Лекарство для генерала

Александра Питкевич Samum, 2023

Чтобы спасти сестру, я искала опытного проводника в чужие земли, а нашла опального генерала, от которого одни проблемы. Да еще тайны прошлого не дают покоя ни мне, ни ему. Что делать, если с каждым шагом нас все сильнее тянет друг к другу?

Глава 6

Утром меня разбудил встревоженный голос Эн. Кажется, я только успела закрыть глаза, а няня уже распахнула шторы:

— Лора, там какие-то люди, мужчины. Они сказали, что пришли к тебе. Девочка, что это за знакомые такие, что приходят к приличной донье в такое раннее утро без предупреждения!

— Что? — сонно сев в постели, я потерла воспаленные после бессонной ночи глаза, ничего не понимая. — Какие мужчины? О чем ты?

— Я не знаю! Один высоки и худой, как жердь, а второй едва пролез в дверной проем! Лора, что происходит?

Мне потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, кто именно мог потревожить покой в доме таким образом. А стоило сообразить, какая скатилась с постели. Значит все, что произошло вчера, не сон? Могло ли быть так, что это люди Харана? Он действительно согласился проводить меня в тот заброшенный, разваленный храм? Это происходит наяву?

— Я знаю, кто это. Приготовь им чай, пока я соберусь, — велела я встревоженной женщине, выдергивая из шкафа первое попавшееся платье и сбрасывая ночнушку. — Поторопись, пожалуйста!

— Лора, что за знакомства ты заводишь по ночам? Что станут говорить соседи?

— Ты про тех соседей, что бросили нас на произвол судьбы, как только умерли родители? — теряя терпение, резко спросила я. — Или про тех, которые не станут болтать, даже если я приглашу в наш дом ведьму? О ком из них ты переживаешь, Эн? Это не имеет значения. Это те люди, которые помогут мне спасти сестру.

— Ты уверена, что никто не сделает тебе ничего плохого? — все еще дергая передник, интересовалась няня, никак не в силах смириться с теми изменениями, что так стремительно происходили в нашей жизни.

— Из всех, кого я встречала, это единственные люди, которым я действительно могу довериться, — вспомнив вчерашний эпизод с прогулкой, твердо заявила я. И напомнила, — Чай, Эн. Пожалуйста.

Спустившись через десять минут, я застала великана и тощего, неудобно устроившихся на самых краешках гобеленовых кресел нашей гостиной. С прямыми спинами, держа в напряженных руках маленькие фарфоровые чашечки, они смотрелись так, словно два бизона забрели в парадный зал дворца и всеми силами пытаются не ударить в грязь лицом. А напротив, словно заправский генерал, посреди комнаты с чайником в руке, стояла моя Эн, сурово глядя на этих двоих. Даже сидящие, оба гостя были выше няни, что придавала еще больший комизм ситуации.

— Донья, — с облегчением выдохнул длинный, заметив меня. И тут его глаза расширились в удивлении, стоило ему рассмотреть меня целиком. Мужчина покачал головой, явно чем-то удивленный. — А я все думал, зачем Харан нас послала к тебе. Надеюсь, ты не собираешься в дорогу в таком виде? Иначе нам придется взять с десяток лакеев, экипаж и еще повозку для твоих платьев. Тогда мы ни за что не вернемся в город до следующей весны.

Я с удивлением оглядела свой наряд. Платье было одно из простых, из темной тафты, с тонкой полосой кружева по плечам и лифу, всего с парой нижних юбок и скромным воланом по подолу.

— Чем же вас не устраивает мой вид?

— И куда это ты собралась с этими двумя? — резко, уперев свободную руку в бок, потребовала ответа Эн.

— Я тебе все потом рассажу, — занервничав и совсем не будучи готова к серьезным долгим разговорам, наполненным громкими голосами и слезами, я подбежала к Эн и сделала мужчина знак, чтобы быстрее поднимались из кресел. — Пока я просто в город по делам. Отдам последний заказ и куплю чего-нибудь на ужин.

— Лора! Так не пойдет. Ты все равно должна мне нормально объяснить, что происходит. Я обещала твоей матери…

— Да, да. Я все знаю. Мы непременно поговорим, — я уже схватила мантилью, и выталкивала обоих мужчин в спину. Они оказались настолько крупными, что почти застряли в дверях, но после определенного усилия мы выкатились на улицу, под яркое солнце. — Давайте скорее, пока нас не поймали.

Длинный вдруг хохотнул, и подхватив меня под локоть, почти бегом понесся по улице, свернув в первый попавшийся проулок.

