Седьмая земля

Сергей Гончаров, 2020

Я очнулся в теле вечного каторжанина, тогда как в моём мире меня ждёт блестящее будущее и семья. Тут выясняется, что предыдущий обладатель моего нового тела был очень и очень непрост. Я получил его феноменальные способности, но они оказались с подвохом. Теперь мне надо найти выход домой. И я его найду!

Глава 3

Мы по-прежнему шагали через лес. Солнце перевалило зенит и теперь уверенно спускалось к горизонту. Хотелось есть, но ничего съестного не попадалось. Один раз крупное копытное животное пробежало вдали через дорогу. Но чем его убить? Догнать и шею что ли свернуть? Перспектива оставаться голодным до завтра как-то не радовала. Я обычный городской житель и привык есть минимум два раза в сутки. Да, бывает суматошный день, когда не успеваешь пообедать; бывает, когда за утренние пять минут сна готов пожертвовать завтраком; бывает, что работа забирает все силы, и вместо ужина ложишься спать, но в этом случае можно ночью что-нибудь цапнуть из холодильника. В общем и целом, современный человек забыл, что такое голод. Отчётливо я это понял, шагая через лес чужого мира в компании уголовника.

— Слушай, давай пожарим этого… — замялся я, забыв, как зовут зверушку в мешке. — Вирса! Давай пожарим и съедим. Живот скручивает от голода!

— Нельзя, — буркнул попутчик.

— Есть его нельзя? — уточнил я.

— Нет. Он не для нас.

— А для кого? — не мог я врубиться. — Для барона что ли? У него всё так плохо с едой?

— Шардон, — посмотрел на меня попутчик. — Это мясо — для тролля.

— Для тролля? — я словно попробовал это слово на вкус. — Ну ладно. И запомни уже, в конце концов, я не Шардон! Я Миша!

— Да, это уж точно, — хмыкнул Блот. — Он такие тупые вопросы вряд ли б догадался задавать. Тролли берут плату за пропуск людей. У тролля на нашем пути плата семнадцать бухтей. Но все тролли любят вирсов. У них очень нежное мясо. Всем на болотах известно, что в округе живёт крупная семья вирсов. Именно поэтому староста и не дал нам еды. Ты думаешь, я для себя еду просил? Для себя бесполезно. Для тролля. Я попытаюсь договориться с троллем на одного вирса. Если он не согласится, то останется либо вернуться на болота, либо ловить столько вирсов, сколько скажет тролль.

Я почесал затылок. Понятия не имею, как выглядят местные тролли. Через что они пропускают. Почему взимают плату едой и вирсами. Единственное, что понял, «Бухтя» — это какая-то местная мера веса.

Какое-то время шли молча. Один раз отдохнули под разлапистым деревом — просто посидели минут десять-пятнадцать. Мешок у меня Блот забрал. Вирс в нём по-прежнему сидел тихо. Прямо идеальное животное для перевозки. Появись такие в нашем мире, моментально стали бы модными. Гламурные дамы бы их носили на руках, предварительно лишив способности плеваться паралитическим ядом.

Спустя ещё час мы встретили небольшую речку, из которой вначале напились, затем перешли вброд. Солнце опускалось к горизонту крайне медленно. Из-за монотонности время тянулось.

Ближе к вечеру мы услышали перестук копыт. Затем увидели облако пыли, в котором различили двух всадников.

— А вот и патруль, — сообщил попутчик.

Облако пыли быстро приближалось. Вскоре я смог рассмотреть животных, на которых передвигались стражи. С первого взгляда — лошади. С сокращением расстояния отчётливей проступали подробности. Например, отсутствие хвоста, клыки на верхней челюсти, слишком длинные, даже для лошади, ноги и непонятный бугор на грудине.

Всадники начали замедляться и остановились рядом, обдав нас волной пыли и запахом пота от лошадей (если их, конечно, можно так назвать).

— Что, орки, порубить вас? — предложил усатый страж.

Его молодой коллега весело хихикнул и потянулся за мечом.

— У нас есть подорожная! — поспешно сообщил Блот.

