Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 17

Алфи, пребывая в отличном настроении от приглашения друга разделить с ним ужин и обсудить некоторые вопросы, касающиеся закрытия проектов, уже приближался к столику Артура. Решение отвлечься оказалось особенно удачным, ведь в последнее время мысли мужчины всё чаще возвращались к Нэтали Миллер. Он устал от бесконечных размышлений о ней, пытаясь разгадать тайны её души. Эванс пришёл к выводу, что лучшим вариантом будет предоставить ей время, чтобы разобраться в своих чувствах.

— Как обычно, снова в поисках «трофея»? — с улыбкой сказал Алфи, похлопав по плечу Артура, прежде чем занять место напротив. Он взял в руки меню и начал просматривать варианты стейков, которые заказывал только в этом кафе.

— Знаешь, я никогда не изменяю своим привычкам, — ответил Артур, продолжая бегло оглядывать девушек, сидящих за своими столиками в кафе. — Я заказал пару стейков средней прожарки с острым соусом и овощами, всё для лучшего друга. И, конечно, виски, который ты любишь, — добавил он с ухмылкой, подмигнув Алфи.

— Какая щедрость, — засмеялся Алфи. — Всё выглядит так, будто ты меня пригласил на свидание, — он отложил меню и откинулся на спинку стула. — Слушай, Артур, учти, что за свой ужин я буду платить сам.

— Конечно, я не такой богатый, как ты, — подметил Артур, бросив взгляд на свой телефон. Он увидел сообщение от Харли, в котором тот сообщил, что они с Нэтали скоро приедут. Мужчина отложил телефон и подозвал официанта, чтобы сделать ещё один заказ.

Тем временем Алфи, задумавшись, сидел и смотрел на входную дверь кафе. Он не заметил, как официант принёс два набора посуды и поставил бокалы на стол. Мысли о Нэтали не покидали его, и он чувствовал себя морально истощённым от нахлынувших событий. Ему казалось, что в его жизни наступила пауза, и он не знал, как её преодолеть.

Когда дверь кафе открылась, Алфи застыл на месте, словно увидел призрак из своего прошлого. Внутрь вошла знакомая фигура — Нэтали Миллер. Она шла первой, а за ней, держа её за руку, следовал Харли. Алфи ощутил, как внутри него нарастает гнев, и его кулаки непроизвольно сжались. Весёлая маска, которую он носил, мгновенно сменилась на гримасу, полную напряжения и ярости. Взгляд его стал острым, как лезвие, а губы сжались в тонкую линию, выдавая внутреннюю бурю. В этот момент он словно превратился из беззаботного друга в человека, готового к борьбе за своё.

«Чёрт! Я же не хотел её видеть! И почему она с ним?»

Нэтали не смотрела вперёд, пока Харли не остановил её у столика Артура, крепко прижав к себе. Быстро убрав его руки с талии, она подняла глаза и встретилась взглядом с Алфи. В одно мгновение уверенная и дерзкая Нэтали превратилась в скромную и покорную девушку, словно все её смелость испарилась под тяжестью его глаз. В их взгляде таилось множество слов, которые они не могли произнести вслух. Сердце Нэтали забилось быстрее, напоминая о знакомом, но болезненном чувстве, которое она так старательно пыталась подавить на протяжении всех этих лет. Это было как тихое волнение в душе, всплывающее на поверхность, когда она осознала: порой самые сильные чувства прячутся за масками, которые мы носим.

Мир вокруг них словно застыл, оставив только Алфи и Нэтали в центре напряженного электрического поля, отделяющего их от всего остального. Это поле было наполнено собственными переживаниями и эмоциями, которые, казалось, могли взорваться в любой момент. Каждый взгляд Алфи в сторону Нэтали пробуждал в нём демонов, которые подталкивали его к действиям и вызывая неутолимую жажду её близости.

Нэтали продолжала стоять, не слыша, что говорит Харли своим друзьям. Её мысли были поглощены воспоминаниями о том дне, когда Алфи впервые вошёл в магазин. Она вспомнила, как он с лёгкой небрежностью улыбнулся ей, и как её сердце в тот миг пропустило удар. В её голове складывался целый пазл из чувств и переживаний, и сейчас всё встало на свои места. Это понимание читалось и во взгляде Алфи. Оба осознавали, что их чувства — это не просто мимолётное увлечение, а нечто гораздо более значимое, и игнорировать это было невозможно.