— Как я понял, это не ваша матушка. В противном случае нас бы еще чем-нибудь бы огрели по голове

— Что вы, мама была очень добрым человеком и за всю жизнь никого не ударила, — я хихикала, пытаясь отдышаться. Давно мне не доводилось чувствовать себя так легко. Пусть это была только маленькая и невинная проказа, она все равно как-то подняла мне настроение. — Это моя няня и по совместительству, экономка.

— Видно, что она очень переживает за вас. И кажется, кто-то забыл ей сообщить, что завтра покидает город. С отрядом мужчин, — это говорил крупный мужчина, глядя на меня с прищуром. — Как она отреагирует на эту новость?

Я невольно скривилась, поправив сверток с кружевом, что закончила прошлой ночью, подхваченный в последний момент. Отвечать на заданный вопрос мне вовсе не хотелось, уж очень хорошо я себе представляла, как отреагирует Эн. Одни мои ночные прогулки по городу вызывали у нее оторопь и приступ паники, а что уж говорить о поездке в другой конец страны?

— Я с этим разберусь. Лучше объясните мне, зачем вас ко мне прислали и чем вам так не понравился мой вид?

Мужчины переглянулись, затем тощий протянул руку ладонью вверх:

— Для начала давайте все же наконец познакомимся. Рубер, к вашим услугам, — подав свою ладонь, я с удивлением наблюдала за тем, как мужчина наклонился, легко касаясь моих костяшек сухими губами.

— Я Терн. Можете обращаться к нам по имени. Все же нам предстоит не один день провести вместе. И отвечая на ваш вопрос, — широкоплечий великан с неожиданно добрым лицом окинул меня с ног о головы еще раз, — вы не сможете комфортно путешествовать в этом. Даже если Харан и правда согласится взять повозку. Что очень сомнительно.

— И отсюда еще один вопрос, — задумчиво глянув на небо из-под прижатой ко лбу ладони, добавил Рубер. — Вы хорошо держитесь в седле?

И в этот момент я вдруг поняла, что вряд ли их устроит мое платье для верховой езды и дамское седло. Ну, хоть лошадь у меня хорошая, вполне выносливая, а не из этих, парадных, что сейчас в моде среди горожанок.

Меня изрядно удивляли эти двое, не вписываясь ни в какие привычные шаблоны. Я никак не могла сообразить кто на самом деле Рубер и Терн, уж очень противоречивым было и их поведение и внешность.

**

Начиная с простых добротных курток, больше подходящих работягам из пригорода, но все же слишком дорогих и плотных, заканчивая внимательными, чуть с прищуром, взглядами, которыми они окидывали каждого прохожего. Мужчины смеялись и шутили, от чего я чувствовала себя довольно свободно и спокойно, но в то же время я была почему-то уверена, что стоит мне споткнуться, как меня тут же подхватит две пары рук. Как тогда ночью, когда я возвращалась домой с Хараном. От одного воспоминания о таинственном и непонятном Огоньке тут же вспыхнули щеки, а по телу волной прошел жар. Жар. Определенно, эта кличка прилипла к нему не просто так.

— Это нам не надо. В конюшне мотка три будет хорошей, — не замечая, или просто не обращая внимания на накрывший меня румянец, Терн отмахнулся от плетеной веревки, которую тому предлагал приятель.

— Да она там уже года три лежит, никем не пользованная. Наверняка мыши все поели, — фыркнул длинный, но веревку отложил.

— Так говоришь, словно я не слежу за вещами, — безразлично фыркнул гигант, и указал на следующий прилавок. — А вот гвозди и пару подков надо взять. Сам знаешь, как оно бывает. Если захромает, никуда не попадем.

Я смотрела за этими приготовлениями, и была готова поклясться, что с такими сборами нам точно потребуется не одна телега для вещей. А они еще мои наряды упрекали. Но все это меркло с тем, когда оба почти синхронно потащили меня в лавку готового платья. Мужского платья.

— Вы шутите? — рассматривая на вытянутых руках потертые кожаные штаны на какого-то подростка, я скосила глаза на своих сопровождающих. — Я должна надеть вот это?

— Очень желательно, донья. В своих платья вы никак не можете отправляться в путешествие. А Харан очень настаивал, что без вас нам нельзя, — пытаясь изобразить сожаление, произнес Терн. Вот только глаза великана смеялись и мне показалось, что он с нетерпением ожидает того момента, когда я сменю привычный наряд на это неудобное и вульгарное изобретение мужчин. Да в такой одежде и запреть недолго.

— Нэть, — скривившись, я отложила предполагаемую обнову в сторону. На такие жертвы я не пойду. Ни за что. — Этот ужас я не надену.

