Художник

Юрий Рудольфович Жмурин (2025)

В тихом сонном городке штата Мэн, Аркан Бэе, царит стойкая атмосфера покоя благодаря полному отсутствию преступности. Однако детектив Майкл Чепмен ощущает, что за фасадом этого "райского местечка" скрываются мрачные тайны. С юных лет он был пессимистом, и череда исчезновений маленьких девочек, происходящих каждые шесть лет, вызывает у него жгучую тревогу. Местные жители считают, что девочки по каким-то причинам просто сбегают, а Чепмен уверен, что они стали жертвами. Безуспешное стремление к раскрытию правды приводит его к алкоголизму и отчаянию, но вскоре ситуация меняется, когда для расследования очередного исчезновения в город приезжает агент ФБР Хлоя Колфилд. Вместе они сталкиваются с внезапно объявившимся серийным убийцей, которого прозвали "Художником", ведь тот создает жуткие "картины" из тел своих жертв. Теперь судьба Аркан Бэя зависит от того, смогут ли Майкл и Хлоя раскрыть тайну пропавших девочек и остановить убийцу, прежде чем станет слишком поздно.

Глава 1

Сбежавшие или пропавшие?

12 лет спустя…

Мне часто стал сниться один и тот же сон.

Я сижу в баре «Ром для Джульетты» и спокойно потягиваю виски со льдом. Вокруг шум и гам, голоса гудят со всех сторон. Вечер пятницы, людей пришло много, чтобы отдохнуть. А я словно в тумане, кажется, что вот-вот наступит «погружение», я будто бы чувствую его, но оно не происходит. Мысли роятся в голове одна за другой, и алкоголь совсем не помогает их заглушить. Помню, как всё время думал: «Не сон ли это?». Был ли это на самом деле сон или произошло наяву я не знаю, мог и запутаться. В голове за столько лет всё перевернулось вверх тормашками: «погружения» стали совсем другими, более пугающими, даже страшными. Порой я ловлю себя на мысли, что боюсь засыпать по ночам, так как они стали происходить даже в моих снах. В общем, в этом сне всё начало заполняться той чёрной и вязкой субстанцией из «погружений», но я точно был уверен, что не «погрузился».

Люди вдруг замолчали, одновременно и резко. Мутным взглядом я окинул весь бар и увидел, как они смотрят на меня. У каждого из них глаза чернее чёрного, и они быстро шевелят губами, как будто шепчут что-то, но совсем неслышно. Страх начинает окутывать меня с головы до пят. Сердце бешено заколотилось, а я будто окаменел. Всё вокруг продолжает заполняться, и помещение почти полностью утонуло в этой субстанции. Сумев-таки пошевелиться, я двигаюсь к выходу, который продолжает казаться мне доступным. Точнее, я на это надеюсь. Пока я перебираю ногами, утопая всё глубже и глубже, за окном отчётливо вижу человека, который, уставившись на меня, просто стоит там. Его глаза оказались такими же черными; на лице маска, словно из кости животного, чем-то похожая на волчий череп, а на голову он накинул капюшон от кофты. Я никогда раньше не видел его в Аркан Бэе и полностью уверен, что никому из местных в голову бы не пришло так наряжаться. Даже на Хэллоуин костюмы были менее пугающими и одновременно простыми по сравнению с тем, что на себе носит сейчас этот человек. К тому же, сейчас точно не время для Хэллоуина, поэтому в голову мне пришла только одна идея — поймать человека в маске.

Приблизившись к дверям, я дёргаю за ручки, но они не поддаются. Я дёргаю сильнее, стучу в дверь изо всех сил, но лишь больше осознаю, что уже почти по уши в этой субстанции, и более того, я слишком пьян, чтобы справиться со всем этим. Последний толчок — и… я вырываюсь на свободу. Всё вернулось на круги своя. Из глаз потекли слёзы, и я даже не понимаю, почему. Всё-таки это было «погружение», но вопрос остаётся открытым: сон ли это?