Он отдал нашу подорожную усатому стражу. Его молодой коллега с видимым сожалением убрал руку от меча. Объехал нас со спины. Я позвоночником чувствовал его колючий взгляд.

Усатый долго изучал наши бумаги. Даже понюхал — всячески проверяя на подлинность.

— Можете продолжить путь, орки, — вернул он нам бумаги.

Когда мы вновь двинулись в путь, то я первым делом спросил:

— Почему он назвал нас «орками»?

— А кем? — спутник спрятал бумаги в нагрудный карман.

— Ну, там… заключёнными, — предположил я. — Зеками. Каторжанами. Арестантами. Или…

— Мы — орки, — перебил Блот. — Ты точно откуда-то не отсюда, — сказал он. — Ты, может быть, ещё спросишь, откуда растут деревья?

— Из земли, это я знаю.

— Хоть что-то знаешь, — буркнул попутчик.

Я всё ждал пояснения, но его так и не последовало.

— Так и всё-таки? — не унимался я. — Почему мы орки?

— Ты цвет кожи свой видел?

— Зелёный.

— Вот поэтому и орки. Давным-давно вблизи Проклятых болот, которые тогда и проклятыми не были, жило племя, которое называло себя орками. Говорят, воинственный был народец. И зеленокожий. Как мы. Потому что много дышали воздухом с болот, как ты, надеюсь, понимаешь. Их потом в очередной войне всех вырезали. Подчистую. Вместе с женщинами и детьми. Давно это было. Очень давно. Тогда, говорят, войн было много. До уничтожения некромантов всегда войн было много. Потом выяснилось, что воздух с болот продлевает жизнь, и туда стали ссылать приговорённых к казне, чтобы работали. Вот этих ссыльных, то есть нас, и стали называть орками.

Когда начало смеркаться, мы чуть углубились в лес, где отыскали довольно симпатичную полянку. Затем насобирали хвороста, и Блот ловко развёл огонь трением. Несмотря на усталость после внушительного дневного перехода, у меня долго не получалось уснуть на пустой желудок. Я лежал и смотрел на мириады звёзд, усыпавших чужое небо. Гадал, где среди них моё Солнце. В какой-то момент осознал, что ночь достаточно светлая. Поискал глазами луну, которая освещала подопечную. И не нашёл.

Блот тоже не спал. Ворочался с боку на бок. Поэтому я спросил у него.

— А где луна?

— Чего? — буркнул он. — Какая ещё луна?!

Судя по всему, спутника у этой планеты не имелось. Объяснять Блоту я этого, естественно, не стал.

— Не обращай внимания, спи, — сказал я.

Небо было таким ярким и непривычным, таким красивым, каким я его никогда не видел. Я им любовался-любовался и всё никак не мог остановиться. Решил, что если смогу попасть обратно, обязательно в какой-нибудь из игр создам аналогичное.

Вдали чирикнула ночная птица. Лёгкий ветерок едва слышно шуршал кронами. Уютно потрескивал костёр. В какой-то момент глаза начали слипаться. Я уже приготовился, наконец-то, уснуть, хоть ненадолго забыться, когда где-то поблизости раздался зловещий шорох. Кто-то большой пробирался через подлесок.

Блот моментально оказался на ногах. Подхватил головню из костра, выставил её перед собой. Вскоре мы увидели виновника нашего пробуждения. На поляну вышел мертвец. Пергаментная кожа обтягивала вытянутое лицо. Губы отсутствовали, множества зубов не хватало, а те, что остались, почернели. Одетый в какие-то обноски, он остановился на границе тьмы и света, вперился в нас водянистым взглядом. Несколько мгновений постоял, словно оценивал опасность. После зарычал, точно зверь, и довольно лениво двинулся ко мне, как к самой ближайшей цели.

На меня будто паралич напал. Я пересмотрел все самые известные голливудские ужастики о зомби, потому не питал иллюзий, кто передо мной. Мертвец оказался точно таким, каким его бы сделали в любом хорошем фильме. Только одна заковырка — я не на съёмочной площадке. Передо мной реальный зомби. От осознания этого факта пробрало страхом до кончиков волос.

