Цветок жизни

Татьяна Волчяк, 2022

Меня похитили. Кто – не знаю. Человек прячется в тени подвала и требует какие-то амулеты. Спрашивает, кем я являюсь… Ведьмой? Мне же, почти дипломированному психологу, ясно – этот тип спятил. Ведь все знают, что магии в нашем, реальном, мире не существует. Заточение продлилось не долго, меня спасли. Но кто! Еще один сумасшедший, уверяющий, что во мне есть магическая сила! Мир перевернулся, а мне бы держаться от всего этого подальше, но выбора никто не оставил… Буду разбираться!»

Глава 4

В половине девятого я подошла к клубу и тут же задергалась. И кто меня просил надевать облегающее платье на тонких бретельках? Оно, несомненно, смотрелось шикарно — темно-вишневого цвета и идеально сидело по фигуре, а сверху накидка из черного бархата, спасающая от вечернего холодного воздуха. Но этот наряд я покупала давно и не собиралась его надевать, он для меня слишком вызывающий. Зачем тогда покупала? Да просто платье мне понравилось и захотелось его видеть у себя в шкафу. Волосы я уложила набок и заплела в красивую пышную косу, прекрасно расположившуюся на груди. Небольшая сумочка и туфли-лодочки на высоком каблуке дополнили непривычный для меня наряд. Смущаясь и продолжая нервничать, я открыла дверь и зашла в шумное помещение.

Здесь я ни разу не была да и мало где бывала вообще. Я не любитель шумных вечеринок и по большей части домоседка. Но интерьер этого клуба мне понравился. Зал круглой формы с танцевальной площадкой внизу и хаотично расставленные столики с сидящими за ними людьми. На второй этаж ведет двойная лестница, по ней можно попасть на балкон, с которого должно быть прекрасно видно всех танцующих.

Из-за громкой музыки были слышны лишь обрывки фраз:

— Посмотри, какая… — доносилось с одной стороны, а с другой чей-то женский голос просил остаться «еще немного, еще чуть-чуть».

— Я думала, ты уже не придешь! — подлетела ко мне Лиза.

— Я тоже так думала, но все же решила, что отдохнуть немного не повредит. Ты прекрасно выглядишь! Зеленый цвет тебе идет, даже не узнала тебя.

Непривычно было видеть подругу в классическом платье-футляре. Всегда растрепанная и одетая в бесформенные вещи, она казалась взбалмошной девчонкой. Строгий стиль ее очень изменил, облагородил и сделал из маленькой егозы женственную леди.

— Да ты тоже просто божественна! По-моему, все парни только на тебя и смотрят. Кроме моего Пита, конечно! — засмеялась Лиза, протягивая мне руку.

На ее безымянном пальце разместилось небольшое, но аккуратно сделанное колечко с камушком по центру.

— Лиза, поздравляю! — искренне обрадовалась я отличной новости. — Он все-таки решился и сделал тебе предложение? Надеюсь, ты сказала да?

— Да, да, да и еще раз да! — завопила подруга, пританцовывая.

— Поздравляю, вы прекрасная пара! Очень за тебя рада.

— Так это нужно отметить! Срочно!

Светясь от счастья, молодая невеста схватила меня за руку и потащила через весь зал к барной стойке, где стоял Пит в компании двоих парней.

— Ну, Крис, Пита представлять не надо, а это Борис и Марк. Они с того же факультета, что и Пит.

— Очень приятно познакомиться. Я Кристина.

Светловолосый немного грузный парень, кажется Борис, взял мою кисть и поцеловал ее тыльную сторону.

— О-о-о, как нам приятно! — протянул он, лукаво улыбаясь.

Немного смутившись, я опустила руку, так ничего и не ответив.

— Давайте выпьем за жениха и невесту! — наливая в бокалы красное вино, произнес второй парень, Марк. — Итак, до дна за счастливое будущее наших друзей!

Все дружно подняли бокалы и немедля выпили. Чтобы не выделяться на их фоне и поддержать подругу, я тоже выпила все, хотя и с трудом. Тут же мое горло и щеки опалила волна жара. Алкоголь действует на меня быстро и даже в малых количествах заставляет мой разум тупеть. Расслабляет его, а я привыкла держать все под контролем.

