напоказ, но в Лейнсборо никто даже не пытается сдерживаться. И я не знаю, как поставить на место обидчиков, не превратившись в склочную особу.

— Очень верно подмечено, леди Вердкурт, — с умным видом похвалил Кэс. — Это целое искусство. По-хорошему, каждый человек в меру своего характера и возможностей ищет свой способ. Я могу тебе предложить только те способы, которыми пользуюсь сам. Например, согласие с оппонентом. Если кто-то упрекает меня, что я наглец и ловелас, согласие невероятно сбивает с толку. Ведь если я это признаю, и не как изъян, а просто как факт, значит, не вижу ничего зазорного. Очень часто людей это сбивает с толку, потому что, продолжая такой спор, они неизменно будут как бы соглашаться со мной же. А этого им и не надо. Подкрепляет этот способ смех. Если ты можешь посмеяться над собой, ситуацией, да чем угодно, и искренне, а не наигранно, то, как минимум, зрители спора будут на твоей стороне. Как говорится, нужно рассмешить людей, чтобы отвлечь их от намерения тебя повесить.

Совет оказался здравым. В самом деле, меня ведь саму так восхищала именно невозмутимость Кэса, его способность оборачивать все в шутку. Даже то злополучное соревнование взять! Я заставила Кэссиэна проиграть, думала, что унижу, а он, как ни в чем не бывало, отправился исполнять загаданное желание. Да еще и так, что о моей победе никто не вспомнил, зато все только и обсуждали сумасшедший забег.

— У меня не получится, — вспомнив, каким огнем сияли его глаза, я вздохнула. — Ты словно веришь во все сказанное, твоя энергия завораживает, а вот я в глубине души все равно боюсь, и это чувствуется. Разве не поэтому тебе самому так нравилось меня дразнить?

— Мне нравится тебя дразнить именно потому, что у тебя все получается, — внезапно серьезно возразил парень. — Нужно просто побольше практики, найти свой стиль. Предлагаю начать прямо сейчас.

— Что? Сейчас? Но я не готова, — замотав головой, я запоздало сообразила, что вряд ли вообще сумею подготовиться хоть когда-нибудь.

Как ни крути, по предмету «у кого язык острее» учебников нет, а даже если Кэссиэн напишет шпаргалку, универсальных ответов там не окажется.

— Ну, давай попробуем, — глубоко вздохнув, я спрятала дрожащие руки под стол.

«Теперь главное, не забыть, что это тренировка и не принять слова блондина излишне близко к сердцу».

Кэссиэн допил кофе, прокашлялся, окинул меня взглядом в поисках вдохновения и задорно улыбнулся.

— Что же, домашняя девочка, думаешь, повезло на отборочном, и на Турнире тоже удача будет на твоей стороне? Да все знают, что все призовые места уже заняты выпускниками лучших школ. У тебя ни-че-го не получится.

— Я не думаю, я в этом уверена, — для начала оказалось совсем не сложно, и я даже ослепительно улыбнулась. — А на счет призовых мест, посмотрим, что скажешь, когда я буду позировать для фото с кубком чемпиона.

Он кивнул, приободряя, и продолжил:

— Кубок чемпиона? Смешно. Да ты дальше первого поворота не дойдешь — с такой-то боязнью запачкать свою форму.

— Ох, ты все еще помнишь тот случай на тренировке? — приложила я ладони к груди и сложила брови домиком. — Мне та-а-ак неловко, что тебе пришлось так надорваться из-за меня. Зато теперь девочки считают тебя человеком, на которого можно положиться! К тому же грязевые ванны очень полезны для здоровья. На острове Айл-Лойал за них берут баснословные деньги, а ты бесплатно искупался.

— Какая забота, — закатил глаза Кэс. — Прямо умираю от умиления. Впрочем, такая благородная и вся из себя правильная леди Вердкурт обязана заботиться об окружающих, да? Ходишь тут вся такая, задрала носик и гордишься, какая ты возвышенная. Голова не кружится от этой высоты?

Я открыла рот, уже собираясь ввернуть что-то насмешливо-дерзкое, да так и застыла. Из парня получился отличный учитель и всего за пару реплик он таки умудрился загнать меня в угол.

Согласится с тем, что я действительно лучше остальных? Это отдавало снобизмом и излишним самомнением. Высмеять титул? Пожалуй, только так и можно было выйти из ситуации, но против подобного протестовало все мое естество.

Что бы я ни говорила, в душе я гордилась фамилией и всегда с уважением думала о том, к какому роду принадлежу. Трепать же фамильную честь на потеху толпы казалось глупым и унизительным.

— Зато не вижу грязи под ногами, — чтобы не молчать, я ляпнула первое, что пришло в голову.

Увы, прозвучало жалко и неубедительно. Радостно блеснувшие же глаза Кэса окончательно дали понять, какую ошибку я сделала, уступив «поле боя».

— Разве ж истинно благородные люди боятся запачкаться? Их величие не в красивых одеждах, не даже в словах. Им лучится сама душа, оно чувствуется в каждом шаге и жесте. Достаточно просто посмотреть на человека, чтобы его почувствовать. И тебе до такого еще о-очень далеко.

— Что поделать? Значит, буду учиться и стремиться к совершенству, — философски вздохнула я. — По сути, вся наша жизнь — поиск новых знаний. Быть же идеальным слишком скучно.

— Вот с этим я точно спорить не стану, — откинувшись на спинку стула, Кэс довольно улыбнулся. — Я же говорил, что у тебя получается. Бастьен, подай пирожные Марты! — И уже обращаясь ко мне, вкрадчиво добавил: — Ты заслужила этот сладкий приз. Хотя, если бы не спасовала на «грязи», кушала бы сладкое уже сейчас!

Губы сами собой растянулись в широкой улыбке. Чего скрывать, ругаться не по-настоящему, зная, что в действительности меня вовсе не хотят обидеть, оказалось даже весело. Особенно же льстила самолюбию одобрительная улыбка Кэссина и отразившаяся в его глазах гордость.

— Прошу. Сладкий приз для леди, — Бастьен поставил передо мной тарелку с круглым желтым, удивительно напоминающим медаль пирожное

— А такие мы еще не пробовали, — я азартно схватилась за ложку.

Бастьем тем временам поставил между нами еще одно блюдо с пирожными. Заварные, желейные, слоеные, красные, белые, зеленые, от изобилия лакомств разбежались глаза. Правда, второй «медали» среди них не оказалось.

Нос пощекотал сладкий аромат корицы и ванили.

«А ведь это одно из любимых Кэса».

Я покосилась на невозмутимого парня, а потом взяла нож и разрезала пирожное пополам.

— Разделим нашу победу?

Определенно, маму при виде подобного надругательства схватил бы удар, но мне с каждым часом все больше нравилось нарушать правила.

— Почту за честь, — не без толики сарказма кивнул Кэссиэн. Вооружившись десертной вилкой, он прямо из той же тарелки отломил от пирожного кусочек и отсалютовал мне. — За маленькие победы.

— За победы, — я невольно проследила, как парень отправляет крохотный кусочек в рот, особое внимание уделив разбитой губе.

Должно быть, Кэс все же нанес примочку, и ранка выглядела меньше, но у меня внутри все равно всколыхнулось буря.

Очень хотелось спросить, знает ли лорд Норфолк о Турнире и если да, как отреагировал на участие сына, но портить едва наладившую атмосферу не хотелось. Тем более, если ответ окажется отрицательным, вряд ли Кэс вообще признается.

— Как закрепишь на практике эти два способа, перейдем к следующей лекции, — беззаботно продолжая поедать пирожное, добавил он. — Там посложнее, будем отрабатывать контратаки против слухов.

— Ой! — стоило парню упомянуть про слухи, как в памяти что-то щелкнуло. — Кэс, а тебя следователи допрашивали? Что ты им сказал?! А то я соврала родителям, будто вечером просто отправилась погулять по лесу и случайно столкнулась с тобой.

Он свел брови, поднял глаза, вспоминая. Пауза затягивалась, я беспокойно поерзала на месте. А Кэс вдруг лукаво покосился на меня и рассмеялся.

— Выдыхай. Я в принципе ничего не говорил о том, как мы пересеклись, мол, все потом. Так что выкладывай в подробностях, что ты там наплела, чтоб мы в показаниях не разнились.

Видение того, как вдобавок ко всему прочему, меня клеймят еще и лгуньей, растаяло, и я деловито принялась пересказывать легенду.

— Ну, как-то так. Хотя на самом деле я не уверена, будут ли нас вообще допрашивать. Родители не позволят лишний раз меня волновать, а в люто-волков все равно не поверили. Одна надежда на директора.

— Я бы на него тоже не сильно рассчитывал, — неопределенно протянул Кэссиэн. — Я парней предупрежу. Может, сможем какое-никакое дежурство организовать…

Если первая часть фразы вызвала у меня вздох, то вторая заставила взглянуть парня с неподдельным уважением. Раньше то я считала и Кэса, и его свиту одинаковыми шалопаями, жаждущими исключительно развлечений, но как оказалось, в нужные моменты блондин умел извлекать пользу из своего окружения

— И будем платить им зарплату пирожными тети Марты. А тому, кто высмотрит что-то подозрительное — премия в виде торта, — с весело заблестевшими глазами предложила я.

