Термитник. Энтомологический детектив

Петр Юшко, 2023

Детективный роман в жанре близком к стилю нуар, действие которого происходит среди антропоморфных насекомых, живущих в своем довольно замкнутом обществе. Их мир наполнен простыми чувствами и заботами обычной жизни: работа и карьера, вечеринки и любовь, убийства и маньяки, и, конечно, политические заговоры. Ничем непримечательный журналист местной газеты, муравей по имени Тёмант, сталкивается с необъяснимыми убийствами, происходящими в городе. Несмотря на природную лень, он начинает свое собственное расследование, попутно втягивая в него все больше своих старых и новых друзей. Расследование становится неуправляемым, и журналисту все труднее из него выбраться, ведь начинают погибать дорогие его сердцу насекомые. Сможет ли герой преодолеть все препятствия и вывести на чистую воду преступников? Кто они, эти преступники? Этот нетривиальный детектив, кроме разгадки преступлений, раскроет любознательным читателям много интересных фактов из жизни насекомых.

Глава 1. Понедельник. Самый обычный вроде бы день

Тёму считали бездельником. Так его называли местные старики и старушки, сидя в сумерках на своих лавочках, когда солнце уже не сушило их старые панцири. Но не считайте это правдой. Нельзя сразу, так вот с ходу, верить слухам и сплетням каких-то там старых жужелиц и жуков-навозников. Собственно, Тёма был муравей. Самый обычный с виду муравей, каких полно бегает по тропинкам и дорогам. Его черный хитиновый панцирь слегка отливал светло-коричневым, если смотреть сбоку во время восхода солнца, но, на это никто не обращал внимания. Как и сам Тёма.

Проживал муравей в типовом домике номер семнадцать на кочке неподалеку от стены Термитника, в тени старого высоченного лопуха-борщевика. Улица так и называлась — Борщевицкая. В домике было две небольших квартиры, расположенных друг над другом. На первом этаже жил пожарник Стрекозя. Он, как и Тёма, не был женат, всегда мог подкинуть десятку до зарплаты, в свободное время составить компанию за кружкой пива и любил поволочиться за девушками. И вообще, был хорошим парнем. Отличался он от соседа сверху большей целеустремленностью и фанатичной преданностью к своей работе в пожарной части Округи. Стрекозя вставал очень рано, когда солнце еще не поднималось над кромкой деревьев, и стрекотал крылышками в высоту. Там, вместе с другими пожарниками, он летал над Округой и высматривал дымок. Ведь одним из самых страшных бедствий для Округи был огонь, и труд пожарных считался очень ответственной работой.

А Тёма жил в своей крохотной квартирке на втором этаже и не думал вставать до тех пор, пока в окно его спальни не всунется первый солнечный луч. Любил Тёма поспать. Но как только глаза открывались, и он осознавал окружающий мир — скок с кровати. Холодная вода в лицо, острая бритва по лицу и голове, чашка свежемолотого черного кофе, свежая белая рубашка, галстук на шею, шляпа на голову, руки в ноги и бегом на улицу. На крылечке квартиры глубокий вдох свежего утреннего воздуха. Через ступеньку по внешней металлической лесенке вниз. Веселое «Здрасти» старушкам на лавочке у соседнего домика. Взмах рукой, торчащему в окне своего дома, пенсионеру Кузяке. Бегом до перекрестка улиц Борщевицкая и проспекта Зерна, прыжок через всегда ползущего в этом месте почтальона Улита, и впереди вся Округа. Впереди новые встречи и разговоры, сплетни и новости, события и происшествия. Все это очень интересовало Тёму, поскольку он работал корреспондентом в отделе новостей местной газеты «Наша Округа».

Шустрые лапки так и тянуло в те места Округи, где что-нибудь происходило, длинные усики-сяжки, как локаторы, улавливали все звуки вокруг и вычленяли самое интересное. А если что-то произошло, то ведь всем надо знать, что, где и почему. А как это узнать? Конечно, прочитать утром в газете первую страницу с маленькими столбцами новостей подписанных именем «Муравей Тёмант Кампонотов»⁵.

Несется муравей по улицам Округи и быстрые внимательные глаза так и рыскают вокруг. Вот на перекрестке затор. Две запряженные в телеги саранчи тупо таращат друг на друга фасетчатыми глазищами, истошно блеют и никак не могут расцепиться. Один из кучеров, старый помятый мух по имени Колупан, заснул за вожжами и налетел на телегу Комура, торговца с рынка, везущего целый воз тычинок с пыльцой. Телеги сцепились бортами и перегородили улицу. Комур тыкает в Колупана острым носом, грозя пустить ему кровь. А мух, подтягивая свисающие ниже поясницы дырявые полосатые штаны, раздувает в ярости волосатые небритые щеки, обзывает торговца кровососом и вертится вокруг телег, пытаясь натянуть кусок брезента на свой груз. Собралась толпа зевак, все руководили и кричали, но, как водится, ничего не делали. Руководить ведь интереснее, чем самому трещать спиной под тяжеленной телегой. Прибежал молоденький лейтенант милиции Тараканов и начал растеряно свистеть в свою свистульку, призывая к порядку. Тёма рванул сквозь толпу, расталкивая всех острыми худыми локтями. Блокнот в одной руке, огрызок карандаша в другой, в третьей авторучка, четвертой рукой придерживает шляпу. Подножка одному, толчок в спину другому и вот он уже на месте происшествия.

— Первое, о чем вы подумали в момент аварии? — Вопрос Комуру.

— У меня только одна мысль! — Пищит Комур, — как следует вонзить в его жирное волосатое брюхо свой нос и…

— У тебя не нос, а самый настоящий ХОБОТ! — Кричит в ответ мух Колупан, храбро выглядывая из-за плеча милиционера Тараканова, — и как раз из-за него ты ни паука⁶ не видишь, что делается перед тобой! Остолопина! У кого главная дорога?

— У вас есть травмы от столкновения? Вам потребуется профессиональная помощь врача? — Вопрос старому муху, — что вы перевозите в своей телеге? На груз есть разрешение?

— Вот это тебя вообще не касается, стихоплет недоношенный, — бурчит в ответ мух и лезет под свою телегу, с опаской оглядываясь на милиционера.

Авторучка в одной руке строчит мелкие буковки в блокноте, вторая рука быстро зарисовывает наброски происшествия огрызком карандаша на другой странице.

