Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Алисия Эванс, 2023

«– Я многое терпел и прощал. Когда ты пыталась задушить меня подушкой, я посмеялся. – Ой, подумаешь, она случайно упала на тебя! – Да, а сверху упала ты и плотно прижала ее к моему лицу! – Я проверяла, насколько она упругая, только и всего! – Со мной ты можешь позволить себе многое. Но как ты могла избить леди Джейн клюшкой на глазах у всего двора?! – Ты плохо объяснил мне правила игры! – взорвалась я. – Сам же сказал: бить нужно сильно и точно! – Бить по мячу, Анна! – он закрыл глаза и резко перешел на шепот. – У нее в руках был мяч, я пыталась его выбить, – развела руками я. Император закрыл глаза и, казалось, готов разрыдаться. Не говорить же этому высокородному дуболому, что его бывшая невеста обещала подсыпать мне в еду яд, а я объяснила ей, что это опрометчивое и незрелое решение…»

Глава 15

Когда я вышла из спальни, меня немного потряхивало. Пришлось выложить немало сил, чтобы после моего побега высокородному стихийнику жизнь медом не казалась. Теперь у меня в союзниках четыре десятка освобожденных фей! Да они тут такое устроят, что мое исчезновение покажется Вольфу мелочью.

По крайней мере, я на это очень надеюсь. Своего похитителя я заметила издалека. Его мощную фигуру видно из другого конца коридора. Его в детстве, что, яйцами перекармливали? Сколько нужно есть, чтобы вымахать в такого здоровяка?

— Как ты? — чем ближе ко мне подходил Вольф, тем сильнее темнело его лицо.

— Хорошо, — солгала я, чувствуя, что еле на ногах стою.

— Ты бледна, — нахмурился маг и вдруг взял пальцами мой подбородок. — Давай останешься, — произнес он страшную фразу.

— Нет, со мной все в порядке! — разочарование и испуг даже не пришлось играть. — Поехали! — не дожидаясь, пока он примет решение, я обогнула эту гориллу в камзоле и сама направилась к лестнице. Голова немного кружится, но это пустяки.

Винтовая лестница ведет прямо в вестибюль, в котором спиной ко мне стоит…Чак.

Я заулыбалась при виде оборотня. Это именно то, что мне нужно. Не стихийники с их бездушной непробиваемой магией, а живая подвижная сущность. Я встречала оборотней лишь пару раз, и всегда мы с ними находили общий язык. Услышав мои шаги, Чак обернулся.

— Чтоб меня иглобаха под хвост укусила, — выдал он, глядя на меня восхищенным немигающим взглядом. Мужчина стал похож на мальчишку, которому подарили игрушку его мечты. Волчонок аж светится от счастья. Я рассмеялась от его своеобразного комплимента. — Вольф, она же настоящая прелесть, — с трудом оторвав от меня взгляд, оборотень посмотрел мне за спину. Очевидно, он обращается к идущему за мной Вольфу.

— Аккуратнее с комплиментами, — ответил ему мой «благоверный» с заметным напряжением в голосе. — Ты говоришь о моей невесте, — от этого слова меня передернуло.

— Удержаться от комплиментов при виде такой красоты? Да ты шутишь! — воскликнул Чак.

Когда я спустилась с лестницы, то оказалась между двумя сильными мужчинами, каждому из которых макушкой я не достаю даже до шеи. Добавить сюда то, что они оба — довольно сильные маги, и моя нервозность начала нарастать. А если волчонок учует сонную траву в моем кармане? А если что-то пойдет не так? Пока они видят во мне безобидную глупышку, то и сами ведут себя, словно два ласковых котика. Но стоит им осознать, кто я такая и что собираюсь делать, как передо мной окажутся два обозленных тигра.

Только сейчас до меня стало доходить, что я намереваюсь предать и фактически плюнуть в одного из самых могущественных людей империи. Он угрожал убить Ольфа просто за то, что я отказывалась идти с похитителем. Он не терпит неповиновения. Если меня поймают после побега, то как поступят? Ох, чувствуя я, что кормить меня тортиками и супчиком с ложечки больше никто не будет.

«У меня все равно нет иного выхода. Уж лучше так, чем быть его постельной рабыней с функцией производства наследников» — рассудила я. У меня есть всего один шанс на побег, и я его не упущу.

— Познакомься, Аннабель, это Чак, мой друг. Он оборотень, но не пугайся, он не кусается, — полушутливо представил его Вольф.

— Ну почему же, иногда могу и укусить, если кто-то плохо себя ведет, — подмигнул мне Чак и завладел моей ладонью, чтобы оставить на пальцах нежный поцелуй.

— Надеюсь, вы не кусаете девушек, — с откровенной опаской уточнила я.

— Только самых красивых за их аппетитные места, — сверкнул желтыми глазами оборотень.