— Пирожными девочек своих угощать будешь, а парням я другую награду подберу, — многозначительно усмехнулся блондин.

— Ох, Найра с Эрмой, должно быть, с ума сходят! — при мысли о подругах внутри зацарапалась совесть. — И про Турнир они еще ничего не знают.

— После обеда сможем их навестить. Как раз занятия закончатся, — кивнул парень.

— Эрма точно придет в восторг от пирожных в нашу честь, — вспомнив, как очаровали подругу иллюзии на вечеринке, улыбнулась я. — А ведь это была лишь проба. Что-то мне подсказывает, дальше тетя Марта будет закреплять успех и нас ждут пряники в полный рост.

— Не вздумай предложить это ей! — Кэс едва не подавился, и схватив стакан с соком, сделал несколько жадных глотков.

Я сперва удивленно покосилась на него, не понимая, чем вызвана такая реакция, а потом вспомнила Латою с Марлой. А ведь с помешавшихся одноклассниц станется приобрести хотя бы съедобную версию своего божества. И хорошо еще, если просто в спальне поставят и будут любоваться тайком, а не вздумают есть у всех на глазах!

Бурное воображение мгновенно нарисовало эту картину, и я захихикала. А заметив кислое лицо Кэса, захохотала уже вслух.

— Посмотрю я на тебя, когда от твоей копии будут поедать то голову, то руки, — фыркнул он.

Вот только тренировка не прошла зря, и шутка благополучно пролетела мимо моих ушей.

— Вряд ли такие пряники окажутся дешевыми. Не-е-ет, их смогут позволить себе только настоящие фанатки, — от смеха у меня даже слезы на глазах выступили.

— Например, Ланвен? — вернул себе глумливую ухмылочку Кэс.

— Ланвен мне его и подарит, — решив во что бы то не стало победить в этом поединке, я дурашливо показала парню язык.

— И будет у него аж две Санвиталии. По-моему, у парня точно от такого счастья что-то слипнется, — расхохотался он над своей же шуткой.

Из фразы Кэссиэнв определенно следовало, что одна Санвиталия у Ланвена уже есть, но эта мысль отчего-то вызвала внутри протест. Я сама не понимала, чем обусловлены мои эмоции, зато точно знала, что обсуждать это прямо сейчас совершенно не хочу.

— Посмотрим, — в итоге неразборчиво буркнула я.

Даже передернула плечами, словно отгоняя появившуюся тень Ланвена, а взглянув на опустевшую тарелочку, продолжила.

— Приз съели мы, только вот настоящие герои сейчас зализывают раны. Кэс, как там Ханд с Хеном? Может, принесем им что-то вкусненькое?

— Вкусненькое мясо с кровью? — продолжал веселиться парень, но, увидев мой опешивший взгляд, добавил: — Шучу. У них сейчас особенное меню, но можем просто заглянуть к ним. Они же ждут тебя, я им твое обещание передал вчера.

— Отлично! — просияла я. — Тогда веди!

— Прошу, — встав, Кэс подал мне руку.

В коридоре мы задержались на пару минут, чтобы накинуть плащи, а потом вышли на улицу.

Псарня примыкала к дому и представляла собой довольно большое пространство. Одна часть отводилась под открытый тренировочный полигон. За ограждением искусственные препятствия и тренажерные снаряды выглядели сиротливо, но, судя по вытоптанной траве, занимались с собаками часто и подолгу.

Мы обошли полигон и приблизились к служебному зданию, откуда тут же вышел слуга — пожилой мужчина, но не кажущийся хилым. Что логично, ведь наверняка нужно немало сил, чтобы заниматься с такими крупными псами. Раскланявшись, он сообщил, что собаки хорошо покушали и самочувствие у них уже лучше, а затем пропустил нас внутрь. Подхватив из корзинки лакомства, какие-то маленькие сухонькие гранулки, Кэс дал мне пару горстей, насыпал еще себе в карманы, и повел дальше.

Дом оказался разделен надвое, и пока мы шли по жилой части, парень рассказывал, что Рив (тот самый встретивший нас слуга) здесь и обитает, совсем рядом со своими подопечными, готовит для них, ухаживает и занимается прочими вещами, связанными с овчарками.

— Вот здесь они обитают, — отворил передо мной очередную дверь Кэс.

Если проводить экскурсию в доме парень отказался, то о псарне рассказывал с удовольствием. Казалось, находиться здесь ему куда приятнее, он даже держаться стал по-другому. А уж когда мы пришли к вольерам, за которыми в тепле и сухости отдыхали овчарки, совсем расцвел. Впрочем, это и не мудрено. Будь моими единственными друзьями собаки, я бы тоже дневала и ночевала возле них, старательно избегая купленного тираном-отцом особняка.

«А ведь это та же клетка».

Я внезапно посмотрела на дом совсем другим взглядом. Непривычным к роскоши лейнборовцам богатое трехэтажное здание точно виделось королевским дворцом, но по сравнению со столичными поместьями оно казалось убогой конурой. Да и сам парень наверняка ощущал себя прикованным на невидимую цепь псом.

— Псарни изначально не было предусмотрено, ее достроили по моему проекту, — вырвал меня из размышлений гордый голос Кэса. — Ну и Рив помогал. Он все-таки больше знает, что нужно собакам.

Честно признаюсь, к будкам я подходила, затаив дыхание и ужасно опасаясь того, что увижу. Как ни крути, а люто-волк серьезный противник и наверняка успел прилично потрепать овчарок, до последнего пытающихся исполнить приказ хозяина и выиграть ему драгоценные мгновения для бегства. Но куда сильнее беспокойства о псах меня грызла тревога об их владельце.

Пусть сам Кэс старательно изображал невозмутимость, я помнила, с какими глазами он рассказывал о мамином подарке. И понятия не имела, как он отреагирует, если раны все же окажутся слишком серьезными…

— Хен, Ханд, к вам гостья, — между тем, весело объявил парень.

Услышав голос любимого хозяина, овчарки навострили уши и даже попытались завилять хвостами. Вопреки моим опасениям, все вовсе оказалось не так страшно. Перебинтованные овчарки резко пахли лекарством, но взгляд у них был живой, теплый, удивительно разумный. Сейчас они ничем не напоминали жутких кровожадных монстров, так испугавших меня ночью. Да и тот страх показался глупым и нелепым. Теперь я не понимала, как могла не заметить, что на собачьих мордашках расплываются улыбки.

— Привет! Помните меня? — подобрав юбки, я опустилась на колени. — Меня зовут Санви, и я пришла, чтобы выразить вам огромную признательность. Если бы не ваша помощь, нам с Кэсом пришлось бы туго. Ханд, Хен, вы — настоящие герои!

Один из псов гавкнул что-то радостное, попытался подняться, и лай сменился скулежом.

— Ну-ну, вам еще нельзя делать резких движений, — вытянув руку, я сама аккуратно погладила их по бархатистой шерстке. — Поправляйтесь, а потом непременно поиграем. Уж теперь-то я не стану наблюдать в стороне. Ох, и веселье мы устроим!

Словно принимая обещание, пес лизнул мне ладонь, тыкнулся в руку холодным немного влажным носом.

— Кэс, а кто из них кто? Как ты их отличаешь? — я попыталась разобраться сама, но собаки выглядели полными копиями друг друга, даже повязки и те на одинаковых местах оказались.

— Да легко. — Он присел рядом и протянул обоим лакомство. Овчарки слизали гранулки с его рук и принялись довольно жевать, а Кэс приподнял ладонями морды обоих. — Смотри, у Хана уши немного меньше. А Хенд чуть вразвалочку ходит. Обрати потом внимание, когда играть будем.

— Ага, — я старательно присмотрелась, честно пытаясь запомнить.

Увы, без должного опыта выходило плохо, вдобавок псы еще и активно крутили головами, прислушиваясь к разговору. Причем вроде бы Хенд пытался одновременно и выпросить еще подачку у хозяина, и ткнуться носом в мою ладонь.

— Такие смешные, — чтобы Хан не обиделся, я принялась наглаживать их обоих. — А при первом знакомстве едва не довели меня до заикания. Совсем как хозяин.

Я метнула в Кэса хитрый взгляд, напоминая об обстоятельствах нашего знакомства, когда парень сперва заставил мою юбку взлететь, а после изобразил глубокий обморок после падения с дерева

— Зато эту встречу ты запомнила на всю жизнь, — нисколько не смутился он. — Теперь ведь мы тебя не пугаем, так?

«Не пугаете».

Рядом с Кэсом любые страхи волшебным образом отступали. Да и как можно было бояться того, кто сперва охранял мой сон от люто-волков, а потом отгонял кружащихся у постели кошмаров? Только вот признаться в этом парню оказалось выше моих сил.

— Ну, как таких славных милашек можно бояться? — засюсюкала я, продолжая начесывать собак. Поймав же внимательный взгляд парня, весело улыбнулась. — Что, почесать за ухом и тебя?

