Заклятый брат

Эйми Картер, 2022

Саймона предали! Он был уверен, что таинственный Аноним – друг. Но после похищения двоих Наследников, стало ясно, что ему доверять нельзя. А что, если Аноним и похитил ребят? Сообщения Анонима приводят Саймона и его друзей в Африку, где укрываются сотни других Наследников. Только вот, Наследники не очень-то рады приезду Саймона. Все они знают, что это Саймон виноват в том, что у них появилась сила, которую они не просили. Наследники не доверяют Саймону, время на исходе, солдаты Совета рыщут по саванне, а Аноним больше не даёт подсказки…

4

Предатель

Саймон смотрел на женщину, сидящую за рулём, до боли впивался ногтями в ладони и изо всех сил пытался понять, что происходит.

— Ты с ней? — сдавленно спросил он, поворачивая голову к Тембо, но не сводя взгляда с женщины.

— А ты думал, я тут один? — ответил тот, так спокойно открывая дверь фургона, словно они никуда не торопились. — Саймон Торн, знакомься, Рехема. Рехема, это…

— Я знаю, кто это, — нетерпеливо сказала она. — Залезайте уже. Повторять не буду.

Тембо забрался на средний ряд, заставив Уинтер с Шарлоттой подвинуться, но Саймон не шевельнулся. Он оторвал взгляд от женщины — Рехемы — и оглядел друзей, пытаясь отыскать какие-то признаки… чего? Что их затолкали в фургон силой? Что Рехема удерживает их в заложниках?

— Саймон, — раздался с пассажирского сиденья хриплый голос Лео, и он высунулся из окна. — Парковку патрулируют трое солдат, и они скоро вернутся. У нас нет времени на…

— Она держала табличку с именем Кая, — сказал Саймон. — Она знает, что случилось в Австралии, и знала, что мы прилетим. Откуда?

Рехема перегнулась через Лео, почти дотянувшись до окна.

— Не только у тебя есть высокопоставленные друзья, Саймон Торн, — сказала она. — Твой дедушка прав. На разговоры нет времени.

— Это ты похитила Кая с Суюки? — выпалил Саймон. Всё тело дрожало от напряжения.

Недовольство Рехемы сменилось шоком. Но он тоже быстро пропал, и она просто нахмурилась, поджав губы.

— Нет. Я не знала, что Кая Сорена похитили. Понимаю, ты мне не доверяешь, Саймон, но это решаемая проблема. Только сначала нужно доставить вас с друзьями в безопасное место.

По аэропорту разнеслось эхо, кто-то кричал, и Саймон пригнулся, словно мог спрятаться от стражников.

— А если это ловушка? — спросил он; во рту пересохло. — Вдруг ты работаешь на Совет?

— Да нет. — Тембо высунулся из открытой двери. — Она хочет нас защитить. Уж если ей не веришь, поверь хоть мне.

— И да, кстати, — сказала Рехема, — я знаю, зачем вы приехали, и поверь — без меня вы Наследников не найдёте.

— Мы знаем, где они, — ощерился Саймон. — В Серенгети…

— Равнины Серенгети занимают тридцать тысяч квадратных километров, — сказала Рехема. — Сами вы там никого не найдёте.

Саймон не шевелился, но выкрики за спиной становились всё громче. Инстинкты вопили, что доверять ей нельзя, что поездка с ней может обернуться непредсказуемыми последствиями. Но его друзья уже сидели в фургоне, и он не мог просто уйти. Но тело отказывалось подчиняться.

— Саймон. — Уинтер отпихнула Тембо и понизила голос. — Слушай. Если это ловушка — разберёмся на месте, ну? Сам знаешь, нам не впервой. Уж не знаю, какие у них планы, но мы без них не выберемся. А сейчас важно именно это.

Он судорожно вздохнул; неподалёку раздался очередной выкрик, и волосы встали дыбом.

— Ладно, — наконец сказал он, нечеловеческим усилием собрал волю в кулак и забрался в фургон.

