Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Александра Берг, 2023

Я решила бежать от уродливого, противного жениха и навязанного брака. А кто бы не сбежал?! Вещи упакованы, артефакты сложены, конечный пункт отмечен на карте крестиком. Конечно, не так все просто оказалось, и на работу меня не берут. Ну ничего, я докажу, что являюсь лучшим артефактором в королевстве!

Глава 4

Нацепив наручники, которые ко всему прочему сдерживали мою магию, меня повели вглубь леса. Насколько я знала, он не был слишком большим — всего две лиги вширь, но, похоже, это ничуть не мешало разбойничать. Мама ведь упоминала, что на Северном тракте орудуют разбойники. Ах, дура-дура, как же я это упустила? Сама виновата! Нужно было обогнуть лес и идти через поля! Да, так гораздо длиннее и нагнать меня могли, но я бы не попала в лапы к разбойникам. Как мне теперь выкручиваться?

Пока я лихорадочно ругала себя за такую глупую оплошность, меня уже подвели к разбойничьему лагерю. Две палатки: одна побольше, другая поменьше, с десяток нечёсаных мужиков в драной одежде, которые поедали меня взглядами. Над догорающим костром тлели высушенные кусочки мяса, рядом бочонки с элем, разбросанные вещи и сундуки.

Они тут, видимо, давно сидят! И где же полиция, почему не ловит таких бандитов?

— Ты где её нашёл, Лис? — дружно заулюлюкала команда вшивых головорезов. Смотреть на них был неприятно. У кого-то отсутствовал глаз, у кого-то палец, у кого-то, вместо руки, была обезображенная культя.

— Давай-ка её лучше к нам! — противно облизав губы, отозвался какой-то бугай с бычьей шеей.

— Как решит Долговязый Джон, так и будет, — буркнул разбойник, который тянул меня за собой.

По лагерю пронёсся густой недовольный гул, но перечить никто не стал.

Мы остановились возле палатки, из которой доносились зычные мужские голоса.

— Джон! — закричал разбойник, после чего перед нами возник паренёк лет тринадцати. Чумазый, он был настолько тощим, что можно было пересчитать рёбра, с совершенно белой, как у древнего старика, шевелюрой и красными, налитыми кровью, глазами.

— У него гости, — прокашлялся парень. Казалось, он вот-вот упадёт, ноги его совсем не держали.

— Лучше не мешай, — беззлобно огрызнулся мужчина, — ничего шнырять, где не просят.

— Лис? — донеслось из палки. — Лис, заходи!

Белобрысый упрямо выдохнул и, пнув не видимую глазу травинку, отошёл к огню. Не знаю почему, но мне стало так жаль этого беловолосого мальчугана. Сам ли он выбрал такую судьбу? Грабить народ и скрываться в лесах, что же в этом хорошего?

Проводив щуплого мальчишку молчаливым взглядом, я вошла в палатку, вслед за широкоплечим разбойником. Здесь тоже горел костёр, но не простой, а магический! Яркие синие всполохи освещали небольшой, наспех сооружённый стол, ножки которого были сделаны из нетесаных веток, а вместо столешницы — три струганые доски, перевязанные тугой бечёвкой. Сам хозяин и его, так называемый гость, сидели на гнилых пнях. У главаря этой шайки отсутствовала правая нога, и, вместо неё, он использовал деревянный костыль. Его гость был молодым и имел, на удивление, правильные черты лица. Кожу покрывал загар. Ухоженная щетина, переходящая в тёмную короткую бородку, подчёркивала выразительный подбородок.

— Это что ещё за чудо? — красноречиво посмотрел на меня одноногий.

— Напоролись на дороге. Думали пацан, а оказалось девка, да ещё и с добром, — разбойник хмыкнул и, чуть поддавшись вперёд, бросил на стол мои вещи.

— Так-так-так, — задумчиво постучал пальцем по подбородку одноногий, — и как же тебя так угораздило?

— Джон, она магичка, — добавил разбойник, дёрнув меня за наручники.

— Слышал, Элфреш? — главарь задорно расхохотался. — Твоя порода!

Я вздрогнула. Так значит, бородатый был магом? И что он тут, интересно, делает? У нас — магов тоже была своя гильдия в столице, но в ней, как я слышала, запрещены любые противозаконные действия. Шаг вправо, шаг влево — исключение, а это позор на всю оставшуюся жизнь. Когда я училась в академии, выпускников, чьи семьи не были столь обеспечены, брала под своё крыло именно гильдия магов.

— Ну, так что? — одноногий обратился ко мне. — Откуда такое добро?

— Украла, — холодно отчеканила я. В голову пришла удачная мысль. Если я прикинусь воровкой, может судьба моя здесь не будет столь печальна? Я не знала, поверят они мне или нет, но попытаться стоило.

Глава разбойников расхохотался. Маг выглядел предельно серьёзным. Он ни на минуту не прекращал смотреть меня. Изучал, разглядывал с ног до головы, будто я была каким-то диковинным музейным экспонатом.

— Украла, говоришь, — мужчина продолжал заливаться смехом. — И откуда ты их украла? Неужели залезла в Тайную канцелярию? Даже я знаю, что такие артефакты не могут находиться в простых руках. Ну-ка, Элфреш, взгляни своим опытным взглядом, что тут есть?