В голове появились три слова на незнакомом языке, которые я незамедлительно произнёс.

Мертвец не успел сделать и двух шагов — остановился. Прекратил рычать и как-то весь поник. Показалось, что даже ростом чуть уменьшился. Он просто стоял и смотрел на меня. Равнодушно и тихо.

— Надо бежать! — шепнул Блот. — Они медлительны. Не догонят.

— Стой! — приказал я, ощущая грозное воодушевление, поднимавшееся изнутри и, постепенно, вытеснявшее страх.

Из-за деревьев выбрался ещё один мертвец — женщина. Её правое бедро было кем-то погрызено, от белого платья остались лишь жалкие лохмотья, мало что прикрывавшие. Увидев нас, она зарычала, но так же, как и её товарищ, сделала пару шагов, а после остановилась.

Из леса вышло ещё четверо мертвяков. Все повторили один и тот же ритуал. Зарычали при виде нас, сделали пару шагов и остановились. Их безжизненные глаза вперились в меня.

Я мельком глянул на попутчика. Он боязливо оглядывался, словно решал, в какую сторону бежать. А я вдруг ясно и отчётливо осознал, чего мертвяки ждут — моей команды. А ещё понял, что страх — мой верный друг в этом мире. Не знаю, кому принадлежало это тело, за что его сослали в Проклятые болота, но при страхе активизируется защитная реакция этого тела. Оно само подкидывает в моё сознание нужные заклинания.

— Чего встали? Пошли! — махнул я рукой.

Мертвяки дружно развернулись и организованной толпой, без единого звука, скрылись в чаще.

— Впервые такое вижу! — сказал Блот. — С одним бы я справился. А вот с такой толпой…

Я не стал его ни о чём расспрашивать. Резко накатила дикая усталость, захотелось лечь и забыться сном. К тому же я отчего-то уверился, что проснусь вновь в своей постели, рядом с беременной женой. И подумаю: «Какой чудный сон!».

Наивный.

Проснулся я от толчка попутчика.

— Вставай, — буркнул уголовник. — Скоро рассвет.

Небо действительно чуть посветлело. Костёр догорел. Спать хотелось просто неимоверно. Душил голод. Хотелось пить. Общее самочувствие после ночи на голой земле оставляло желать лучшего. При этом Блот выглядел откровенно лучше и бодрее, из чего я сделал вывод, что как-то неправильно спал.

Мы вышли на дорогу и снова двинулись в путь. Спутник шёл бодро, я же спотыкался чуть ли не на каждом шагу. В итоге мешок он у меня забрал и шагать стало чуть проще.

— Я никогда не видел и не слышал, чтобы нежить уходила, — впервые Блот сам начал разговор. — Поговаривают, что некроманты Седьмой земли могли командовать нежитью… — многозначительно умолк он.

— И чё? — задал я вопрос, только чтобы не молчать.

— Шардон, ты не из Седьмой земли?

— Я не Шардон! И я понятия не имею, что такое Седьмая земля! Если честно, и не хочу. Я домой хочу попасть, а не шляться тут в зеленокожем теле!

На том разговор и закончился. Вскоре лес начал редеть. Когда солнце только-только уверенно поднялось над горизонтом, деревья закончились. Мы оказались перед большим оврагом, по дну которого протекала речка. Даже серьёзный деревянный мост имелся, но его центральный пролёт отсутствовал. Точнее, стоял неподалёку, прислоненный к стенке оврага. В принципе, в преодолении этого препятствия не возникало никакой сложности. Склоны достаточно пологие, чтобы относительно легко спуститься и взобраться. Речка на вид неглубока, можно перейти вброд.

— Чего стоим? — махнул я спутнику. — Пойдём.

— Стой, — сказал Блот.

Он сбросил с плеча мешок, начал его разматывать. В этот момент послышался грозный рёв. Из норы, спрятанной под мостом, выбралось громадное и носатое чудище с дубиной в руках. Ростом оно превосходило человека раза в четыре, бугры мышц говорили об огромной силе. Цвет кожи казался каменным. Как я позже выяснил, его кожный покров действительно прочностью не уступал камню, поэтому с троллями никто старался не связываться.