— По Вашему мнению, кто виноват в происшествии? — вопрос лейтенанту Тараканову.

— Ну, я даже не знаю, — Тараканов растерянно смотрит по сторонам, — я, собственно проходил мимо, в участок. Так сказать, я сам тут… Нужно дождаться патрульную группу… Но, в данный момент следствие собирается опрашивать свидетелей.

Два наброска, несколько каракуль журналистским почерком на листках блокнота, пара синяков. Зато добыча — интересный репортаж.

Резвым галопом дальше по улице. Есть несколько мест в Округе, где всегда можно найти новости. Первым делом в Управлении милиции. По пути Тёма заскочил в кафе неподалеку и стрелой вылетел оттуда с бумажным свертком под мышкой и остатками кофейной пены на губах.

За перегородкой в дежурке сидел толстый сержант Овод. Увидев веселую ухмылку корреспондента, вбегающего по ступенькам, Овод скорчил страшную рожу, выражая таким способом свое недовольство.

— Опять принесло стервятников на запах гнили, — пробурчал он вместо приветствия.

— Да, ладно, сержант, — воскликнул Тёма жизнерадостно, — я тоже рад тебя видеть! Выкладывай, какие у нас есть происшествия за ночь?

Сержант Овод раздраженно бзыкнул за спиной крыльями. Он не собирался облегчать дешевому писаке жизнь, вот так запросто выдавая служебную информацию.

— Покажи документы сначала, — пропыхтел он, — а потом уже задавай вопросы представителю власти. Слыхал я, что вышибли тебя из редакции за лень и прогулы.

— Это неправда, — весело ответил муравей, но на всякий случай вытащил бейджик с надписью «Пресса» из нагрудного кармана пиджака, — редактор во мне души не чает. Кто еще имеет такие прочные контакты с милицией? Кто еще может так оперативно выудить у своих лучших друзей в дежурной части подробности ночных происшествий в Округе? Ведь только я! Ведь только я угощаю своих друзей в погонах самыми лакомыми пончиками в малиновом сиропе!

Овод запыхтел и еще раз бзыкнул крыльями. Пончики были его слабостью. Журналист невзначай поставил бумажный пакетик на парапет перед сержантом и панибратски сбил свою шляпу на затылок. Запах малинового сиропа недвусмысленно потек в ноздри к Оводу. Сержант молниеносным, неуловимым движением смахнул пакет с пончиками с парапета себе под стол и мигом подобрел.

— Братья Слепни как обычно сидят за решеткой. Ночью они напали на парочку, идущую из гостей. Это были, — Овод открыл книгу фиксации происшествий и начал читать, — супружеская пара Дрозофилов, которая возвращалась с банкета в честь юбилея Доктора Моргана⁷. У дверей их дома на улице Плодовая, на них совершили хулиганское нападение братья Слепни. Ник Слепень сломал трость господина Дрозофила об его голову, причинив телесные повреждения средней тяжести, а Пак Слепень отнял сумочку госпожи Дрозофилы и испортил там всю косметику. Обычная хулиганка.

Овод дружески перегнулся через парапет и подмигнул Теме:

— Оба дегенерата так нализались какой-то дряни, что им совсем сорвало крышу, — сержант неприлично захрюкал, — Пак всю косметику этой Дрозофилы намазал на себя и полез непристойно приставать к ее мужу, пока тот валялся на асфальте с проломанной башкой. Он уже начал спускать штаны для, как он выразился: «акта супружеской любви», когда их патруль сцапал! Вот смеху-то было! Хочешь посмотреть? Они оба торчат в «клещёвнике»⁸.

Тёма приподнял шляпу одной рукой и выхватил карандаш. Размалеванный косметикой Слепень — это надо зарисовать. Сержант загремел огромной связкой ключей и, вытащив толстое брюшко из-за стола, поковылял к камере временного содержания преступников. За толстой решеткой на скамье сидели грустные братья Слепни. Старший, Ник, держался за голову, покачивался взад-вперед и постанывал, как от сильной боли. Пак накрыл себе голову курткой и забился в самый дальний угол. Его трясло мелкой дрожью.

— Эй, Слепни! — громыхнул ключами по решетке Овод, — ну-ка! К вам посетитель.

В этот момент в отделение зашел лейтенант Тараканов, и Овод поспешил за свою стойку дежурного. Тёма, слушая, как Тараканов отчитывает сержанта, заглянул в скудно освещенную камеру.

Младший Слепень приподнял куртку и посмотрел вокруг себя размалеванным красной помадой глазом. Вся его лохматая физиономия была похожа на палитру неудавшегося художника. Увидев зрителя, Слепень тут же снова накрылся курткой, но Тёме, с его цепким взглядом художника этого было достаточно. Карикатура в газете будет знатная. Он уже собрался уходить, как вдруг увидел, что в камере есть еще кто-то. Он приблизил лицо к решетке и всмотрелся в маленькую скрюченную фигурку, приткнувшуюся на лавке напротив братьев хулиганов.

— Трипс⁹? — позвал Тёма, оглянувшись на сержанта. Но тот с повинной головой выслушивал Тараканова и не обращал внимания на журналиста.

— Трипс, это ты? Эй!

Маленькая скрюченная фигурка медленно подняла голову. Из тени появилось худое личико с тоненькими усиками. На муравья устало посмотрел один коричневый глаз. Второй закрылся от огромного кровоподтека, на лице рваные царапины, две руки замотаны какими-то грязными тряпками, пропитанными кровью.

— Тёмант? Кампонотов, это ты?

Слабый голос поразил муравья.

— Что с тобой случилось? — в ужасе спросил Тёма, — как ты тут оказался? Что ты…

Трипс поднялся и, хромая, подошел к решетке. Он ухватился двумя здоровыми руками за прутья и прошептал погнутым хоботком:

— Я не виноват. Я ничего не делал. Вытащи меня отсюда, Тёмант! Я ни в чем не виноват. Я никакой не вредитель! Все что я делал, было в научных целях. Я сначала не понимал, что они задумали…

— КТО РАЗРЕШИЛ!!!

Рев раздался из глубин кабинета начальника Управления милиции. Это был грозный капитан Мастотерм¹⁰ через свою стеклянную дверь разглядевший нарушение режима.