Осматриваюсь и вижу, как человек в маске убегает в переулок. Я бросаюсь бежать за ним, а бежать пьяным тяжело. Даже почти невозможно. Меня мотает из стороны в сторону, и в глазах всё вокруг буквально плывёт. Метр, второй, третий — и я падаю рядом с каким-то мусорным баком на выброшенные рядом пакеты с мусором. Силы окончательно меня покинули. Переворачиваюсь на спину и вижу звёздное небо, которое через мгновение перекрывает человек в маске. Он будто начал сверлить меня своим взглядом в попытке добраться до глубины моей души. Его глаза перестали быть чёрными. Они… Они такие же, как и у меня. Голубые. Это я? Если это я, то это точно сон. Я не могу быть и собой, и им одновременно. Пытаюсь схватить его за ногу, но лишь едва касаюсь пальцами его штанины. В глазах двоится, и я не могу понять, какая из ног настоящая. И кое-что я успел заметить перед тем, как всё в глазах почти потемнело. Я так и не слышу окружающий мир, не слышу голоса. Вообще ничего не слышу. Будто остался погружённым в воду. Становится совсем темно. Вдруг из ниоткуда раздаётся продолжительный стук. Он становится всё громче и громче.

— Спаси меня! — сквозь стук послышался чей-то приглушённый женский голос.

Чувствую, как отключаюсь.

Я проснулся от громкого стука в дверь. Подскочив на кровати, я осмотрелся и только потом взглянул на часы. Десятый час утра. В голове гудит, а её вес по ощущениям словно увеличился как минимум в десять раз. Стук всё не прекращается. Кто-то настойчиво хочет меня увидеть.

— Детектив Чепмен, я знаю, что вы дома! — из-за двери раздался приятный молодой женский голос.

«Кого, чёрт, принесло ко мне в такую рань?» — подумал я.

С трудом поднявшись с кровати, я кое-как натянул домашние штаны и доковылял до входной двери. В небольшом окошке рядом с дверью я увидел заглядывающую внутрь молодую и, должен признать, крайне привлекательную девушку в чёрном костюме с такого же цвета галстуком и белой рубашке. На лице почти нет макияжа, но то, что есть, словно подчёркивает черты глаз и губ. Тона тёмные, почти чёрные; волосы средней длины и волнистые, на одной стороне убраны за ухо. Заметив меня, девушка улыбнулась краешками губ и приподняла брови. Видимо, ей немного понравилось то, что она вытащила меня из постели в мой законный, блин, выходной. Какой бы милой эта незнакомка ни была, никому не позволю так со мной обращаться. Открыв дверь, я сначала высунул голову, чтобы посмотреть по сторонам, а затем окинул ту взглядом, показывая всем своим видом, что я крайне недоволен таким наглым поступком.

— Тебе что тут надо? — не менее недовольно выдавил я.

— О, так это Вы местный детектив, которого все так ценят и уважают? — кажется, она совсем не поверила в мою наигранную грубость. — Интересно, почему же?.. Я зайду? — бесцеремонно отодвинув меня, девушка просто вошла внутрь, даже не пытаясь дождаться моего ответа «нет». — Спасибо!

Осмотревшись вокруг, она обернулась. На лице её ярко выраженное осуждение.

— Ну и бардак же у Вас тут, детектив.

Первым помещением по коридору находилась кухня. Соглашусь с незнакомкой, там в действительности лёгкий бардак. У меня руки всё никак не доходили до того, чтобы прибраться. Да и в коридоре тоже, и в комнате…

— Ты вообще кто такая, и чего припёрлась? Ты ведь понимаешь, что это вторжение на частную собственность? Я не собирался…

— Я агент Хлоя Колфилд из ФБР, — перебила она. — И приехала сюда как раз из-за Вас, детектив. Ну, если быть точной, сначала заехала в участок, откуда меня Ваш глубокоуважаемый капитан Дейси направил прямо сюда. И да, он попросил меня дать Вам хорошего пинка, чтоб взбодрить. Удивительные, конечно, взаимоотношения между начальством и подчинением. Однако его можно понять. Зрелище не из приятных. Не получается взять себя в руки, детектив?

Опершись о кухонный стол, агент Колфилд скрестила руки на груди и всем своим видом показала, что теперь мой черёд говорить, а она, даже несмотря на мою недавнюю грубость, готова слушать.