— Чак! — осадил его Вольф. — Где твои манеры?!

— Дама спросила — я ответил, — невозмутимо пожал плечами волчонок.

— Я слышала, у оборотней очень чуткий нюх, — протянула я, прерывая их перепалку.

— Да, — хрипло выдохнул Чак и вдруг резко втянул воздух через нос, чуть подавшись вперед. — Вы пахните как пышная молодая роза в летнем саду, — выдал он то, отчего кисейная барышня расплылась бы лужицей. Уж я-то знаю, что человеческие запахи не имеют ничего общего ни с розами, ни с пионами, ни с барсуками. Чем пахнет собака? Собакой! Так и с людьми: каждый запах уникален.

Так, парень, поаккуратнее со своим носом! Мне еще не хватало, чтобы эта мускулистая живность учуяла мои секреты, из которых сонная трава — самый безобидный. Я поймала на себе взгляд Чака, в котором застыло ожидание. Ой! В этот момент я вдруг вспомнила, что должна играть роль той самой кисейной барышни.

— О, правда? — приторным голоском ахнула я, прижав руку к груди. — Вы так любезны! Один знакомый оборотень сказал, что я пахну, словно ромашка, но роза, определенно, лучше, — не удержалась я от шпильки.

Кажется, Чак понял, что я притворяюсь. На его губах расплылась лукавая улыбка, в глазах блеснул настоящий интерес.

— Анна, не обращай внимания, — мрачно посоветовал мне Вольф. Похоже, ему совсем не нравится наше задушевное общение с его другом. Ревность хлещет через край. — Оборотни всегда такие, но не запоминают даже имен тех, кого осыпают комплиментами, — пренебрежительно бросил он. Неадекватная ревнивость Вольфа начала забавлять даже его.

— Не переживай, я запомнил имя твоей невесты, — отшутился Чак.

— Прекрасно. Отпускаю вас на три часа, не больше, — строго отрезал Вольф. — Если в дороге ей станет нехорошо, сразу возвращаешься. Понятно? — он давал указания только оборотню. Мое мнение априори никакого значения не имеет.

— Предельно, — кивнул Чак.

Я уже хотела направиться к выходу, но неожиданно сильная рука обвилась вокруг моей талии, чуть приподняв над полом, а в следующий миг губы накрыл страстный поцелуй. Моя голова оказалась запрокинута глубоко назад, я вся вывернулась, словно кошка. Уже хотела протестующе запищать, но хватка внезапно разжалась, и меня вернули в нормальное положение.

Чак смеющимся взглядом смотрит на друга. Я вдруг почувствовала сильный стыд за то, что этот нелепый поцелуй произошел на глазах у оборотня. Вольф как будто выставил меня голой перед оборотнем.

Вольф взял меня за руку и повел к выходу. Там нас уже ждала прекрасная карета в голубых тонах, отделанная золотом. На кучера нет даже намека, лошадьми правит магия. М-да, роскошь, которой я совсем не рада. Вольф усадил меня в карету и нехотя отпустил руку. Я вижу, как потемнело его лицо, губы плотно сжаты, он не сводит с меня взгляда. Думаю, что-то внутри него вопит о том, что отпускать меня нельзя. Но желание угодить своей «суженой» сильнее интуиции.

Чак уселся напротив меня, Вольф сам закрыл дверь кареты, сверля меня взглядом. Понимает ли он, что видит меня в последний раз? Я так и продолжила улыбаться, глядя ему в глаза, когда карета пришла в движение и увезла меня от этого венценосного жеребца.

Надеюсь, навсегда.

— Вы злитесь на Вольфа? — огорошил меня вопросом Чак, продолжая улыбаться.

— Что? — вздрогнула я.

— Я чувствую нотки негодования в вашем запахе, — заявил оборотень, разглядывая меня. — Вольф обидел вас?

— Ну что вы, — натянула я на лицо глуповатую улыбку. — Он прекрасно со мной обращается.

— Он похитил вас прямо с праздника в честь помолвки, по многочисленным свидетельствам угрожал жениху, еще и склонил вас к близости, — перечислил Чак, чем выбил меня из колеи. — Думаете, после этого я поверю, что вы влюблены в него? — волчонок посмотрел на меня таким проницательным взглядом, что с каждой секундой изображать из себя дуру становится все сложнее.

Немножко хочется расплакаться.

— У меня нет другого выхода, — вздохнула я, слабо улыбнувшись.

— Он чувствует свою вину перед вами, — заявил Чак с сочувствующим выражением лица. — Сам факт того, что он исполнил ваш каприз и отпустил на прогулку по городу, поверьте, о многом говорит. Зная Вольфа, я точно могу сказать, что в здравом уме он бы вас от себя не отпустил.