— Где-е? — пробасило существо.

Оно стояло на склоне, поэтому казалось не таким большим.

Блот указал на развязанный мешок под ногами и благоразумно отошёл на десяток шагов. Я последовал за ним. Тролль медленно и неторопливо поднялся. Подошёл к мешку, двумя пальцами раскрыл горловину и заглянул внутрь. Затем сунул туда те же два пальца и достал вирса. Ни секунды не раздумывая, бросил в рот. Мощные челюсти задвигались, пережёвывая животину. Захрустели кости. Не прошло и двадцати секунд, как тролль сглотнул. Хмыкнув, он развернулся и вместе с мешком забрался под мост. Уже через минуту он вновь появился, но уже без дубины. Подхватил пролёт и приставил его на место. Держал он его легко и непринуждённо, точно греческие атланты небо.

— Пошли, — поторопил Блот. — Он не вечно его держать будет.

Быстрым шагом мы миновали мост. Как только оказались на противоположной стороне оврага, пролёт исчез. Тролль уже бросил его на прежнее место, а сам забрался в нору под мостом.

— Почему мы должны были столько тащить мешок с несчастным животным, если могли просто перейти этот овраг чуть в стороне? — задал я крутившийся на языке вопрос.

— Не смогли бы, — буркнул попутчик. — У троллей очень хороший слух и нюх. О нашем приближении он узнал ещё вчера вечером. Вздумай мы пройти в другом месте, он бы уже ждал нас там. И плату бы тогда не требовал. Сразу бы прикончил и сожрал.

— А как же стражники переходят по этому мосту? Или другие служивые? Или…

— Барон каждую неделю отправляет для тролля повозку с мясом, — пояснил Блот. — Поэтому люди с нашивками барона проезжают без проблем.

— А что нельзя его… — и я чиркнул рукой по шее.

Спутник посмотрел на меня. Усмехнулся.

— Шардон…

— Я не Шардон!

— Хорошо, — легко согласился он. — Как там тебя? Мша?

— Миша! — поправил я.

— Ми-иша, — словно смакуя, произнёс Блот. — Ладно, Миша. Спрошу прямо. Ты вообще с головой дружишь?

— А что я такого спросил? — вытаращился я на него.

Спутник ответил не сразу.

— Шкуру тролля не пробить ни топором, ни стрелой, ни магией, — наконец сказал он. — Его, конечно, можно убить, но сделать это очень тяжело. Он в одиночку способен сравнять с землёй замок барона. И любой другой. Тролли невероятно опасны. Благо миролюбивы. Селятся под мостами и берут плату за проход. Главное на них не нападать, не показывать им своей угрозы. Когда кому-то желают смерти, то говорят, чтобы ему попался разъярённый тролль. Понимаешь?

Я не ответил, крепко задумавшись над тем, как таких животных применяли бы в моём мире. И животные ли они вообще?

— Троллей раньше было очень мало, но в Первой земле начали добывать металл. Из-под земли. Из очень глубоких ям. Их ещё как-то там называют, забыл. Вот для работы там троллей столько и развели. Точнее предложили работу и хорошо кормили. Тролли глупые, они работали за еду. Ну и расплодились, естественно. Работы в Первой земле давно закончились, но троллей теперь много. Почти под каждым мостом живут. Если хочешь попасть домой, даже не думай ни с одним ссориться. От тебя даже мокрого места не останется. И никто тебе помочь не сможет. Даже твои мертвяки!

На том разговор и закончился. А я подумал, что обязательно использую образ троллей, которые живут под мостами и держат один из пролётов за еду в какой-нибудь RPG.

Если выберусь, конечно.

Мы шагали по пыльной дороге через поля с пшеницей. Далеко-далеко, напрягая зрение, я увидел замок. Его островерхие башни медленно выползали из-за горизонта. На полях работали люди, но далеко — виднелись лишь силуэты. Один раз нам навстречу проехала повозка, запряженная двумя местными лошадьми. Возница, молодой паренёк, заинтересованно на нас посмотрел, но ничего не сказал.