Мастотерм считался ставленником самой Королевы Термитника и приказывал себя именовать термитом, хотя был похож на него, как паук похож на бабочку. Ходили слухи, что пару раз в год Мастотерм действительно посещает Термитник с докладом о делах в Округе, но особенно в это никто не верил. Еще можно было принять с легким сердцем, что Термитник позволяют посещать выбранному мэру Округи, неофициально одобренному Королевой термитов — господину Оссе Осову. Или тайному советнику мэра Клоппу. Но капитан милиции? Хотя, кто их знает, этих термитов. Может быть, и позволяют. В общем, все боялись капитана Мастотерма, и власть и влияние его были почти столь же неограниченными, как и у мэра.

Тёма успел только хлопнуть Трипса по руке и отскочить назад, к стойке дежурного, как капитан Мастотерм уже вывалился из своего кабинета.

— ПОСТОРОННИЕ — ВООООН!!! — заорал капитан на представителя прессы, и корреспондента вынесло из участка вместе с его бейджиками и шляпой, как осенним ураганом.

Только мельком он успел заметить, как разбитый хоботок Трипса шепчет беззвучно: «По-мо-ги».

Тёма почти час околачивался около Управления, пока не дождался лейтенанта Тараканова. Он притерся к нему и, стараясь попадать в ногу с быстро семенящим участковым, спросил:

— Лейтенант, а чего это в камере сидит этот кроха Трипс? Он тоже дрался со Слепнями?

Тараканов скосил глаз на журналиста и продолжал бежать в сторону Главной Площади.

— Слушай, — не отставал Тёма, — я ведь никому не расскажу, если нельзя. Я понимаю, что такое тайна следствия, следственные процедуры и все такое. Мне просто интересно — кто его так отделал. Он же вроде совершенно безобидное существо!

Тараканов остановился и смерил Тёму строгим взглядом сверху-вниз, потом снизу-вверх.

— Дам тебе совет, — угрюмо произнес он, — бесплатный, но хороший. Ты забудь про Трипса Геера. И никому не говори, что был с ним знаком. Так будет больше уверенности, что останешься целым и не исчезнешь в неизвестном направлении.

— Так он же всего лишь бывший учитель биологии. Он в моей школе преподавал, а сейчас работает где-то в Окружной больнице. Что такого опасного мог натворить этот химик-ботан? — Ужасно удивился Тёма, — в чем его обвиняют?

Тараканов схватил Тёму за плечи и втолкнул в какую-то подворотню между домами. Он приблизил свое усатое лицо к муравью и задышал на него чем-то сладким:

— Ты вроде умный парень, Тёма! Так вот слушай и сразу забывай, что я тебе сказал. Приказ арестовать Геера пришел Мастотерму от мэра. А мэру с самого… с самого… оттуда, — Тараканов показал глазами в сторону громады Термитника, возвышающегося над Округой, — так вот. Что он там такое натворил, что им заинтересовались ТАМ, я не знаю. И капитан не знает. И мэр Оса тоже, наверное, не знает. Но ночью явился… — лейтенант нервно сглотнул, — ночью явился прямо в дом мэра Динэргат¹¹!!! Вот с такой большущей головой и с носом-распылителем как твоя нога!!! Он принес приказ арестовать Трипса и еще двоих, кого — даже не спрашивай, иначе меня завтра днем с огнем не найдешь среди живых. Да и себя тоже, хоть ты и муравей. Не будь я на хорошем счету у капитана, не знал бы и этого. Вот так-то.

Тараканов отпустил плечи журналиста и тот стукнулся пятками об землю. Динэргат!!! Ничего себе. Тёма испуганно смотрел в сторону спещащего к мэрии Тараканова. Он еще ни разу не встречал настоящего Динэргата — солдата ее величества Королевы Шираки¹². Много слухов и рассказов знакомых в счет не идут. Обычных термитов — служащих и клерков он и сам видел не один раз. Так же частенько попадались на глаза солдаты Её Королевского Величества. Они сотнями выходят из ворот Термитника, когда солнце заходит за кромку деревьев и ровными колоннами несутся в лес с огромной скоростью по каким-то неизвестным делам. С ними нельзя было разговаривать, нельзя было следовать за ними, нельзя было даже думать о том, чтобы подумать о цели их ночных походов. А те, кто осмеливались это сделать, самым непостижимым образом исчезали через пару дней, не успев рассказать никому, что, собственно, они успели подумать. А уж Динэргат! Личная охрана самой Королевы!

Тёма грустно затрусил в сторону редакции своей газеты, надо было сдавать в печать новости, которых, кстати, он сегодня так и не насобирал. Будет нахлобучка от начальника отдела. Жалкая авария на перекрестке и ссора Слепней с Дрозофилами — это улов дилетанта. Вот так и приходит потом слава бездельника.

В редакции газеты он первым же делом заскочил в кассу. Милая и всеми любимая секретарь главного редактора красотка Аннам Мидорада¹³ по понедельникам выполняла работу кассира и выдавала заслуженную сотрудниками зарплату и гонорары. Сотворив пару комплиментов в адрес ее нового платья и шикарного макияжа, Тёма получил свой конвертик. Выйдя в коридор и сунув нос в конверт, он счастливо вздохнул — заслуженные двести франков¹⁴.

В хорошем настроении выйдя из кассы, он тут же его себе испортил, налетев на своего начальника, Катерину Божину¹⁵. Она насела на муравья с требованием к двум часам дня сдать ей не меньше десяти новостных статей, именуемых на местном сленге «байками». Тёманту сразу жутко захотелось спать.

— И еще. Зайди сейчас сразу к шефу, — проворчала Катя, отдышавшись после криков, — он про тебя с утра спрашивает.

— А зачем? — перепугался Тёма, и внутри у него все сжалось от плохого предчувствия. Желание прилечь и поспать усилилось.

— Я откуда знаю, — огрызнулась Катерина, — он мне не докладывает. Может, уволит тебя, наконец, за лень и прогулы.

— Никогда я не прогуливал, Катя, — умоляюще протянул Тёма, — что ты придумываешь! И не ленивый я!

— Ладно, — улыбнулась Божина, — я пошутила. Иди к нему. Он уже раза три про тебя орал на всю редакцию со своей колокольни.