Но Нэтали была не готова признать это. Она не верила в любовь, считая её лишь иллюзией, которая ранит сильнее, чем любое физическое страдание. В её памяти всё ещё звучало эхо тех слёз, которые она пролила, сидя у двери отца. Нэтали поклялась, что никогда не заведёт отношений по любви. И если бы ей пришлось выбирать между Алфи и Харли, то её выбор пал бы на второго. Хотя в сердце она понимала, что это было лишь попыткой избежать боли. Ведь Нэтали знала, что разочарование — это то, чего девушка не могла вынести. Она видела, как любовь погубила её мать, бросив в бездну алкоголя. Поэтому, несмотря на притяжение к Алфи, она отталкивала его, словно он был огнём, который мог её сжечь.

Алфи продолжал наблюдать за Нэтали, сидящей напротив него. В его голове возникло непреодолимое желание встать и уйти, тем самым продемонстрировав, что теперь именно она является ведущей в их игре. Ему было тяжело оставаться в этом состоянии неопределённости, когда она, словно магнит, притягивала его к себе с каждой новой встречей. Он чувствовал, как его душа и разум постепенно покоряются ей. Несмотря на свою внешнюю хрупкость, Нэтали обладала мощной энергетикой, которая проникала в самые сокровенные уголки его сознания. Её карие глаза, как рентгеновские лучи, видели мужчину насквозь, обнажая все его раны и страхи.

Алфи отпил глоток виски, пытаясь успокоить дрожащие руки. Мужчина с силой стукнул кулаком по столу, надеясь вернуть контроль над ситуацией. В этот момент Артур и Харли, которые обсуждали последние новости на бирже, замолчали и обернулись в его сторону.

Артур посмотрел на Нэтали и Алфи. Улыбка, появившаяся на его лице, говорила о том, что он заметил очевидное притяжение между ними. Харли, сидя рядом с Нэтали, осторожно сжал её руку, как бы подбадривая и показывая, что ей не стоит бояться. Они давно привыкли к тому, что Алфи иногда погружался в свои мысли, и его порывистые действия, такие как стук по столу или внезапный уход, были частью его характера. Однако Харли не догадывался, что весь гнев Алфи теперь был направлен именно в его сторону.

Тем не менее, Нэтали не смутили действия Алфи. Напротив, то, что Харли держал её за руку, позволяло ей создать некую защитную стену между своими чувствами к Алфи и тем, что происходило в данный момент. Она повернулась к Харли и, коснувшись его щеки своими губами, подтвердила свою привязанность к нему. Нэтали перевела свой взгляд на Алфи, который, казалось, не замечал её присутствия. Он просто рисовал пальцем круги на скатерти.

— Ты ведь говорил, что мы будем втроём? — тихо спросила Нэтали, прижимаясь губами к щеке Харли. Но Алфи будто не обращал на них внимания. Он был погружён в свои мысли, и это вызывало у Нэтали растерянность. Понимая, что его игнорирование не оставляет ей выбора, она убрала ладонь из рук Харли. Артур решил вмешаться и начал расспрашивать Алфи о его последнем проекте. Это отвлекло внимание Алфи от мыслей, и он поднял голову, но так и не посмотрел в сторону сидящей рядом парочки.

Харли, который явно хотел продемонстрировать всем, что они с Нэтали — пара, вновь коснулся её руки и тихо прошептал ей на ухо:

— Я и не думал, что Алфи будет здесь. Но мы ведь неразлучная троица. Где один, там и остальные.

Пока Харли нежно гладил её руку, Алфи заставлял себя верить в то, что его не волнует происходящее. Он осознавал, что устраивать сцену из-за женщины было бы мелочно и недостойно. Не в силах больше терпеть эту странную близость между Нэтали и Харли, он извинился и вышел в уборную.

Артур, понимая, что обстановка накаляется, задумался, как снизить напряжение в компании. Он был рад, когда в этот момент подошёл официант с заказом. Артур начал хлопать в ладоши и улыбаться Нэтали и Харли.