Замок всё увеличивался и увеличивался в размерах. Я уже видел высокие зубчатые стены, головы стражников, торчавшие из-за них. Когда подошли ближе, разглядел и ров с опущенным подвесным мостом. За километр до замка поля заканчивались, начинались маленькие домики, где жили, судя по всему, крестьяне. А прямо возле опущенного моста через ров расположился рынок. Я думал, мы пройдём прямо через поселение и рынок, но Блот обошёл их по широкой дуге. В итоге мы вышли ко рву и пошли вдоль мутной, вонючей воды, пока не добрались до моста. Вблизи замок впечатлял, ведь до этого я видел их лишь на картинках и фотографиях. Казалось, что внушительное сооружение подпирало небо. Древние камни были идеально подогнаны друг к другу. Я старался запечатлеть этот образ в своей памяти, чтобы потом применить.

Стража на входе, естественно, нас остановила. Рослый детина, на целую голову выше меня, достал меч и покрутил его перед нашими лицами. Оружие в его лапищах смотрелось игрушечным.

— Что, орки, облегчить вас на пару пальцев?

Трое его сослуживцев заржали так, будто их коллега выдал самую смешную шутку в мире. Мы стояли и просто наблюдали за ними. Ничего другого и не оставалось. Нас могли попросту изрубить в капусту, и ничего бы им за это не было.

Об этом знали мы. Знали стражники. Знали проходившие мимо люди.

— Давай, клади сюда лапу, — указал детина на валун, для чего-то лежавший у стены. — Разрешаю левую.

— У нас есть подорожная, — буркнул Блот.

— Я их не видел, — пожал плечами стражник. — А вы ребята? — его коллеги дружно замотали головами. — Я вижу лишь двух беглых орков. И сейчас чуть укорочу их руки, а может, и что-нибудь ещё! — осклабился он. — В назидание за побег! Клади лапу! — рыкнул он.

— Ты не имеешь права этого делать! — сказал я. — У нас есть подорожная! И мы не беглые! Мы…

— Он ещё и дерзит! — детина повернулся к сослуживцам. — По ходу надо хорошенько его проучить! Давайте, ребята, держите его!

Все трое стражников, точно по команде, рванули ко мне. Не успел я и глазом моргнуть, как оказался в их лапах. Блот даже не думал мне помогать. Он отошёл чуть в сторону и старался не отсвечивать.

Стражники подтащили меня к валуну. Один из них схватил меня за правую руку, заставил её вытянуть.

— Руби по локоть! — бросил он.

Детина довольно ухмыльнулся. Лихо крутнул в руке меч. Я затравленно оглянулся. Отчего-то казалось, что случайные прохожие смогут мне помочь, встать на защиту. Мозгом понимал, что никто этого не сделает, но цеплялся за последнюю надежду. Именно в этот момент на входе в замок никого кроме стражников и двух орков не оказалось.

Хоть тело фактически принадлежало другому человеку, неизвестно, сколько мне в нём придётся провести. Не исключено, что и всю жизнь. Остаться без конечности меня крайне не прельщало. От сложившейся ситуации обуял ужас. От безысходности захлестнула лютая злоба. Вновь в голову пришло странное выражение на незнакомом языке, и я тут же его произнёс.

Вмиг стало темно. Я успел подумать, что руку мне всё-таки рубанули. От боли я попросту потерял сознание. Однако тут же услышал голос одного из стражников:

— Почему темно?

Мне в голову пришло ещё одно выражение на незнакомом языке. Незамедлительно я его и произнёс. По глазам ударил яркий свет, пришлось зажмуриться. Через мгновение я уже открыл веки.

Блот по-прежнему стоял в сторонке. Теперь он округлившимися глазами смотрел на меня. Я держал руку на валуне, но уже по своей воле, так как стражники попросту исчезли.

— Шардон, только не говори, что они теперь на обратной стороне! — прошептал попутчик.

— На обратной стороне? — переспросил я.

— Это место, куда уходят мёртвые, — сообщил Блот. — Обратная сторона нашей жизни — смерть. Я слышал, что некроманты умеют перемещать туда живых. А ещё они умеют там и сами недолго находиться.