И ведь действительно, хороший пинок мне бы не помешал. Последний год выдался для меня совсем болезненным. На протяжении долгих лет, словно летя кубарем с крутого склона, я постоянно бился то об одно дерево, то об другое, и в самом конце, когда падать уже было некуда, я всё-таки нашёл способ опуститься ниже. Начал копать себе могилу, не осознавая этого, но будто бы того желая, и в последний год она становилась всё глубже. Причин этому было очень много, и те постоянно прибавляются, то лишь усиливают желание поскорей со всем этим покончить.

Если бы я мог посмотреть на нас с ней со стороны, то увидел бы разницу между успешным агентом ФБР и пропитым детективом полиции из сонного городишки на краю материка у сраного океана. Эйден мне часто говорил и, будучи уже капитаном, всё равно продолжает говорить, что это место абсолютно не меняется, и единственное чёрное пятно на белом фоне — это пессимистичный я, который становится всё более пессимистичным изо дня в день. А она сейчас здесь словно напоминание о том, в какую помойку я превратился, хотя должен был быть… нет, я стремился к противоположному.

— Что ж, — вздохнув, заговорил я. — Ладно, агент Колфилд. Я помню, что присылал в ФБР письмо пару лет назад, в котором написал, что абсолютно точно уверен, что пропавшие девочки не сбежали. Я писал, что обнаружил тому доказательства, да, не веские, но доказательства. А две недели назад, — мой голос начал становиться громче, а тон грубее, — похитили, мать вашу, пятую девочку восьми лет! И только сейчас ФБР одумалось прислать хоть кого-то?! Для чего? Искать, сука, трупы?! Хах, да вы там, должно быть, совсем занятые, раз вам не было дела до, как тут любят говорить, каких-то малолеток, которые сбежали за лучшей жизнью! Вот только не сбежали они ни хрена. Не сбежали! Понимаешь, агент Колфилд?

Я смотрел на неё и сам не знал, какой реакции ожидать. Хлоя опустила глаза в пол, словно школьница, которую отчитывали перед классом. Руки её будто обмякли и упёрлись в стол.

— Если бы я знала о Вашем письме и происходящем раньше, то и здесь я была бы раньше, клянусь… — в голосе её почувствовалась искренняя вина. — Были причины, по которым бюро только следило за Аркан Бэем и пропадающими девочками, но двенадцать долгих лет не было никаких пропаж, и дело собирались отправить в мусорный бак, сославшись на то же, на что ссылаются и в вашем участке — «сбежали и точка». Но пропажа Пайпер Стоун заставила бюро хотя бы кого-то отправить на расследование. И как только всем свободным агентам, включая меня, сообщили о происходящем и ознакомили с материалами дела, к слову, единственными материалами, которые пришли от Вас, Майкл, то я сразу же вызвалась помочь, — она посмотрела мне прямо в глаза, и я увидел уверенность, которой мне так не хватало для самого себя, чтобы лично начать расследовать это дело. Но в одиночку и в таком состоянии я бы вряд ли справился. — Мы раскроем эту тайну. Вместе. Ты мне веришь?

Честность Хлои поразила меня. Совсем не такой ответ я ожидал услышать. Скорее были бы более привычные ответы из разряда «были заняты», «есть дела поважнее», «не срочное» и тому подобное. Тем лучше. Надеюсь, что у меня появился союзник, и теперь я точно смогу узнать правду. В Аркан Бэе что-то не так, и я намерен выяснить, что именно.

— Хорошо, — согласился я. — Я тебе верю, агент Колфилд.

— Чудно. И зови меня, пожалуйста, просто Хлоей, а то мне как-то…

В кармане завибрировал мобильник. Проверив его, я увидел сообщение от Эйдена. Кажется, он недоволен тем, что в городок заявилась агент ФБР. «Нужно поговорить. В участке. Сегодня же!» — написано в сообщении.

–…Пришло что-то важное? Не люблю, когда люди отвлекаются на мобильные во время разговора. Неприлично, знаешь ли, — недовольство на лице Хлои было крайне убедительным. И я её понимаю. Единственный выход в данной ситуации, чтобы не сделать только хуже — попытаться как-то оправдаться и разрядить обстановку.

— Да не, просто козёл какую-то хрень присылает, — легко и непринуждённо ответил я и улыбнулся.

