Отвергнутая невеста Золотого дракона

Александра Берг (2024)

— Где же жених? — с напряжением в голосе поинтересовался священнослужитель, облачённый в длинную грязно-серую рясу. Молчание… Я сжала в руках букет, чувствуя, как стебли цветов больно впиваются в ладони. Голова шла кругом от духоты и запаха ладана. Свадебное платье вдруг показалось невыносимо тяжёлым, будто оно было сделано из свинца. — Леди Морей, — служитель храма обратился ко мне, держа в руках алую ленту, которая должна была связать пару брачными клятвами, — где ваш истинный?

Глава 8

В столовой было душно. Несмотря на распахнутые окна и вечернюю прохладу, жар от печей нагревал воздух, делая его тяжёлым и вязким. Звон посуды, гомон голосов студентов и стук ножей о разделочные доски сливались в единый гул, от которого начинала болеть голова.

В толпе мелькали знакомые лица однокурсников, спешащих поужинать и восстановить силы. Я протиснулась между длинными деревянными столами, ища взглядом друзей. Плияда и Роберт расположились в дальнем углу.

— Ну, наконец-то! — воскликнула Пли, когда я плюхнулась на скамью напротив. — Мы с Робом уже собирались идти искать тебя… Айлин, — подруга покачала головой, — ты снова перезанималась. Посмотри на себя: бледная, круги под глазами!

— Со мной всё в полном порядке, как и с моим резервом, — нарочито бодро отмахнулась я, пытаясь скрыть усталость. — Просто немного увлеклась тренировкой, с кем не бывает.

— Мне-то не нужно врать! — брови Пли сердито сдвинулись к переносице. — Вот поужинаешь, сразу спускайся ко мне. Раз уж ты сама не заботишься о своём здоровье, придётся это сделать мне, — с этими словами девушка решительно встала, подхватила поднос с опустевшими тарелками и направилась к выходу.

Слова подруги нагнали на меня чувство сильнейшего дежавю. Кое-кто мне уже говорил подобные слова…

— Не обижайся на неё, — проговорил Роберт, тоже поднявшись из-за стола. — Пли просто очень переживает за тебя, как и я. Мы же друзья.

— Спасибо, — я натянула вымученную улыбку, — но со мной и правда всё хорошо. Нет повода для волнений.

— Уверена? — Роб явно почувствовал фальшь в моих словах.

— Конечно. Иди, встретимся завтра на занятиях, — я отвела взгляд, избегая дальнейших расспросов.

— Не забудь, что тебе сказала Плияда. Обязательно сходи сегодня к ней. Тебе это нужно. Поверь своим друзьям. — Роберт ободряюще сжал моё плечо и, подмигнув на прощание, двинулся к выходу из столовой вслед за Пли.

Проводив друзей тоскливым взглядом, я посмотрела на свой остывающий ужин: овощное рагу с крупными кусками мяса и ломоть ржаного хлеба.

В Сартанской академии не было никаких изысков: ни мягких диванов, ни беседок в саду. Да и садов тут не было, лишь вересковая пустошь, обдуваемая ветрами.

Вместо уютных, комфортабельных комнат — две казармы: мужская и женская, с общим душем и уборными.

Еда, как и всё здесь, была такой же простой и незамысловатой, без кулинарных изысков, но весьма питательной: много мяса, разнообразные густые каши, наваристые похлёбки, свежий хлеб из муки грубого помола. Только на большие праздники сердобольные кухарки баловали нас пышными сладкими яблочными пирогами, таявшими во рту…

Поковыряв ложкой в тарелке, я, пересилив себя, всё же заставила организм принять пищу. Есть не хотелось совершенно, однако после интенсивной магической тренировки сегодня это было жизненно необходимо, чтобы избежать отката. Во время экзаменов выкладываться приходилось по полной. Никак нельзя было допустить, чтобы магическое истощение свалило меня с ног прямо посреди испытания.

Внутренние терзания прервал громкий лязг колокола, оповестивший об окончании ужина. Тяжело вздохнув, я поднялась из-за стола, подхватила поднос и поплелась к выходу, вливаясь в толпу студентов.

Больничное крыло располагалось на нижнем ярусе. Тут всегда было прохладно и сыро, так как Сартанская академия была выдолблена, в прямом смысле этого слова, в громадной скале. Так что спускалась я именно в пещеру. Огромная каменная лестница вела меня глубоко вниз. Стены здесь освещались магическими светляками серо-голубых оттенков. В первый раз, когда я здесь проходила, мне показалось, что я иду сквозь ночное небо, усеянное мириадами мерцающих звёзд…

Оказавшись внизу, прошла по узкому коридору и свернула налево. Помещения, где проходили занятия и лечили студентов, были осушены и отапливались специальными магическими артефактами, а под потолком висели светильники причудливых форм, заливавшие пол и стены неестественным зеленоватым светом.

Я вошла в просторный кабинет, вдоль стен которого стояли высокие стеллажи, заставленные колбами, склянками и старинными фолиантами в потёртых кожаных переплётах. В центре располагался большой каменный стол, за которым восседал пожилой мужчина в балахоне цвета индиго — главный лекарь академии.