Маг стиснул зубы и, перебрав парочку камней, принялся перечислять названия артефактов:

— Пару поглотителей, щиты, мыслеблок и камни для смены личины, — маг поднял на меня очередной изучающий взгляд, неопределённо хмыкнул, а затем снова продолжил перечисление, сгорбившись над столом. — Ещё есть взрыватель и артефакт невидимости, — на последнем мужчина сделал особенный упор.

Да, я и сама им гордилась. «Невидимка» был моим дипломным проектом, на который я убила кучу нервов и времени.

— Ну, — довольно фыркнул одноногий, — откуда они у тебя? Да ещё целый кошель золота.

— Из поместья Сайфолкс! — ляпнула я, после чего в палатке повисла мертвецкая тишина.

— Провалиться и утопиться! — сдвинув мохнатые брови, через какое-то время расхохотался одноногий. — Сайфолкс? Да ты мать, никак шутишь?

— Похоже, она говорит серьёзно, — задумавшись, провещал маг. Он всё ещё не спускал с меня глаз. Смотрел, как будто я сбежала из дома умалишённых. — Сайфолкс принадлежит роду Ласси — их глава был артефактором, возможно, это всё его. Но я, право, думал, что он являлся мастером. А это так, — мужчина небрежно раскидал мои артефакты по столу, — одно баловство. Единственное, что тут действительно имеет цену — это невидимка.

Я аж зарделась от злости. Так говорить! Да как он смеет? Тоже мне, эксперт нашёлся!

— Ты лучше скажи, их можно продать? — у одноногого только одно было на уме — нажива.

— Можно, конечно, — пожал плечами эксперт по артефакторным вопросам, — но…

— Опять это твоё «но»! — осклабился разбойник. — Разве без него никак нельзя?

— Вы их не продадите! Они мои! — в сердцах заявила я.

— Ох, какая! — беззлобно усмехнулся одноногий. — И что же ты сделаешь? Разревёшься?

— Да как вы смеете! — холодно процедила сквозь зубы.

— Ладно, — маг неожиданно хлопнул себя по коленям, — вы тут развлекайтесь, а мне в город нужно. Лавка сама себя не окупит.

— Раз так, — одноногий покачал головой, — иди, но не забудь, о чём мы с тобой договорились. Иначе сам знаешь, что с тобой может случиться.

Молодой мужчина что-то буркнул, нахмурился и, встав с импровизированного стула, подошёл ко мне.

— Ну, — лицо его исказилось неприкрытым лицемерием, — желаю вам удачи, — пальцы мага дотронулись до наручников, что сковывали мои руки и магию. После чего он улыбнулся и как ни в чём не бывало вышел из палатки.

Мы оба маги! И он… он… оставил меня тут одну? С этими… Не помог даже из солидарности?

Жук навозный, вот кто он!

— И что же мне с тобой делать? — одноногий лихорадочно отбивал пальцем незамысловатый ритм. — Может, отдать тебя парням? Пусть повеселятся.

От сказанного по всему моему телу пробежала мелкая дрожь. Бедное сердце сжалось и застыло.

— Джон, — хмурясь, пробормотал разбойник, — может, не стоит?

— Ах, Лис, — негодующе выдохнул главарь банды, — твоё мягкосердечное сердце приносит только беды. Но ты прав, — мужчина, наконец, встал. Неожиданно, но он был таким высоким, что его голова доставала ската косого потолка палатки. — За неё можно выручить неплохие деньги, а парни её только покалечат. Кому захочется покупать порченый товар? Сдадим ее Славной Бетси. Чтобы побыть с такой красоткой, — тут одноногий больно подцепил мой подбородок пальцем, — выстроиться целая очередь.

— Мерзавцы! — прошипела я.

— Ты похожа на дикую кошку! — ядовито рассмеялся одноногий. — Но Бетси сделает из тебя человека, будешь, как шелковая. А потом, как знать, — мужчина прищурился и противно облизал нижнюю губу, — и я в гости наведаюсь.

Меня тошнило. Захотелось плюнуть этому головорезу в его обрюзгшую омерзительную физиономию. Горячая волна злости прокатилась по телу, заставляя мышцы судорожно сжиматься. Я не сразу поняла, что магия начала буквально сочится через браслеты. То ли они были такого низкого качества, то ли я сама их сумела повредить… Не знаю.

Собравшись, я шибанула главаря боевым заклятием, да так, что он отлетел в угол, после чего ловко извернулась и ударила в нос другого, которого звали Лисом. Тот истошно взвыл, глаза наполнились яростью, но я уже вовсю шныряла по столу. Заграбастала всё, что смогла. Последним в карман засунула свой диплом.

— Лови! Лови эту стерву! — ревел одноногий. Теперь он точно был одноногим, потому как деревянный костыль отлетел в сторону и уже вовсю полыхал огнём. Пламя понемногу начало подбираться и к другим вещам, а через минуту уже пылала вся палатка.

Пелена едкого дыма окутала меня, не давая дышать, лицо обжигало жаром. Я вырвалась с противоположной стороны от выхода и побежала. Честно, я никогда в жизни не бежала так быстро. Казалось, что за мной гонится целая свора бешеных псов. Но это было лишь последствием шока. Когда я пересекла границу леса и вылетела на тракт, поняла, что погони нет. Крики, вопли и стойкий аромат жареного мяса с примесью гари остался далеко позади.