Замок на границе миров

Алла Мелентьева, 2023

Когда исчезла защитная магия на границе потусторонней и в то же время опасно близкой страны Инар, в Долину приграничья хлынули враждебные орды, стремясь разрушить людские поселения и разбудить древнюю тварь, спящую глубоко под землей, дабы в мире навеки воцарился хаос. Последней преградой на их пути становится Замок Семи Печатей – цитадель, запечатанная магией. Единственными защитниками Замка оказываются четыре юных героя, давших клятву во что бы то ни стало остановить нашествие. Смогут ли два мечника, один лучник и один неопытный маг удержать многотысячные кровожадные полчища от прорыва в Долину до прибытия передовых королевских отрядов?1-я книга из серии "Хроники Приграничных земель".

Глава 9. В Туманных лесах

Мальдук благополучно миновал линию воздушных ловушек Мерлина, которые затягивали и отправляли в бесконечную воздушную петлю всех непрошеных гостей, оказывающихся в окрестностях замка. Мальдук неплохо изучил всю систему оборонительной магии, возведенную Мерлином еще в те времена, когда Мальдук считался при дворе Утера Пендрагона своим человеком. Впрочем, никто не знал, был ли он человеком на самом деле. Почти все маги, известные в Окраинных землях (так называли Приграничье в соседних странах), либо не происходили из человеческого рода, либо были воспитаны жителями из Древней Страны, известной также названием страны Инар, примыкавшей с востока к владениям Пендрагона и, частично, к королевству Кармелайд, которым правил король Леодегранс.

Как и Мерлин, Мальдук был мейгосом, магом высшего ранга. В мире были известны имена девяти мейгосов, но это не означало, что их было всего девять; это означало, что всего лишь девять из них снизошли вступить в контакт со смертными. Из этих девяти великих магов лишь один — известный под именем Мерлин — перешел на сторону людей в ходе извечного противостояния Инар и Приграничья. Остальные либо были враждебны, либо, как Мальдук, придерживались нейтралитета, но их нейтралитет было ценен для людей, и король вынужден был терпеть дурной характер и выходки Мальдука, пока тот не вмешивался в интриги Приграничья.

Колесница Мальдука неслась в сторону Туманных Лесов, первую территорию Инар. Страна Инар была огромной, если не сказать, бесконечной, и никто не знал, где она заканчивалась. Это был отдельный и очень опасный магический мир, и населяли его разные существа и сущности, которые не только не являлись людьми, но и без конца враждовали с людьми, желая уничтожить весь человеческий род, и уже много столетий Окраинные Земли, будучи расположены у самой границы, в основном и принимали на себя первый удар потусторонних полчищ.

Сравнительно недавно Страна Инар охватывала значительную часть Долины и половину Кармелайда. Тогда здесь происходило много мрачных событий, и Долина была почти не заселена, так как мало кто осмеливался жить рядом со зловещими силами, то и дело приходившими в мир людей из Древней Страны. Лишь после того, как некоторые из могущественных мейгосов, живущие в обоих мирах, перешли на сторону людей, первым правителям Окраинных земель удалось отвоевать часть Долины у вольфадов — племени людей-обортней, чьи поселения располагались на границе Страны Инар. В те дни от инарской магии удалось освободить примерно треть земель Долины и полосу земли, ведущую к Лощине Белых Оленей, где была поставлена первая приграничная цитадель, на месте которой позднее вознесся королевский Замок.

Во времена правления Утера Пендрагона завоевания людей еще больше расширились. На бывших землях вольфадов покровительствующий людям маг Мерлин воздвигнул лес Огня и лес Хищных Деревьев с целью создать заслон на пути продвижения волкообразных оборотней. Магические Леса тянулись от Туманных лесов с границы Инар до Лощины Белых Оленей, то есть, до того самого места, где Артур повстречал Гвин. Такая защита, приносила много неудобств людям из Замка и Долины, но зато снимала угрозу внезапного нападения с востока. Лес Огня и Лес Деревьев-Хищников сделали пространство между Замкнутыми Лесами и Лесами Тумана непроходимым и губительным не только для полудиких вольфадов, но и для более сведущих в магии пришельцев из Инар, которые тоже были не прочь поживиться за счет людей.