— В общем, я тут решил сделать за вас заказ, — произнёс он с энтузиазмом. — Думаю, девушка любит мясо? — обратился он к Нэтали, и она просто кивнула ему в ответ, хотя на её лице читалось смущение.

— Артур, девушку зовут Нэтали, — заметил Харли, положив свою руку на коленку Нэт. Она, почувствовав его прикосновение, улыбнулась, но в тот же миг резко убрала его руку обратно.

— Харли, естественно, я знаю, как зовут твою девушку, — кивнул Артур, продолжая искать взглядом Алфи. Внутри него возникло беспокойство: что, если ситуация выйдет из-под контроля?

— Как у тебя дела, Нэтали? — продолжал Артур, делая вид, что всё в порядке. Он старался говорить с ней как можно непринуждённее, чтобы она не чувствовала себя неуютно.

— Хорошо, спасибо, — ответила девушка, отпивая свой стакан воды и стараясь не обращать внимания на Харли, который продолжал вести себя легкомысленно.

— Нэтали, не волнуйся, мы не обижаем девушек, — улыбнулся Артур. — Тем более, я очень рад познакомиться с тобой.

— Как и я, — ответила Нэтали, снова убирая руку Харли, который явно начинал уже издеваться над ней.

— В общем, приятного аппетита. Извините, но мне нужно отойти, — Артур встал и направился в сторону уборной.

Как только Артур поднялся, Нэтали, не дождавшись, пока он окончательно уйдёт, стукнула Харли по плечу. В результате мужчина случайно задел стакан с водой, и тот опрокинулся на его брюки. Нэтали покраснела, ощущая на себе взгляды окружающих, а Харли, едва сдерживая смех, обнял её за талию и прошептал на ухо:

— Теперь я понимаю, что значит подмочить репутацию.

Несмотря на его шутливый тон, Нэтали отвернула голову, сдерживая нарастающий гнев. Попытки Харли трогать её выводили из себя, и она не собиралась это терпеть дальше.

— Скажи спасибо, что это вода, а не красное вино. И что за поведение, Харли? Что за поглаживание коленок ты тут устроил? — выпалила она, обернувшись к нему с недовольным выражением лица.

В этот момент она заметила, что напротив них уже сидел Алфи, который, отпив немного из своего стакана, внимательно наблюдал за происходящим.

— Я оставлю тебя ненадолго, — произнёс Харли, вставая и собираясь уйти. Нэтали почувствовала, как её охватывает паника: ей не хотелось оставаться наедине с Алфи. Она хотела одёрнуть Харли, чтобы он остался, но тот, не обращая на неё внимания, быстро покинул стол.

С тяжёлым вздохом Нэтали отпила стакан воды, периодически бросая взгляды на Алфи. Он расслабленно откинулся на спинку стула, а его лицо оставалось спокойным. Девушка ожидала, что он начнёт флиртовать или же подбросит какую-нибудь язвительную шутку, но он продолжал просто сидеть и пить виски, не отрывая от неё взгляда. Это молчание становилось невыносимым, и, не в силах больше терпеть, она решила начать разговор, не подозревая, что снова попала в его ловушку.

— Как ваша губа, Альфред Эванс? — спросила она, ставя стакан на стол и беря нож с вилкой, чтобы приступить к стейку, который выглядел просто восхитительно. Нэтали обожала мясо, хоть и редко позволяла себе его есть.

Алфи, однако, решил не спешить с ответом. Он просто наблюдал за её действиями, и, хотя девушка старалась выглядеть непробиваемой, он чувствовал в её движениях растерянность. Мужчина был рад, что Нэтали снова играет по его правилам.

— Мы снова перешли на «вы»? — спросил Алфи, облокотившись на стол и наклонившись чуть ближе к Нэтали. Девушка, не обращая внимания на его провокацию, отрезала кусочек стейка и с удовольствием попробовала его. Мясо действительно было восхитительным — сочным и ароматным, с идеальным уровнем прожарки. Она откинулась на спинку стула, тщательно прожёвывая кусок. Нэтали никогда не следовала строгим правилам этикета, и сейчас, проглотив кусок стейка, запила его водой, продолжая пристально смотреть на Алфи. Внутри у неё всё сжималось от чувств к нему, но она должна была выиграть этот бой.

— Давай уже на «ты», — продолжил он, — как-никак, мы будем часто встречаться в нашей компании.

