Поцелуй со вкусом крови

Таня Свон (2024)

В королевстве Артери магам не доверяют. Их обучают в закрытых школах «безопасному колдовству», а затем продают на аукционе. Тиа — дитя войны, полукровка от двух рас. Заканчивая обучение в магической школе, девушка не сомневалась, что из-за внешности, выдающей смешанную кровь, никто не осмелится ее выкупить. Тиа готовилась остаться работать в закрытой школе без права когда-либо покинуть ее стены. Однако нашелся тот, кто забрал ее в свой дом. Такой же нечеловек. Его боятся и даже презирают. И теперь их судьбы связаны. Если вы любите вампиров и все, что с ними связано, и особенно Астариона из Baldur Gate 3. Если в книгах вам не хватает жестокости и откровенности. Если вы ищете загадки, которые будете разгадывать вместе с героем. Если вы готовы к внезапному повороту в финале. Если вы любите истории с продолжением.

Глава 7. Истоки

«Как у каждого растения есть корни, так и у любого вампирского клана есть первородный — тот, кто воочию видел гнев Царицы Мечей и переродился в нем».

Боги, вампиры и люди. Том первый

Когда я, сменив серое платье прислуги на свой более открытый наряд, вышла на улицу, Найвара и Каян уже ждали у фонтана. Найвара сидела на бортике, опустив руку в воду, окрашенную в розовый лучами закатного солнца. Она расположилась спиной к замку, а потому не сразу заметила меня. В воде покачивались лепестки цветов, что росли на раскидистых ветвях пышных деревьев. Их кроны куполом накрывали небольшую полянку, куда я и направлялась.

Каян увидел меня сразу, едва я ступила на усыпанную мелкими камушками тропинку. Он улыбнулся и что-то шепнул Найваре. Она вскочила на ноги, спрятала руки за спину и вытянулась в струнку, будто я хозяйка, а она — провинившаяся слуга.

Мне стало неловко, и я немного сбавила шаг. Однако уверенность вернулась ко мне, когда я посмотрела на Каяна. Такой расслабленный и спокойный! Рядом с Найварой он выглядел как ее старший брат — мудрый и надежный.

«Выдохни. Все будет хорошо», — попросила я себя и наконец-то выпустила из легких воздух. Даже не заметила, что задержала дыхание!..

Вблизи Найвара выглядела еще более юной, чем казалась мне раньше. А то, как она дрожала в моем присутствии и нервно отводила взгляд, когда Каян представлял нас друг другу, и вовсе сделало ее в моих глазах ребенком.

— Давайте посидим тут? — предложил Каян и первым сел на середину скамейки из белого дерева. — Я фрукты принес!

Он поднял с земли блюдце, на котором в избытке было все, что в Портэ считалось редкостью: цитрусы, ягоды и кусочки медовой дыни.

Я первая опустилась рядом с Каяном и нанизала на длинный коготь несколько ягод. Для меня — обычное дело, но Найвара побледнела. Я даже подумала, что девчонка сбежит, но она сделала над собой усилие, расправила подол и села, сцепив руки на коленях.

Настроение мое стремительно ухудшалось. Конечно, я не рассчитывала, что мы легко подружимся, но и нянчиться с напуганным ребенком не входило в мои планы. Я стянула губами с когтя несколько ягод и села в такую же позу, как и Найвара. Мне стало так неловко, будто я вторглась на праздник, где меня не ждали. Платье вдруг показалось слишком открытым, хотя верх оголял лишь плечи и руки. Никакого декольте или вызывающих вырезов на бедрах. Обычное голубое платье, в цвет моих глаз… Так мне казалось до этого вечера.

Еще и воспоминания о письме, которое Жан зачитал в кабинете Рафаэля, не давали покоя. Это правда, что драконорожденные приближаются к Гаратису? Зачем? И что будет дальше? Вряд ли Артери проигнорирует это событие.

Каян пытался расшевелить нас. Болтал без умолку и в основном о работе: о лошадях, о том, как занимается садом. Найвара порой подхватывала его, тоже рассказывала о круговерти на кухне, но умолкала, стоило в беседу вступить мне.

