Выбор: Следующий шаг за тобой

Айлин Грин (2025)

Натаниэль Двадцать лет назад Джек сохранил мне жизнь, убив мою мать. Двадцать лет я жил во лжи, не зная, что этот человек лишил меня прошлого, лишил меня имени. Пришло время вернуть себе то, что по праву принадлежало мне. Габриэлла Мой отец — главный криминальный авторитет в городе, а я — его пешка и верная помощница. У нас было много врагов, но я никогда не думала, что Эрик станет одним из них. Мой брат. Или тот, кого я считала братом всю свою жизнь…Тот, чьё имя совсем не Эрик…

Глава 5. Габриэлла

С момента встречи с Джастином прошло несколько дней, и всё это время я прокручивала в голове диалог, который состоялся с ним относительно недавно. В тот момент, когда он сказал мне о том, что Змеи вернулись в игру, у меня было лишь несколько секунд, чтобы понять, как себя вести. Безумно хотелось начать расспрашивать его о том, что он знает и о чём говорит. Но тогда я показала бы свою слабую сторону — и это не любопытство. Это страх. Страх перед теми, кого мы считали уничтоженными столько лет. Столько лет мы жили, не думая о том, что может что-то произойти! Столько лет мы раскидывали деньги направо и налево, не зная их ценности. Отец довольно много рассказывал мне о том, как он жил до того, как у него появился Эрик, Стивен и я, не вдаваясь в мельчайшие подробности. Из его речей я сделала вывод, пусть он был и неправильным, о том, что Змеи знатно портили жизнь ему и его родителям, ставя палки в колёса и пытаясь уничтожить всё, чем обладали Джонсоны. С другой стороны, отец не относился (да и не относится до сих пор) к законопослушным гражданам, и было логично нажить себе врагов, желающих остановить его преступную деятельность. Но я росла, впитывая как губка то, чему меня учил отец, и заочно ненавидела всех тех, кто пытался ему помешать. А сейчас я узнаю о том, что Змеи хотят мстить. Значит, тот стрелявший с пляжа был знаком с ними. Или был одним из них. То, что он не единственный — стало ясно сразу, как только я получила от Джастина информацию. Один бы он не бросил нам вызов. Тем более в столь многолюдном месте.

— Габриэлла, ты слушаешь меня? — вернул меня отец в суровую реальность, в которой он ещё не знал о том, что его ждёт. И как ему об этом рассказать, не развязав скоротечную войну, я пока не знала.

— Конечно, — не моргнув глазом, соврала я, — а что, похоже, что не слушаю?

— Ну, с учётом того, что я задаю тебе уже четвёртый раз один и тот же вопрос, а ты молчишь и смотришь в одну точку, смею предположить, что ты думаешь о чём-то более интересном, чем твоё сегодняшнее задание.

Задание! Точно. Потеряв счёт времени, я совсем забыла о том, что сегодня должна заключить выгодную для отца сделку, отправившись в его казино. Сам он руки пачкать не хотел, а мне для этой цели купил платье, которое было больше похоже на нижнее бельё. Но в спортивном костюме много денег не заработать, в этом я давно убедилась.

— Прости, я просто задумалась. Я помню про задание, про то, что должна быть осторожна. Надеюсь, охрана будет на месте, и они не сбегут первыми в случае чего?

— Ты справишься и без них, — уверенно сказал отец, явно не желая продолжать тему. — Когда Эрик вернётся домой? — удачно переключился отец на брата.

— Правильнее будет спросить, вернётся ли он вообще, — пожала я плечами, — он считает, что ты его предал, не посвятив в свои дела, и возвращаться не готов.

— Зато он готов пользоваться моими деньгами и спускать их направо и налево, — злобно бросил отец, — посмотрю, как он приползёт ко мне на коленях, умоляя разблокировать карты и дать ему возможность жить, как раньше.

— Он слишком гордый.

— И что? Не думаешь, что приползёт?

— Не думаю, что ему нужны твои деньги, — сказала я задумчиво, — я сегодня с ним встречаюсь, попробую поговорить и узнать о его планах. Знаю лишь одно точно — он не Стивен, он не будет скрываться, обрубая все связи. Ему претит ложь, но ещё больше ему претит неизвестность. Он в любом случае захочет быть в курсе происходящего. Вопрос лишь в том…

Отец поднял на меня взгляд, а я прикусила язык, будучи не сильно уверенной в том, что хочу продолжать. Потому что, узнай Эрик о том, что есть те, кто готов бросить вызов отцу, не присоединится ли он к ним? Стивен не хотел участвовать вообще ни в каких разборках, он был согласен жить вдали от семьи — лишь бы не приближаться к криминальному миру. Эрик же, узнав о том, чем мы занимаемся, явно поставил перед собой цель — копнуть глубже и добраться до всего, до чего сможет. Или до чего мы ему позволим.