Перелет через Леса Защиты дался Мальдуку нелегко. Он открыто разорвал нейтралитет с Пендрагоном, и теперь магия Мерлина распознавала его, как врага. Воздух словно отяжелел, колесницу то и дело тянуло вниз. Несколько раз она снижалась над Лесом Огня настолько, что ветки деревьев чиркали по ее днищу, словно спички, счастье еще, что колесница была заговоренной, и не поддавалась воспламенению слишком быстро. Драконы выбивались из сил — если бы не магия поддерживающих заклинаний, они бы давно задохнулись в клубах ядовитого дыма, рухнули вниз на черные вершины и за несколько мгновений превратились бы в обугленные туши.

Колесница летела вдоль границы между Лесом Огня и Лесом Хищных Деревьев, которая тянулась до самой Инар. Мальдук подхлестнул драконов, и они с трудом набрали высоту. Ветви деревьев-хищников неестественно вытягивались, пытаясь схватить или хотя бы уцепиться за колесницу, когда она пролетала над ними.

«Проклятый Мерлин, он знал, как ставить преграды перед замком! Этот вид магии не разрушить сторонними чарами. Но и со мной не так-то легко тягаться. Мерлин кое-что не предусмотрел», — злобно думал Мальдук, подгоняя драконов.

Ему удалось использовать воздушную воронку для создания вневременно́го туннеля, — наподобие того, что в виде заговоренной тропы был проложен Мерлином через Лощину для сокращения пути к Замку. Туннель не только существенно ускорил перелет через заговоренные пространства, но и уменьшил действие чар. Драконы вновь набрали скорость и вынесли колесницу прямо на границу страны вольфадов — мрачной лесистой местности, покрытой вечным туманом. Здесь Мальдуку больше не угрожала враждебная магия Мерлина, но появилась опасность налететь со всего маху на что-нибудь в бесконечной серой мгле.

Повинуясь приказаниям хозяина, драконы несколько раз снижались и снова взмывали вверх, где туман был не так опасен. Лишь после третьего захода Мальдуку удалось различить в серой пелене огни и очертания широкого лесного тракта. Он повел колесницу вдоль него и через некоторое время достиг главной стоянки вольфадов — Низины Тумана. Здесь туман был разрежен светом множества костров, пылавших вокруг мрачных деревянных жилищ.

Вольфады были племенем полулюдей. Их предками были Древние Звери — магические существа, обитавшие в лесах и горах Инар в Эпоху Великого Начала. Древние Звери когда-то обладали большим могуществом, но со временем полностью исчезли или переродились, и даже в Инар они больше не встречались. Вольфады были бледным подобием своих предков: они обладали всеми признаками людей, и единственная доступная им разновидность магии была связана с перевоплощением в волкообразных существ, внешне напоминавшим Древних Зверей. Лишь в образе огромных волков вольфады могли совершать некоторые магические действия и ритуалы.

Недостаток способностей к магии они компенсировали свирепостью нрава и жестокостью своих обычаев. В прежние времена орды вольфадов каждый год нападали на земли людей, оставляя после набега выжженные пепелища: взрослое население и стариков они убивали, а молодежь уводили в рабство. Так продолжалось до тех пор, пока правителям приграничных королевств не удалось объединиться и удержать кровожадные племена от продвижения за пределы Инар, а в последние десятилетия, когда король Пендрагон заручился поддержкой могущественного Мерлина, вольфады, и вовсе были выдавлены из людских владений.

Хотя отдельным оборотням, как называли вольфадов в Долине, удавалось преодолевать разными способами преграды Мерлина, их редко видели в Приграничных землях. Жители Приграничья, хорошо научившиеся распознавать вольфадов по особенностям речи и поведения за столетия жизни рядом с этим кровожадным племенем, быстро вылавливали их и истребляли. Чаще выходцев из Туманного леса Инар встречали в Городах и на побережье Дальнего моря, где люди почти не имели представления о том, что такое магия и могли за всю свою жизнь не встретить ни одного мага или существа из Инар. В тех местах вольфады неплохо приспосабливались и жили в человеческом обличье, в то время как в округе начинали происходить необъяснимые исчезновения и убийства людей.