Стоило ему оказаться внутри, Тембо захлопнул дверь, едва не придавив ему пятку. За открытым окном раздались крики, и Саймон, устроившийся на последнем ряду рядом с Джемом и Хьюго, заметил бегущего к ним солдата.

— Даже не надейся, — пробормотала Рехема и с резким визгом шин сорвалась с места. Саймона откинуло на спинку сиденья, и он вцепился в ремень, который как раз пытался пристегнуть. Машины вокруг загудели, но Рехема промчалась мимо, выскочила на главную дорогу, и только тогда Саймон рискнул обернуться.

За ними никто не гнался. Не было ни машин, пытающихся поспеть за ними, ни летящих над головой птиц; они остались наедине с двумя незнакомыми людьми, утверждающими, что они с ними заодно.

— Наконец-то, — сказал Тембо, потягиваясь. Уинтер чуть отодвинулась, прижимая сумочку к груди. — Мы вас со вчерашнего вечера ждали.

— Откуда вы вообще узнали, что мы прилетим? — спросил Саймон, не скрывая настороженности. — Мы никому не рассказывали.

— Да и не нужно, — ответила Рехема, бросив взгляд золотисто-карих глаз в зеркало заднего вида. — Совет следит за вашими перелётами, а мы следим за ними. Они ждали вас в Дар-эс-Саламе, и перемена планов от них не укрылась.

— Нас ждали в Танзании? — тихо сглотнул Джем, и Шарлотта, обернувшись, смерила их многозначительным взглядом.

— Нужно быть осторожнее, — сказала она. — Куда осторожнее, чем в Австралии.

— Ничего, в заповеднике нас никто не тронет, — сказала Рехема. — А пока будем надеяться, что Совет за нами не угонится.

— А долго ехать? — спросил Саймон, бросив нервный взгляд за окно.

— Пять часов, — ответила Рехема. Уинтер, застонав, привалилась к сиденью.

— Не волнуйся, — хохотнул Тембо. — Рехема так водит, что мы уже через четыре будем на месте.

Мотор взревел, словно подтверждая его слова, и фургон разогнался ещё быстрее, лавируя среди медленного потока машин. Сердце ушло в пятки, и Саймон тяжело сглотнул.

— Прости, — едва слышно выдохнул Джем, склоняясь к нему. — Когда я добрался до остальных, Совет снова нас заметил. Но тут появилась Рехема, сказала, что знает, зачем мы приехали, и что она поможет найти Наследников, только нужно пойти с ней. У нас не было выбора.

— Ничего, — тихо ответил Саймон. — Тембо тоже мне помог. Главное, чтобы они привезли нас к Наследникам. Уинтер правильно сказала — будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Джем поджал губы.

— Как они вообще разыскали Наследников? — прошептал он. — Потомков королевской крови больше шестидесяти, и живут они по всему континенту…

— Мы сами пришли. — Они дёрнулись от громкого голоса Тембо, который обернулся к ним с широкой улыбкой. — Прайд Рехемы нас разыскал, предупредил, что мы в опасности, и мы не стали сопротивляться.

— Прайд? — напряжённо спросил Саймон, но тут вмешалась сама Рехема.

— Как только мы узнали об опасности, угрожающей Наследникам, сразу начали их искать, — сказала она. — Было непросто, но вчера до нас добрались последние ребята.

— А все остальные точно не Наследники? — спросил Саймон. Тембо кивнул.

— Мы бы не стали врать, — сказал он. — Ведь плохо будет не только нам, но и нашим родителям, и всем в деревне. Рехема всё нам объяснила.

Саймон сомневался, что простых слов тут достаточно, ведь Наследники могли просто соврать и избежать опасности. Но спорить не стал, лишь прислонился лбом к прохладному стеклу и постарался взять себя в руки и перестать нервничать. Даже если всех африканских Наследников действительно собрали в одном месте, Саймон всё равно не знал, какую цель преследовала Рехема, и их судьбы были полностью в её руках. Но Тембо ей доверял, и хотя сам Саймон не доверял Тембо, он был уверен, что тот исходит из собственных интересов. Вряд ли бы он по собственной воле уехал в саванну с женщиной, которая хотела убить его и всех остальных Наследников.