Алфи внимательно наблюдал за её действиями, отмечая, как она постепенно перестала бояться их игры в гляделки.

— Вы не ответили на вопрос? Или у вас привычка, Альфред Эванс, отвечать вопросом на вопрос?

Девушка снова взяла стакан в руку и отпила глоток, задержав губы у края стакана. Это движение было настолько соблазнительным, что Алфи почувствовал, как его мысли начинают блуждать в нежелательном направлении. Он провёл рукой по своим волосам, стараясь выбросить развратные мысли из своей головы.

— Как видишь, осталась маленькая царапина, — сказал он, проводя пальцем по своей губе, где ещё оставался след от вчерашнего поцелуя. — Айрис хорошо обработала рану.

— Надо было больше силы приложить, чтобы долго напоминало вам, как нельзя себя вести с девушками, — произнесла Нэтали, приоткрыв губы и слегка облизнув их. В этот момент Алфи не смог сдержать улыбку. Она явно поддразнивала его, и это только забавляло мужчину.

— Можем повторить, — усмехнулся он, наблюдая, как Нэтали покраснела, и краем глаза заметил, что к ним уже подходят Харли и Артур.

— Никогда в жизни, — резко ответила она, снова беря нож в руки и отрезая ещё кусок мяса.

— Нэтали Миллер, ты же знаешь, есть поговорка про слово «никогда»? — произнёс Алфи, допивая свой стакан виски и сам принялся есть свой ужин.

В это время Харли и Артур, смеясь и весело переговариваясь, уселись за стол. Нэтали не могла сосредоточиться на их разговоре, так как всё её внимание было приковано к Алфи. Она снова откусила кусок стейка, запивая его водой, но все мысли были заняты только этим мужчиной. Алфи, казалось, наслаждался моментом: он рассматривал посетителей кафе, особенно девушек, и время от времени улыбался красивым незнакомкам.

«Вот же нахал!» — с раздражением подумала Нэт, наблюдая за его беззаботным поведением.

Чтобы немного подразнить Алфи и привлечь его внимание, Нэтали положила свою руку на руку Харли.

— Прости меня за брюки, — произнесла она с игривой улыбкой ему на ухо, тем самым вызвав у Харли растерянность.

Он, не раздумывая, повернулся к ней и поцеловал в лоб, что только добавило масла в огонь её игры.

«Она издевается?» — подумал Алфи, наблюдая за этой сценой.

Нэтали, убрав руку, обернулась к Алфи и бросила ему вызов своим взглядом. Она была уверена, что сегодня сможет одержать верх в этой непростой игре чувств. Нэтали не ожидала от себя, что сможет так легко сидеть в компании мужчин, флиртовать и при этом не выпускать свои колючки. Но чем больше она пыталась построить стену между собой и Алфи, тем больше запутывалась в клубке собственных чувств.

Тем временем Харли и Артур делились забавными воспоминаниями о своём детстве, рассказывая истории про себя и Алфи, которые могли бы шокировать кого угодно. Эти откровения только подтверждали догадки Нэтали, что за маской самоуверенности Эванса скрывается настоящий романтик, который тоже пережил предательство любимого человека. Но даже этот факт не мог изменить её решение держать свои чувства к Алфи в стороне.

Нэтали продолжала есть свой стейк, украдкой наблюдая за Алфи, который тоже не отрывал от неё глаз. Временами она наклоняла голову на плечо Харли, надеясь, что хотя бы один мускул на лице Алфи дрогнет от ревности. Но он, похоже, сдерживал себя, изображая маску безразличия. Ведь Алфи давно понял, какую игру ведёт Нэтали. Проигрывать этой девушке, которая так ловко умела манипулировать чувствами, он точно не собирался.

Ему нужно было лишь дождаться момента, когда они останутся наедине, и, по всей видимости, судьба решила помочь в этом. Наконец, Нэтали устала слушать разговоры мужчин и, извиняясь, встала, чтобы уйти в уборную. Она бросила на Алфи взгляд, который словно говорил: «Пойдём со мной».

Харли продолжал показывать Артуру на телефоне статистику по росту акций, которые они недавно купили. Оба мужчины были поглощены обсуждением бизнес-вопросов. Нэтали положила руку на плечо Харли, и он, не отрываясь от экрана телефона, кивнул в ответ на её желание уйти в уборную. Улыбнувшись, девушка ушла, оставив мужчин продолжать разговор.