«Дохлый номер», — в конце концов подумала я. Наверняка Каян приврал, что Найвара сама захотела со мной пообщаться. Просто надеялся сдружить нас. Зачем?

Я искоса глянула на девчонку и поджала губы от досады. Загнанный зверек. Если она и осмеливалась посмотреть в мою сторону, то неизменно ее взор приковывали лишь рога.

Она не видела во мне человека. Только полукровку.

В тот момент моя надежда найти товарищей в замке окончательно задохнулась. В школе у меня была Анти, но у той просто не оказалось выбора — мы жили в одной комнате. Она волей-неволей узнала меня настоящую и перестала бояться. Здесь же подобного не случится. В мою мышиную норку больше одного человека не поселить при всем желании.

Я уже собиралась встать и уйти, когда Каян вдруг загнал меня в угол вопросом:

— Ну как, Тиа? Уже привыкла к новой жизни в Розе Гаратиса?

До этого момента они с Найварой говорили так, будто меня здесь нет. А теперь я была невольно втянута в разговор. Даже Найвара ждала ответа.

— Я привыкла к вкусной еде, но не к тому, что в замке почти нет окон. Я будто в подземельях постоянно брожу, — призналась я. — Куда обратиться, чтобы в моей комнате выдолбили окно побольше?

Удивительно, но Найвара вдруг рассмеялась, а затем смущенно ойкнула и отвела глаза, в пальцах покручивая кончик рыжей косы.

— Боюсь, пока встает солнце, наш господин будет против окон, — пролепетала она.

— А мы только в башнях слуг их выдолбим, — заговорщически предложил Каян. — Туда-то Рафаэль нечасто ходит.

— Это как посмотреть, — загадочно отозвалась Найвара, и мы с Каяном вопросительно уставились на нее.

Рыжие волосы, светлые глаза, веснушки… Проклятие, я только сейчас заметила сходство Найвары с одной из девушек, которые ехали в карете с Рафаэлем.

— Моя сестра Сариэль, — приближенная Рафаэля, — подтвердила мою догадку Найвара. — Он часто заглядывает в ее покои на закате.

Приближенная.

Обычно людей, которые добровольно или за деньги дают вампирам свою кровь, называют кормильцами. И все в курсе, что кормильцы позволяют себя не только кусать…

Это отчаянные люди, которые надеются покорить вампиров своей красотой и преданностью, чтобы стать одними из них. Бессмертными, вечно молодыми.

Когда ты красив, юн и ничего не умеешь, эта дорога кажется не такой уж и плохой. Но когда ты имеешь хоть горстку образования или талант, которым способен заработать на пропитание, участь кормильца видится унизительной и грязной. Ведь вряд ли вампиры ограничиваются лишь кровью… Они берут все, что могут взять, меняя это на надежду на обращение.

Я встретилась взглядом с Каяном, и он качнул головой.

«Ничего не говори», — словно попросил он без слов.

Значит, Найвара не знает, что ее сестра торгует собой.

— Вы из этой провинции? Ты и твоя сестра? — осторожно спросила я.

Найвара качнула головой:

— Переехали, когда старый дом сгорел, а родители погибли в пожаре. Мне было восемь. Сестра искала работу, а я просто всюду таскалась с ней, пока нас не подобрал господин Карстро.

— И сколько ты уже здесь?

— Шесть лет.

Значит, Сариэль уже точно не дождется обращения. Она и вовсе скоро наскучит Рафаэлю и из кормилицы превратится в обычную служанку. А когда Найвара повзрослеет, возможно, станет заменой сестры.

Только если у нее не хватит ума заняться чем-то другим.

— Ты умеешь читать?

— Н-нет. Сариэль тоже не умеет.

Ни капли не удивлена, что Сариэль безграмотна. Красива, и только. Но прелестное личико, пышные волосы и точеная фигура — увядающий бутон. Что будет с Сариэль, когда ее молодость и зрелость утекут сквозь пальцы? И что станет с Найварой, когда возраст отпечатается и на ее лице?

— Хочешь, я буду тебя учить? — неожиданно для всех, даже для себя, спросила я.

Каян виноградом чуть не подавился. Уставился на меня так, будто я предложила в подвале изучать запретную магию.