–…вопрос лишь в том, когда он это поймёт, — выкрутилась я. — После сегодняшней сделки — как обычно? Еду в назначенное место, домой не возвращаюсь? Чтобы не вести за собой хвост, в случае опасности?

— Умница, — кивнул отец, — не забудь пистолет.

— Я скорее забуду себя и своё имя, чем забуду взять то, что может спасти мне жизнь, — оскалилась я.

— Желаю удачи. Дэвид и Грег будут у входа, они прикроют в случае чего.

Или сбегут, если это «чего» произойдёт — хотелось добавить мне, но я всё же сдержала себя. Конфликта не хотелось, мы с отцом были в одной лодке.

***

Руки предательски дрожали, и стрелки на глазах я пыталась нарисовать уже несколько раз, но результат был неудовлетворительным. Я попыталась дышать спокойнее, убеждая себя в том, что всё пройдёт гладко, но из головы по-прежнему не могла выкинуть мысли о том, что теперь «как раньше» уже не будет. Когда и где в следующий раз появится кто-то из прошлого отца — известно лишь Змеям. Куда они нанесут следующий удар — тоже. Отец, который находился практически на верхушке всех этих дел, был в относительной безопасности. До него добраться было слишком сложно. Да и фактически за последние лет пятнадцать его руки были чисты — он пользовался чужими. Я снова взяла подводку, настроившись на то, что макияж должен быть идеальным, но вздрогнула от телефонного звонка, и, выругавшись вслух, ответила, не глядя на экран, потянувшись за салфетками.

— Габи, ты приедешь сегодня? — на том конце раздался грубоватый голос брата.

Я посмотрела на часы, осознавая, что ещё пара неудачных попыток со стрелками, и я опоздаю даже на дело.

— Приеду, — пообещала я, — вот только у меня сегодня есть неотложное дело, давай встретимся в казино?

— Ты продолжаешь работать на отца? — ужаснулся Эрик.

— Конечно. А с чего бы мне перестать?

Эрик молчал, и его молчание тяготило. Мне показалось, что он своим уходом из дома пытался отбросить меня подальше от дел отца, перетащив на свою сторону, хотя по факту этой самой стороны ещё не было. Да и вероятность моего соглашения приближалась к нулю.

— Хорошо. В казино, так в казино. За тобой заехать?

— Я на машине, — сказала я, — по крайней мере, туда еду на машине. Обратно — как повезёт. Встретимся там через час.

Эрик отключился, не попрощавшись, разозлив меня тем, что вместо поддержки и помощи он выбрал противоположную тактику. Зато я перестала нервничать, справившись со стрелками. Они получились идеальными. Быстро закончив макияж и оценив свой внешний вид, я убедилась, что выгляжу старше, чем есть на самом деле, взяла сумочку, положив туда красную помаду — точно в тон платья, которое уже было на мне. При желании оно тоже могло поместиться в сумочку, но времени переодеваться у меня не будет. Я перекинула сумочку через плечо, убедившись, что оружие на месте, и со вздохом достала из коробки туфли. Каблуки я терпеть не могла ещё с тех пор, как папа, нецензурно ругаясь, выбрасывал из дома все мамины туфли, решив, что они лишь бесполезно занимают место в гардеробной. Места у нас дома было полно, а жест был мною воспринят, как личная обида. А как только отец стал использовать мою внешность как приманку, и каблуки вошли в мою жизнь на постоянной основе, а с ними мозоли и боль в ногах, я возненавидела их ещё больше. Чертыхаясь про себя, я спустилась со второго этажа и вышла из дома.

— Вас подвезти? — спросил меня какой-то молодой человек, открывший мне дверь машины — помощники у отца менялись так часто, что запоминать, как их зовут, не было никакого смысла. Да и вряд ли мне когда-нибудь пригодятся их имена.

— Спасибо, но я справлюсь самостоятельно, — я поймала на себе его заинтересованный взгляд, с трудом подавив желание натянуть платье пониже, — передай отцу, что я уехала.

Он кивнул и галантно отошёл от машины, не сводя взгляда с моих ног. Я игнорировала его знаки внимания, опасаясь за то, что отец убьёт его, если узнает, что он пялится на его дочь, и параллельно набирала номер брата.

— Я уже на месте, — угрюмо ответил он, — жду тебя.

— Я уже в машине, скоро приеду. Закажи, пожалуйста, чего-нибудь выпить.

— Тебе? Ты пьёшь?

— Вот заодно узнаешь, — неоднозначно ответила я, — всё, отключаюсь, увидимся минут через пятнадцать.

В пятницу вечером у казино было очень оживлённо. Яркие мигающие огни снаружи, шум, доносившийся изнутри — люди шли сюда, чтобы провести весёлый вечер, по возможности — сорвать джек-пот и обогатиться. Кто-то по незнанию шёл в казино в надежде заработать денег, не зная, что это не место заработка, это место для развлечения, которое скорее заберёт твои деньги, чем отдаст чужие. Но, так или иначе, народ шёл сюда постоянно, и многих я уже помнила в лицо. Я кивнула охраннику, удовлетворённая тем, что он наконец-то не попросил у меня документы, и направилась к столику, за которым сидел брат.

