Время снимать маски

Татьяна Панина, 2023

Дикий Запад. Когда-то давно страшный пожар, устроенный руками бандитов, стер с лица земли небольшую деревушку, а с ней – и все ее население. Но никто и представить не мог, что в ту роковую ночь кое-кому все же удалось спастись из огненного плена. За долгие годы, проведенные в поисках истины и желании найти виновных, главный герой из обычного подростка превратился в охотника за головами. Однако время шло, а ответов по-прежнему не было. Почти потеряв надежду, он решает вернуться в родные места, и неожиданный случай закидывает его в один из близлежащих городов, где творится беззаконие. Пытаясь разобраться, что к чему, он между делом продолжает свои многолетние поиски. Быть может на этот раз ему повезет?

Глава 13. Предупреждение

Утром улицы наполнились привычным шумом, будто ничего и не было. Лишь нависшие над городом облака хранили тайну. Они то и дело заслоняли собой солнце и грозили разразиться дождем.

Запрыгнув на коня, Шутер направил его к известному дому с живой изгородью. Он надеялся попасть туда раньше шерифа.

— Доброе утро!

Он приподнял шляпу, когда дверь открылась.

— Дома ли хозяин? У меня срочное дело.

В проеме стоял тот самый юноша, что на днях ранил шерифа. Неожиданная встреча привела его в замешательство. Не определившись, как вести себя с Шутером, он решил было захлопнуть дверь, но в щель протиснулся сапог гостя.

— Ему не о чем с вами разговаривать, — выдал молодой слуга с опасением.

— Это касается того, что произошло ночью.

— Не понимаю, о чем вы.

Он снова попытался уйти.

— Это очень важно! — твердо произнес Шутер, крепко удерживая ручку, и понизил голос: — Дай поговорить с хозяином и я скажу шерифу, что Раймон уехал в Калифорнию.

Лицо слуги приняло задумчивое выражение. Он колебался, не зная, стоит ли доверять гостю. Нахмурившись, он опустил взгляд на пончо стрелка, туда, где, по его предположению, хранился револьвер.

Шутер распознал мысли юноши. Отведя в сторону накидку, он вынул оружие и протянул его рукояткой вперед.

— Вы ошибаетесь, считая меня врагом, — последовало тихое объяснение.

Сопротивление ослабло и, не давая слуге возможности передумать, Шутер проскользнул в дом. Проникнув внутрь, он тотчас бросился на второй этаж, не обращая внимания на возмущенный оклик юноши. Когда стрелок преодолел последние ступеньки, навстречу вышел хозяин, обеспокоенный шумом. Его рука была прижата к телу, но всеми силами он старался не показывать боли.

— А к вам не так легко попасть, Раймон! — приветственно воскликнул Шутер.

Тот с укором посмотрел на слугу.

— О нет, он ни при чем, — возразил посетитель. — Это я заставил его открыть, — пояснил он и переменил тон на более серьезный: — Мне нужно сказать вам кое-что важное.

Не ответив, хозяин кивнул в сторону комнаты и прошел туда первым. Он устроился в кресле и предложил Шутеру сделать то же самое. В лицо севшего напротив стрелка впился знакомый пронизывающий взгляд.

— Вы не сможете скрыть свою рану.

— Что вы имеете в виду?

Раймон выпрямился, слегка поморщившись от резкого движения. Видимо он никак не ожидал, что события этой ночи окажутся такими прозрачными.

— Этой ночью вас могли убить. — Шутер не отводил глаз. — Я не вправе отдавать приказы, но вы должны послушаться. Оставаться в городе небезопасно.

— Предлагаете мне уехать?

Стрелок кивнул в знак согласия.

— Странно слышать подобное от такого человека, как вы. Стоит ли воспринимать эти слова как угрозу?

— Как предупреждение, возможно, или дружеский совет.

— Я не предатель! — с возмущением сказал Раймон. — И не трус! И я не покину город, пока здесь не будет порядка! Чего ради мне уезжать?

— Ради горожан и спокойной жизни, — ответил Шутер, не раздумывая, и сразу перешел к делу: — Вы отправитесь к губернатору и отдадите ему вот это.

Он достал из кармана письмо и протянул хозяину дома. Приняв бумагу, Раймон вопросительно взглянул на стрелка. Тот кивнул, разрешая его прочесть. Спустя минуту, он поднял голову.

— Г. Б. Кому принадлежат инициалы?