— Зачем это тебе? — Найвара подалась чуть вперед. Ее тонкие косички повисли, кончиками касаясь сцепленных в замок рук. Она терла пальцы друг о друга, взволнованно покусывала губы.

Интересовалась, горела, но боялась. Все же я для нее — наполовину чудовище.

— Мне скучно, — честно ответила я и пожала плечами. — У меня есть образование, но из-за господина Карстро и его неукротимой тяги к чистоте в замке пользоваться им мне не приходится. Жалко… Я десять лет корпела над книгами, впитывая знания, а теперь они пылятся во мне. Не хочу, чтобы все это было зря.

— Но я не маг, — замотала головой Найвара.

— А я училась не только колдовству. Грамота, история, основы других фундаментальных наук… Я могу дать тебе больше, чем любая школа для простолюдинов в окрестностях. Ты ходила когда-нибудь в школу?

— Нет и не хочу, — смущенно отвернулась Найвара. — Мне и так неплохо работается.

— На кухне? У раскаленной печи и с грязной посудой? С утра до поздней ночи? И так ты хочешь провести остаток жизни?

Я перегнула. В серых глазах Найвары что-то дрогнуло, и я почти услышала, как в ней порвалась незримая струна. Куда-то разом делись смущение и волнение, а на смену им пришло колючее раздражение.

— Тебя Сариэль подговорила? Она попросила все это мне сказать?

— Найвара, успокойся, — мягко попросил Каян и попытался коснуться ее плеча, но та вырвалась и вскочила на ноги.

— Ты меня обманул! Ты сказал, что Тиа забавная и веселая, а она — такая же зануда, как Сари!

Подхватив юбку, Найвара рванула прочь от фонтана, у которого мы сидели. Тень бежала впереди нее, стелясь по каменистой тропинке, и становилась все дальше.

— Так, значит, ты сказал, что я веселая? — грустно усмехнулась я. — И в какой момент ты пришел к такому выводу?

— В тот самый, когда понял, что вы похожи, — буркнул Каян. Он встал со скамейки, но за Найварой не кинулся. Просто смотрел ей вслед, говоря: — И ты, и она не нашли в Розе Гаратиса дом. Вы обе одиноки. Сестра Найвары слишком занята служением Рафаэлю, а ты… Тебя просто сторонятся.

— Ну спасибо.

— Вы могли бы стать подругами, — пропустив мои слова мимо ушей, обронил Каян.

В свете закатных лучей его волосы пылали огнем, а глаза напоминали жидкий янтарь. Настоящее живое пламя. Он походил на драконорожденного куда сильнее меня. Или мне так только казалось, потому что я знала тайну Каяна?

— Я все испортила. Хотела быть полезной, а в итоге спугнула Найвару.

— Ты… Ты хороший человек, Тиа. Скоро Найвара это поймет.

Он обернулся, и мое сердце споткнулось. Чувствуя, как алеют щеки, я отвела глаза.

— Ты тоже считаешь, что ей не нужно повторять судьбу сестры?

— Конечно. И на кухне ей оставаться тоже не стоит. Я пытался сам учить Найвару, но без толку. Не ожидал, что ты в первый же день предложишь ей то же, что я пытался дать несколько лет. Но, нужно признаться, надеялся, что общение с тобой рано или поздно подтолкнет Найвару хотя бы к мыслям об учебе.

Я хмыкнула, думая о том, что у меня шансов преуспеть с Найварой действительно больше, чем у Каяна. И дело не в том, что я лучший учитель, чем он. Просто Каяну нравится притворяться простолюдином. Он охотно выполняет любую работу и не держится за свою магическую суть, как это делаю я.

В нем и в сестре Найвара видит примеры, и они — не самые лучшие, чтобы девочка вдруг захотела учиться. Зачем, если перед глазами как минимум два доказательства — выживать и жить можно, довольствуясь малым.

— Ты печешься о ее судьбе больше, чем о своей, — вместо того, чтобы озвучить свои мысли, сказала я.