Хотя, конечно, он мог просто подставить их, чтобы спасти себе жизнь.

Саймон закрыл глаза и постарался не думать о мрачных сценариях, кружащихся в голове. Но после Австралии он растерял всю веру в себя — потому что доверился не тому человеку и чуть не погубил множество Наследников, потому что расслабился, и у него из-под носа похитили Кая с Суюки, — и разогнать страх не получалось.

Из рюкзака донеслись звуки вибрации, и Саймон, распахнув глаза, с колотящимся сердцем полез доставать телефон. Друзья развернулись к нему один за другим, но когда он открыл раскладушку и увидел номер звонившего, сердце оборвалось, и он покачал головой.

— Дядя Малкольм? — сказал он, вытирая потную ладонь о джинсы. — Всё в порядке?

— Это я должен спрашивать, — проревел тот, и Саймон поморщился, отодвигая телефон от уха. Сложно было сказать, злится ли Малкольм Торн, учитывая, как громко он всегда разговаривал по телефону, но Саймон всё же различил в его голосе нотки очевидного недовольства. — Ты несколько часов как должен был позвонить, Саймон. Вы добрались? Всё в порядке? Вы где?

— Прости. Мы сейчас в Найроби, — сказал он. — Долгая история, но у нас всё хорошо. Правда.

— И всё? Объяснить ничего не желаешь? — прорычал Малкольм, и Саймон вздохнул. Мама с дядей вернулись в Нью-Йорк после битвы в Аништадте, где Саймон украл — и тут же потерял — Камень Судьбы, а Нолан решил помочь Хранителям охотиться за Наследниками. И Саймон понимал, что они волновались, но постоянные звонки сводили его с ума. Их становилось всё больше и больше, словно мама с дядей хотели убедиться, что он ещё жив.

— Оказалось, что Наследники собрались в Серенгети, — сказал он. — А туда легче добраться из Кении. Как там Зия?

— Не меняй тему, — проворчал дядя. Но через секунду добавил: — Всё нормально. Спит сейчас. Скоро рожать, тут ничего нового. Слушай, в Серенгети же полно львов?

Не успел Саймон ответить, как послышался приглушённый возглас:

— Серенгети?! — На том конце трубки завозились, дядя выругался себе под нос, а потом в ухо ударил голос матери: — Саймон, вы едете в Серенгети?!

— Там должны быть Наследники, — сказал он, тяжело вздохнув. — Я не знаю, будет там связь или нет…

— Не будет, — откликнулась Рехема. — По крайней мере, там, куда мы едем.

Саймон закусил щёку.

— Я потом позвоню, когда уедем, ладно? — закончил он. — Не волнуйся.

— «Не волнуйся»? — Мама фыркнула. — Да я сейчас за тобой приеду…

— Не надо. — Его обдало ледяным страхом, и он выпрямился. — Слишком опасно. У нас всё хорошо, правда…

— Тебе тринадцать. Нельзя было бросать тебя одного. — Несмотря на раздражение, Саймон слышал, насколько ей страшно. — Где Лео? Хочу с ним поговорить.

Саймон стиснул телефон. Голова начала кружиться.

— Он рядом. Только не приезжай, ладно? Пожалуйста…

— Передай трубку дедушке.

Саймон неохотно отдал ему телефон, и Лео хрипло поздоровался. Маму Саймон не слышал, но судя по тихому голосу дедушки, тот тоже старался её отговорить.

Следующие десять минут Саймон практически не дышал, дожидаясь, пока они закончат препираться. Только потом Лео положил трубку.

— Я пообещал рассказать, если что-то случится, и тогда она прилетит первым же рейсом, — сказал он, передавая телефон Уинтер, а та вернула его Саймону. — И я своё обещание сдержу. Но всё будет хорошо, согласись?