— Смотрите, сколько людей пришло. Необычно много для середины недели! — перекрикивала музыку Лиза, окидывая взглядом присутствующих в зале. — Надо же, даже Гер украсил это скромное заведение своей персоной.

— А кто такой Гер? — спросила я так, между прочим, пытаясь справиться с действием вина.

— Как кто, Крис? Да ты прямо не в этой реальности живешь! Вон на втором этаже возле перил стоит высокий красавчик, разговаривает с блондинкой. Он новый попечитель нашего университета, а помимо этого еще и миллиардер. Эх, если бы я не любила Пита, я бы с радостью с ним пошалила. — Последнее девушка прошептала мне на ухо, чтобы не обидеть своего уже жениха.

Я подняла глаза, куда указывала подруга. Высоким красавчиком оказался не кто иной, как Герберт Вуд, который раскритиковал мою работу и тут же предоставил кабинет. Где логика? Я оглядела его и мысленно все же согласилась с Лизой, что внешне он довольно привлекателен. Герберт высокий — под метр девяносто точно, широкоплечий, смоляные волосы зачесаны назад. Одет в черный костюм и белую рубашку, словно собрался на подиум. На манжетах блестят то ли запонки, то ли пуговицы явно не из дешевого металла. Он о чем-то оживленно говорил с блондинкой в нежно-голубом платье. Увлекшись рассматриванием мужской фигуры, я не заметила, что и меня пристально изучают. В конце концов наши взгляды встретились. С нескрываемой ухмылкой попечитель склонил голову в знак приветствия. Я же, испытав неловкость, поспешно отвернулась.

— Говорят, он владелец замка Аспер. А еще, что в подвалах он держит девушек и пьет их кровь, — протянул пугающим голосом Борис и сам засмеялся своей шутке.

— Ага, а ночью в чудовище превращается и воет на луну! — со смехом добавил Марк.

— А что, все может быть! Посмотри, вокруг него одни красотки крутятся. Вон с ним разговаривает блондинка с прекрасными ножками, может, мы ее больше и не увидим?! — предположил Борис.

Завидев конкурента в мистере Вуде, парни бросились всячески его очернять и придумывать небылицы. «Смешно и так мило», — подумала я про себя. Оказывается, не только девушки на это способны.

— Да хватит вам пугать народ! — прервал Пит невероятные фантазии друзей и уткнулся в шею невесты.

Громкая музыка не переставая лилась из больших колонок, установленных по всему залу. Хотелось идти в пляс, особенно после выпитого залпом бокала вина. Впрочем, Лиза с Питом так и поступили, оставив меня с новыми знакомыми.

— Похоже, попечитель направляется к нам, — тихо произнес Борис с нескрываемым удивлением.

— Он услышал, что мы говорим о нем, — зловеще зашептал Марк.

— Он же далеко и шум такой, что вряд ли. Нет, не может быть! — засомневался парень, а его друг еле сдерживал смех, как и я.

Выглядел Борис весьма забавно — сам придумал страшилку и сам в нее поверил.

— Ты чего в штаны наложил, я шучу!

Я же несколько напряглась: что понадобилось Вуду? Собрался поговорить и в очередной раз принизить мою работу? А с чего я взяла, что он вообще ко мне идет? Может, у него к ребятам дело?

— Мисс Коул, — с аристократическими нотками всемогущего человека произнес за моей спиной попечитель.

Я так и застыла, рассматривая пустой бокал в своей руке.

— Я могу пригласить вас на танец? — продолжил он на русском.

Будучи культурной девушкой, дальше игнорировать Вуда я не могла. Обернулась с надеждой на то, что в темном помещении никто не заметит моих пылающих щек.

— Почему бы и нет, — согласилась я, при этом думая, как бы отказаться.

В этот момент быстрый темп музыки сменился более медленным и мелодичным. Знаменитая певица Шаде своим восхитительным голосом заставляла романтические пары танцевать, обнявшись друг с другом. Смело взяв мою руку, мистер Вуд провел меня на танцпол, а затем одним быстрым движением обхватил за талию и притянул к себе так близко, что у меня перехватило дыхание. Он положил одну мою руку себе на плечо, а другую обхватил своей ладонью.