Он поднял на меня уставший взгляд и произнёс глубоким, чуть хрипловатым голосом:

— Айлин Морей, — лекарь чуть прищурился, — чем обязан?

— Пли… кхм… Плияда Томс. Она меня ждёт.

— Мисс Томс сейчас в лаборатории, — мужчина указал на тяжёлую, обитую железом дверь. — Можете пройти.

— Спасибо, — я кивнула и, дёрнув латунную ручку, вошла в лабораторию.

— Айлин! — донёсся голос из глубины. — Это ты?

— Да!

— Присядь пока на диван, я скоро подойду!

Окинув взглядом помещение, я заметила в углу потёртый кожаный диванчик и опустилась на него. Лаборатория впечатляла своими размерами. Повсюду возвышались стеллажи, заставленные книгами, свитками и всевозможными алхимическими принадлежностями. На длинных столах теснились горелки, тигли, перегонные кубы и многочисленные склянки с разноцветными жидкостями. В воздухе витал характерный аромат горьких трав, настоек и зелий самых разных оттенков, а также целебных мазей на основе редких ингредиентов.

Мне несказанно повезло, что Пли была моей подругой: синяки и ссадины, полученные на тренировках, она залечивала в мгновение ока, и у меня всегда был солидный запас её чудодейственных мазей.

"Обязательно нужно прихватить парочку на выпускную практику", — решила я, наблюдая за тем, как на столе бурлит загадочная жидкость болотного цвета, от которой тянуло тиной.

Несмотря на то, что экзамен по боевой магии предстоял лишь через два дня, списки распределения на выпускную практику были составлены давно. Мне посчастливилось остаться здесь, в Сартане, тогда как Пли с Робертом предстояло отправиться на юг.

— А вот и я, — подруга возникла передо мной в ослепительно белом халате, доходившем ей почти до щиколоток.

— И после этого ты ещё смеешь упрекать меня в чрезмерном усердии? — я неодобрительно цокнула языком.

— Моя работа в лаборатории — совсем другое дело! — Пли плюхнулась на диван рядом со мной.

— Но что ты здесь делаешь в такой поздний час?

— Готовила мазь для защиты кожи от палящего солнца.

— И чего вас так тянет на этот юг, — фыркнула я, скрестив руки на груди. — Изнуряющая жара, сухой ветер, нехватка воды и дикие нравы местных жителей.

— Ты же знаешь, что там живут мои родственники. Уж лучше ночевать в добротном доме, чем в какой-нибудь затхлой гостинице или казарме.

— Тут не поспоришь…

— Ох, Айлин, — Пли откинулась на спинку дивана и раскинула руки, — я уже предвкушаю, как понежусь в горячей ванне. Ты не представляешь, как я устала от этого продуваемого насквозь общего душа.

— М-м-м, горячая ванна с ароматной пеной и лепестками роз, — блаженно прикрыв глаза, подхватила я. — Настоящее наслаждение!

— А главное, ты там одна, — рассмеялась Пли.

— Ну-у, — я лукаво подтолкнула подругу локтем, — не совсем одна, а с Робом.

Щёки Пли мгновенно вспыхнули ярким румянцем.

— Знаешь, — улыбнулась она, — нам дали разрешение.

— Какое разрешение?

— Пожениться… пожениться во время практики. Наш ректор на самом деле не такой уж бездушный и ужасный, каким вы с Робом любите его изображать.

— Он просто неравнодушен к целителям, — подмигнула я подруге. — Особенно к таким хорошеньким.

— Жаль всё-таки, что ты отказалась ехать с нами…

— Ты прекрасно знаешь, почему я сняла свою кандидатуру, когда вывесили списки. Мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы меня оставили здесь.

— Знаю, — тяжело вздохнула Пли. — Но, может быть, ваша связь со временем ослабела?

— Ты сама-то в это веришь?

Девушка снова вздохнула и помотала головой.

— Вот то-то и оно… Ладно, пойду я… — к горлу подкатил тугой комок.

— Куда? — Пли вцепилась в руку. — А лечение?

— Со мной уже всё хорошо, я поела, отдохнула… ой-й-й-й…

Я едва не свалилась на подругу, когда она резко потянула меня на себя.

— Не пущу! — заявила Плияда своим писклявым голоском. — Ложись!

Пришлось повиноваться. Я легла полностью на диван, тогда как Пли встала за моей головой.

Её целительная магия всегда действовала на меня успокаивающе. Прохладные руки Плияды легли на мои виски, и по телу растеклось приятное тепло. Мышцы расслабились, и я погрузилась в состояние блаженного покоя, ощущая, как восстанавливаются силы и заживают последствия тренировок. Сознание покинуло меня довольно скоро: я погрузилась в сон… в сон без сновидений.

Проснулась оттого, что меня бесцеремонно начали трясти за плечо.

— Айлин…

Голос звучал приглушённо.

— Айлин, вставай!

— М-м-м… что? Что случилось, — сквозь пелену сна пробормотала я.

— Айлин!

Только через минуту я смогла разлепить глаза: после лечебного сна, в который погрузила меня Пли, просыпаться было особенно сложно.

— Пли… ты же обещала помочь, тогда какого демона…

— К тебе гости! — выпалила подруга.

По лицу и волосам Плияды стекали крупные капли влаги, словно в лаборатории произошёл потоп…