В это время Алфи притворился, что ему позвонили, и, сделав вид, что ведёт серьёзный разговор, встал и направился к двери кафе. Он немного подождал и, убедившись, что Харли и Артур не смотрят на него, пошёл в сторону уборной.

Подойдя ближе к двери уборной и осторожно приоткрыв её, стараясь не издавать лишнего шума, Алфи увидел Нэтали, которая стояла одна у раковины и выглядела немного растерянной. Сделав глубокий вдох, он быстро заскочил в комнату, схватил девушку за руку, потянул в сторону кабинки, быстро открыл дверь и прижал её к стене.

Вот он, идеальный момент — только она и он, и нет посторонних глаз, чтобы помешать их игре. Алфи закрыл глаза и начал вдыхать её аромат, который напоминал ему о матери. Мужчина прижался лбом к её лбу, сдерживая своё желание поцеловать эту девушку. Он заметил, как по её шее проступают вены, а дыхание становится всё более прерывистым. Алфи почувствовал, как её сердце бьётся в унисон с его собственным, и это было невероятно. Нэтали выглядела заворожённой; её тело инстинктивно тянулось к нему, а в глазах читалось желание, которое росло с каждой секундой. Она не могла отвести взгляд от его губ. Девушка закрыла глаза, прижимаясь ближе к мужчине, и в этот момент Алфи понял, что они оба находятся на грани. Но он не хотел, чтобы всё выглядело так, будто он её добивается. Мужчина слегка отстранился, нежно взяв левую руку девушки в свои, и почти шёпотом произнёс:

— Я забыл спросить, как твоя рука?

Он прижал её руку к своим губам, не отрывая взгляда от её лица.

— Благодаря вашим усилиям болит, — соврала Нэтали, хотя на самом деле она была тронута его заботой.

— Мне искренне жаль, что ты упала из-за меня, — он снова поцеловал её руку. Её ладонь слегка дрогнула, и Алфи, заметив это, улыбнулся. Нэтали, пытаясь сохранить свою стойкость, убрала его руку второй рукой и спрятала их за спину. Она понимала, что должна уйти, но мысль о том, что это будет означать её поражение, не давала ей покоя.

— Вы решили таким способ извиниться? В кабинке туалета? — выпалила девушка, пытаясь сохранить хладнокровие.

— Ты не оставила мне выбора, — сказал Алфи, делая шаг назад и облокачиваясь о стенку кабинки. Он мог бы в любой момент сорваться и поцеловать её, но сейчас ждал её действий. Алфи хотел, чтобы именно она сделала первый шаг. Нэтали, в свою очередь, ждала, когда он проявит инициативу. Девушка злилась на себя за то, что мужчина не решается. Но в то же время его нерешительность только подогревало её собственное желание. Она хотела поставить жирную точку в их затянувшейся игре, быть той, кто снова откажет Алфи Эвансу.

— Я рад, что с тобой всё хорошо, и рад видеть тебя снова, Нэтали, — произнёс он, собираясь открыть дверь кабинки. Но вдруг Нэтали сама прижала его к стене. Их губы едва соприкасались, и она, закрыв глаза, ожидала, что он сделает первый шаг и сам поцелует её. Но вместо того, чтобы ответить на её молчаливый призыв, Алфи провёл рукой по её щеке и сказал:

— Ты же сказала, что мы никогда не повторим наш поцелуй? — она чувствовала, как во время этой фразы его губы коснулись её губ. Это было одновременно приятно и мучительно. Алфи, заметив, как Нэтали открывает глаза, приложил указательный палец к её губам, желая остановить её. Но она уже начала злиться: это было очевидно по её неровному дыханию и сжатым челюстям. Нэтали не могла поверить, что снова её чувства взяли верх над разумом. Он открыл кабинку и, сделав шаг в сторону, вышел из уборной, оставив ошарашенную Нэтали одну. Она чувствовала, что снова проиграла ему в этой игре чувств.