— А этот козёл случайно не капитан Дейси?

Я на секунду задумался, а затем почти кивнул, но в конце перевёл всё в мотание головой, произнеся короткое «не-а».

— Ладно, — вздохнула она и направилась ко входной двери. — Я пока найду место для ночлега. Слышала, что тут есть небольшой, но уютный мотель с милым названием «Светлые Сны». В нём и сниму себе номер. А ты, раз уж у тебя выдался выходной, приберись пока в доме и загляни к капитану. И главное — приведи себя в порядок. Видок у тебя реально паршивый. Завтра всё обсудим и начнём расследование. Договорились?

Только появилась, а уже командовать принялась. Готов поспорить, что из академии она выпустилась отличницей и вообще была любимицей у руководства. Чистая, опрятная, такая вся из себя важная…

Надеюсь, она знает, что ей нужно делать.

Решив оставить уборку и внешний вид на потом, я сразу же отправился в участок по зову Эйдена. Если честно, не особо хотелось с ним разговаривать, особенно учитывая то, что тот явно сейчас не в настроении, а если Эйден не в настроении, то становится ещё большим говнюком, чем обычно. Не буду спорить с тем фактом, что в рабочем процессе к бывшему напарнику нет претензий, но после получения должности капитана ему явно стало меньше нравиться моё общество. Даже несмотря на то, что мы до сих пор каким-то чудом остаёмся лучшими друзьями. И в этом полностью заслуга Эйдена, а я же обычно остаюсь безучастным. Моими новыми друзьями с недавних пор стали разные виды выпивки, и им я уделяю намного больше времени.

Зайдя в участок, я снова начал ловить на себе разные взгляды: удивлённые, недовольные, безразличные и радостный от Йоли. Меня все всегда воспринимали по-разному, так оно и осталось до сих пор. Лишь одна Йоли мне рада, как обычно. С самых первых дней эта миниатюрная милашка в круглых очках каждый божий день безумно счастлива видеть меня приходящим в участок, а ведь сколько времени уже прошло. Ещё радостнее та становится, когда я прихожу после долгих, по её мнению, выходных. Для меня же выходные проходят как-то уж слишком быстро. Вообще, будь у этой милашки хвост, как у собачонки, то при виде меня она наверняка размахивала бы им из стороны в сторону как бешеная. И это я так не со злобы, скорее просто провожу аналогию, и надеюсь, что Йоли никогда не узнает, что я так иногда думаю. Мне действительно нравится эта девушка. Доброй души человечек, который всегда, без приукрашиваний, придёт на помощь, если попросить. У нас в участке некоторые частенько этим пользовались во вред самой Йоли. Так было до тех пор, пока я не поставил некоторых на место, заорав на весь участок о том, что выбью всё дерьмо из каждого, кто ещё хоть раз расстроит Йоли. Лишь однажды я видел её слёзы, и это было как раз тогда, когда из-за падлы О’Коннор ту чуть не уволили. Сейчас О’Коннор уже нет в этом участке, переехала в Нью-Йорк и продолжила нести службу там. Надеюсь, что свой нрав она поумерила, ведь в том городе с такими личностями церемониться не станут. А Йоли и вовсе, кажется, забыла про тот случай и продолжает изо дня в день радовать меня своей искренней и чистой улыбкой.

— Привет, Йоли, как ты сегодня? — поинтересовался я у неё.

— Майкл! Я рада тебя видеть, но у тебя же выходной, разве нет? — она умудрялась выглядеть озадаченной и продолжала широко улыбаться.

— Да, выходной. Ты, наверное, уже знаешь, что здесь была девушка. Агент Колфилд из ФБР…

— Угу!

–…Которая искала меня по одному важному делу, а Эйден отправил её ко мне домой…

— Да-да!

–…Ну, в общем, теперь он злится, и вот я здесь.

— А, понятно. Ох, ну ты держись, Майкл. Думай о чём-нибудь хорошем, пока он будет ругаться на тебя.

— Легко тебе сказать.

— Ну, вообще-то нет, я так совсем не умею. Всегда слушаю всех и каждого. Просто не могу игнорировать другого человека. Пару раз хотела попробовать так сделать, но ничего не вышло…

— Может, когда-нибудь я тебя этому научу, — уходя к Эйдену, я подмигнул ей, но меня вдруг остановило кое-что важное. — Он ведь там сейчас не ест, так?