— Но донья, Харан же приказал, — мужчин переглянулись, явно поставленные в тупик моим упрямством. Кажется, в их головах просто не укладывалось, что кто-то может оспорить указания их предводителя.

— Я ничего не имею против, если Огонек сам будет носить подобное, — представив, как атлетическая фигура этого мужчины будет смотреться в явно маловатых штанах, я опять немного покраснела. — Но сама подобного не надену.

— Вы не можете путешествовать в платье. Дорога долгая…

**

— Я вас поняла.

Злая после разговора с домашними, из-за всех сборов и сумки, которая оказалась почти неподъемной, я выскочила из дома, громко хлопнув дверью. Плечо едва не отваливалось, под весом вещей, но я упорно и упрямо спускалась с лестницы, не боясь наступить на укороченную красную юбку с воланом.

— Это что такое? — недовольный мужской голос был как раз тем, что мне сегодня требовалось, чтобы окончательно выйти из себя. Я боялась путешествия, боялась не найти цветок или не успеть вернуться вовремя, а такое в высшей степени вежливое приветствие, никак не поддерживало мой настрой в гармоничном состоянии, позволяя гневу перелиться через тонкий край терпения.

Подняв взгляд на Огонька, я открыла было рот, чтобы высказать все, что думаю о его возмущении по поводу моего наряда, но ту же его захлопнула. Не стоило так делать. От этого человека зависело, как именно пройдет мое путешествие и доберусь ли я туда, куда мне требовалось. Очень хотелось нагрубить, но я сдержалась. Однако Харан либо не понял моего порыва, либо просто не оценил. Темная бровь мужчины приподнялась и он обвел рукой мой наряд.

— Это как понимать? Вы собираетесь ехать в платье?

— Это юбка и блузка, — заметила я, стараясь не поддаваться на провокацию.

— Я не это имел ввиду. Вы собрались на бал? — мужчина хмурился, кажется намереваясь всем силами испортить мне настроение. — Или в вашем доме не нашлось ничего более подходящего для путешествия верхом. Мне казалось, вам вполне ясно дали понять, что никаких карет и ландо не будет. Весь путь придется провести в седле.

— Я все это прекрасно помню. И поеду в том виде, в котором нахожусь сейчас.

— Если ваши бедра сотрутся в кровь, донья, это нас замедлит, — Харан шагнул ближе, почти не оставляя между нами расстояния и произнося слова свистящим шепотом. — Не стану скрывать, ваши бедра меня весьма тревожат, но я предпочел бы сохранить их здоровыми.

Я едва не задохнулась от двусмысленности прозвучавшей фразы, но мужчина оставался так серьезен и хмур, что я разом отмела все неприличные мысли. Он ничего не имел такого ввиду. Кажется.

— Под юбкой бриджи. Это мамин наряд для верховой езды и он весьма продуманный, хотя и старого образца. К нему идут перчатки и куртка на более холодную погоду, — тихо, совершенно успокоившись и не чувству больше стремления к скандалу, произнесла я.

Харан склонил голову набок, и его тонкие губы растянулись в усмешке.

— Хорошо. Но имейте виду: если где-то начнет нестерпимо жечь — сообщите мне. Любая рана, даже незначительная в такой долгой и опасной поездке, может иметь фатальные последствия. А вы совсем не приспособлены к подобным путешествиям, чтобы можно было относиться к этому беспечно.

Мне только и оставалось, что кивнуть. Конечно, я не собиралась делиться с мужчиной своими сложностями и маленькими женскими неудобствами, но и спорить сейчас смысла не было.

Пока Терн, весьма милый, несмотря на внушительные габариты, крепил мои сумки на одной из вьючных лошадей, Харан самолично перепроверил стремя и седло.

— Вы не доверяете моим помощникам?

— Я предпочитаю быть во всем уверен и спокоен. Я знаю как седлают лошадей мои люди, но ничего не знаю о ваших. Так что да: я им не доверяю. Хромающие лошади, отвалившиеся подковы — это не то, ради чего хотелось бы через час останавливаться в чистом поле. А теперь, донья, запрыгивайте в седло. Как я понимаю, у вас время поджимает куда сильнее, чем у меня.

Я внимательно всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь отыскать там насмешку или следы шутки, но Харан был серьезен. И совершенно прав. У меня было мало времени. Но самой большой проблемой было то, что никто не знал, сколько его на самом деле осталось.

Ухватившись за луку седла, я легко запрыгнула на лошадь, чувствуя, как по телу проходит легкая дрожь. Мне еще никогда не приходилось отправляться так далеко, да еще в практически незнакомой компании. С одними мужчинами, что выходило за все возможные рамки.