— Он держит женщин на привязи подле себя? — уточнила я и скривилась, глядя на Чака. Тот вдруг просиял и рассмеялся.

— Вот оно, — оборотень щелкнул пальцами и указал на мое лицо. — Вот настоящая Анна.

— Почему он не должен был отпускать меня от себя? — пыталась понять я, игнорируя слова Чака.

— Потому что вы слишком слабы для прогулки, — объяснил он. — Я издалека заметил, что вы бледны. Скажите честно, вы применили какие-то чары, чтобы воздействовать на Вольфа? — спросил он полушутливо, но что-то в его голосе меня насторожило. Этот волчонок все-таки в чем-то меня подозревает и сразу раскусил мою игру.

— Лишь чары природного женского обаяния, — ответила я своим обычным голосом, не пытаясь казаться глупышкой. Какой в этом смысл, если Чак уже меня раскусил?

— Верю, — неожиданно легко согласился он со мной. — Он хороший мужчина и станет вам заботливым и преданным супругом, — заверил меня оборотень.

«Нет» — хотелось твердо ответить мне, но я лишь кивнула и расплылась в благодарной улыбке. Хотела сказать что-то еще, но в окно кареты ударил порыв ветра, принеся с собой запах леса — живого, чистого, полного энергии.

— Мы едем на рынок? — я выглянула в окно, за которым неспешно проплывают деревья. Лес, природа, жизнь — моя родная стихия и мое спасение.

— Именно, — подтвердил Чак. — Вам там понравится…

— Нет, мне нравится здесь, — перебила я его и ловким движением вытащила из кармана платья пучок сонной травы. Не успел оборотень понять, что это такое, как я влила в нее каплю своей ведьмовской магии и дунула. «Заряженная» пыльца полетела в сторону моего соглядатая. Оборотни — сильные существа, но устоять против живой природной магии не в силах даже они.

Глаза Чака осоловели, а спустя пару секунд и вовсе закрылись. Плечистая фигура обмякла, он начал заваливаться набок. Я вскочила с места и поддержала его за плечи, чтобы этот медведь не соскользнул в проход кареты. Ох и тяжелый он! Карета тут же остановилась, а значит, управление замыкалось на Чака.

Уложив на сидение крупное туловище оборотня, я поняла, что его ноги просто не помещаются. А если он очнется раньше времени и возьмет мой след? Нужно как-то задержать этого песика… Хм… В голову пришла неожиданная идея, дерзкая, но действенная.

Решив идти до конца, я потянулась к пуговицам на камзоле оборотня и принялась освобождать его от одежды. Когда дело было кончено, я вышла из кареты и принялась освобождать лошадей.

— Бедные, — вздохнула я, увидев, как узда впивается в челюсти несчастных животных. Сняв с них это орудие пыток, я отпустила лошадей на волю. — Идите, — сказала им, и те, не теряя времени, побрели в сторону леса. Лишь один конь, который стоял самым первым, остался стоять на месте. — Поможешь мне? — обратилась я к нему, погладив симпатичную морду.

Конь продолжил стоять на месте, и я приняла это как знак согласия. Не мешкая, взобралась на него и ментально попросила отнести меня в лес. Между ведьмами и всем живым есть очень прочная связь. Я чувствую лес и всех его обитателей: зверей и птиц, травы и деревья, их настроение, здоровье, способности. В народе таких, как я, называют лесными ведьмами. К нам обращаются за помощью, мы способны спасти урожай, помочь в родах и облегчить участь умирающего. А вот стихийники объявили нас опасными и подлыми кикиморами и предложили два пути: либо полностью заблокировать нашу магию, либо пойти на службу к стихийникам и подчиняться им во всем. Тех, кто не принял ни того, ни другого варианта, начали выслеживать, притеснять, насильно лишали магии, а затем и вовсе уничтожать. В последнем стихийники, конечно, не признались. Женщины просто исчезали, и никто не мог их найти.

Конь вошел в лес, у меня появилось стойкое ощущение, что я дома. Все здесь родное — каждый дуб и каждая травинка. Лес, словно защитный купол, отсел от меня всю чужеродную магию и отслеживающие плетения. Даже слабость начала постепенно отступать. Теперь, если кому-то взбредет в голову возвращать меня обратно, то искать придется вручную. Ха! Пусть попробуют. Лес надежно скроет все следы и запахи, а иных ориентиров у стихийников нет.

Конь шагал сквозь заросли, который становились все плотнее, и вскоре ему было уже не пройти. Он остановился, и я поняла, что меня вежливо просят слезть и шагать дальше самой.

Что ж, ладно. Отдохнула в дороге и хватит с меня.

— Спасибо тебе, — поблагодарила я безымянного коня и поцеловала его в морду.

Раздвинув ветки, направилась вглубь леса. Если мои предчувствия верны, то впереди должна быть вода.

* * *