У меня мурашки пробежали по коже от осознания того, где побывал. А вот стражников совсем не жаль. Меня всегда раздражали уроды, которые, получив власть над обычными людьми, начинают строить из себя императорокоролевобогов вселенной.

— Говорят, там можно встретиться с мёртвыми родственниками! — неожиданно полился поток слов из моего спутника. — А ещё можно узнать у умерших, где они зарыли сокровища, ведь им оно уже без надобности, а там никто не врёт и…

— Не знаю, правда ли это, — признался я. — Я всего пару раз там бывал, — приврал для пущей убедительности. — И оба раза недолго. Неуютно там. Это если мягко сказать.

Блот по-прежнему широко раскрытыми глазами смотрел на меня и лишь поспешно кивнул.

— Пойдём. Чем быстрее я уйду в свой мир, тем лучше будет.

Мы прошли через множество внутренних дворов внушительного замка. Ни один местный житель не пропустил нас взглядом. Пару раз я слышал перешёптывание за спиной. Попался отряд стражников, которые смерили нас подозрительными взглядами, но, опять же, этим и ограничились.

Замок неприятно поразил размерами. Узкие улочки, теснота, вонь и повсюду камень. От серого цвета вскоре начало подташнивать.

Жители выглядели как оборванцы. В моём мире бомжи часто выглядят куда презентабельнее. Я списал это на дух времени. Одновременно подчеркнул для себя эту деталь — наверняка пригодится при создании какого-нибудь мира.

Потом оказалось, что мы заблудились и ходим кругами. Причём заметил это я, когда мы в третий раз вышли к колодцу с заметной царапиной на боку, откуда при первой встрече вдоволь напились.

Блот подошёл к старику на лавке и спросил дорогу до покоев. Старик долго ему рассказывал, как следует пройти, объяснял ориентиры. Наконец, мы выдвинулись. Блукание по мрачным дворам замка, где на нас косился каждый встречный, закончилось через час с лишним. Мы подошли к каменной постройке с узкими застеклёнными окошками. Возле входа на скамье развалился сонный стражник. Только он нас увидел, как моментально оказался на ногах. Ножны меча стукнули по скамье.

— Стоять орки! — гаркнул он. — Откуда вы вообще здесь взялись?! — почесал затылок. — И куда, собственно, идёте? — немного смягчился.

— Вот его надо отвести к Филону, — указал на меня спутник.

— А ещё тебе чего надо? — хмыкнул страж. — Подорожные! Быстро!

Блот представил документ, который тот долго изучал, а после вернул со словами:

— Я всё равно читать не умею. Ладно, — махнул он рукой. — Сейчас вас проводят. Эй, Хринэль! — крикнул стражник.

Из незаметной дверки выскочил всклокоченный паренёк в жёлтой обтягивающей одежде. Почему-то я решил, что такова местная лакейская форма. И не ошибся.

— Иди к Филону, сообщи, что к нему тут два орка с подорожной. Желает ли он их видеть, или пусть шагают обратно в свои болота?

— И вот эту бумагу ещё ему надо передать, — Блот протянул лакею второй документ от старосты. — Это дело, из-за которого мы к Филону и пришли.

Паренёк кивнул, взял бумагу и скрылся. Стражник смерил нас взглядом с ног до головы. Всмотрелся в лицо моего спутника, словно пытался вспомнить, где его видел.

— Знаете, что, — сказал он. — Валите-ка вы туда, там и ждите, — ткнул в самый дальний угол. — Вас позовут, если захотят видеть, но что-то я в этом сомневаюсь. Филон уже месяц не выходил из своих покоев, а в последние дни, как поговаривают, совсем плох. Вот-вот уйдёт на обратную сторону.

Нам ничего не оставалось, как отойти в указанный угол, где мы оба присели, опёршись на холодную каменную стену. Где-то над замком ярко светило солнышко. Некоторые его лучи даже попадали во внутренние дворы, но тепла они с собой не приносили. Ноздри улавливали запах жареного мяса. Желудок разбурчался, требуя съестного.

— А что будет, если мы не попадём к Филону? — впервые задался я вопросом.