— Не бойтесь, донья, — Харан осторожно поймал мою ногу за лодыжку, помогая вдеть ее в стремя. — Все будет хорошо, и мы сделаем все, что сумеем, чтобы добыть эти цветы и спасти вашу сестру.

Я коротко кивнула, чувствуя, как теплая рука сжимает ногу через тонкий чулок. По телу вверх потянулся жар, пробуждающий совершенно несвоевременно томление и желание чего-то глубокого, острого. Чувствуя, что начинаю задыхаться, я громко сглотнула. И в этот момент Харан вскинул голову, посмотрев прямо мне в глаза. В глубине го взгляда пылало пламя грозящее меня поглотить и испепелить.

Харан дал знак, и наш небольшой караван из четверки всадников и пары вьючных лошадей, двинулся к выезду из города. Я едва сдержалась, чтобы не оглянуться. Было очень тяжело от мысли, что я могу больше никогда не увидеть своей сестры, если только немного задержусь в пути. Мне казалось, что даже камни под ногами кобылы начинают тлеть и дым противно забивается в горло, пытаясь вынудить меня закашляться, такой жгучей была тревога.Как можно путешествовать в одной компании с таким человеком? Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться: ничего нового. Когда мы бывали у родственников мамы на далеком западе, тамошние мальчишки вели себя точно так же. Постоянно задирали и подкалывали, словно им больше было нечем заняться. Я просто отвыкла от мальчишек. Даже таких, у которых давно проклюнулась борода, а пальцы жесткие от оружия. **

— Улыбнись, донья, — Терн подвел своего коня ближе, и тепло улыбнулся. — Мы вернемся довольно скоро. И все уладится.

— Надеюсь, — я ответила на улыбку, а затем скривилась. С другой стороны улицы, вытаращив на меня глаза, смотрела соседка. Вот же напасть! Не пройдет и получаса, как вся улица будет знать, что я оставила дом и больную сестру, уехав в компании троих мужчин и без сопровождения достойной женщины.

— Что-то не так? — от Терна моя гримаса, конечно, не укрылась. Да я и не особо старалась. Этот мужчина оказался довольно приятным и располагающим. В отличие от его резкого командира.

— Слухи поползут. Теперь по всей улице мое имя будут месяц полоскать, как белье на ветру.

— А вам есть до этого дело? Как я понял, соседи вашу семью никогда не жаловали, так что нужно было давно перестать обращать внимание на досужие разговоры кумушек. Благородным доннам совершенно нечем заняться летними вечерами, вот они и судачат, — я не ожидала, что Харан слушает наш разговор. Стало еще более неловко, словно меня застукали за поеданием булочек ночью.

— Пусть и так, но теперь от моей репутации ничего не останется, — зло отозвалась я, в который раз забывшись, что это я уговаривала Огонька отправиться в дорогу, а не наоборот. — Мне потом будет непросто найти мужа своего круга.

— А вы бы не искали его здесь, где у каждого о вас уже готово мнение, а посмотрели в тех местах, где вас оценят по достоинству без подсказки соседей, — мужчина едва не смеялся в голос, так его позабавила эта мысль.

— Легко быть таким умным на словах, — пробормотала я под нос, не жаля больше спорить. Это было совсем не по-взрослому и довольно глупо, продолжать перепалку.

Поймав на себе внимательный, сосредоточенный взгляд Терна, я невольно заерзала в седле, не понимая, чем подобная реакция вызвана.

— Что?

— Жар веселится.

— И что мне с этого?

Мы ехали прочь от порта, мимо лавочек и соборов. Город еще дышал ночной прохладой, кое-где синие тени ютились под крышами домов. Но пройдет всего пара часов, как летнее жаркое солнце раскалит мостовые: хозяйки закроют окна ставнями, отсекая свет и зной, не давая ему пробраться вглубь комнат, а над улицами, словно дымка, повиснет аромат апельсинов. Самый сезон. — Впервые года за три, — весомо добавил мужчина, но я только передернула плечами. Может, мне тоже хотелось веселья. Только поводов пока что для этого не наблюдалось.

Глубоко вздохнув, придержав лошадь перед воротами, я закрыла на миг глаза. Нельзя было оборачиваться. Так всегда говорила мама. Но и просто так покинуть это месть было сложно.

— Вперед, Лора. Нас ждет занимательное путешествие, — я посмотрела на Жара. Мужчина чуть улыбался, стараясь меня подбодрить, но я видела, что в глазах его таится печаль.