В последние годы вольфады не делали вылазок из Туманных Лесов Инар, и в Приграничных землях их почти перестали считать реальной угрозой, но произошедшее недавно событие в замке Пендрагона, о котором принц Гвин беспечно сообщил Артуру по дороге через Лощину Белых Оленей, словно это была обычная дворцовая сплетня, заставила все заинтересованные силы по обе стороны границы замереть в ожидании предстоящих кровопролитий и передела земель и власти.

Это судьбоносное событие заключалось в том, что юная принцесса Моргана, которую до сей поры никто ни в Приграничных землях, ни в землях Инар не рассматривал ни как сильную волшебницу, ни как серьезную претендентку на престол Приграничья, обладающую хоть каким-нибудь влиянием в вопросах власти, случайно выбила из политического расклада такую мощную фигуру, как Мерлин. Повсюду начали ходить слухи, что она как-то подсунула ему зелье собственного изготовления, которое погрузило мага в длительный сон, кому или оцепенение, и решительно никто не знал, как вывести его теперь из этого состояния.

Ни Моргана, ни Мерлин не питали друг к другу излишней симпатии. Напротив, они скрыто враждовали и соперничали с самого начала, с тех самых пор когда Моргана впервые появилась в доме своего отца, и Мерлин на первых порах был вынужден взять в свои руки заботу о маленькой полуфее, с которой не могли найти общий язык другие обитатели Замка. Считалось, что суть их отношений сложно понять людям, которые имели мало представления о магии и магических существах. Но все же их взаимное отвращение не доходило до настоящей ненависти, и Моргане совершенно незачем было желать Мерлину смерти. Так и осталось неизвестным, как она добилась, чтобы маг принял сильный сонный напиток, и ради какой цели она это сделала, поскольку, само собой разумеется, никто, кроме самого короля, не мог задавать принцессе подобные вопросы.

Теперь, когда Мерлин был беспомощен, словно ребенок, вся мощная магическая защита Замка и Приграничных земель, хоть и продолжала по-прежнему действовать, но стала совершенно бесконтрольной. Для врагов короля Утера и всего Приграничья было всего лишь делом времени найти к ней ключ и свести ее на нет, а при известных условиях и обратить ее против тех, кого она до этого защищала.

Королевский двор насколько возможно хранил в тайне новость о том, что Мерлин впал в летаргию, но с самого начала было понятно, что долго так продолжаться не может. Довольно быстро разнеслась в обоих мирах весть о том, что чары Мерлина больше не подвластны своему хозяину; недруги Окраинного королевства осмелели, и только и ждали случая прорваться через границу, захватить форпост Пендрагона и истребить жителей Долины. В последние недели лазутчики Пендрагона то и дело сообщали, что люди-волки резко увеличили активность около границы, но король, хотя и велел усилить дозор вокруг замка, не имел оснований для опасений до тех пор, пока ему не донесли, что Мальдук, не слишком дружественный людям маг, до того момента придерживавшийся нейтралитета, вступил в сговор с Тадом, королем вольфадов. Тут Пендрагон впервые всерьез обеспокоился, ибо его приграничный бастион, равно как и проход в Долину не имели иной защиты, кроме небольшого войска и волн магии, активизированной Мерлином, а если в дело вмешался еще один великий маг, то защитные чары могли быть разрушены в любой момент, и перевес сил в этом случае оказывался не в пользу Приграничья.

У Мальдука были давние счеты с Мерлином, и вот теперь, когда Мерлин был так удачно обезврежен, у Мальдука появились шансы отнять у него звание самого могущественного мага в Инар и на территориях людей. Именно об этом думал мейгос, направляя драконов к стоянке вольфадов. До настоящего времени он колебался в своих намерениях, так как тайно лелеял мечту властвовать над всем Приграничьем с поддержкой Утера Пендрагона, но теперь эта мечта разбилась о решительный отказ короля признать его главным магом своих земель.

Конец ознакомительного фрагмента.