Главный редактор городской газеты «Наша Округа» Шмель Шиган¹⁶ сидел за стеклянной стеной в своем кабинете на втором этаже редакции. Точнее он не сидел, а бегал по своему кабинету. А еще точнее — он бегал по кабинету и орал на молоденькую журналистку Тизу¹⁷, красивую бабочку из новеньких. Тёма не успел уловить суть претензий к девчонке, доносившихся до него через стеклянную стенку, как Тиза стремительно вылетела из кабинета редактора, роняя пыльцу с крыльев. Она натолкнулась на Тёму, полными слез красивыми глазами выразительно посмотрела на него, кривя роскошные алые губы, и унеслась на улицу, ни с кем не заговорив.

На подобное уже давно никто не обращал внимания. Шиган, собственно, по-другому и не умел разговаривать со своими сотрудниками. Никто не слышал никогда от него спокойной речи, если только рядом не стояли советник Клопп или сам мэр Оса.

Тёма судорожно втянул носом еле уловимый сладковатый запах духов новой сотрудницы и посмотрел ей в след.

— Тёмка! Быстро ко мне! Бегом-марш!

Муравей образовался перед столом главного редактора, за который как раз бухнулся Шиган, и вытянулся по стойке «смирно». Колени предательски дрожали. Редактор повращал глазищами, почесал черную полосу на небритом лице — а это был дурной знак, и… заговорил почти нормальным голосом!

— Тёма, ты муравей и должен, В ОТЛИЧИИ ОТ ДРУГИХ ДАРМОЕДОВ, ПРОТИРАЮЩИХ ШТАНЫ В МОЕЙ ГАЗЕТЕ! Должен быть более смышленым. Уф. О чем это я? Да. В конце концов, вы, муравьи, почти родственники благородных термитов и к вам отношение совсем иное в обществе, чем к остальным представителям нашей Округи, — Шиган перевел дух.

Тёма засмущался. Напоминание о том, что он принадлежит к высшей касте, его всегда коробило.

— Так вот, — продолжал Шмель, — у меня, для тебя, будет задание. Мне необходимо выпустить в десяти номерах серию рассказов о нашем обществе. О том, чем мы занимаемся, — Шиган явно испытывал трудности с подбором слов, — короче, чем мы тут все занимаемся. Все жители Округи. О том, как у нас тут все устроено, и кто за что отвечает. Как и что тут работает. Даже не знаю, как ты это будешь делать! Твои предложения?

Тёма не сразу сообразил, что Шиган обращается к нему за советом. Обычно раздача заданий в кабинете редактора выглядела по-другому: «Быстро взял бумагу и написал это и то, отнес туда и пошел с глаз долой тупой бездельник».

Среагировал муравей быстрее, чем сам того ожидал:

— Может быть, рассказать о профессиях? Каждый репортаж — день из жизни какой-нибудь профессии. Описать трудовые будни какого-нибудь работяги, официанта там, врача, учителя, например?

— Молодец! — радостно воскликнул главный редактор и вытер выступивший на лбу пот¹⁸, — отличная идея! Самые важные профессии в Округе! Составить из статей что-то вроде рейтинга, самых важных и ответственных профессий! Тех, от кого зависит порядок в Округе! На ком лежит основная тяжесть и ответственность за управление обществом! Я в тебе не сомневался, мой мальчик!

Шмель Шиган даже выскочил из-за стола и похлопал по плечу муравья, от чего Тёма совершенно обалдел.

— И помни, если ты справишься с заданием — ты получишь повышение! Возможно, станешь даже редактором отдела новостей. Я уже давно туда подбираю кого-то смышленее, чем эта толстая коровка Катерина Божина. Давай, приступай. Десять номеров на первом развороте должны быть заполнены интересными рассказами о жизни наших сограждан. Когда выберешь профессии и накидаешь план, покажешь мне. Чтоб завтра уже было понятно, что получится. В девять утра, завтра, в моем кабинете. Пшёл работать! — рявкнул Шмель, не добавив обычного: «бездельник».

Тёма вышел из редакции, как в тумане. Он ничего не видел вокруг себя, не слышал обращенных к нему слов коллег по редакции, не чувствовал хлопков по плечам — Шиган всегда орал в кабинете так громко, что все были в курсе его распоряжений.

Редактор отдела новостей! Нифига себе! О таком даже мечтать в самых сладких снах не приходилось. Он стоял на тротуаре, не зная куда идти, зачем идти, кто он такой и где живет. Он оглянулся по сторонам и увидел, что прямо перед ним стоит его приятель — жук Фидж Усачев¹⁹, и что-то увлеченно рассказывает, размахивая длинными руками.

— Такой шанс дается раз в жизни, Тёмант! — разобрал, наконец, муравей, усилием воли возвращая себе слух, — Это дело надо отметить! Я тебя угощаю лучшим в Округе нектаром! Тут за углом есть такое классное местечко, где подают самый лучший, настоящий нектар от «Улья»! Айда за мной.

Жук Фидж был не маленьким. Он не был даже большим. Муравей мог бы отдать одну из своих сяжек на съедение, что Фидж был просто огромен! Потому сопротивляться, когда тебя держат за плечи три толстенных лапищи Фиджа и увлекают совсем не в ту сторону, куда тебе надо — просто бесполезно.

Где бы вы ни встретили Фиджа, в любом месте Округи и в любое время суток, он всегда покажет местечко за углом, в котором подают лучший в мире «настоящий» нектар²⁰. Тёма не успел опомниться, как уже держал в одной руке кружку нектара с сиреневой пеной, во второй кусок соленого лесного ореха, а все остальные руки были схвачены неугомонным Фиджем. Приятель говорил и говорил какие-то слова, муравей кивал ему, даже что-то отвечал, но мысли были совершенно далеко.

Вроде бы обычное утро. Все началось, как всегда. И вот — один из его знакомых арестован по приказу термитов, а главный редактор вместо того чтобы уволить его — обещает повышение за пустяковое задание. Что такое написать десять статей в ежедневную газету? Пфу! Ерунда для такого профи, как Тёма. Но как же быть с Трипсом? Тёма никак не мог поверить, что безобидная маленькая муха, его учитель биологии в средней школе, вдруг объявлен «вредителем». Да и кем объявлен? Что термитам за дело кто вредит в Округе? Он же не поджигатель какой-нибудь, в конце-то концов. Перед глазами муравья стояло избитое лицо Трипса и его хоботок, беззвучно шепчущий: «Помогите».

— Ты когда-нибудь видел Динэргата? — задумчиво спросил он Фиджа, прерывая поток его восторженных тирад.

Фидж подавился нектаром и закашлялся.