— Да, — он чуть нагнул голову ко мне и повернулся, подставляя ухо.

«Я же пошутила!».

Протестующий возглас так и не сорвался с губ. Что ж, давно пора привыкнуть, что с Кэсом надо держать ухо востро, ведь каждое слово парень использует и выкрутит так, как выгодно ему.

Впрочем, после всего, что между нами было, я даже почти не покраснела, начиная понемногу привыкать к манере общения блондина. И потом, это отличный способ сдержать слово и расшевелить Кэса. Конечно, за завтраком парень начал оттаивать, но надо же закрепить эффект!

Убеждая себя, что причина кроется только в этом, я оторвала правую руку от Хенда, несмело дотронулась до волос Кэссиэна. Сперва действительно аккуратно почесала, потом пропустила пряди сквозь пальцы, обвела подушечками пальцев ухо.

— Хороший песик, — хрипло похвалила я. А потом, неожиданно для самой себя, ляпнула. — Голос.

Он захихикал, не глядя на меня, прокашлялся. Засмеялся уже громче.

— Гав-гав, — наконец смог сквозь смешки подать он голос.

Исполнить команду поспешили и Хенд с Ханом. Псарня наполнилась звонким лаем, разыгравшиеся псы даже попытались подняться, но дрожащие лапы отказывались их держать.

— Кэс, можешь их успокоить? — ругая себя распоследними словами, взволнованно попросила я.

— Молчать! — звучно скомандовал парень. Овчарки тут же притихли, и Кэссиэн еще покормил их хрустящими лакомствами. — Хорошие они ребята, послушные. Пусть отдыхают, а мы наиграться еще успеем.

— Хорошо, — расставаться с псами было грустно, но отдых им действительно был необходим.

Кэс поднялся, отряхнул штаны, я же наклонилась к псам и по очереди чмокнула их в бархатные макушки

— Выздоравливайте. И берегите вашего хозяина, — тихо шепнула я. — Не скучайте, мы еще придем.

Накормив псов гранулками, я тоже поднялась, и, бросив на собак очередной взгляд, неохотно вышла.

Домой мы возвращались в молчании, но даже короткая, минутная тишина показалась мне пугающей, нехорошей. Уж если мне в голову сразу полезли мысли об оставленных родителях, страшно представить, о чем думается Кэссиэну.

— Ну что, чем займемся теперь? Будем дрессировать друг друга или придумаем что-то поинтереснее? — сев на диван, с лучезарной улыбкой поинтересовалась я.

Ответить что-то веселое и наверняка остроумное парень не успел. В гостиную вошел Бастьен, и вид у него был чрезвычайно взволнованный.

— Милорд, прошу прощение, что отвлекаю… — с поклоном обратился он к блондину.

— В чем дело? — лишь изогнул он бровь.

— Это касается леди Вердкурт…

— Что такое?! — я подалась вперед, взволнованно глядя на слугу.

От тревожного предчувствия закололо в пальцах. Неужели это подвох, которого я страшилась со вчерашнего побега?

— На рассвете в вашем доме случился пожар. Все обитатели в порядке, пострадало лишь несколько комнат, — ужасающе медленно произнес слуга.

У меня потемнело перед глазами. В услышанное просто не верилось. Подумать только, пожар в доме водного мага, да это даже звучало смешно!

На мое плечо легла теплая ладонь Кэссиэна, и лишь тогда я осознала, что вскочила на ноги и привычно прижимала руку к груди. Несмотря на то, что болезнь отца оказалась фальшивой, привычка хвататься за сердце никуда не исчезла. Я словно пыталась ощутить биение родительских сердец через стук своего собственного.

— Дыши, — неожиданно мягко сказал он. — Никто не пострадал. Может, тебе воды?

— Я возвращаюсь домой, — отрывисто объявила я.

Парень пару секунд вглядывался в мое лицо и кивнул.

— Конечно. Тебя проводить?

Больше всего на свете мне хотелось согласиться. Идти одной, увидеть, что осталось от дома… Рядом с Кэссиэном было бы не так страшно и его сжимающая мою ладонь рука непременно придала бы нужной уверенности, вот только появляться дома вместе со своим «похитителем» явно не лучшая идея.

— Понимаешь, родители и без того не очень хорошего о тебе мнения, а если узнают, где именно я провела ночь… — смущенно начала я.

— Ты могла сказать просто «да» или «нет», — ободряюще улыбнулся блондин. — Если что, можешь возвращаться сюда, когда захочешь.

Стало совсем неловко. На ватных ногах я вышла из-за стола и с трудом смогла снова взглянуть на парня.

— Кэс… спасибо тебе. Несмотря ни на что, это был прекрасный день.

Не оглядываясь, я почти выбежала из гостиной. В груди клокотало и бурлило. Уходить не просто не хотелось, я словно оставляла здесь часть себя. Те самые крылья, что раскрылись за спиной, когда воздушная стихия отправила меня в полет. Теперь, когда мне довелось ощутить вкус свободы, родной дом виделся железной клеткой с затхлым, пыльным воздухом.

Я понимала, что стоит переступить порог, и на плечи мне вновь свалится ярмо ответственности. Постоянно дерзить родителям я не смогу, а значит, совместное поедание пирожного и качели останутся в прошлом.

Только вот и остаться было нельзя. Какой бы сильной не была обида, умом я понимала, родители действительно беспокоились обо мне и оберегали по мере своих сил.

Разделяющие дома расстояние я пролетела стрелой. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие привычных ворон-наблюдателей на заборе. Впрочем, их вполне заменили любопытные жители. Зевак было не много, видимо, когда пожар потушили, смотреть стало не на что и большинство разошлось, но около пяти человек продолжали коситься на окна — не полыхнет ли заново.

Заметив меня, они встрепенулись, зашушукались, и я поскорее шмыгнула во двор, прячась от чужих взглядов за калиткой. Почти сразу в нос ударил горький запах гари. Одна из стен оказалась покрыта копотью.

Внутри дома копотью и дымом воняло еще сильнее. Запыхавшись, я вдохнула слишком много воздуха и сразу раскашлялась.

— Госпожа?!

Первой меня увидела Мэйса. Выронив поднос с посудой, горничная уставилась на меня, словно призрака.

— Что за шум? — звон привлек мамино внимание, и она вошла в гостиную.

Как всегда, безупречно выглядящая, в кремовом кружевном платье и живыми цветами в волосах.

— Здравствуй, мама, — робко произнесла я.

— Санви! — тонко всхлипнув, мама порывисто обняла меня. — Хвала богам, с тобой все в порядке, мы с отцом уже не знали, что и думать!

— Извини, что вновь заставила беспокоиться, — совесть внутри распахнула клыкастую пасть и звучно заклацала зубами.

— Виджей, она нашлась! — продолжая держать мою ладонь, мама увлекла меня на диван. — Где ты была? Неужели бегала в лес?

— Нет, — я покачала головой, удивляясь, какие выводы сделали родители из моего отсутствия.

Мне-то казалось понятным, что причиной всему именно обман и наша ссора, но видимо, менее значимое событие показалось им более подходящим. В самом деле, одно дело в очередной раз объяснить, почему в разрыв грани невозможно поверить без доказательств и совсем другое — найти оправдание собственным недостаткам.

— Солнце! — в гостиную стремительно шагнул отец.

Несколько мгновений он сосредоточенно рассматривал меня, а потом сел рядом и тепло улыбнулся.

— Ты как раз к завтраку. Правда, запах гари еще не выветрился, так что может, сходим в кафе? Санви, есть пожелания?

— Что? Кафе? — меньше всего ожидая такой реакции, я растерянно моргнула. — А разве тебе не надо на работу? Да и я не одета для публичного выхода…

— Я взял выходной, — отмахнулся отец. — Сейчас время с вами для меня ценнее всего.

— И ты прекрасно выглядишь, — поддержала мама. — Мы же не в столице, тут никто не придерживается таких строгих правил.

У меня же полезли на лоб глаза. Определенно, происходило что-то очень и очень странное. Невольно в голову стали закрадываться мысли, что родители надышались вредным дымом и временно помутились рассудком. Иного объяснения, почему вместо заслуженных упреков и нотаций я получила приглашение в кафе, решительно не находилось.

— Даже волосы можно не заплетать? — внимательно следя за маминой реакцией, настороженно уточнила я.

— На прогулку — можно, — ослепительно улыбнулась мама. — В конце концов, не зря же ты сделала радужное окрашивание. Такую красоту надо показывать. Разве что…

Все же не выдержав, мама вытащила несколько заколок из собственной прически и убрала падающие на лицо пряди.

— Вот теперь великолепно.

— Идем? — отец поднялся и подал нам руки.

— Подождите, что такого случилось, что вы выпроваживаете меня из дома? — интуиция буквально кричала о подвохе, кончики пальцев вновь закололо. — Я услышала о пожаре. Как он возник?

Родители обменялись взглядами. Причем в маминых глазах отразился страх, она поджала губы, словно сдерживая рвущиеся слова, отец продолжал демонстрировать полную невозмутимость.

