Выбор: Следующий шаг за тобой

Айлин Грин (2025)

Натаниэль Двадцать лет назад Джек сохранил мне жизнь, убив мою мать. Двадцать лет я жил во лжи, не зная, что этот человек лишил меня прошлого, лишил меня имени. Пришло время вернуть себе то, что по праву принадлежало мне. Габриэлла Мой отец — главный криминальный авторитет в городе, а я — его пешка и верная помощница. У нас было много врагов, но я никогда не думала, что Эрик станет одним из них. Мой брат. Или тот, кого я считала братом всю свою жизнь…Тот, чьё имя совсем не Эрик…

Часть 1. Двадцать лет спустя. Глава 1. Габриэлла.

Вставать рано утром под крики моего отца, кажется, стало обыденным делом. Уже который день подряд он просыпался в плохом настроении. Дела у него шли плохо, он срывался на всех, кто его окружал, и, как обычно, первым под руку попадался мой брат — Эрик, который просыпался раньше всех, чтобы куда-то убежать. В делах отца он участия не принимал, и, как мне кажется, даже до конца не подозревал о том, чем мы занимаемся. Мы — это означало, что я была в курсе отцовских дел, и помогала ему во всём, в чём могла. Выразиться точнее — отец использовал меня, не оставляя мне выбора. В свои девятнадцать лет я превосходно стреляла, быстро бегала и умела обрабатывать раны, которых за свою жизнь встречала немало.

— Габриэлла! — раздался голос брата снизу, — сколько можно спать?

Я вздохнула, вылезая из-под одеяла и понимая, что спокойная жизнь мне даже не снится. Её вообще не существует. Закрыв дверь на ключ, я отправилась в душ, включив музыку погромче, чтобы не слышать стуков в дверь, ругани и всего остального, чем было наполнено каждое утро. Единственная радость в этом доме — это наличие комнаты с собственной ванной, где можно было скрыться от внешнего мира, смыть с себя ту грязь, в которой наша семья тонула уже много лет. Жаль, что эту грязь нельзя было смыть с души, которая болела каждый раз, когда я отправлялась на очередное задание от отца. Холодный душ привёл мои мысли и чувства в порядок, я завернулась в полотенце и посмотрела в зеркало. Я никогда не видела свою маму, но отец говорил, что я очень на неё похожа. Мне нравилось моё отражение в зеркале — тёмные волосы, карие глаза, чёрные ресницы, которые можно было не красить — они и так подчёркивали взгляд. Если я похожа на маму, то она, без сомнения, была красавицей. От эгоцентричных мыслей и рассматривания своего «я» в зеркале меня отвлёк телефонный звонок.

— Кэр, привет! — радостно ответила я на звонок, — я уже думала, что ты про меня забыла!

Кэролайн — институтская подруга. Единственная из всего мира, кто не даёт мне забыть о том, что я не только дочь криминального авторитета и его помощница, но ещё и простая девушка, которой необходимы друзья и простое человеческое общение.

— Габи, ты куда пропала? Я звонила тебе два дня подряд, но ты не отвечала на мои звонки, в институте не появляешься! И говоришь, что я про тебя забыла?

— Чёрт, прости, — простонала я, — я была занята с отцом, и совершенно забыла, что ты мне звонила!

— Опять отец и его тёмные дела? — сочувственно спросила Кэролайн. Она не была в курсе того, чем конкретно занимается моя семья, но я была уверена, что она догадывалась. Судя по тому, что она была единственной, кто видел мои синяки и царапины, появляющиеся на теле раз за разом после очередного «дела», и ни разу не задала лишних вопросов, доверятьей можно было без всяких сомнений.

— Не забивай голову, — отмахнулась я, — сегодня у меня выходной. Надеюсь, по крайней мере, что это так.

— Это прекрасно, — радостно воскликнула она, — значит, мы можем пойти на вечеринку?

— Вечеринку? — с сомнением переспросила я, думая, что ослышалась.

Вероятность моего похода на вечеринку была равна нулю. Отец был категорически против такого рода мероприятий, считая это опасным занятием — появляться там, где могут быть наши враги. Если только уговорить Эрика…

— Ну, на пляже, Габи! — отвлекла меня Кэролайн, — я же говорила тебе! Там соберутся все наши!