— С ума спятил, — прошептал он, вращая глазищами, — это было бы последнее, что я видел в своей жизни.

Фидж передернулся всем своим огромным телом.

— Говорят, они прыскают из своего носа на любое существо какой-то химией и — все! Растворяешься напрочь! Вместе с хитином! Даже скелета не остается.

— Да ерунда это все, — проговорил задумчиво Тёма, — сказки для маленьких детишек, которые не хотят засыпать.

— С чего это ты, вдруг, о них, — Фидж аккуратно глотнул из кружки и захрустел толстым стеблем папоротника.

— Да, понимаешь, тут такое дело, — он замялся, вспомнив предупреждение Тараканова, — короче, так просто к слову пришлось. Не обращай внимания.

— Это ты брат, темнишь что-то, — обиженно забубнил Фидж, схватив лапищами Тёмину шляпу, лежавшую на столе, — Затеял какую-то штуку и не хочешь мне, своему лучшему и самому большому другу, рассказывать! Нехорошо, брат, нехорошо.

Фидж Усачев действительно был самым большим другом Тёмы, причем в прямом и переносном смысле этого слова. Однажды вечером, на закате, муравей видел на дальней улице у самой кромки леса, жука Титана Дровосека²¹. Это был самый большой обитатель Округи. Тогда ему показалось, что на него надвигается многоэтажный дом. Усачев, конечно, был значительно меньше, но, все равно, среди знакомых муравья других таких гигантов больше не было.

— Дружище, Фидж, — сказал Тёма, притворно зевая, — мне редактор все же дал очень ответственное задание. А я еще в завтрашний номер новости не сдал. Влетит от Божиной! Потом, надо пойти домой, как следует подумать, подготовиться. А завтра вставать очень рано. Про мой вопрос забудь, это я так. Просто спросил.

Фидж дураком не был. Он молча смотрел на коллегу, прекрасно понимая, что тот просто выкручивается, случайно сболтнув некую тайну. Гигант имел нехилое экономическое образование и в газете работал аналитиком финансового отдела и редактором экономической колонки. Уж он-то мог сопоставлять некоторые вещи. Но, еще жук был давним другом этого маленького муравья, и потому сказал:

— Ну как знаешь, я на тебя наседать не буду, хе-хе, во всех смыслах, — он опять чуть не подавился пеной от нектара, — не хочешь говорить — не говори. Но ты знаешь, кто твой друг и где можно меня найти, когда тебя прижучит договорить недосказанное, — Фидж бросил в Тёму смятой шляпой и откинулся на спинку стула так, что тот затрещал.

— Спасибо, Фидж, — искренне сказал Тёма и похлопал друга по руке, — мне, правда, пора бежать. Обещание повышения — это всего лишь обещание. Надо его сначала заслужить. Я заплачу за нектар, не переживай. Был уже сегодня в кассе? Я получил несколько сотен франков гонорара.

Тёма вернулся в редакцию и набросал несколько новостных баек из старых запасов. Добавил к ним красочную историю про Дрозофил и аварию на перекрестке. Божина, стуча каблучищами, подлетела к нему, и, хватаясь за кучерявую голову, прокричала:

— Ну, когда же я уже сдохну от таких новостей! Ты что, Тёмка, маленький? Или первый день в редакции? Мне нужны новости, а не сплетни! Новости! — Она закатила глаза и колыхнулась своим шарообразным телом на тонких ножках.

— Во вторник тебе надо сделать репортаж о демонстрации плодовых мушек, который пройдет на площади около мэрии. Они с большим трудом, но получили разрешение на проведение акции.

— Эти либералы дефективные? — Спросил Тёма, сдерживая жвалы, чтобы не зевнуть, — а сейчас-то им что нужно? Против чего митингуют?

— Скорее всего, они и сами не знают, против чего митингуют, — выдохнула Катерина, — что-то там про безопасность и демократию. Паучьи сети, да какая разница! Твоя задача как раз и заключается в том, чтобы узнать даже то, чего не знают они сами. Новости нужны! Н-о-в-о-с-т-и!!!

Тёма уставился в свой блокнот, стараясь не поднимать глаза на орущую начальницу.

— В среду я хочу, чтобы ты был на празднике по поводу установки нового энергоблока на городской электростанции. Но, ничего не пиши, мне нужны твои рисунки. Больше отправить некого. Так что запиши себе и не забудь, где записал: в среду в первой половине дня на проспекте Метаморфоз. Статью я сама напишу. Беру интервью у мэра по заданию главного редактора. И если не хочешь лишиться гонорара и хоть что-нибудь получить в кассе в следующий понедельник, то сделай мне сегодня новости! Слышишь, НОВОСТИ!

Понять истерики Божиной было можно. Коллектив и так не особо уважал ее, считая не слишком одаренной. А когда Шиган, в открытую, предлагает мало известному корреспонденту ее место в редакции, и явно незаслуженно — тут по неволе начнёшь орать на всех и вся. Ладно бы ей светило повышение, но об этом главред даже не заикнулся. Рядом с ней муравей чувствовал себя подлецом и сволочью.

Тёма околачивался в редакции почти до вечера, обдумывая про себя рейтинг самых важных профессий и как выполнить задание главного редактора. Насобирав по телефону сплетней среди знакомых, он состряпал порядка пятнадцати баек для Божиной, из которых она отобрала для печати только три, обругала его бездельником и загремела каблуками в комнату отдыха пить соду от изжоги.

Выбежав из редакции, Тёма сбегал в отделение милиции, но малознакомый тощий дежурный старшина, мерзко ругаясь, прогнал муравья, не дав ему никой информации о несчастном учителе биологии. Тёма грустно понесся домой.

Подбегая к своему дому, он увидел соседа — пожарного Стрекозю Калверта²², который только что приземлился около их подъезда.

— Привет Тёман, — закричал Стрекозя, размахивая перепачканными в саже руками, — заходи попить чайку, я тебе про пожар расскажу.

— Ого! — воскликнул Тёма, — был пожар? Круто! Лучше давай ко мне. Я-то думал завалиться спать, но теперь к паукам сон! Все расскажешь подробно, и посидим заодно. У меня в холодильнике коробка «Фиолетового Пенного». Кстати, есть еще пара пачек настоящих «Крошек печенья»!