— Санви, тебе…

— Милая, ты же так давно мечтала о семейной прогулке. Зачем портить этот день разговором о пожаре? Ну, случился и случился, я все равно собиралась устроить ремонт, — перебив отца, ласково улыбнулась мама. — А еще я слышала, на площади открылась лавка с художественными принадлежностями. Вдруг тебе приглянутся краски или мольберт?

У меня вырвался тяжелый вздох. Теперь, когда я узнала, что родители не пострадали, продолжать насквозь фальшивый разговор не было никакого желания. Обещанный поход в кафе и вовсе показался глупым и несуразным. В конце концов, я давно не маленький ребенок, чтобы отвлекать меня мороженным от разбитой коленки.

Ужасно хотелось вернуться обратно к Кэсу, извинится за слишком поспешное и не очень красивое бегство, а заодно убедиться, что парень не отправился вновь заливать свои кошмары вином, но тут отец поднялся.

— Рассказать о пожаре вряд ли получится. Это лучше увидеть, — коротко произнес он

— Хорошо, — я поспешно вскочила следом.

Мама, правда, демонстративно осталась сидеть, но стоило нам шагнуть к дверям, все же неохотно отправилась следом.

На втором этаже буйство огня оказалось куда заметнее. Стены, пол и потолок покрывала копоть, пламя слизало обои и картины. От усилившегося волнения у меня свело живот, по спине побежали мурашки.

— Тебя удивляет, почему мы не ругаемся из-за твоего отсутствия? — остановившись перед дверью моей комнаты, также изрядно подгоревшей, ровно поинтересовался отец. — Да потому, что где бы ты неипровела ночь, там было явно безопаснее, чем здесь.

А потом нажал на ручку, распахивая дверь и отодвигаясь, давая мне возможность войти.

— Ох!

Испуганно-недоверчивый возглас сам собой вырвался из груди. Не оставляло сомнений, что пожар начался именно в моей спальне. Комната просто выгорела дотла. Я понятия не имела, как такое возможно и лишь переводила растерянный взгляд с одной горки пепла на другую — все, что осталось от мебели и моих вещей.

— Н-но как?! — чувствуя, как нервно дергается глаз, я обернулась к отцу. — Ночью что, прилетел мифический дракон и решил подышать огнем в мои окна?!

— На этот вопрос я тебе не отвечу, — он спокойно выдержал мой взгляд. — Все случилось стремительно. Пламя было быстрым, яростным, я бы вовсе сказал, злым. Мне приходилось повидать немало пожаров и, если бы причина возгорания оказалась естественной, огонь бы распространился на коридор.

— Если бы? — я мгновенно вычленила главное. — То есть, это не случайность?!

— Поджог, — все тем же бесстрастным тоном ответил отец. — Обычное пламя я бы потушил, но это словно набирало силу от воды. Понадобился почти весь мой резерв, чтобы справиться.

— Ох…

Потрясение оказалось настолько сильным, что я прислонилась к испачканной стене. О силе отца я знала не понаслышке, ему бы не составило труда в одиночку потушить весь городской лес. Волей неволей задумываешься, это какая же должна была быть «спичка» и какой силой обладал тот, кто ее поджег, если опытный архимаг едва с ним совладал?!

— Я еще не выяснил, кто стоит за преступлением, но в ближайшие дни его личность установят, — деловито продолжил отец.

— Виджей, ну зачем? Ты ее напугал, — цыкнула на него мама. — Я же говорила, не стоит рассказывать все.

— А потом Санви опять встретит доброжелателей, которые поспешат просветить ее? — скептически изогнул бровь отец. — На этот раз все серьезнее, она должна знать.

— Серьезнее? Почему? — окончательно всполошилась я.

— Пойдемте в гостиную, поговорим там, — смирившись, мама первой шагнула по коридору. — Не могу здесь находиться, дышать тяжело.

Несмотря на то, что из-за запаха гари в самом деле изрядно першило в горле, я не спешила уходить. Вновь окинула взглядом руины своей бывшей комнаты. Подумать только, еще недавно она вызывала у меня раздражение, но за неделю я успела обжиться и теперь скучала по привычной обстановке.

«Хорошо еще, рисунки забрала!».

— Испугалась? — отец ободряюще обнял меня за плечи. — Зря. Уверен, даже если бы ты находилась в комнате, твоих сил хватило бы на защиту.

— Что? — только после слов отца до меня запоздало дошло, что не случись побега, и я бы оказалась в эпицентре пожара.

У меня вырвался истерический смешок. Подумать только, я переживала об альбоме, жалела комнату, но даже не сообразила, что могу пострадать сама!

«Кажется, я задолжала Кэссиэну огромную корзину благодарности…»

В гостиную мы спускались в тишине. Слишком обескураженная, я больше не задавала вопросов. Сев в кресло, отстраненно уставилась на сцепленные руки.

— Санви, я много думал и пришел к выводу, что нападение волков и устроенный пожар связаны между собой, — медленно начал отец. — Возможно, я ошибаюсь. Более того, хотел бы считать все это совпадением, но факты говорят обратное. Кто-то нарочно подстроил эти события, причем с вполне определенной целью.

— Меня хотят убить?! — вспомнив жуткую погоню и леденящий вой, я вскочила.

— Милая, спокойнее, — мама потянула меня за руку, успокаивающе обняла.

— Убить? Нет, уж скорее, запугать, — отец покачал головой. Сделал паузу, давая возможность перевести дыхание, а потом продолжил. — Возможно, это предупреждение мне. Честно признать я не думал, что имею настолько агрессивных недоброжелателей, но другого объяснения просто нет. Одна из самых вероятных версий — в столице начат судебный процесс по поводу тех лекарств и кто-то очень недоволен моим отъездом.

— Но ты сам говорил, что не сделал ничего такого уж опасного. Не слишком ли серьезная месть за банальное получение взятки?! — охнула я.

У отца дернулась бровь. Видимо, несмотря на все мнимое спокойствие, воспоминания о преступлении до сих пор тревожили его. Вдвойне же неприятно отцу было обсуждать свое падение со мной, зная, как низко упадет мое мнение о нем.

— Значит, кому-то так не показалось, — развел руками он. — Милая, маги дважды прочесали и лес, и пещеры, но не обнаружили и намека на прорыв. И, поскольку обычных волков ты бы не испугалась, напрашивается вывод, что некто нарочно воздействовал на зверей.

— А Кэссиэн? Мы же были вместе, причем тут он? — не желая верить, что неподалеку бродит свихнувшийся на мести маньяк, я уцепилась за последнюю соломинку.

— Ты говорила, ваша встреча произошла случайно. Скорее всего, тот, кто готовил покушение на тебя, просто не пожелал менять планы в последнюю минуту, — с легкостью парировал отец.

— Тогда почему здесь нет стражи? Разве они не должны охранять нас и искать поджигателя? — нашла я очередную странность.

— Дело в том, что начальнику стражи я сказал, будто возгорание произошло вследствие поломки артефакта, — взгляд отца остался открытым и ясным.

Я же мрачно подумала, что как выяснилось, унаследовала от него не только магический дар, но и способность талантливо врать. Теперь-то ясно, почему с каждым разом ложь у меня выходила все лучше и лучше, гены!

— Милая, ты же понимаешь, отец не мог обрисовать всю картину целиком, — заметив, как я страдальчески морщусь, вступилась мама. — То, почему мы переехали на самом деле — тайна.

— Конечно, — я кивнула только для того, чтобы не возобновлять вчерашний спор о семейной чести и моем эфемерном благе.

— И ты не ответила, кто рассказал тебе о следствии, — зато мама прекрасно помнила оставшийся без ответа вопрос и теперь вглядывалась в мое лицо, явно надеясь прочитать ответ в глазах.

— Лично мне никто ничего не говорил. Я узнала случайно. И раз уж этот человек раньше не пустил в ход эту информацию, то явно не собирается делать это и дальше, — понимая, как сильно способна измучить неизвестность, неохотно призналась я.

Должно быть, прозвучало убедительно, потому что мама расслабленно вздохнула, да и морщинка на лбу отца разгладилась. Я же наоборот, внезапно нахмурилась.

«Я должен знать, твоя ли то прихоть или план этой вертихвостки соблазнить тебя, чтобы так повлиять на меня и расследование».

Определенно, если бы у лорда Норфолк было такое желание, мы все очутились бы в тюрьме в день его приезда. Да и приехал он уже после нападения люто-волков, только вот что, если это дело рук его подчиненных? Мог ли глава магического контроля решить не сразу обвинять отца, а сперва как следует поиграть на его нервах? Так сказать, вызвать угрызения совести и заставить самого вернуться в столицу?

Здравый смысл подсказывал, что схема уж больно сложная, но после того, как я увидела мужчину, думать о нем что-то хорошее было крайне сложно. Кто знает, вдруг лорд оттого и злился на сына, что тот разрушил весь его план?!

«Только вот никто не знал, что я буду в лесу».

Выстроенная версия рассыпалась в прах. Мне и хотелось свалить все шишки на бесящего Норфолка, но вместе с тем, все указывало, что в происшествиях действительно замешан некто третий.