— Вы хорошо себя чувствуете? Вы покраснели. Или это я на вас так действую?

— Не льстите себе, мистер Вуд. Я выпила большой бокал вина, вот щеки и вспыхнули.

Он посмотрел на меня, словно я обманщица, какую свет не видывал. Эти гляделки стали меня нервировать, и я сдалась.

— Ну-у-у… Может, мне все-таки немного неловко с вами танцевать, да и все рассматривают нас, как подопытных. Вообще я была удивлена увидеть вас здесь, мистер Вуд… — На нервной почве я стала болтать без умолку, но меня деликатно прервали.

— Они смотрят не на нас, а на вас, Кристина! И заметьте, что бо́льшая их часть — это мужчины. Вы красивая женщина, и эта реакция неудивительна.

Я смутилась от прямолинейности попечителя, но такие слова, как ни крути, приятно слышать.

— Во-вторых, почему я не могу прийти в клуб и отдохнуть, как все, расслабиться после рабочего дня, встретиться с приятными людьми?

— Мне кажется, это место не совсем вам подходит… Вы человек, как бы это сказать, другого круга, и ресторан где-нибудь на двадцать пятом этаже с диванами из натуральной кожи и заевшимися чиновниками за соседними столиками подошел бы вам больше.

— Так вот, значит, какого вы обо мне мнения, мисс Коул!

Меня подхватили, держа за талию, оторвали от пола и закружили. Опустив обратно на землю прижали снова к себе.

— Спешу вас расстроить, мне больше близка эта вечеринка. На ней можно встретить занятных людей, они мне интереснее, чем напыщенные толстосумы с двадцать пятого этажа, как вы выразились.

Я задумалась над тем, что могла быть и не права. С чего я взяла, что он надменный богатей, брезгующий менее успешными представителями человечества? Я основывалась лишь на скудном общении с ним. Ну и что, что он критиковал мою работу? До него критика тоже имела место, но я же так не реагировала.

— Ну а вы, мисс Коул? Вы часто посещаете такие заведения? Мне показалось, что вы гармонично вписываетесь в светские вечеринки.

— Что вы, нет, это совсем не мое, если бы не Лиза, моя подруга, то сейчас я бы сидела у себя в комнате за книгой и пила травяной чай или очередную кружку кофе.

Что-то я разоткровенничалась с ним, да и песня нескончаемо долгая…

— Вы бы не хотели немного прогуляться, подышать свежим воздухом? — словно подслушав мои мысли, предложил попечитель.

Я оробела. Будет ли это уместно? Совсем недавно пришла и, как только попечитель позвал, сразу поспешила с ним уйти. С другой стороны, Лизу я поздравила и заранее предупреждала ее, что буду недолго. Оглянулась по сторонам. Нашла подругу в обнимку с женихом. Им сейчас не до меня, а возвращаться к малознакомым парням не было никакого желания. С сомнением я взглянула в черные глаза Вуда и зря: они готовы были вот-вот поглотить меня целиком, засосать в бездну своего омута. Его харизма и вполне читавшаяся настойчивость сделали свое дело.

— Я не прочь прогуляться, но уже собиралась домой… — неуверенно пробормотала, опустив глаза.

Да что со мной такое?

— Вот и хорошо, я вас провожу, — решительно отозвался Вуд.

Мы прошлись до барной стойки. Ребят там не было, что меня порадовало. Отвлекать Лизу и прощаться я не стала. Взяла свою накидку и сумочку и в сопровождении Вуда направилась к выходу.

Выйдя на свежий вечерний воздух, я сделала глубокий вдох. Холод быстро охватил меня и пробрал до дрожи. Попечитель вышел следом. Он надел длинное двубортное пальто темно-серого цвета, придающее ему еще более суровый вид. Еще бы кружевные манжеты и воротник-стойку на рубашке, и получится вылитый Дракула. Я мысленно засмеялась, представив Вуда в этом образе.

Пройдя несколько метров в неловком молчании, мы остановились у пешеходного перехода, ожидая сигнала светофора. Моя накидка не особо меня согревала. До университетского общежития пешком около четверти часа, не более, но замерзнуть я точно успею. Теперь приглашение на прогулку не казалось мне такой уж хорошей идеей. Я покосилась на мистера Вуда, тот стоял уверенно, с выправкой военного и сцепленными за спиной руками. Холодный воздух явно не был ему помехой, и, казалось, разденься он полностью, будет стоять так же и даже не шелохнется.