Йоли едва сдержала смех и нежно улыбнулась, покачав головой.

Отлично! Значит, в этот раз мне не достанется щепотка раздражительности из-за тупой привычки Эйдена. А день становится всё лучше и лучше. Надеюсь, что так и продолжится.

Войдя в кабинет Эйдена, я первым делом поймал на себе раздражённый и в то же время задумчивый взгляд. Надеюсь, моё впервые за долгое время довольное выражение лица не взбесит его ещё сильнее. Сейчас Эйдену явно не до смеха, и я, честно, вообще не понимаю, почему. Готов поспорить, что у себя в голове мой лучший друг меня уже раз двадцать пристрелил, расчленил и выбросил останки на дно океана. Жестом мне указали на кресло, и, после секундного колебания, я хорошенько плюхнулся в него. Этому засранцу очень сильно не нравится, когда я всем своим весом падаю в его новое и дорогое кресло. Сейчас я прямо-таки вижу, как у него на лбу вздувается вена размером с мизинец. Он посмотрел на закрытую дверь, убедившись, что она точно закрыта, потом взглянул в окно, чтобы никто не подсматривал, а затем перевёл взгляд на меня.

— Придурок чёртов, ты совсем из ума выжил?! — едва сдерживая гнев, сквозь зубы процедил тот.

Вот это начало.

— Вообще не понимаю, о чём ты.

— Я об агенте, сука, ФБР говорю! — Эйден не сдержался, ударил ладонью по столу и указал на меня пальцем. — Какого хера ты вообще отправил им письмо, расписав свои дебильные выдумки!? И что самое скотское, — не удержав порыв, тело капитана будто воспарило, и он уже смотрел на меня сверху вниз, а глаза изрядно покраснели от злости, — теперь люди задают мне вопросы типа: «Что здесь забыло ФБР?» и «Наш городок что, больше не безопасный? Как так вышло, капитан Дейси?».

Так вот оно что. Следуя негласным правилам предыдущих капитанов и мэров, он тоже всеми силами пытается сохранить видимость идеального городка, в котором совершенно ничего не происходит, а то, что происходит, — лишь случайность или стечение обстоятельств, и вообще никак не связано со словом «преступление». Ну, так все они говорили и говорят. Мой лучший друг продолжает делать то, что до него десятилетиями делали другие, а я выступаю в роли главного врага и эдакого злодея, покусившегося на девственно чистую репутацию Аркан Бэя. И его злит, что я не могу и, главное, не хочу поддержать друга помогая скрывать за ширмой проблемы городка. Другие проблемы меня не то чтобы волновали, просто мне они не кажутся значительными, если не касаются человеческих жизней. Свою судьбу всегда можно изменить и что-то сделать для её блага, но смерть не по своей воле изменить нельзя, а одна из тех «дебильных выдумок», о которых сказал Эйден, как раз заключается в том, что все пятеро пропавших девочек абсолютно точно мертвы.

— Слушай, извини, ладно? — я постарался сказать это искренне. — Не думал я, что кто-то из ФБР реально заявится. Клянусь, в голове я уже был готов оставить это всё, ну, я про эти «дебильные выдумки», — он не знает, что я на самом деле хотел сделать. — Но она уже здесь, и я ничего не могу с этим поделать, так что мне придётся поучаствовать в расследовании дела о пропавших девочках.

Эйден посмотрел в окно, выходящее на улицу, и задумался. Затем, поглаживая свою не особо ровную эспаньолку, взглянул на наручные часы и, оставаясь задумчивым, но уже совершенно спокойным, сказал:

— Мне сейчас нужно кое с кем повидаться. А наш с тобой разговор насчёт агента Колфилд и вашего этого расследования ещё не окончен…

Я почувствовал, что он хочет сказать что-то ещё, что давалось сейчас с трудом. Эйден явно не закончил. Я знаю этого человека достаточно долго, чтобы понимать, что так просто это оставить не сможет, и подобное без последствий для меня не пройдёт. А это значит лишь одно: сейчас мне могут дать то, что как раз и нужно, чтобы беспрепятственно заняться расследованием вместе с Хлоей. Я очень надеюсь, что сейчас Эйден примет верное для меня решение.