— Не тревожься. Теперь каждую ночь я буду ставить защиту на дом. К тому же написал знакомым в столице, они разузнают о ходе расследования по своим каналам и дадут знать в случае чего, — ободряюще улыбнулся папа.

— Я предлагала еще и нанять тебе телохранителя, но твой отец считает, будто это привлечет лишнее внимание, — в голосе мамы явственно послышалось неодобрение. — Но Санви, если ты боишься, одно твое слово….

— А неплохое подспорье для Турнира, — представив, как телохранитель мужественно проходит полосу препятствий вместо меня, буркнула я. Совсем тихо, но родители услышали.

— Что? Какой Турнир? — посчитав, будто не расслышала, переспросила мама.

— Ты не стала отказываться? — а вот отец знал меня куда лучше, мгновенно уловив суть.

— Не стала. И не стану, — глубоко вздохнув, твердо произнесла я.

— Санви, если это так важно для тебя, мы не станем возражать, — видимо, тоже успевшая много чего передумать за ночь, неожиданно произнесла мама. — Для карьеры мага участие в Турнире большой плюс и при должном старании эту информацию можно очень выгодно преподнести.

— В самом деле? — не ожидав такой быстрой капитуляции, я неверяще уставилась на нее.

— Что бы ты ни думала, именно твои желания у нас на первом месте, — серьезно произнесла мама. — Правда, есть еще одна вещь, которую ты должна учитывать.

— Какая? — предчувствуя очередной подвох, я нахмурилась.

— Твоя репутация. Лейнсборо далеко, но рано или поздно слухи докататься и отсюда. Ты мечтаешь о престижной работе в департаменте, но требования будут высоки. Все, что ты сделаешь сейчас, аукнется тебе в будущем, — глядя мне в глаза, спокойно сказала мама. — А тот, кто захочет навредить, представит даже пустяк в самом дискредитирующем тебя виде.

— Но что я такого сделала? — у меня дернулась бровь.

— Посчитаем вместе? — вытянув руку, мама загнула первый палец. — Твое имя связано с убийством школьницы. Ты провела ночь в обществе Николаса Норфолка, не ночевала дома вторую ночь. Уверена, что его величество допустит в свой круг особу с такой подмоченной репутацией?

— Но я же не… — мне внезапно стало тяжело дышать, грудь сдавило.

— Солнце, если ты захочешь, мы не скажем ни слова. Просто знай — именно сейчас твое будущее в твоих руках, — мама накрыла мои ладони своими. — Может, мы и в самом деле были слишком строги, не заметили, как ты выросла, но с возрастом порой на многие вещи смотришь совсем иначе. И то, что кажется смертельно важным сейчас, утрачивает всякую привлекательность уже через год.

Тяжело вздохнув, я оперлась подбородком на сцепленные ладони. Вновь накатило ощущение тупика. Казалось, будто Кэс улыбнулся мне из проделанной дыры, но теперь лаз снова затянуло колючками.

Слова мамы звучали правильно, логично, и ужасно обидно. И вроде бы мне, наконец-то, дали право решать, только вот и выбора как такового на самом деле не было.

— Я не знаю, что делать, — раздавлено призналась я. — Я хочу работу в столице, но и не желаю отказываться от сегодняшней себя ради будущей. Эта клетка задушит меня.

— Может, попробуешь совместить? Уступка здесь и уступка там? — предложил отец. — Хочешь — приглашай домой друзей, участвуй в Турнире, гуляй на ярмарках. Только держись подальше от младшего Норфолка.

— Почему? Он вовсе не такой плохой, честное слово! — ужасно хотелось признаться, что именно парень приютил меня, но я прикусила язык.

— Вот когда присмотримся к нему получше, тогда подумаем, — пошла на компромисс мама. — Я отправлю приглашение на прием всем, включая и его с родными. Пусть покажет себя.

— Ты хочешь позвать лорда Норфолка? — у меня перехватило дыхание. — Он же распугает всех гостей!

«И вновь найдет, за что придраться к нелюбимому сыну!».

Судя по набежавшей на мамино лицо тени, о таком варианте она тоже думала. Более того, прекрасно понимала, как опасно приглашать главу магического контроля в семью потенциальных преступников.

— Но я же не могу пригласить всех, кроме него, это будет оскорблением с нашей стороны, — впервые в ее голосе послышались жалобные нотки, никогда раньше я не видела, чтобы мама оправдывалась передо мной. — К тому же у такого важного человека наверняка масса дел и без провинциального приема, так что он либо пришлет извинения, либо не ответит вовсе.

Должно быть, сумасбродство Кэса оказалось заразным, потому что при виде взволнованной мамы мне вдруг пришла в голову совершенно безумная идея выкрасть нужное приглашение и спалить его. По своей то воле лорд Норфолк вряд ли сунется в Лейнсборо, а значит, и о пропущенном приеме тоже не узнает.

— Будем надеяться, — кивнула я.

— Виджей, в доме нас больше ничего не держит? Давайте, наконец, отправимся в кафе, мне уже нечем дышать, — мама демонстративно обмахнулась рукой.

Возражений у отца не нашлось, так что он отправил слугу закладывать карету.

Меня так и подмывало предложить отправиться в пекарню, но портить воспоминания о веселом ужине скучным завтраком не хотелось. В итоге заведение выбирала мама, так что остановились мы в кафе с претензионным названием «Божественный приют».

Оно оказалось красивым и стильным, да и сами блюда выглядели аппетитно, но я едва ковырялась в поданном салате. В носу продолжал ощущаться горелый запах, да и запоздалый страх отравлял все удовольствие от семейного застолья.

«А ведь не так давно я отдала бы все, чтобы провести весь день с родителями».

Промелькнувшая мысль отдала горечью. Что сказать, моя мечта вроде бы и исполнилось, только вот не покидало ощущение, что вместо светлых богов к ней приложил руку Отступник.

Между тем, отец с матерью получали настоящее удовольствие от завтрака. Неспешно пробуя блюда, они вели степенную беседу, здоровались со знакомыми. В общем, всем своим видом давали понять, что ничего страшного не случилось и в нашей семье царят гармония и покой.

— Санви, твои друзья заходили несколько раз. Они очень переживали и все рвались проведать тебя, но я сказала, что ты спишь, — по маминым губам скользнула улыбка.

Теперь уже заулыбалась и я. Пожалуй, только сейчас я в полной мере осознала, что моя жизнь действительно начала налаживаться. Что бы родители не думали о Турнире, свое разрешение они уже не заберут, а значит, я со спокойной совестью поеду в столицу. Не придется больше делать мучительных выборов, не придется рвать душу на части.

Облегченно вздохнув, я взялась за вилку, собираясь распробовать салат, но тут в кафе появились новые посетители. Вернее, ворвались.

Группа горожанок под предводительством госпожи Эхмеи обвели заведение хищными взглядами, а потом настоящими коршунами налетели на наш столик.

— Хвала светлым богам, вы не пострадали при пожаре! Я как услышала, холодным потом облилась! Горе-то какое! Дом, должно быть, сильно пострадал? А слуги? Как это случилось?

Спрашивала госпожа Эхмея вроде бы с тревогой, но на ее лице крупными буквами читался неподдельный интерес. Не став спрашивать разрешения, она села напротив родителей, ее подруги заняли остальные места, причем без капли стеснения позаимствовав недостающие стулья у соседних столов.

— Спасибо, что побеспокоилась, но твое волнение излишне. Виджею попался барахлящий артефакт, было больше дыма, чем огня, — делая вид, будто подобная навязчивость ничуть ее не задевает, улыбнулась мама.

— Ох уж эти артефакты, всегда говорила, магия до добра не доводит, — поддакнула госпожа Малана.

— Прямо черная полоса какая-то! — вновь перехватила лидерство госпожа Эхмея. — Не представляю, как вы справляетесь. Сперва дочка пропала, чуть ее волки не загрызли, так не успели в себя прийти, еще и пожар.

— Почему же черная? Мы живы и целы, завтракаем в прекрасном кафе, в прекрасной компании, что плохого? — подмигнул отец.

По его знаку служанка принесла недостающие столовые приборы и графин с соком. Только вот, если другие дамы отвлеклись на угощения, то сама госпожа Эхмея не желала упускать ни единого мгновения разговора.

— И все равно на душе неспокойно. Как подумаю, что дети в пещере совсем одни были! Это же всю ночь сидеть там пришлось, завывания волков слушать. Благо, хоть утром хищники сами ушли, никто их и не заметил, — поглядывая одним глазом и на меня, продолжила причитать женщина. — Представляю, что вы подумали, когда их двоих увидели, пусть в порванной одежде, но живыми!

Вернувшийся аппетит вновь бесследно испарился. Слушать, как госпожа Эхмея нагло пересказывает все сплетни, маскируя любопытство тревогой, было мерзко.

Впрочем, родители внимали ей с не менее наигранным вниманием.