— Да ничего особенного, Шардон, — пожал плечами спутник. — Пойдём к писарю барона, он даст нам подорожную на обратную дорогу. И пойдём обратно.

— Я не Шардон! И мне не надо обратно, мне надо домой!

— Проклятые болота и есть твой дом, — злобно хихикнул Блот. — На ближайшие… — призадумался он. — Пока не сдохнешь, в общем. — Помолчал и с грустью добавил. — И мой дом тоже.

— Какие ещё способы попасть к Филону, если он не захочет нас…

Я не успел договорить. Дверь открылась, выглянул паренёк и жестом пригласил следовать за ним. Мы поднялись по крутой лестнице с высокими ступенями на третий этаж. Не привык я к таким подъёмам. Не удивительно, что Филон не спускается. Наши пенсионеры на подножку автобуса влезть не могут, а такой крутой подъём бы не одолели даже под дулом автомата.

Оказавшись на третьем, мы прошли через мрачный и холодный коридор, после чего оказались в просторных покоях с камином. Из узкого окна на каменный пол падал яркий солнечный свет. Однако его не хватало. В камине потрескивал огонь. Пахло дымом, лекарствами, старостью и какой-то душистой приправой, чей запах я не узнал. В полутьме, на громадной кровати с красным балдахином, под одеялом, лежал седобородый старик.

Он окинул каждого из нас взглядом. Затем вяло двинул двумя пальцами, и лакей сразу покинул комнату, бесшумно закрыв тяжёлую деревянную дверь.

— Кто из вас прибыл из другого мира? — вяло спросил он, почему-то остановив взгляд на моём спутнике.

— Мне довелось совершить такое путешествие, — поспешно сделал я шаг вперёд.

— На каком ты языке со мной говоришь? — Филон перевёл взгляд на меня.

— На русском, — пожал я плечами очевидности ответа.

— На каком-каком? — переспросил Блот.

Придворный маг довольно улыбнулся.

— Уйди, — сказал он, посмотрев на моего спутника и вновь едва уловимо шевельнув пальцами правой руки.

Когда Блот покинул помещение, Филон сделал мне знак подойти ближе. Я встал в изножье кровати.

— Скажи, откуда ты?

— Из Москвы, — пожал я плечами.

— Москва — это название твоего мира?

— Можно сказать и так, — усмехнулся я, прекрасно понимая, что за МКАДом жизни нет. Не в прямом смысле, конечно. Люди-то за МКАДом есть, и очень много. А вот жизни нет. — Вообще мою планету называют Землёй.

— Планету? — прищурился придворный маг. — Это что?

— Это шар, который летает в космосе, вокруг Солнца, — кратко пояснил я.

— Чудный у тебя мир! Неудивительно, что ты попал сюда. У нас Солнце двигается вокруг нашего диска и никак не наоборот.

— Ясно, — сказал я, вспомнив о Бруно, который решил поспорить с такими же «деятелями науки» о том, что и вокруг чего летает. — А почему я к вам попал и как мне вернуться обратно?

— Почему попал? — задумчиво поджал губы Филон. — Это никому неизвестно. Могу лишь сказать, опираясь на опыт, что этому точно есть причина…

— Да-да, — усмехнулся я. — Сейчас вы скажете, что я избранный, который пришёл в этот мир с какой-то великой целью. И когда я её выполню…

— Кто? Избранный? — хихикнул Филон. — Ты? Серьёзно? Прошлого попаданца сожгли на костре, когда мне было сорок три года. Этот чудак, когда сюда попал, решил, что он всех умнее и сможет научить тут всех жить. Перед ним был чудак, которому отрубили голову, когда мне было двадцать три года от роду. Он хотел совершить какой-то технический переворот. Никто не понял, что именно он хотел, но звучало это непонятно и странно, поэтому его быстро убили. Попаданец перед ним умер от старости. Открыл хлебную лавку, женился, нарожал детишек и спокойно жил. Избранный… — ещё раз хохотнул престарелый маг.

— Вы же сами только что сказали, что моему перемещению сюда есть причина, — нахмурился я.