–…и Майкл, ещё кое-что. Тебе нужно отдохнуть, дружище. И я сейчас совершенно серьёзно, — он повернулся ко мне и снова обратил на меня свой взгляд. Тот был таким же, как и всегда: спокойным и леденящим кровь. — Отдохни ровно столько, сколько тебе нужно. Приди в себя. Может, действительно ты выбросишь из головы свою эту идею, поняв, что ошибался. Ведь теперь есть агент Колфилд, которая поможет тебе разобраться. Мне без разницы, что вы там с ней будете делать, но будь добр, постарайся сделать так, чтобы она часто не мелькала перед местными. Городок у нас не особо большой, и даже среди трёх с половиной тысяч человек слухи расползаются очень быстро. Мы с тобой договорились?

Эйден, как же я тебя люблю, дружище. Ты сделал то, что мне нужно было. Думаю, ты даже и не догадываешься, что спустя столько лет это я уже тобой манипулирую всеми доступными мне средствами. Надеюсь, моё довольное выражение лица не превратилось в самодовольное после твоих слов.

— Мы договорились, — постарался максимально холодно ответить я.

День завершался спокойно.

После разговора с Эйденом я вышел из кабинета, мило попрощался с Йоли, которая сильно расстроилась из-за того, что я теперь не скоро появлюсь в участке. Она явно была немного зла от того факта, что я буду больше времени проводить с Хлоей. Надо бы к ней почаще заглядывать, чтобы не расстраивалась. Может, шоколадку подарить…

Эйден дал мне визитку Хлои. Я совсем забыл про то, что место своей остановки она мне назвала, а вот номер телефона не оставила, как и не узнала мой. Меня агент ФБР найти всегда сможет, а вот тратить своё время на поиски агента ФБР мне не особо хотелось бы, поэтому визитка Хлои мне очень пригодится. Сразу звонить я не стал; ей нужно время, чтобы устроиться, и, возможно, девушка хочет сама осмотреться и поспрашивать о чём-нибудь у местных. Это уже личное дело Хлои, но надеюсь, что мы сработаемся, когда та мне позвонит.

Вернувшись домой, я последовал совету и посвятил день уборке, не забыв привести в порядок и себя. За столько лет уже как-то подзабыл, каким чистым и, на удивление, красивым может быть мой дом. В Аркан Бэе я остался совсем один. Родители десять лет назад решили переехать в канадский город Оквилл, продали свой дом и купили недвижимость там. А часть денег, которая у них осталась после покупки, они оставили мне. Сложив эти средства со своими сбережениями, я смог прикупить небольшой домик, в котором мне комфортно с самого первого дня. Он находится прямо у песчаного пляжа. Это одно из лучших решений в моей жизни, и в этом вопросе я ни о чём не жалею. С родителями же я до сих пор поддерживаю какой-никакой контакт: редкие открытки, ежемесячные звонки, вялые переписки в мессенджере. В тот момент, когда они объявили о своём решении, я осознал, что спорить было бы глупо. Все мы взрослые, и каждый хочет для себя ту жизнь, к которой лежит сердце. Конкретно в данном случае обе стороны поняли, что лучше будет поодаль друг от друга.

Взявшись уже за себя, я стал выглядеть куда лучше, чем обычно. Помимо собственного дома ещё и забыл, как могу выглядеть сам, когда слежу за собой. С заросшим мной, которого привыкли видеть все вокруг, покончено. Вот только отъесться так быстро не получится, чтобы не выглядеть таким отощавшим. А ведь я даже и не знаю, в какой момент я совершенно забил на себя. Хотя нет, не так. Я просто не хочу знать, ведь тот момент связан с Эммой и тем, что я виноват в её смерти.

Этого мне забывать нельзя.

Глядя на обновлённого себя в зеркало в ванной комнате, я на какое-то время выпал из реальности. Это было не «погружение», скорее я просто задумался. В реальность меня вернул громкий звук поступившего на телефон сообщения. На экране высветилось имя Эйдена.