— Итак, мисс Коул, расскажите, почему именно психология? Судя по вашему докладу да и по отзывам о вас, вы не верите в волшебство, магию и чудеса. Что способствовало такой антипатии ко всему волшебному?

Сказать, что я удивилась его вопросу, значило ничего не сказать. Зачем собирать обо мне информацию? Это как-то мелко, что ли. Может, от выпитого бокала вина, может, от холода, а может, просто он меня нервировал своим присутствием, но я не удержалась и съязвила:

— Если верить всему, что говорят, вы вообще нечто среднее между маньяком и чудовищем. Извращенец, который живет в замке, держит девушек в подвале и издевается над ними в угоду своим низменным страстям!

Мне стало совестно за высказанное сгоряча, но меня уже было не остановить. Быстрым шагом я стала переходить дорогу, несмотря на запрещающий сигнал светофора и приближающийся автомобиль. Через долю секунды раздался скрип тормозов, а уже мгновение спустя я находилась на другой стороне дороги.

— Смотри, куда идешь, дура!.. — посыпались оскорбления от водителя.

— Вы в порядке, Кристина? — с тревогой в голосе спросил Вуд, держа меня на руках.

Я слышу свое имя из его уст во второй раз и понимаю, что мне нравится, как оно звучит.

Придя в чувство от подскочившего адреналина и быстро меняющихся событий, я осознала, что вцепилась в пальто попечителя мертвой хваткой. Уже время отстраниться, чтобы не дай бог этому самоуверенному типу не показалось, что я наслаждаюсь его объятиями, но вдруг мне так явно бьет в нос тот самый запах, который я ощутила под аркой университета, когда потеряла сознание.

— Мистер Вуд, а-а… это не вы отнесли меня домой вчера?

— По-моему, у вас еще не прошел шок, мисс Коул. Вставайте на ноги, я провожу вас до кампуса, — сменил тему попечитель и медленно опустил меня на землю. Снял с себя пальто и накинул его на мои плечи. — Пойдемте, вы совсем замерзли.

Подойдя к двери, ведущей в общежитие, мы остановились, и первый раз за свою жизнь я не знала, как лучше попрощаться. Вуд смотрел на меня, а я теребила пальцами длинные рукава его пальто. В голову приходили всякие глупости: пожелать ему спокойной ночи, или сказать: «До встречи», или поблагодарить за спасение и поцеловать в щеку?

Заметив мои колебания, попечитель спокойно произнес:

— Достаточно будет сказать спасибо. Думаю, мы не совсем правильно начали наше знакомство, в чем, несомненно, есть моя вина. Прежде чем предоставить лучшей студентке место для работы, я, естественно, захотел больше узнать о ней. Ректор, собственно, и предоставил мне такие сведения, откуда вы, на каком факультете учитесь. И уж тем более я не хотел как-то принизить вашу работу. Мне всего лишь стал интересен ваш взгляд на тему чудес. Поймите меня правильно, в вашем возрасте многие девушки верят в волшебство, в принцев, читают романы и если и не кричат на весь мир, то уж точно в душе каждая из них так или иначе представляет себя принцессой с волшебной палочкой или другими магическими атрибутами.

Что ж, в его словах есть логика, а я, выходит, ни за что накинулась на него. Я действительно реально смотрю на вещи и не верю в чудеса. Почему я такая, не знаю. Но с детства я всегда была нацелена на результат, которого достигала трудом — не физическим, конечно, а больше умственным. Бабуля всегда говорила, что фантазировать и выдумывать всякое ни к чему и знания чудесным образом не появятся, всему нужно учиться.

— И давайте перейдем на ты, если вы не против, конечно.

— Спасибо, мистер Вуд, что спасли меня, иначе бы я сейчас находилась в лучшем случае в больнице, а не разговаривала с вами. И я, в общем, поспешила с выводами о вас… наверное.

— Всегда рад помочь, мисс Коул, — как-то грустно улыбнулся попечитель.

А я добавила, немного смущаясь:

— И да, я не против перейти на ты, Герберт.