Быть пожарным в Округе была большая честь и очень престижная работа с нехилой зарплатой. Набор в пожарные проводится по жестким требованиям среди определенных жителей Округи. Пожарные разделяются на наземные команды и авиаполк. Наземная команда состоит из двух категорий: огромные и быстрые. Огромные тащат на себе запасы воды в бочках, а быстрые растаскивают горящие стволы веток и травы, копают противоогневые рвы и спасают раненых и пострадавших. Пожарный авиаполк делится на разведчиков и тушителей. В разведчики набирают только жителей с крыльями, отдавая предпочтение скорости и остроте зрения. В их задачи входит патрулирование Округи сверху, своевременное выявление задымлений и очагов горения, а также, по возможности, участие в активном тушении пожара с помощью подручных средств.

Тёмин сосед, был одной из самых быстрых и маневренных единиц пожарного отряда. Он и ему подобные, целыми днями висели над Округой и высматривали малейший признак дыма или огня. В случае выявления опасности они стремглав неслись к ближайшей пожарной вышке и называли координаты возможного возгорания. Туда с воем сирен отправлялись наземные силы, заливали пожар, если он был, спасали раненых, если их можно было спасти.

Стрекозя побежал к себе принять душ, отмыться от копоти и переодеться в домашнее. А Тёма ринулся по лесенке в свою квартиру и сунул нос в холодильник. Слава личинкам! В холодильнике действительно стояла целая упаковка «Фиолетового» — шесть больших бутылок. Ему было необходимо слегка промыть мозги после сегодняшнего странного дня. Пока он доставал пачки с печеньем, резал сыр и раскупоривал бутылки, в квартиру ввалился Калверт, в вишневом халате-кимоно с белыми рукавами, красными от мыла глазами и довольной улыбкой. Он бухнулся на кухне на стул и с ходу начал рассказывать.

— Тёмка, ты не поверишь, — выдохнул Стрекозя, — полыхало так что подойти было невозможно. А горела, биологическая лаборатория при городской больнице. Очевидно, она была напихана под самую крышу какой-то химической фигней и прочей опасной ерундой. Хорошо, что удалось обойтись без масштабного взрыва! Расплавились даже камни и части железной арматуры — такая была температура горения. Мы вообще сначала подлететь не могли, нас жаром уносило в самое небо, чуть не выше деревьев!

Стрекозя напрягся и вытащил из халата прозрачное крыло, в котором зияла дыра с кулак размером от попавшей на него искры, и многозначительно посмотрел на журналиста:

— Вот, глянь, теперь месяц затягиваться будет. Короче, пришлось вызвать роту мокриц. Так не поверишь, лили они воду, лили. Мы сверху ведрами поливали — без толку! Короче, капитан дал приказ просто лить на соседние крыши, чтоб не разнесло огонь. А здание лаборатории уже не имело смысла спасать.

Стрекозя перевел дыхание и с вожделением посмотрел, как Тёма наливает из бутылки в высокий стакан пенящуюся темную фиолетовую жидкость.

— Ни одного тела пострадавшего не было найдено. Но самое странное это то, что экспертов пожарной службы после ликвидации не пустили на место. Приперлась парочка страховых агентов из незнакомой конторы. Чудики, похожие на уродливых ос без жала, спокойно прошли через оцепление, за которое уже выгнали всех пожарных и начали копаться в грязи оставшейся после пожара. Я был последний из нашей бригады, кого взашей вытолкал какой-то рьяный мент из охраны. Но, я успел-таки углядеть, как этот полосатый что-то вытаскивал из грязи и пихал в пакет. А пакет засовывал в свой портфель. Готов побожиться, чем хошь — пихал он туда какие-то обгоревшие склянки или бутылки!

— Поджёг? — Ахнул Тёма.

— Кто знает, — многозначительно оттопырив губу, проговорил Калверт, — обычные процедуры были нарушены. Неспроста. Да и пламя было странным.

— Отчего может быть такая температура горения? — Тёма был не просто любопытным слушателем, а настоящим профессионалом, — ты говоришь, что даже металл горел?

Стрекозя задрал тощую ногу на ногу и растянулся на стуле. Он с благодарностью смотрел на полный стакан крепкого нектара с высокой шапкой фиолетовой пены и, выхватив его из Тёминых рук, приложился как самый настоящий пожарный. Несколько мощных глотков и муравей уже вынужден был опять откупоривать бутылку.

— Так может гореть только какая-то химия, — отдышавшись произнес Стрекозя, сдувая пену со второй порции и не обращая внимание на тарелку с закусками, которую протягивал ему журналист, — понимаешь, огонь такая с одной стороны простая штука, а с другой стороны целая наука. Любой обыватель скажет — ну горит. Ну, огонь. Ну, вот сгорело, и остался пепел или угли. Конец истории. Ан нет, братан. По цвету пламени, распространению огня, дыму, можно многое сказать, — Стрекозя, прикончил второй стакан, предварительно чокнувшись с другом, — В этом случае все явно началось на втором этаже, потом прогорел пол и очаг возгорания свалился на первый этаж, а крыша еще даже не занялась, как следует. Жар от первоисточника видать был такой сильный, что даже пепла не осталось от той комнаты. Это точно химикаты какие-то горели.

— Покажешь завтра пожарище, Козя? — Спросил Тёма, аккуратно отпивая из стакана. Он поискал глазами наиболее приличный кусок соленого «Настоящего печенья» и, выбрав приглянувшийся, с хрустом отгрыз от него.

— Мне бы надо статью написать про пожарных. Тут у меня, понимаешь, приличное повышение ожидается на работе. Нужно постараться — бабосиков добавят нехило! Покажешь мне завтра, что к чему? Пару набросков надо сделать с тебя и пепелища.

— Ну, меня, пожалуй, не стоит изображать, — поморщился Стрекозя, снова делая глоток на две трети стакана, — не люблю я мелькать на страницах газет.

— Типа, ты когда-то мелькал на страницах, — хохотнул Тёма, — лады, тебя не буду рисовать, сделаю портрет храброго пожарного со спины.

— Мокрицу нарисуй, — посоветовал Стрекозя.

— Фу, гадость какая, — скривился муравей, — буду я еще этих придурков рисовать. Не хватало в новостях ракообразных. Изображу тебя во всей красе. Только курносым сделаю, рыжим и глаза косые.

— Скотина ты, — по-дружески подмигнул пожарный, — у меня и так от девчонок отбоя нет, — первая ночь за неделю, когда один буду спать. А если еще и в газету тиснешь мой профиль, вообще помру от измождения, как в тот раз.