«Да, умеет же он подбирать время, чтобы напомнить о себе. Стою тут в ванной с голым задом и разглядываю себя как псих какой-то. Хорошо, что ещё не припёрся ко мне домой…» — подумал я, пытаясь рассмотреть написанное на запотевшем экране.

В тексте под его именем я увидел лишь одно слово: «СРОЧНО». Сначала я подумал, что мой «совсем ненадоедливый» друг хочет продолжить незавершённый разговор, но, открыв сообщение, понял, что глубоко ошибся. Эйден не стал звонить, чтобы ненароком не привлечь лишнее внимание, ведь то, что произошло, впервые случилось в Аркан Бэе за всё время его существования. Мне как можно скорее нужно было приехать по указанному адресу, ведь последним словом в сообщении было «УБИЙСТВО».

Пока я ехал к месту, Эйден написал мне ещё одно сообщение, в котором говорилось, что мне нужно срочно позвонить Хлое, и что она сможет помочь. Меня не покидала мысль, что это может быть связано с пропавшими девочками. Почему-то я настойчиво думал о том, что убийство связано с Пайпер, и что найденное тело может принадлежать именно ей. Это пугало меня до чёртиков. Дети не должны быть убитыми и не заслуживают такой смерти. Ведь как правило она жестока и беспощадна. Каждый раз, когда я думал о них, больше всего размышлял о Мишель. Мне так её не хватает. А пропажа малышки ровно, как и моё обещание Эмме, имели последствия и для других людей. Это касалось не только Мишель, но и связанных с другими пропавшими девочками родных.

Уже на месте я долго не мог выйти из машины. Смотря на суету вокруг дома, в котором произошло убийство, я потихоньку начал отходить от мысли, что там может быть Пайпер. Внутрь входит не так много людей, снаружи их больше. Полицейские, обеспокоенные соседи, зеваки и… Эйден? Вот его здесь я совсем не ожидал увидеть. Он был одним из тех, кто вышел из дома. И что больше всего тревожило — реакция каждого на увиденное. Все выходящие из дома блевали так, словно желудок у бедняг выворачивало наизнанку. Я заметил, что один из полицейских, который ранее заходил туда, сидел на лужайке возле дома, схватившись за голову с обезумевшими глазами. Кто-то проливал слёзы, пытаясь закрыться от мира ладонями. Ещё никогда я не видел ничего подобного. Это пробудило во мне пугающее любопытство. И оно же заставило меня действовать. Выйдя из машины, я неспешно направился к дому жертвы. Эйден, завидев меня, чуть ли не побежал ко мне. Схватил меня за плечи и, едва ли не тряся, затараторил так, что я не всегда мог разобрать, что он пытается сказать:

— Майкл, это просто какой-то грёбаный кошмар. Никто из нас такого не ожидал. Бедная старушка Элоиза только и успела, что в полицию сообщить, пока её сердце уже не начало отказывать от увиденного. Я надеюсь, что её спасут, но, дружище, ты… — он будто бы вспомнил увиденное и с трудом подавил в себе рвотный рефлекс, а я на всякий случай слегка отстранился от него. — Ты даже не представляешь, что там такое… это ж как… как можно было такое сотворить… да выдумать такое даже нельзя, не то, что сделать…

Чем дольше он говорил, тем страшнее мне становилось. Я посмотрел на дверь, и всё меньше хотел заходить внутрь, но я обязан узнать, кто там и что произошло. А затем найти сделавшего это. Долго заставлять меня точно не придётся. Невзирая на страх и всеобщую панику, я, отодвинув в сторону капитана Дейси, двинулся ко входной двери.

Внутри находился лишь один полицейский, который стоит у двери в гараж. Именно из-за случившегося облегчавшие доступ к телу гаражные ворота не открыли. Эйден точно не хочет, чтобы кто-то увидел тело, не говоря уже о том, что любопытные соседи и зеваки сразу же станут распространять слухи об убийстве и наводить панику среди жителей городка.

Моя рука потянулась к дверной ручке. Я неспешно повернул её и зашёл внутрь. То, что я увидел, было немыслимым. Такое действительно невозможно себе вообразить. Самое отвратительное из увиденного за всю мою жизнь. И это не просто убийство. Это куда хуже…