Наши…Для меня «нашими» были я, мой отец и арсенал оружия, который хранился по всему дому в скрытых от людских глаз сейфах.

— И возьми своего брата, — томным голосом попросила она, — он слишком красив, чтобы сидеть дома. А его тело…так и хочется задрать его футболку, стянуть с него штаны…

— Фу, — сморщилась я, — прекрати. Это же мой брат.

— Сексуальный брат, — мечтательно протянула Кэр.

— Кстати, ты про которого из них? — уточнила я, не желая в очередной раз слушать дифирамбы в адрес моего брата.

— Я знакома только с Эриком. Стивена ты упорно прячешь от меня, и я его видела только на фотографиях, и то — его лицо постоянно скрыто капюшоном.

— Он сам от нас прячется, — вздохнула я, — а насчёт Эрика я подумаю, брать ли его с собой. Точнее, согласится ли он пойти с нами.

— ГАБРИЭЛЛА! — крик стал уже громким, и я быстро попрощалась с Кэролайн, натягивая шорты. Пора было выбираться из своей комнаты, пока брат не решил ворваться ко мне в комнату, выломав замок.

Спустившись вниз, я натянула на себя самую счастливую улыбку, на которую была способна.

— Доброе утро!

— И тебе доброе утро, — брат повернулся ко мне, улыбаясь, — долго же ты спишь. Тебе не надо на учёбу?

Надо признать, что Кэролайн была права. Мой брат был красив. Даже слишком красив. Высокий брюнет спортивного телосложения — он словно сошёл с обложки журнала. У него была потрясающая улыбка, обнажающая белоснежные зубы, и ярко-зелёные глаза, коих в нашей семье не было ни у кого, и мы со Стивеном в детстве часто задавались вопросом — почему? Однако отец всегда говорил, что у Эрика глаза мамины, и вопросы разом прекращались. Точнее, от дальнейших разговоров отец уходил.

— Ты соскучилась? — спросил он, ловя на себе мой задумчивый взгляд. — И что на тебе надето?

— На какой из твоих вопросов я должна ответить? — вежливо спросила я, сразу вспоминая, что его внешность и его трудный характер никак не сочетались друг с другом.

— Желательно на второй. Ты куда собралась в таком виде?

— На пляж, — пожала я плечами, засовывая в рот печенье, — обычно туда ходят в шортах. Или в купальниках.

— Ах, это шорты! — воскликнул Эрик. — Больше похоже на трусы.

— Где же ты видел такие трусы? — закатила я глаза.

— Если я расскажу тебе о том, где и какие трусы я видел…

— Лучше не надо, — притворно закрыла я глаза руками, — пожалей мою психику.

— Габриэлла, я твой старший брат, и должен…

— Меня доставать? — уточнила я с лёгкой улыбкой. — Эрик, какое тебе дело до того, что на мне надето? Сегодня вечеринка, и я бы хотела хотя бы раз побыть обычной девушкой.

— И для этого обязательно надо раздеваться до трусов? — с сарказмом спросил Эрик.

— Ещё раз повторюсь — это шорты. Хотя это не твоё дело. Пойдёшь со мной?

— Куда? — удивлённо спросил он.

— На вечеринку. Отец не отпустит меня одну, а так я буду вроде как под присмотром, — пожала я плечами, — кстати, там будет Кэролайн.

— Это та надоедливая блондинка, которая с первого дня нашего знакомства пытается затащить меня в постель? — притворно ужаснулся Эрик. — Кажется, это отличный повод, чтобы не пойти на вечеринку.

— Какая вечеринка? — спросил хриплый голос сзади, и мы с Эриком разом обернулись.

На кухню вошёл отец. Я в который раз залюбовалась его внешним видом. Отцу было сорок четыре года, и не сказать, что выглядел он моложе. Скорее, даже немного старше. Но он был красив. Красив не в том плане, в котором обычно оцениваешь особей противоположного пола. Красив — как отец. Всегда безупречно одетый, словно он всю ночь приводил себя в порядок. Атлетичного телосложения — а как иначе? С его-то работой…Его властный взгляд мог пригвоздить к месту кого угодно, а дерзкие манеры — заставить подчиняться всех, кто вставал у него на пути.