Друзья, вспомнив какую-то пошлую историю, дружно заржали.

— Короче, раз тебе надо, то, давай завтра, с утра пораньше. Я быстро на развод сбегаю в шесть утра и потом на полчаса зависну над пожарищем, и все тебе покажу. Есть у нас такая процедура — в течение суток осматривать места пожаров на случай повторного возгорания. По идее, там нужно было висеть в небе даже ночью, но они сами всех разогнали.

Наконец тревоги и переживания опасного дня стали отпускать пожарного, усталость наваливалась с каждым глотком. Он стал спокойнее и даже начал грызть печеньки, внимательно следя за манипуляциями друга по устранению пустых стаканов.

— Горение, это сложный физико-химический процесс, Тёман, — говорил Стрекозя пьяным голосом, — Различают два вида горения: гомогенное и, и-ик! гетерогенное. Гомогенное горение происходит в случае нахождения горючего вещества в газообразном состоянии. И-ик! И-ик, никак иначе!

Стрекозя качал голой ногой и размахивал рукой со стаканом.

— Так вот, любезный мой любознательный кореш, и-ик! Если же реакция идет между твердым горючим веществом и газообразным окислителем, то говорят о гетерогенном, блин, как его там — горении, — Стрекозя растекся по стулу и начал пить маленькими глотками, — внешним признаком гомогенного горения является охрененное пламя, гетерогенного — накал. Пламя представляет собой область, где происходит реакция соединения паров горящего вещества с кислородом. Понимаешь? Температура пламени — это и температура этого долбанного горения. При пожарах в жилых и административных зданиях она составляет в среднем 850-900 градусов, причем, заметь, и-ик! Градусов Цельсия, а не каких-то там дебильных Фаренгейтов. Да. О чем я? Ах, да! А в лесу это 500-900 градусов…

И дальше пожарного понесло на лекцию по теории пожаров. Тёма наливал и слушал. Стрекозя пил и рассказывал. Тёма тоже пил, не отставая от друга, и сначала делал какие-то заметки в своем походном блокноте, а потом, приблизительно после четвертой или пятой бутылки «крепкого пенного», блокнот полетел на пол. Хруст «Крошек настоящего печенья» перемежали громкий смех и невоздержанные с цензурной точки зрения, возгласы. Тема беседы плавно перешла с температуры горения на горячих девочек, потом на ночные похождения друзей в прошлом и тому подобное. Вечер закончился в прекрасной обстановке хмельного веселья. Почему-то последнее, что всплыло у Тёмы перед глазами, было заплаканное лицо Тизы, новой сотрудницы редакции, выпорхнувшей из кабинета главного редактора Шигана. Длинные ресницы, наполненные слезами глаза, выразительно глядели на него и прекрасные полные алые губы шептали: «Тёма, помоги мне».

Примечания

5

Фамилия главного героя образована от лат. Camponotus — крупнейший род муравьёв подсемейства Формицины лат. Formicinae.

6

В романе персонажи ругаются довольно своеобразными эпитетами. При желании можно глянуть ссылку 51 и 52, но через какое-то время и так все станет понятно.

7

Томас Хант Морган, генетик, в 1901 г. начавший проводить эксперименты над дрозофилами. Памятник доктору Моргану установлен в одном из скверов Округи, на закат от Термитника. На мемориальной доске указано: «Вечная признательность за любознательность».

8

Клещёвник. В старой доброй советской милиции по традиции комнату временного задержания называли «обезьянник» или «клоповник». В романе насекомые не знают, что такое обезьяна и клопы — вполне себе достойные насекомые. А вот клещи иное дело. Они относятся к паукообразным. А вообще все это оголтелый расизм.

9

Трипс Геер — имя персонажа образовано от трипсы или пузыреногие лат. Thysanoptera — отряд насекомых. Как правило, характеризуются мелкими размерами. Трипсы распространены на всех материках. Большинство видов трипса считаются вредителями сельскохозяйственных культур. Существуют также хищные виды трипса. Фамилия персонажу дана в честь шведского энтомолога Карла де Геера, барона аф Лёуфста (швед. Charles De Geer, friherre af Leufsta 30.01.1720 — 07.03.1778 гг.) Ученик Карла Линнея, исследователь, описавший несколько таксонов, в том числе муравьев-древоточцев Camponotus, к которым относится главный герой романа. Основной труд этого видного ученого содержит описание 1466 видов насекомых с 238 гравюрами («Memoires pour servir a l’histoire des insects»).

10

Фамилия капитана милиции Мастотерма образована от лат. Mastotermitidae — семейство термитов. Средних и достаточно больших для термитов размеров (обычно 10-20 мм). Они являются единственным семейством термитов, где рабочие особи имеют глаза. Солдаты имеют длинные, серповидные челюсти, но в целом по размеру почти сравнимы с обычными рабочими. Так что, капитан Мастотерм действительно термит. А кому еще наблюдать за жителями Округи, как ни термиту с глазами?

11

Динэргат — огромного размера солдат термитов или муравьев. Солдаты термитов известны самой невообразимой формой. Огромная квадратная или треугольная голова, жвалы бывают длинные, треугольные, часто несимметричные, толстые, тонкие, роговидные, скрещивающиеся. Солдаты некоторых видов производят клей, которым обрызгивают врага, или яд, который наносят на врага, ударяя его головой. Устройство вооружения и способы его применения указывают на то, что солдаты термитов непригодны для наступления и эффективны только для обороны. Некоторые виды динэргатов не способны сами принимать пищу и выглядят как Големы, направляемые волей Королевы. В романе солдаты-термиты не принадлежат к определенному виду, а является скорее собирательным образом-страшилкой.

12

Королева Шираки — имя королевы термитов дано в честь японского энтомолога профессора Токуити Шираки (Tokuichi Shiraki, 1882—1970 гг) президента японского общества прикладной энтомологии и зоологии, первым описавшего один из самых опасных инвазивных видов термитов лат. Coptotermes formosanus или тайваньский подземный термит. Именно эти термиты способны продуцировать химическое вещество нафталин, способное отпугивать других насекомых от термитников. Распространен по всему миру посредством перемещения грузов и товаров из Тайваня.