— Конечно, — ответил Саймон, хотя во рту пересохло. — Всё будет хорошо.

Он убрал телефон в рюкзак, посмотрел на хмурых, взволнованных друзей, и стало ясно: не он один понимал, какая же это ложь.

* * *

Проснулся Саймон от того, что фургон наехал на выбоину, и стёкла задрожали от тряски. Поморгав, он мутным взглядом глянул в окно, отвернулся, но тут же резко повернулся обратно. За время его незапланированного сна они успели выехать из Найроби, и теперь вдоль дороги тянулась красноватая равнина, покрытая травой, среди которой лишь изредка попадались деревья и валуны. Вдалеке маячили низкие горы, на фоне которых бежала стая зебр, спасаясь от невидимого хищника.

— Саймон, — раздался у уха тоненький голосок. Он обернулся к Джему, но тот молчал. Зато в складке своего капюшона Саймон заметил чёрно-красную паучиху, спрятавшуюся от чужих глаз.

— Ариана? — шепнул он, едва шевеля губами. — Что ты…

— Тише, — шикнула она. — Тембо услышит.

Саймон украдкой глянул вперёд. Они уже давно уехали из аэропорта, но Тембо до сих пор рассказывал про их встречу с Верховным Советом — бурно жестикулируя и изрядно приукрашивая.

— Сомневаюсь, — выдохнул он едва слышно, но даже не глядя на Ариану почувствовал её раздражение.

— Они про меня не знают, — сказала она. — Это нам на руку. Я за ними пригляжу, послушаю, о чём они говорят…

— Слишком опасно, — возразил Саймон почти не размыкая губ и слегка отворачиваясь, чтобы Рехема не заметила его в зеркале. — Если тебя поймают…

— Не поймают, — сказала Ариана с самоуверенностью королевы. Что, впрочем, было неудивительно, ведь она действительно была королевой — королевой насекомых и арахнидов, одного из Пяти Царств анимоксов Северной Америки. Она заняла трон год назад, после безвременной кончины матери, и даже не скрывала своё недовольство тем, что ей больше нельзя ходить на задания. Пожалуй, Саймону стоило этого ожидать. В Австралии она тоже работала под прикрытием, и он прекрасно понимал, что она просто так не отступится.

— Нам понадобится человек, который сможет перемещаться незамеченным, — тихо и быстро сказала она. — А я подготовленная шпионка, я справлюсь…

— Но если тебя обнаружат, то сразу заподозрят худшее, — пробормотал Саймон. — Я знаю, на что ты способна. Но мы понятия не имеем, кому противостоим.

— В этом и дело. — Она подобралась ближе к уху, щекоча лапками шею. — Я понимаю, что это опасно. Но если так мы поймём, что они затевают, то это оправданный риск.

Саймон так не считал, но что оставалось делать? Выдать её перед Тембо и Рехемой и поставить её жизнь под угрозу? Он стиснул зубы.

— Чёрные вдовы хоть живут в Африке?

— Уинтер читала про них в путеводителе, — ответила Ариана. — Чёрные вдовы здесь живут, но другого вида — они скорее коричневые, а не чёрные. Но тоже неплохо.

«Неплохо» Саймона не устраивало, и Ариана это явно заметила, потому что поспешно продолжила шептать ему на ухо:

— Не надо постоянно нас защищать, Саймон. Я понимаю, что тебя это не остановит, но я сама справлюсь…

Вдруг из-под куртки Хьюго донёсся оглушительный чих, и Ариана забралась в капюшон Саймона. А мгновение спустя Рехема, хмурясь, глянула в зеркало заднего вида.

— Какой-то нечеловеческий чих, — заметила она, глядя на заднее сиденье, а не на грунтовую дорогу, по которой неслась. — Кто у вас там?

Хьюго сполз вниз по сиденью, натянув на глаза кепку и скрестив руки на бугорке, выпирающем из-под джинсовой куртки. По нему и так было очевидно, что он что-то скрывает, но попытка слиться с сиденьем сделала только хуже. Саймон сразу понял, что что-то не так, а вот Уинтер, сидящая впереди и не видящая Хьюго, явно этого не ощутила.