— С тобой сегодня точно что-то не так, — вывел меня из размышлений Эрик, — теперь ты разглядываешь отца.

— Никого я не разглядываю, — буркнула я, отворачиваясь, — я просто задумалась. Пап, так можно нам на вечеринку на пляже? Там будут девочки из университета, Эрик пойдёт со мной!

— Вообще-то я не давал согласия, — заметил он, — но раз уж ты настаиваешь…

— Если брат будет с тобой, то разрешаю пойти. Только будь осторожна. Туда могут явиться…

— Пап! — быстро прервала я его разговор. — Ты же знаешь, что я всегда начеку.

— Кто может туда явиться? — спросил Эрик с любопытством и лёгким беспокойством.

Я вздохнула, понимая, что полное отстранение Эрика от дел семьи, хоть и было решением отца, но себя вряд ли оправдывало. Скрывать от родного человека то, чем ты занимаешься всё свободное время — это крайне трудно. Почему отец принял это решение, я до конца не понимала. Меня он подвергал опасности, заставляя подставляться под пули и участвовать во всех опасных и тайных делах, а Эрика оберегал. Или причина была в чём-то другом? Возможно, он просто боялся посвящать его в дела…потому что не доверял? Эрик был взбалмошный, непостоянный — три года назад он был участником музыкальной группы и играл на барабанах, потом увлёкся футболом, а чем он занимался сейчас — я вообще не знала.

— Никто, — быстро ответила я, — папа пошутил. Значит, ты дал согласие? — с надеждой посмотрела я на брата. Очень хотелось на вечеринку.

— Хорошо, — обречённо вздохнул он, — я пойду с тобой.

— Спасибо, ты самый лучший брат! — обняла я его и поцеловала в щёку, слегка смутившись. Я редко проявляла чувства на людях. Эрик быстро прижал меня к себе по-братски, стиснув в объятиях.

— Габриэлла, ты вообще ешь? Тебя же пополам сломать можно, — ужаснулся он. В его взгляде читалось что-то странное. Вот только я не могла понять, что именно. Раньше я этого не замечала.

— Если успеваю, то ем, — коротко ответила я, — увидимся на пляже вечером?

Эрик кивнул. Я развернулась, чтобы уйти, и услышала голос отца, догнавший меня в спину:

— Габриэлла, переодень, пожалуйста, шорты. Они больше напоминают трусы. В таком виде ты из дома не выйдешь.

Эрик громко засмеялся, а я чертыхнулась. С каких пор их волнует то, в чём я одета?

***

Южный пляж Майами-Бич, расположенный в окружении торговых центров и гостиниц, обычно был переполнен народом в любое время года. Туда стекались люди со всех штатов, чтобы урвать свой кусочек тёплого океана и палящего солнца. Однако ближе к вечеру люди предпочитали «расползтись» по близлежащим гостиницам и парку, освобождая место для тех, кто хочет оттянуться под громкую музыку. Не стал исключением и сегодняшний день — вечеринка, организованная нашим университетом, должна была стать масштабным событием в молодёжном мире. Кэролайн сказала, что приедет даже пресса, чтобы снять то, что происходит внутри молодёжной тусовки, и показать миру обратную сторону вечеринок. Поэтому мне нужно было быть особо внимательной — если явятся друзья отца, а они явятся — то прессе точно будет, о чём написать.

— Ты пришла! — Кэролайн бежала ко мне. На ней было короткое белое платье, подчеркивающее загар и стройные длинные ноги. — Слава Богу! Отец без проблем тебя отпустил?

— Ну не совсем, — я кивнула в сторону брата, — он мой сопровождающий.

— Привет, Эрик, — Кэролайн лучезарно улыбалась, наверное, надеясь, что своей улыбкой растопит его холодное сердце, — рада тебя видеть.

— Привет, — угрюмо ответил он, — жаль, что это не взаимно.