— Я очень рада, что эту страшную ночь моя дочь провела не одна, а под защитой лорда Норфолка-младшего, — невозмутимо отозвалась мама. — Конечно, мне бы хотелось, чтобы Санви вовсе избежала подобного потрясения, но благодаря поистине героическим поступкам Николаса она не успела даже испугаться. Уверена, лорд Норфолк гордится своим отважным сыном.

Мне пришлось опустить взгляд, чтобы не выдать поднявшейся в душе бури. Мама говорила с настолько непоколебимой убежденностью, что не присутствуй я на разговоре, точно бы поверила. А так лишь пожелала, чтобы надменному лорду хотя бы икалось.

— И вы совсем не тревожитесь? Все-таки у Николаса такая репутация… — упорно не желая оставаться без свежей сплетни, предприняла очередную попытку госпожа Эхмея.

— Я привыкла доверять тому, что вижу своими глазами, — мамин голос похолодел. — К тому же фамилия Норфолк слишком звучная, волей неволей найдутся завистники, распускающиеся сплетни. Хотя я бы не советовала переходить дорогу главе магического контроля. Говорят, он частенько укорачивает болтливые языки.

Все это мама говорила с прежней улыбкой, помешивая сахар в кофе, но намек наконец-то дошел по адресу, и госпожа Эхмея заметно сникла.

— А может, они сами и сбежали? Дело молодое, хочется ведь вырваться из-под родительского крыла, — госпожа Малана ободряюще мне подмигнула. — Николас парень видный, знатный, да и Санвиталия настоящая красавица. Лучшего жениха ей и не сыскать.

— В мое время, когда парень хотел впечатлить девушку, он приглашал ее на свидание и радовался любой минуте, проведенной наедине. Темный лес с дикими волками мало вписывается в романтичную обстановку, да и вышедшие на поиски жители могли разрушить всю атмосферу, — с каменным лицом прокомментировал отец.

— Украсть понравившуюся леди — это так романтично, — у госпожи Эхмеи мечтательно заблестели глаза. — Пусть для нас это и глупо, но когда юное сердце пылает от любви, все видится совсем в другом свете.

— Мне казалось, Николас все еще переживает смерть Хедеры. Пусть незадолго между ними произошла размолвка, первые чувства обычно глубоко прорастают в душу, — не дав развиваться опасной теме, с подходящим печальным выражением вздохнула мама.

— Я все поверить не могу, что Хедерочки больше нет, — охнула госпожа Приана. — Она же в школу мимо моего дома ходила, всегда здоровалась. Каждый день по привычке ее в окно высматриваю, все голосок ее мерещится.

— Никто не знает, какую судьбу боги уготовили каждому из нас, — философски отозвался отец. — Зато виновник гибели Хедеры получил по заслугам и больше никому не причинит вреда.

— Бедняжка Санви. Вот так только прийти в класс, начать заводить подруг и сразу одной лишиться. Хотя ты с Хедерой и не сильно ладила? — взгляд госпожи Эхмеи прикипел к моему лицу. — Характер у нее, конечно, не сахар был. А тут новенькая, да еще такая красивая, яркая. Немудрено, что Хедера взревновала, их ссоры с Николасом порой весь город слышал.

— Какой бы ни была Хедера, не нам судить, — с улыбкой срезала мама. — Ее душа на небесах и только светлые боги примут верное решение.

Женщины перекрестились, помолчали. Как могло показаться со стороны — отдавая дань памяти покойной, но я была уверена — просто сочиняют очередной каверзный вопрос.

И не ошиблась.

— А я в храм сегодня ходила. Санвитальюшка, ты бы простила Орсона то? — елейным голоском предложила госпожа Приора. — Жалко мальца, вся жизнь впереди, а такие шрамы.

— А какое моя дочь имеет к нему отношение? — мама изогнула бровь. — Насколько я слышала, Орсон пострадал из-за нападения птиц.

— Пострадал-то да, но раны никак не заживают! Жрец говорит, это боги ему такое испытание послали. Обидел он несправедливо девушку, вороной обозвал, вот вороны на него и ополчились, — развела руками женщина.

У меня резко пересохло в горле. Если другие вопросы оказались вполне ожидаемыми, то в самом деле схлопотать прозвище вороны я совершенно не желала. Не хватало еще, чтобы пошел слух, мол, я несчастья приношу!

— Это все дом проклятый виноват, — ворвался в мои размышления голос госпожи Эхмеи. — Неспроста и ворон в городе больше стало. Чуют они беду, предупредить хотят.

— Проклятый? Почему? — вспомнив, как на вечеринке одноклассники были твердо убеждены, что в особняке живет призрак, насторожилась я.

— Наверняка это просто выдумка, — мама метнула в меня косой взгляд, явно не одобряя вмешательства в беседу.

— Слава о нем ходит дурная, — женщина таинственно понизила голос. — Вроде и нет в доме ничего магического, а ни одни жильцы в нем не задерживаются. Будто прогоняет что-то. Вот и вас решил на зуб попробовать.

— Почему же ты не предупредила нас раньше? Разве подругам не полагается тревожиться друг о друге? — прищурилась мама. — Если дом действительно такой опасный, мы заблаговременно приняли бы меры.

— Так пугать зря не хотела, — госпожа Эхмея старательно изобразила непонимание. — Да и вы ведь уже приехали, деньги вложили, обустроились, а мне взять и с порога плохими новостями огорошить? Ну и вдруг проклятие выветрилось уже?

— Выдумки это все, — решительно перебила подругу госпожа Приана. — Алиана, не бери в голову. Просто что-то кому-то почудилось один раз, а в нашей глуши любое происшествие со временем такими подробностями обрастает, сами диву даемся.

— А что же тогда там зазывало и ставнями хлопало?! — всплеснула руками госпожа Эхмея.

— Ветер, — парировала госпожа Малана. Обернувшись к маме, спокойно пояснила. — Особняк долгое время стоял пустым, то хозяин в разъездах был, то наследники никак не могли решить, что с ним делать.

Госпожа Эхмея оскорблено уставилась на подруг, но судя по тому, что те никак не отреагировали, подобные споры происходили между ними не первый раз.

— И все равно я считаю, с домом что-то неладное творится, — упрямо повторил женщина. — Хорошо, если он вас примет, мы только порадуемся, коли ваша семья в городе навсегда останется. Тем более, Виджей целый архимаг, уж ему то с проклятием справится, что чая выпить.

— Да-да, а привидениями я вместе десерта закусываю, — с серьезным лицом поддержал отец. — В столице до того объелся, вот и переехал. Как ни крути, а торт вкуснее будет. На зубах не скрипит.

Женщины весело рассмеялись. Умело подталкиваемый мамой, разговор постепенно перешел сперва на любимые блюда, потом на модные платья.

— И все-таки я тоже надеюсь, что рассказы о проклятии всего лишь выдумки, — когда мы уже прощались, заявила госпожа Эхмея. — Лейнсборо хоть и маленький, но радушный город. Если какая беда приключится, никогда в помощи не откажем.

Пожелав нам всяческих благ, жительницы, наконец, отправились по своим делам, и я облегченно выдохнула.

— А теперь к портному. Санви, тебе нужно в срочном порядке восстановить гардероб, — деловито объявила мама.

Поход по лавкам в итоге растянулся на добрых несколько часов. Впрочем, выбирать вещи было интересно, так что я бабочкой порхала от одной витрины к другой. Конечно, купленные платья изрядно отличались от сгоревших, все-таки провинциальная мода заметно уступала столичной, но в этом я углядела знак свыше. В конце концов, теперь у меня начинается новая жизнь.

Я даже уговорила родителей разрешить заново обставить комнату по моему вкусу и с жаром принялась за изучением каталогов. К тому времени, как мы вернулись домой, о пожаре уже мало что напоминало. В комнатах приятно пахло фиалками, вместо испорченных картин повесили новые. Воспользовавшись поводом, мама таки затеяла перестановку и до самого вечера две нанятые бригады работали, не покладая рук.

Несмотря на то, что легла я за полночь, проснулась рано и в отличном настроении. Быстро умывшись, вприпрыжку бросилась к шкафу и, за неимением новой формы (ее обещали прислать после обеда) остановила свой выбор на лавандовом платье с очаровательным узором.

Вместо сложной прически я попросила Мэйсу заплести косички на висках и перехватить их лентой. В общем, немудрено, что спускаясь на завтрак, я чувствовала себя игривым ветерком.

— Санви, ты вся сияешь, — мама внимательно изучила мой внешний вид, но вместо привычных замечаний одобрительно улыбнулась. — Не помню, когда в последний раз видела тебя такой счастливой.

— Просто я наконец-то нашла свой путь, — я лучезарно улыбнулась, а потом и вовсе закружилась на месте, заставив юбки взметнуться вверх.

— А ведь Эхмея права, скоро у дома выстроится очередь из твоих поклонников, — добродушно рассмеялся отец. — Того и гляди, украдут такую красавицу.

«Уже украли. Причем дважды».

Я мгновенно вспомнила телепорт и неудавшийся пикник в лесу. Правда, Кэс устроил его исключительно затем, чтобы извиниться, но в голову сами собой полезли мысли, могла ли прогулка перерасти в настоящее свидание.