Каян развел руками:

— Найвара мне как сестра. Помню, как мы впервые встретились. За ней некому было даже присматривать, а сама она едва ли могла позаботиться о себе. Постоянно пряталась, как мышка, пока я не решил с ней заговорить. Я стал заботиться о ней — носил еду, заставлял хотя бы иногда выходить на улицу. Найвара привыкла ко мне и стала моим хвостиком. Спустя несколько месяцев она все же привыкла к жизни в замке и нашла свое место на кухне. Но для меня она до сих пор как мелкая сестричка.

— Вы даже похожи немного, — искренне улыбнулась я.

— А я бы хотел, чтобы Найвара стала хотя бы немного похожа на тебя.

Сердце с силой ударилось о ребра. Я невольно вскинула глаза, в которых наверняка читались все мои эмоции. Проклятье! Я распахнутая книга. Но Каян… Что у него на уме?

— Найваре бы поучиться у тебя. И не только грамоте или истории. Ты упрямая, знаешь, чего хочешь, и не стесняешься говорить об этом.

Мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться в голос. Знаю, чего хочу? Может быть. Но хотеть и добиваться — разные вещи.

Я хотела остаться в школе круга, но попала в Розу Гаратиса. Хотела работать по образованию, но начищаю сапоги белобрысому выскочке. Хотела выучиться на мага-целителя, но распределение решило за меня.

Моей воли хватает, чтобы скалить зубы. Но мне никогда не хватит смелости по-настоящему укусить.

— Ей четырнадцать, Каян. — Я отставила блюдце с фруктами и поднялась со скамейки. — Найвара не хочет сидеть за книгами и тратить время на образование, которое кажется бесполезным. Мне стоило подумать об этом, прежде чем предлагать свою помощь. Ей хочется веселья, общения со сверстниками…

— Ты самая молодая в замке после Найвары. Если не с тобой, то с кем ей дружить?

«С тобой», — чуть не сорвалось с языка, но я вовремя поняла, что ошибаюсь. Это Каян видит в девчонке младшую сестричку. Сама же Найвара при более близком общении наверняка будет питать отнюдь не братские чувства…

Девочки в ее возрасте влюбчивы, а кандидатов на роль романтического героя в замке немного.

— Она успокоится, и вы поговорите. — Он поймал меня за локоть, когда я проходила мимо.

Сидеть в саду больше не хотелось. Вечер вымотал меня морально, и я больше всего желала просто запереться в своей комнате и до утра ни о чем не думать.

Однако уйти молча не получилось.

— Каян, я не хочу быть нянькой. Я готова помогать, но только если Найвара готова эту помощь принять. Понимаешь? Спасти того, кто спасенным быть не хочет, — невыполнимая задача.

— Знаю, Тиа. Знаю… Я ведь тоже пытался.

От его болезненной улыбки, похожей на трещину, ползущую по идеальному фарфору, стало тоскливо. И невыносимо тяжело от ответственности, которую искренность Каяна возложила на мои плечи.

Он уже пытался достучаться до Найвары. Пыталась, судя по словам девушки, и ее сестра. Теперь моя очередь? Но я не записывалась в ее опекуны!

— Я не буду за ней бегать. — Я осторожно высвободила руку из хватки Каяна, и он кивнул. — Прости, Каян, если не оправдала надежд.

Солнце почти село, когда я подходила к замку. Теперь на улице было так же прохладно, как и внутри. Коридоры пустовали, но, проходя мимо одного из залов, открытых для слуг, я услышала голоса и смех. Войти не решилась, но заглянула внутрь через щелку приоткрытой двери.

Здесь собралась большая часть слуг. На диванчике у стены сидели даже три девушки кормилицы, возле одной из которых я заметила Найвару. Она выглядела хмурой и в общей беседе не участвовала. Когда все рассмеялись, она лишь натянула слабую улыбку.

Постояв так немного, я поняла, что работники замка просто отдыхают. Это не какое-то важное собрание, а обычные посиделки. Когда кто-то предложил разбавить вечер играми в карты, я решила, что торчать под дверьми больше не стоит.

Уже развернулась, чтобы пойти в свою комнату, как вдруг меня остановил голос, который услышать сейчас хотела меньше всего.

— Идем со мной, рогатая. Нас уже ждут в провинции Далитт.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы обернуться на Рафаэля и понять, что он не шутит. Сегодня он вообще сказочно серьезен. Даже как-то жутко.