13

Аннам Мидорада — имя персонажа образовано от Аннамский палочник лат. Medauroidea extradentata — вид насекомых из семейства настоящих палочников лат. Phasmatidae. Широко известен как домашний питомец маскирующийся под веточку дерева. Обитает во Вьетнаме, провинция Аннам. Впервые описан в 1907 году по коллекции Ханса Фрусторфера (нем. Hans Fruhstorfer, 1866 — 1922 гг) швейцарским энтомологом Карлом Бруннер фон Ваттенвилем (нем. Karl Brunner von Wattenwyl, 1823 — 1914 гг).

14

Франки (фр. Franc) — историческая французская монета XIV—XVII веков. Позже — денежная единица Франции, Бельгии, Люксембурга (до перехода на евро), а также Швейцарии, и некоторых других стран. Поскольку Термитник гипотетически находится в районе востока, юго-востока государства Республика Нигер, неподалеку от побережья озера Чад, то, скорее всего, имеется в виду Франк КФА (совр.: la Communauté financière africaine т.е. «африканское финансовое сообщество»). Хотя, номинал указываемых в произведении купюр, не соответствует реальности.

15

Катерина Божина и Шмель Шиган имеют реальных прототипов среди человеков, когда-то давно работавших с автором в… Хотя не буду называть, где именно. Божина относится к божьим коровкам рода лат. Coccinella, красного окраса с черными пятнами. Серьезный хищник, питается тлями.

16

Шмель Шиган относится к Шмелям-кукушкам или паразитическим шмелям шептунам лат. Psithyrus, подроду социальных паразитов из рода шмелей лат. Bombus. Для выведения потомства шмель-кукушка присматривает новое гнездо шмелей-хозяев, дав им некоторое время на развитие собственного потомства. Для поиска таких гнезд они ориентируется на запах, исходящий из мусора, накопленного на дне гнезда. Звук полёта более тихий, чтобы сразу не привлекать хозяев. Шмель-кукушка проникает в гнездо, и первое время прячется от хозяев, пока не пропитается их запахом. Затем он выбирается со дна гнезда и показывается собственникам квартиры, чтобы проверить их реакцию на незваного гостя. Шмелей, не обращающих на него внимания, он не трогает, а тех, кто пытается его атаковать, убивает. Хитиновый скелет шмеля-кукушки значительно прочнее, чем у других Bombus, жало длиннее, а челюсти острее, с крепкими зубцами, и ранят сильнее шмелиных. Иногда распознав чужака, шмели атакуют большой группой, что приводит к гибели кукушки, так как в его броне есть слабые места — конец брюшка и шея. Иногда самка кукушки выводит потомство совместно с хозяевами, не причиняя вреда потомству. Обычно шмель-кукушка убивает матку-хозяйку, а затем выбрасывает из расплодных пакетов личинки и яйца, но не куколок, которые производят тепло и не потребляют пищу. Многие виды даже внешне копируют хозяев, которых выбирают для размножения. Хитрющие подлецы!

17

Тиза, представительница семейства бабочек Голубянок лат. Lycaenidae — семейство дневных бабочек, а именно лат. Cyclargus Nabokov (см. ссылку 66, 86). Резкая реакция Тёмы на касание к нему бабочки обусловлено химической реакцией. Примерно половина всех видов голубянок связаны в своем цикле развития с муравьями. Голубянки образуют с муравьями отношения от факультативных до облигатных, от мутуализма до паразитизма (что это означает, почитайте сами в энциклопедиях). Гусеницы и куколки голубянок выработали комплекс химических и акустических сигналов для контроля поведения муравьёв. Выделяют из дорзальной нектароносной железы сладкую жидкость, привлекательную для муравьёв. (Может быть, примерно так же возникает любовь и у людей. Но без выделения жидкостей, конечно). Муравьи, ощупывая этот орган усиками, вызывают выделение жидкости, вероятно, содержащей феромоны лихневмоны, обусловливающие поведение муравьёв. Некоторые гусеницы голубянок имеют звукоиздающие органы, регулирующие поведение муравьёв. Все виды мирмекофильных голубянок приурочены к луговым муравейникам.

18

Насекомые не потеют. См. также ссылку 39.

19

Фидж Усачов — представитель семейства жуков Усачей, или дровосеков, лат. Cerambycidae. Разветвлённое и многочисленное (пятое по количеству видов) семейство жуков лат. Coleoptera. Одним из наиболее характерных и отличительных, хотя и условных признаков представителей семейства являются длинные сегментированные усы, часто значительно превышающие длину тела. Данный вид принадлежит конкретно к лат. Xixuthrus heros и является эндемиком острова Фиджи. Появление такого жука в этой истории, действие которой разворачивается в Центральной Африке, является довольно странным событием. Хотя, тоже самое можно сказать и о многих других персонажах, собранных из самых разных регионов Земли.

20

«…он всегда покажет местечко за углом, в котором подают лучший в мире «настоящий» нектар» — фраза является отсылкой к роману Джером К. Джерома «Трое в лодке, не считая собаки», в знак уважения и признательности. В оригинале она звучит так (англ.): «Harris always does know a place round the corner where you can get something brilliant in the drinking line. I believe that if you met Harris up in Paradise (supposing such a thing likely), he would immediately greet you with: “So glad you’ve come, old fellow; I’ve found a nice place round the corner here, where you can get some really first-class nectar.”

21

Дровосек-титан — вид жуков усачей, к которым принадлежит и Фидж, лат. Titanus giganteus. Считается самым крупным жуком на планете. Обитает в Южной Америке. Описан Карлом Линнеем в 1771 году. Максимальный описанный размер тела без усов — не поверите! — 210 мм. В соответствии с законами Округи такие большие особи могли проживать только за городской чертой, и исключительно по особому разрешению Мэрии. Для срочных работ могли допускаться во внутренние районы. Обычно из-за них дорожная милиция перегораживает половину центральных улиц и на такое зрелище вываливается толпа зевак.

22

Стрекозя Калверт, имя персонажа образовано от Стрекозы, лат. Odonata — отряд древних летающих насекомых. Принадлежит к Стрекоза кроваво-красная, лат. Sympetrum sanguineum — вид стрекоз-каменушек лат. Sympetrum, род Настоящие стрекозы. Самцы яркого красного цвета, за что в детстве мы называли их Пожарниками. Фамилия персонажу дана в честь Филипа Пэуэла Калверта (1871 — 1961 гг), американского энтомолога, преподавателя Пенсильванского университета, президента Американского энтомологического общества, ведущего специалиста в мире по стрекозам.