— Привет! — хлопнула я его по плечу, сев напротив.

Кажется, что Эрик или проглотил язык от неожиданности, или просто не понял, кто перед ним.

— Габриэлла? — на всякий случай уточнил он.

— Подними взгляд выше, и убедишься, я это или нет, — я взяла его за подбородок, заставив убрать взгляд от моего декольте.

— Что на тебе надето?

— Платье. Не видно? Ты заказал нам выпить?

— По-твоему, это платье?

— Эрик, с каких пор тебя волнует то, в чём я одета? — я подумала о том, что не так давно я уже задавала ему этот вопрос. — Кажется, раньше ты не был так внимателен к моим нарядам.

— Ты пришла в логово разврата в платье, которое открывает больше, чем способно скрыть, на сделку с мужчинами, которые будут смотреть исключительно туда, куда…

— Куда только что смотрел ты? — я рассмеялась. — Им это простительно.

— Ты спишь с ними?

Я снова засмеялась. Что-то странное происходило с Эриком уже несколько недель. Если бы он не был моим братом, я бы решила, что он со мной заигрывает, но эта мысль глупая, как и сама ситуация. Но откуда такой повышенный интерес к моей персоне?

— Нет, Эрик. Я с ними не сплю. Хотя это не твоё дело, но раз уж тебя так сильно волнует этот вопрос, то можешь быть спокоен. Сначала ты думал, что я серийный убийца, теперь считаешь меня проституткой. Куда двинемся дальше?

Правда была в том, что мне было обидно слышать такие слова от брата. До того, как он узнал о нашем семейном бизнесе, мне он хоть и казался взбалмошным и непостоянным, но я знала, что могу на него положиться, могу попросить его о помощи. Характер у Эрика был скверным, но всё же он относился ко мне как младшей сестре, не давая в обиду никому, даже своим друзьям. А теперь он вешает на меня ярлыки — один хуже другого — и я не могла понять, чего именно он добивается.

— Извини, но глядя на твоё платье, желание возникает лишь одно. Ну, точнее оно однозначно возникнет у тех, с кем у тебя сегодня сделка. — Эрик закашлялся, пытаясь скрыть реальные эмоции от того, что он увидел.

— В этом и смысл, брат, — я старалась говорить тише, — пока они рассматривают моё тело, отлично зная, что доступ к нему они не получат, они торгуются. Они идут на те условия, которые нужны мне и нашему отцу. А как только сделка заключается, я исчезаю, оставив о себе лишь приятные воспоминания.

— Ты не боишься, что однажды не успеешь убежать?

Боюсь. Ещё как боюсь, но пока у меня получалось, и я надеюсь, что дальше так и будет.

— Везде есть охрана, повсюду стоят камеры, часто на меня вешают прослушку, чтобы оперативно отреагировать. Ну а вообще вряд ли кто-то рискнёт тронуть дочь Джека.

— С кем у тебя сегодня встреча? — Эрик перевёл тему разговора, а я сделала глоток красного вина, которое тут же приятным теплом разлилось по всему телу, придавая смелости и уверенности в себе.

— Его зовут Майкл, он должен дать координаты, по которым будет ехать вереница машин с оружием. Наша задача — забрать координаты, избавиться от людей, забрать оружие и продать его по выгодной нам цене, ну это вкратце, — я сказала эту правду, желая отпугнуть Эрика, услышать ещё грубость из его уст, закончить братско-сестринские отношения, которым, возможно, не суждено продолжаться.

— А что взамен?

— В смысле?

— Ну, он даёт координаты, а что даёшь ему ты?

— Я даю ему деньги, приятное общество и частичку интересующей его информации.

— В таком вот виде?

— Эрик, — я закатила глаза, щёлкнув пальцами перед бокалом, прося тем самым подлить в него вина, — оставь мой внешний вид в покое. Я не в первый раз на сделке, и уверена, что справлюсь. Если так сильно переживаешь, то можешь ждать меня снаружи. Обещаю, что потом мы поедем в отель, напьёмся и расскажем друг другу самые неприятные тайны.

— Я могу остаться внутри?

— Пожалуйста, — равнодушно пожала я плечами, — только не подавай виду, что меня знаешь, и не мешай тому, в чём я разбираюсь лучше тебя. У меня осталось около пятнадцати минут, я отлучусь, чтобы привести себя в порядок и завершить образ.

Благо, Эрик не стал уточнять, как именно я буду завершать свой образ, и я быстренько скрылась в дверях дамской комнаты, в которой, на моё счастье, никого не оказалось. Я достала помаду, приготовившись нанести её на губы, как вдруг дверь распахнулась, и я, впервые не успев отреагировать вовремя, оказалась прижатой к стене в кабинке туалета. От страха меня спасло лишь то, что я практически сразу поняла, кто это сделал.