Щеки внезапно вспыхнули, сердце ускоренно забилось в груди. И ведь совсем недавно Кэссиэн невыносимо бесил меня, но теперь от недавней злости не осталось и следа. Все прошлые обиды словно выцвели, потеряли былую остроту.

«Давай еще разок ко мне на спину, а то ножки твои жалко в холодную воду опускать».

— Санви, тебе кто-то понравился? Уж не тот милый мальчик, с которым вы гуляли на ярмарке? — хитро улыбнулась мама.

— Что?

От глупого вопроса меня спас отец. Допив чай, он отложил газету и поднялся на ноги.

— Мне пора на работу. Санви, я не настаиваю, но прошу, для нашего спокойствия, надеть эти сережки. В левой заключено охранное заклинание, в правой — маячок. Так мы с мамой будем знать, что тебе ничего не угрожает.

Открыв протянутую коробку, несколько мгновений я с любопытством изучала украшения в виде звезд, пытаясь уловить хоть каплю магии, ничего не ощутила и послушно переодела сережки.

— В школе у вас наверняка начнутся тренировки, вечером расскажешь, какая у вас тактика, попытаюсь подсказать прием другой, — дождавшись, когда я закончу возиться с застежками, подмигнул отец.

— Это чудесно! — расцвела я.

Надо ли говорить, что и без того прекрасный день мигом стал еще лучше. Сейчас я не переживала даже из-за ожидающейся стычки с одноклассницами, слишком много всего хорошего ждало впереди. Подготовка к Турниру, встреча с подругами, Кэссиэн…

«Я ведь должна убедиться, что его кошмары остались в прошлом. Да и поблагодарить за помощь тоже».

***

Тихо поскрипывая, раскачивались качели. Кэс ритмично отталкивался пяткой от земли, уставившись на пожухлую траву.

В Лейнсборо творилось что-то неладное. И началось все с приезда Вердкуртов — это факт. Да, вчера он сам высмеял предположение крошки, мол, все, с кем у нее не ладилось, странным образом пострадали. Однако после новости о пожаре почти глупо отрицать, что все происходящее как-то связано с ее семьей. Только Кэс сидел тут уже часа два, перебирая в голове все возможные логические объяснения, и ни одно не могло связать всю картинку воедино. Он что-то упускал. Определенно. Какая-то деталь ускользала, утекала водой сквозь пальцы и бесследно исчезала.

Все началось с вечеринки. Но что там было такого? Никаких ритуалов никто по пьяни не проводил, ничего особенного с магической точки зрения не происходило. Ну не живут же в особняке Вердкуртов призраки в самом деле? Хотя, Кэссиэн был готов уже поверить и в то, что духи разгневались на надругательство над юной хозяйкой и принялись охотиться за неугодными. А потом разозлились на бросившую дом девушку.

Спрыгнув с качелей, он ответил сам себе:

— Чушь.

Просто так призраки и иная нечисть не могла существовать, им нужна привязка, якорь. И прорыв. Значит, нужно отыскать либо того смертника, который разорвал грань, либо само место, откуда лезут твари. Только тогда получится сдвинуться с мертвой точки.

— Милорд, к обеду стол накрывать на двоих?

Вместо Бастьена с вопросом к нему обратился Бенджамин — пожилой дворецкий, служивший еще матери Кэса. Скорее всего, только память о ней еще держала старика рядом с ним. И то в последний год Бенджамин почти не удостаивал Кэссиэна своим обществом. Впрочем, он тоже не искал общества дворецкого. Но из всех слуг только с ним Кэс не был слишком уж груб. Все-таки с собственным управляющим не следовало враждовать.

— Нет. Леди Вердкурт вряд ли вернется сегодня.

Ответ прозвучал сухо и ни на буковку не передавал всей досады. Было правда обидно, что их радужные планы на совместное времяпрепровождение так грубо перечеркнул ночной пожар. Точнее, ожидаемый страх крошки-Вердкурт за родителей. Конечно, можно было попытаться ее остановить, убедить, что с родителями все в порядке и ей вовсе не обязательно возвращаться к ним. Только она бы не послушала. И Кэс этому завидовал. Какие бы ни были размолвки в их семье, они бросались друг к другу, едва появлялась реальная угроза. Вспомнить хоть, как хлопотала вокруг Санви мама, когда они нашлись в лесу. А ее отец поднял всех, кого мог, чтобы проверить окрестности. Ему тоже так хотелось! Глупое, детское желание, недостойное мужчины, но хоть с собой следовало быть честным.

— Будут ли еще какие-нибудь указания?

Кэссиэн косо глянул на Бенджамина. Ему не нравилось, как внимательно старый дворецкий смотрел на него. Как отец, который по лицу и любому жесту читал настроения и помыслы.

— Проследи, чтобы комната леди Вердкурт всегда была чиста и в полном порядке. Можешь считать — и другим слугам передай, — что она здесь теперь хозяйка наравне со мной. Любое ее указание должно быть исполнено в точности.

— Как прикажете, милорд, — коротко поклонился дворецкий.

— И отец об этом не должен знать.

Губы Бенджамина дрогнули. Он что, ухмыльнулся?

— Я сказал что-то смешное?

— Нет, милорд. — Старик не улыбался, но в его глазах заискрилась какая-то мысль, отчего глубокие морщины немного разгладились. — Просто я вспомнил кое-то хорошее.

Фыркнув, Кэс повел плечами и зашагал дальше по коридору. Спину жег взгляд дворецкого. Он старался не думать, что Бенджамин мог доносить отцу о его делах, но в после каждого разговора с этим стариком у Кэссиэна оставалось четкое ощущение, что он знает и понимает куда больше, чем хотелось бы.

Обедать в гордом одиночестве не хотелось. Ему хватило всего дважды поесть вместе с крошкой-Вердкурт, чтобы еще острее ощутить проклятье тишины собственного дома. Потому, заслышав с улицы гомон голосов, он с облегчением выдохнул. Кэс знал, что вчера товарищи заглядывали, пока он отсыпался, и с момента ухода Санви почти ждал их. В компания одноклассников бороться с мрачными мыслями намного легче.

— Кэс! Живой!

— А я говорил, что ничего с ним страшного.

— Так это девчонки истерику развели.

Усмехнувшись, Кэс жестом пригласил парней за стол, и те быстро расселись кто куда. Слуги торопливо подносили приборы и блюда. Шум и суета оживили столовую комнату, а букет, собранный Санви, был точно тень ее присутствия. Кэссиэн заметил, как она была приятно удивлена тем, что от его товарищей может быть какой-то толк. Понял он и вложенный в букет смысл, хотя ему был приятен уже просто факт того, что она заморочилась и немного украсила его мрачный дом. И пускай девушка ушла, ее добродушие и дружелюбие гортензий и гербер остались с ним. А хризантемы… «возрождение», да? Наверное, ими она хотела пожелать ему отпустить прошлое… И девушка, конечно, права. Горе и гнев не должны быть единственным наполнением жизни.

И сейчас самое время добавить в нее что-то поважнее.

— Ну, рассказывайте, что там по официальной версии случилось, — властно сказал Кэссиэн.

— По официальной, на тебя и Вердкурт в лесу напали волки, — отвечал за всех Херби.

— И все? — изогнул он бровь.

Негусто. И вроде, не прикопаешься, но если вдуматься — серьезно? Два без пяти выпускника не совладали с дикими зверьми? Да кто в такую чушь поверит?

— Ну-у, говорят, что была целая стая, — добавил Пайс.

— И вы прятались в каких-то шахтах.

— Это уже поближе к правде, — кивнул Кэс.

— Да ну не томи! — выпалил Херби. — Мы же знаем, что будь все так, Вердкурт не поднял бы такой суеты!

— И твой отец бы тоже не приезжал!

У него бровь дернулась от упоминания Норфолка-старшего. О своих дурных отношениях с отцом Кэссиэн никому не рассказывал и вообще уходил от любых разговоров на тему семьи. Сейчас тоже должно было.

Обведя одноклассников уверенным взглядом, Кэс прокашлялся. Приятели уже были готовы приняться за обед. Хлеб есть, а хозяин дома сейчас обеспечит зрелища. Ведь рассказать о злополучной ночи следовало так, чтобы не разочаровать голодных до яркой истории парней.

— Да, ребята, все было совсем не так, как говорят взрослые. Начинался тот вечер вполне мирно. Мы с крошкой-Вердкурт решили встретиться — для переговоров.

— «Переговоров»? — вопросительно склонили голову одноклассники.

— Мирных, да. Вражда-враждой, а нам теперь вместе отстаивать Лейнсборо перед всей страной. И я совсем не собираюсь уступать столичным гордецам.

— А Вердкурт?

— И Вердкурт тоже. Для нее это такое же дело чести.

— А ведет себя так, словно боится замарать белы рученьки, — фыркнул Херби. — Мне Орсон рассказал, как она со вчерашней вашей тренировки сбежала с истерикой.