— В Далитте? В столице?

— Именно. — Он сократил расстояние между нами, взял меня под локоть и повел в сторону, противоположную моей каморке. К кабинету Рафаэля.

— Боюсь, добираться до центральной провинции придется долго.

— А ты не бойся. Мы особые гости. Нам откроют переход.

— Здесь есть маг, способный открывать порталы? — изумилась я, но Рафаэль качнул головой:

— Он есть там, куда мы направляемся.

Я уже видела, что его раздражают мои вопросы. Да и вообще необходимость путешествовать со мной в целом. Рафаэль заметно нервничал и торопился, из-за чего растерял половину присущей ему надменности.

Хотелось бы спросить, кто нас ждет по ту сторону перехода, но я прикусила язык. Отчасти из-за Рафаэля, а отчасти потому, что сама догадывалась.

— Говорить с ним буду я. Поняла? — Рафаэль завел меня в кабинет, где у одной из стен уже сиял прямоугольник перехода.

Я не раз видела, как такие межпространственные проходы открывает Антинуа, а потому знаю, что это отнюдь не просто. Портал туда, портал обратно — и ты уже вымотан на весь день или даже несколько.

Какая честь, что ради нас открыли такой переход.

— Поняла, — буркнула я, и только тогда Рафаэль наконец отвернулся и подошел к порталу.

Шагать в него он не спешил. Сначала Рафаэль принялся за свою одежду: стал поправлять рубашку и стряхивать с одежды несуществующие пылинки. Затем он попытался привести в порядок белоснежные вихры — пальцами прошелся по прядям ото лба до кудрявых кончиков, стараясь уложить их в подобие строгой прически. Только вот волосы все равно не слушались.

Мне захотелось стукнуть себя, когда я вдруг с капелькой сочувствия подумала о том, что Рафаэль не отражается в зеркале. Перед важной встречей он только и может, что рассчитывать на интуицию и слепо прихорашиваться.

«Ты можешь ему помочь», — проскочило в мыслях, когда я заметила неровно лежащий воротник рубашки и короткую прядь, что выбилась из-за острого уха.

Но я тут же мотнула головой, прогоняя дурацкую идею. Рафаэль из мага превратил меня в служанку, а я буду ему волосы поправлять? Нет уж.

— Иди сюда, — приказал он.

Я приблизилась к серебряной рамке в воздухе и напряженно замерла. Но вовсе не из-за страха перед переносом.

В ступор меня ввела протянутая рука Рафаэля.

Я смотрела на раскрытую ладонь, как на шипящую гадюку. Кто в здравом уме станет хватать змею? Но чем дольше я тянула, тем сильнее Рафаэль выходил из себя.

— Живее. Я и так слишком долго тебя по замку искал.

— Зачем?

— Что зачем? Зачем я тебя искал? — Рафаэль состроил недовольную мину, но все же пояснил: — Затем, что Валанте Карстро хочет видеть новую служанку. Или зачем я прошу взять меня за руку? О, поверь, это не из-за моей к тебе огромной симпатии, рогатая. Так нужно, чтобы переход сработал на нас двоих.

Фыркнув, я все же взяла Рафаэля за руку. При этом пальцы сжала посильнее, чтобы когти впились в его бледную кожу. Жизнь в Гаратисе уже научила меня, что язвить «господину» опасно, но докучать Рафаэлю можно и другими способами.

— Ау! — дернулся он, когда мои когти царапнули его кисть. — Можно же быть чуточку нежнее?

— Простите, господин. Мои руки привыкли к грубой работе, — невинно пролепетала я. — Нежностью тряпку не выжмешь.

Он сощурился и скосил на меня взгляд. Сначала мне показалось, что красные глаза блестят от злости, но потом я заметила слабый призрак улыбки, что скользнул по губам Рафаэля. Если это не уважение, то точно хотя бы одобрение моей шутки.

— Перед Валанте так лучше не болтай, — резко посерьезнел Рафаэль и шагнул к порталу, утягивая меня за собой.

Сияющий проход поглотил нас раньше, чем я успела осмелиться и спросить — действительно ли Валанте Карстро тот, о ком думаю?

Действительно ли он первородный?