— Эрик! — прикрикнула я на него. — Ты можешь быть вежливым хотя бы иногда?

— Иногда могу, — кивнул он, нагло ухмыляясь, — но сегодня явно не тот случай. Я буду возле бара, а ты, пожалуйста, сделай так, чтобы я видел тебя и не искал по всему пляжу, думая, что тебя насилуют где-то на берегу.

— Ты отвратителен, — закатила я глаза.

— И я тебя люблю, — оскалил он зубы, и отправился в сторону бара.

Я обернулась к Кэролайн, заметив, что та влюблёнными глазами смотрит в сторону моего брата.

— Как ты можешь быть влюблённой в этого…

— Прекрасного молодого человека? — уточнила она, не сводя глаз с его спины.

— В этого хама. Он же ужасен!

— Ты просто не смотришь на него как на мужчину.

— Я просто знаю его с худшей стороны, — отмахнулась я, — и вообще он мой брат, прекрати говорить при мне о его сексуальности и прочих достоинствах. Это как-то неправильно, — я прищурилась и осмотрела толпу людей, собравшихся неподалёку. Вроде никого подозрительного.

— Ты ханжа, — беззлобно бросила Кэролайн, — пойдём я тебя кое с кем познакомлю.

— Кэр, ты же знаешь, что я не знакомлюсь на вечеринках, и вообще мне не нужны отношения, — сморщилась я.

— Так и останешься одна до конца дней своих, — справедливо заметила подруга, — я же не замуж тебя зову, просто познакомься, потанцуй, оттянись, в конце концов! — я не заметила, как она уже потащила меня за руку в ту самую толпу, к которой я так пристально приглядывалась минуту назад.

— Джастин! — крикнула она кому-то.

К нам вышел молодой человек, от вида которого я мгновенно почувствовала себя неуверенной в себе девчонкой, которую первый раз пытаются с кем-то познакомить. Не просто с кем-то, а с идеалом, которого я столько лет рисовала в своём воображении. Высокий молодой человек вальяжной походкой подошёл ближе, лучезарно улыбаясь. Его тёмно-русые волосы были взъерошены, чёлка небрежно падала на лоб, но не закрывала глаза. При вечернем свете огней они казались чёрного цвета, но в них крылось то, чего я до сих пор не встречала ни в ком-либо другом — уверенность, спокойствие и надёжность. Как я поняла это, лишь мельком взглянув на него — не знаю. Возможно, причина крылась в том, что я слишком часто общалась с теми людьми, от которых нужно было бежать без оглядки. А тут…

— Габриэлла! — Кэролайн пощёлкала пальцами у меня перед глазами. — Ты ещё с нами?

— Конечно, — быстро пришла я в себя, натягивая улыбку, — извините меня, я просто вспомнила о том, что не передала брату кое-что весьма важное. Я сейчас вернусь, — кивнула я, разворачиваясь в сторону бара и чувствуя себя нелепо.

Интересно, куда подевался Эрик? Сказал, что будет у бара, но я никак не могла его найти. Я потянулась в карман шорт, чтобы достать телефон и набрать его номер, но в этот самый момент музыку разрезал резкий звук выстрелов, который раздался со стороны океана. За ним последовали крики, и началась паника. Люди бежали с пляжа, что-то крича и размахивая руками. Я быстро выхватила пистолет, который предусмотрительно спрятала под одеждой, наконец-то выцепила взглядом брата, резким движением подскочив к нему, и уложила его на пол за барной стойкой, сев сверху на его ноги.

— Что ты…? — громче, чем надо, спросил он.

— Тихо! — шикнула я на него, приставляя пистолет к губам.

— Господи! Откуда у тебя пистолет? — кажется, правду моему брату придётся узнать раньше, чем я планировала ей делиться.

— Тихо же, ну! — снова шикнула я, — не высовывайся, — я аккуратно сползла с его ног, не опуская пистолет, и выглянула за барную стойку. Пляж показался полупустым — все, кто успел сбежать, уже сбежали. А кто нет…Я вздохнула. Стрельба на вечеринке. Прессе будет, о чём поговорить. Вот только кто посмел?