— Да это По, — сказала она. — Фенек. Ещё с нами Элоиза, сахарная летяга…

— По? — переспросила Рехема, и в отражении её глаз мелькнуло что-то опасное. — Уж не По ли Бишара?

— Вы знакомы? — спросила Уинтер, но тут же вскрикнула от боли — это Шарлотта ткнула её под рёбра локтем. — Ай! Ты что делаешь?!

Ответить никто не успел — Рехема вдавила тормоз в пол. Фургон резко остановился, чуть не отправив всех в полёт, от которого спасли только ремни безопасности. Удар выбил из лёгких весь воздух, и Саймон очень надеялся, что Ариана удержалась в складках одежды.

— С вами По Бишара? — Рехема обернулась, яростно сверкая глазами. — Где?

Тишина. На Хьюго никто не смотрел, но он сам съёжился, пытаясь занять как можно меньше места, и Рехема впилась в него взглядом. Ощерившись, она с кошачьей грацией перебралась между сиденьями, оттолкнула Шарлотту с Уинтер и резко распахнула куртку Хьюго. Разумеется, под ней прятался По, прижав к голове уши и дрожа всем телом.

— Ты! — Она схватила его за загривок и вырвала из рук Хьюго, а потом, не обращая внимания на громкие протесты, распахнула дверцу и выскочила на дорогу.

— По! — крикнула Уинтер, но пока боролась с ремнём безопасности, Саймон успел превратиться в стрекозу и полететь за Рехемой. По Бишара не был самым приятным зверьком на планете, но оставался их другом, и Саймон не собирался бросать его.

Рехема широкими шагами шла по высокой траве, держа скулящего По за загривок. Саймон быстро перегнал её и бросился наперерез уже в человеческом виде.

— Пусти его, — прорычал он, занося руку с удлинившимися когтями. Но Рехема без труда обошла его и направилась дальше в саванну, а Саймон побежал следом. — Я же сказал…

— Я тебя слышала, мальчик, — бросила она, с лёгкостью пробираясь сквозь густые заросли. — По Бишара — предатель.

По завозился в её хватке, но попытка сбежать не принесла ничего, кроме боли.

— Я… я не предатель, — судорожно прохрипел он. — Меня просто неправильно поняли… это ошибка!..

— Твоё изгнание — лишь акт милосердия, — сказала Рехема. — Ты знал: если вернёшься, тебя казнят.

— Казнят? — донёсся издалека писк Уинтер, и Саймон оглянулся через плечо. Она стояла у фургона, сжимая сумочку так, словно планировала ею драться, но в траву всё же не заходила.

Саймон сглотнул.

— По Бишара — мой союзник. Отпусти его, или мы уедем.

Вопреки всем ожиданиям, Рехема остановилась и печально хохотнула.

— Ну так едьте, — сказала она, махнув свободной рукой. — Думаешь, вы нам одолжение сделали, что прилетели? Без вас мы с Советом не справимся?

Саймон опешил.

— Н-нет, конечно. Но мы знаем про их планы и хотим помочь…

— И как же? — выплюнула она. — Подвергните Наследников ещё большей опасности одним своим присутствием? За тобой охотятся, Саймон Торн. Весь Верховный Совет только и думает, как бы тебя убить. Ты нас не защитишь. Это нам придётся тебя защищать.

Саймон смотрел на неё с открытым ртом и не знал, что сказать. Она прошла мимо, так и не выпустив По, но Саймон бросился за ней, только когда фенек снова жалобно заскулил.

— Не знаю, что натворил По, — начал он, — но нельзя же…

— По Бишара — предатель, — повторила она. — Он знал, что его ждёт…

Пронзительный крик вдруг пронёсся над бескрайней саванной, и Саймон обернулся. Всего минуту назад Уинтер стояла, а сейчас лежала на спине у края дороги, а над ней…

А над ней, прижимая к земле лапы, нависала поджарая львица.