— Да. Есть, — согласился придворный маг. — И она банальна до зубовного скрежета. Готов? — внимательно посмотрел он на меня.

Я несколько мгновений смотрел ему в глаза. Потом сообразил, что Филон ждёт ответа, и поспешно кивнул.

— Ты бесполезен. Все твои знания и умения бесполезны для будущего. Это звучит жёстко, но это так. Людей, которые могут принести хоть какую-нибудь пользу, мироздание не кидает туда-сюда, как ветер песчинку. Только бесполезных людей мироздание перемещает в другую реальность, чтобы они хоть там попытали счастье. Однако это редко у кого получается. В основном такие олухи пытаются применять весь свой бесполезный опыт, пытаясь всё вокруг переменить. Чем это обычно заканчивается, я уже тебе сказал. Тебе дан второй шанс. Используй его. Забудь всё, что было прежде. Живи, наслаждайся жизнью. Займись каким-нибудь делом, о котором раньше не слышал. Именно в этом ты и найдёшь своё счастье.

— У меня совсем нет шансов вернуться обратно в свой мир? — хмуро поинтересовался я.

Оставаться в этом фэнтезийном мире, и становиться каким-нибудь лавочником, у меня не было совершенно никакого желания. Тем более я не хотел совершать здесь никакую техническую революцию. Это в книгах оно хорошо смотрится, а по факту работа предстоит гигантская и не столько технически, сколько просветительская. Самое страшное, что потребуется убедить местную власть в том, что новые технологии принесут им пользу. При этом надо учитывать, что чиновники — это самая закостенелая каста. Их убеждение в полезности технической революции может стать неподъёмным трудом. О чём Филон мне уже прямо и сообщил.

— Отчего же?! Шанс вернуться обратно у тебя есть. Не могу сказать, насколько он велик, но будем исходить из логики. Если открылась дверь сюда, то эта же дверь должна открыться и в обратную сторону.

— А если не откроется?

— А вот это предстоит узнать уже тебе, — ответил маг. — На севере, на территориях Второй и Третьей земли есть Вечный лес. Место крайне опасное. Никто не знает, откуда он взялся, никто не знает, что в нём происходит. Большинство из тех, кто туда заходил, обратно не возвращался, а тех счастливчиков, кто всё же вышел, назвать счастливчиками, на самом деле, нельзя. Они выбрались безумными и рассказывали такое… что даже не получится повторить, будучи в здравом уме. Вечный лес пытались сжечь, пытались вырубить, но огонь его не берёт, а лесорубов непременно что-то утаскивало в чащу. Вот в этом-то лесу, по преданиям, живёт полубезумный Болотник — сильнейший маг. Ходят слухи, что он мудр и бессмертен. В общем, если тебе кто-то и может помочь, то это он. Если, конечно, ты вообще сможешь к нему добраться…

— Смогу, — твёрдо ответил я. — У меня выхода другого нет.

— Сможешь, так сможешь, — равнодушно пожал плечами Филон. — У меня здесь есть с собой мощный амулет защиты, — махнул он на стену. — Как раз для подобного места и сгодится. В соседних покоях, в сундуке. Сейчас я отпустил помощника, а тебе копаться — не доверю. Этот амулет должен тебе хоть немного помочь в твоём непростом пути. Придёшь завтра утром, я его тебе дам. А пока оставь меня. Что-то я сильно утомился.

— А как мне жить здесь в таком виде? — спросил я, указав на собственное лицо.

— Да, это тоже проблема. Орки живут только на болотах. Я подумаю. А сейчас ступай.

Я уже подошёл к выходу, когда маг неожиданно спросил:

— Кто был до тебя в этом теле?

— Понятия не имею, — честно признался я. — Некто по имени Шардон.

Глаза мага уже слипались, но он всё же произнёс:

— Никогда не слышал об этом человеке, но от тебя исходит мощная волна магической энергии. И эта магия страшна. Она вообще запрещена. Ничего подобного я раньше не видел. Ладно, уйди. Завтра наберусь сил, посмотрим, что с тобой.

Мне ничего не оставалось, как покинуть комнату мага.