— Не стоит заострять на них внимание. — Шутер откинулся на спинку кресла. — Поверьте, они хорошо известны губернатору. Ваша задача — передать письмо.

— Вы действительно думаете, что он бросится сюда, лишь прочитав послание? Как же вы наивны!

— В любом случае, он будет осведомлен о происходящем и при возможности назначит нового шерифа.

— Да что вы! — воскликнул Раймон. — Сколько раз мы писали подобные письма, но до сих пор ничего не изменилось! Новый шериф явится не раньше, чем прежний покинет город. Но он не сделает это добровольно.

— Тогда воздействуйте силой.

— Мы и так делаем все возможное! — Он всплеснул руками. — Что бы вы ни говорили, одно письмо не изменит нашего положения!

— В таком случае, Чиро, — медленно проговорил стрелок и явил на свет еще один сложенный лист, — приложите к нему второе.

Услышав свое тайное имя, Раймон замер и на лице его возникло замешательство.

— Прочтите. — Шутер вложил бумагу в его руки.

Письмо оказалось довольно коротким и занимало всего пять строк. Перечитав их несколько раз, хозяин дома встал и заходил по комнате. Потом подошел к окну и задумался.

— Я не понимаю! — обернувшись, сказал он. — Откуда вам известно о заговоре и почему вдруг вы перешли на нашу сторону? Вы! Тот, кто работает на шерифа!

— Я никогда не работал на него. — Шутер покачал головой. — Это была сделка.

— Допустим. — Раймон снова опустился в кресло. — Тогда почему бы вам не отправиться к губернатору самому или не послать того, кто написал эти письма?

— Причина вам известна, — спокойно произнес стрелок и, увидев вопрос на лице собеседника, добавил: — Я же говорил, что когда-нибудь вы увидите мое лицо.

С минуту Раймон разглядывал гостя, не веря своим ушам. Как он раньше не догадался, ведь голос того монаха казался ему знакомым!

— Вам придется убедить меня, что Алькон и вы — один и тот же человек.

— Нужны доказательства?

Тот молча ждал продолжения. Шутер вздохнул и ровным, бесстрастным голосом начал излагать факты:

— Арест человека по имени Майк заставил меня вникнуть в суть происходящего. Когда я понял, что он не преступник, то вынужден был вытащить его. Майк обещал не светиться в городе, но не удивлюсь, если он уже успел послать вам весточку.

Стрелок наблюдал за реакцией Раймона. Тот ловил каждое слово, сказанное собеседником.

— Когда погиб один из вас… Тогда, в лесу, на моих глазах… Я понял, что совершил непоправимую ошибку. Я снял рясу с убитого, чтобы прикинуться монахом, и помчался за курьером. Но Бог не прощает убийц. Смерть настигла его на краю пропасти, и он отправился в преисподнюю, сорвавшись вниз.

Шутер сделал небольшую паузу.

— Деньги, отобранные у курьера, принес вам Бенито. На тот момент он был единственным знакомым мне человеком, имеющим отношение к ордену. Старик до сих пор не знает, что за монах передал ему ту сумку.

Тишина.

— Во время нашей с вами первой встречи в шерифа стрелял ваш юный слуга. И он признался вам в этом лично на одном из собраний. В ту же ночь я предложил отправить кого-нибудь на ранчо, чтобы помочь Бенито вернуть дом, и был рад избавиться, наконец, от этой ноши. Иначе дон Марко достал бы меня с того света.

Он усмехнулся. Еще пара секунд молчания.

— Вчера шериф сообщил мне о заговоре. Ночью о нем узнал весь орден. Я появился на поляне сразу после возвращения ваших людей с ранчо…

— Достаточно! — остановил Раймон поток объяснений.

— Пожалуй, есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Прайс уверен, что вы и Чиро — одно лицо. Вам не уйти от преследования, а за поляной с этого дня ведется слежка.

— Нет!.. — вырвалось у того.

— Я должен извиниться перед вами за рану, нанесенную моей пулей. Пришлось опередить офицера, в противном случае он бы убил вас. Орден под угрозой, Раймон. В ближайшее время сюда заявятся солдаты, чтобы затащить вас в тюрьму. — Шутер старался говорить как можно убедительней. — Вам нужно ехать сейчас же. Возьмите слугу и поезжайте к губернатору. А я попробую убедить шерифа, что вы отправились в Калифорнию к дочери.

— Надо предупредить людей!

— У меня есть целый день, чтобы подумать над этим. Итак?

— В дорогу, мой друг, — закончил Раймон, поднимаясь. — В дорогу!..