— Жа-Жа! Йа тоже шлышал, как ее подружки спорили, — жуя, подхватил Пайс. — Вообще, как я понял, Вердкурт вовсе отказалась от участия в Турнире.

— Вы досужие сплетни больше слушайте, — снисходительно покачал головой Кэссиэн. — У любой девушки может приключиться истерика, и слабак тот парень, который не может переждать эту бурю, чтобы достучаться до здравого смысла. А он, пускай и в малой доле, есть в каждой девчонке. В общем, встретились мы на опушке в лесу, я принес вина, закусок для создания настроения…

— Знаем мы твое «настроение», — расплылся Пайс. — Наверняка и Вердкурт согласилась прийти только ради него.

— Главное, что согласилась, — подмигнул ему Кэс. — Хотя не скрою, вытащить ее из дома было сложно. А сколько выслушал я о своей персоне красочных эпитетов… Не каждый мне в лицо такое решится сказать.

Он говорил это с одобрительным смехом, и товарищи подхватили веселье. Немного натянутое, да, ведь все признавали его власть и силу, против которой обычно никто не выступает. Хотя Кэссиэн сказал, что Санви придется самой восстанавливать свою репутацию, кое-что для нее можно было сделать. Например, показать силу ее характера.

— В общем, мы как раз начали находить общий язык, когда явились эти твари…

Парни тут же притихли, отложили еду и жадно уставились на него. Да-а, вот за этим они здесь. Сделав нагнетающую паузу, Кэссиэн глотнул немного воды и продолжил:

— Они и правда были похожи на волков. Переевших какой-то растишки со вкусом черной магии. Просто представьте, мы себе тихо-мирно попиваем вино, остротами перекидываемся, а к нам выходит на лужайку три вот такенных монстрюги. И явились они явно не с Ханом и Хендом играть. Мы, естественно, колдовать начали, ведь отличная репетиция Турнира. А этим тварям хоть бы что!

— Да ты гонишь! — вякнул Пайс.

— Хочешь поглядеть на моих овчарок после стычки с этими лютыми волками? Их раны, полагаю, будут достовернее моих слов.

Пристыженный парень потупился, и Кэссиэн продолжил:

— Да, мои псы смогли задержать одру из тварей. Я думал, вовсе их живыми больше не увижу. А то, что мы с крошкой-Вердкурт дожили до рассвета, вообще чудо. Нас спасло две вещи: заброшенные шахты за лесом, о которых я знал, и то, что мы — маги воздуха и воды. Только такой дуэт мог сотворить полотно отражений.

— Чего-чего вы поставили?

Приятели непонимающе переглянулись, а Кэс встретил их недоумение насмешкой.

— Дере-е-евня. Ходите в школу чаще меня, а не знаете. Это, считайте, самое настоящее заклинание иллюзий. Мы создали из воды зеркало, которое я направлял так, чтобы люто-волки не видели лаз, где мы спрятались.

— А-а-а, — будто правда что-то поняв, закивали ребята.

— Вот и пришлось нам просидеть ночку без вина и закусок, слушая, как твари рыскают туда-сюда, ища нас по пещере.

— Ну, ты ж время зря не терял? — лукаво уточнил Херби. — Переговоры с места сдвинул?

— Конечно, — максимально широко улыбнулся Кэссиэн. — Мы разрешили все вопросы и, в целом, остались друг другом довольны.

И пусть этот ответ трактуют как угодно. Лейноровцы ведь уже двадцать раз проговорили, что и как он делал с Санви, и переубеждать их в обратном бесполезно. Важнее, чтобы непритязательная публика слушала его со всем возможным вниманием.

— И эти лютые волки правда ушли, пока вы…

— Они ушли где-то под утро. И я не знаю, чем смотрят наши высококвалифицированные маги, которые утверждают, что не нашли никаких следов. Я собственными глазами вчера видел странные, нечеловеческие следы почти что за собственным забором. Сейчас бы показал их, если бы дождь все не смысл.

На самом деле он слукавил, но пока парням не стоило знать о том, что следы были в саду Вердкуртов. И так после пожара все наверняка только и судачат об их доме.

— То есть, нам врут? — опешил Пайс. — Люто-волки еще где-то здесь?

Приятели насторожились. Как-то сразу им стало невесело, и они обратили на него неверящие взгляды. Вот сейчас их великий Кэссиэн посмеется над их доверчивостью, пошутит, ну какая серьезная угроза? Однако он продолжал прямо и вдумчиво глядеть на одноклассников.

— Да. Нам лгут, прямо в лицо. Я не знаю, кто и зачем, но если человек или группа людей не боятся гнева моего отца за весь этот обман, то ставки у нас тут предельно высоки. И вы как хотите, а я это так просто не оставлю. — Кэс поднялся и окинул их испытующим взглядом. — Не представляю, кто и зачем решил использовать Лейнсборо в своих играх, но я до него доберусь и лично спрошу за каждого, кто пострадал.

— Хочешь сказать, что… — начал было Херби, но сам испугался своего предположения.

— Что Хедера… — подхватил Пайс.

— И Орсон…

— И вчерашний пожар в доме Вердкуртов. Да. Я подозреваю, что все это связано.

— Но Орсон-то жив-цел, всех уже заколебал историей с воронами. Ничего особенного там нет.

— А вы уверены, что его разум не замутнен каким-нибудь менталистом?

Ожидаемо, одноклассники еще больше перепугались. Конечно, как они, недоучившиеся маги, вообще могли защититься от неведомого могущественного врага, которого им в красках сейчас нарисовал Кэс? Здравый смысл в их головах кричал: «Никак!». Но Кэссиэн умел затыкать голос рассудка.

— И чего носы повесили? Думаете, мы ничего не можем? Не переживайте, наш враг тоже так думает — поэтому мы возьмем его эффектом неожиданности. Никто от нас с вами, парней без инстинкта самосохранения и чувства ответственности, не ждет никаких подвигов и умных поступков. И со стороны пусть все так и остается. А мы сделаем следующее…

Он так уверенно рассказывал свой план дежурств по городу и сбора сведений, точно все уже согласились. И скоро приятели присоединились к обсуждению, подбрасывали идеи. Через час энтузиазмом горели уже все. Через два, подогретые обещанием денежной награды тем, кто отыщет и покажет Кэсу следы монстров, одноклассники были полны решимости отловить всех засранцев, кто нарушил покой Лейнсборо. Кэссиэн собой гордился. Завести последних шалопаев на серьезное дело — это правда талант.

Преисполнившийся вместе со своей ватагой чувством собственной важности, Кэс даже смог заставить себя подняться пораньше и прийти к первому уроку. Его появление было встречено восторгом, точно он с войны вернулся. Конечно, за день одноклассники уже успели понапридумывать боги знают что и теперь жаждали услышать историю из первых уст. Разочаровывать толпу Кэс определенно не собирался и пришлось по второму кругу пересказывать историю. Он не сомневался, когда появится крошка-Вердкурт, с нее тоже стрясут новую версию событий. Жаль, они вчера не успели ее обсудить. Такой шанс довести чужие пересуды до апогея упустили.

Марла и Латоя были в первых рядах и так внимательно слушали, точно хотели по словам забраться прямо в его голову, а оттуда спуститься к сердцу, чтобы наконец занять его. Их вздохи и охи, вроде бы, искренние, а внутри аж передергивало от неприязни. Вот когда Санви переживала из-за его разбитой губы, было приятно. Кэс даже жалел, что отбрыкивался от ее заботы. Теперь когда еще она так будет переживать?..

Стоило о ней подумать, как крошка-Вердкурт вплыла в класс. Такая счастливая сияющая, что на секунду стало обидно. Кэссиэн-то думал, что дома ей будет плохо, душно, а она выглядела так, точно ее жизнь наладилась. А впрочем, так и есть. Наверняка ей удалось найти компромисс с родителями, с его помощью вернула себе место в команде, прошлые беды сгорели в пожаре. Надо радоваться за лапулю, так почему ему хотелось выть?..

— Санви!

Ланвен стрелой пролетел через весь класс к ней и закружил на руках. Вой внутри перешел на крик. Почему он?! Почему этот парень, а не Кэссиэн обнимал ее и шептал что-то на ухо? То ли в ушах загудело, то ли это одноклассники встретили парочку улюлюканьем. Какое нелогичное, непонятное чувство обиды и злости. Кэс ведь даже не называл Санви своей девушкой, так почему в груди вспыхнуло, точно считал ее таковой???

В нем аж что-то надломилось, когда Ланвен чмокнул ее в щеку. А когда его губы коснулись второй, жалобно заскрипел стаканчик с кофе в руке. Резко выдохнув, Кэссиэн сделал глоток. Вкуса вообще не ощутил, но отчетливо понял одно — Санви не должна знать об этом чувстве, чем бы оно ни было. Она и так видела слишком много. Кэс был ей благодарен за то, что она не оставила его один на один с нагрянувшими без предупреждения и приглашения кошмарами, однако у него нет никакого права желать ее сочувствия каждый раз, когда ему плохо. А потому он собрал всю свою волю и, оглушенный стуком собственного сердца, искренне улыбнулся девушке и свободной рукой показал большой палец.