Подойдя к зеркалу, Нэтали взглянула на своё отражение. Девушка ладонями закрыла лицо, чтобы не начать кричать. Она не могла поверить, что снова поддалась на его уловки, на его обаяние. Внутри неё бушевали эмоции, и она злилась на себя за свою слабость к этому «самовлюблённому болвану». Всё, что ей сейчас было нужно — это уйти из этого кафе, убежать от своих чувств, которые только усложняли её жизнь. Девушка умыла лицо холодной водой и, сдерживая своё раздражение, вышла из уборной.

Когда Нэтали подошла к столу, её внимание сразу же привлекло обеспокоенное выражение лица Харли. Его взгляд был полон вопросов, он явно чувствовал, что что-то не так. В то же время Алфи, сидя рядом с Артуром, смеялся и шутил, время от времени бросая взгляды на девушек, которые сидели за соседним столиком. Это поведение лишь усиливало её недовольство по отношению к нему. Девушка не могла понять, как он мог так быстро забыть, что произошло всего несколько минут назад в кабинке. По его выражению лица казалось, что они пытались не поцеловаться, а просто обменялись несколькими репликами. И это поведение ещё больше выбивало Нэтали из колеи.

Когда Харли встал, чтобы помочь ей сесть за стол, она, взяв его за руку, почувствовала, как начинает задыхаться.

— Всё в порядке, Нэтали? — спросил он, обняв её. Она продолжала тяжело дышать, и тогда Харли стал гладить её по голове, стараясь успокоить. Артур перевёл внимание на них, готовый помочь, так как Нэтали действительно выглядела не очень.

— Голова болит? — тихо уточнил он, и Нэтали просто кивнула.

Алфи, не обращая внимания на эту сцену, продолжал радоваться своей маленькой победе. Он снова смог разрушить часть стены, которую Нэтали так старательно выстраивала вокруг себя. Видеть, как она слабеет, как её эмоции вырываются наружу, было частью спланированной им игры.

— Пожалуйста, отвези меня домой. Я всё ещё не пришла в себя после падения со стремянки.

— Хорошо, — ответил Харли, доставая из кармана бумажник. Он вытащил пару сотен фунтов и положил их на стол, чтобы расплатиться за ужин. Артур удивлённо уставился на деньги, мужчина взял их и протянул обратно Харли.

— Алфи платит за ужин, — с улыбкой заметил он.

— Я не против, — подтвердил Алфи, бросив взгляд на Нэтали, которая находилась в объятиях Харли.

Нэтали продолжала тяжело дышать, её дыхание становилось всё более частым, и это вызывало у Харли беспокойство.

— Мне нужно на улицу, — резко сказала девушка, освободившись от объятий Харли. Она быстрыми шагами направилась к выходу, чувствуя, что если не выйдет на свежий воздух, то просто не справится с этими эмоциями. Харли не мог оставить её одну и пошёл следом. Алфи хотел встать и пойти за ними, но в последний момент решил, что лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Артур подозвал официанта и попросил принести бутылку воды для девушки.

Алфи оставался сидеть на своём месте и пытался сквозь темноту на улице разглядеть силуэты Нэтали и Харли в окне. Он не мог избавиться от мысли, что, возможно, она просто разыгрывает сцену, чтобы привлечь его внимание. Но вскоре он стал винить себя за то, что, возможно, слишком сильно давил на неё своими действиями и словами.

Выйдя на улицу, Нэт жадно вдыхала холодный воздух, словно он мог заполнить её пустоту. Такое состояние у неё возникало не в первый раз: после ухода отца и смерти бабушки. Каждый раз, когда её охватывало ощущение покинутости, дыхание становилось трудным и прерывистым. Девушка закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на чём-то приятном, что могло отвлечь от злости и неопределённости, терзавших её душу. Харли, стоявший рядом, с тревогой наблюдал за её состоянием, его сердце сжималось от беспокойства за неё.

— Харли, я хочу домой! — вдруг вырвалось у Нэтали, и, не в силах сдержаться, девушка присела на бордюр.Харли хотел бежать за их вещами, но тут Алфи вышел из кафе, держа в руках бутылку воды и их верхнюю одежду.

— Спасибо, — сказал Харли, когда Алфи протянул ему бутылку.

Открыв её, он подал воду Нэтали. Она сделала несколько глотков и, немного придя в себя, встала, злобно посмотрев на Алфи. Она не знала, как относиться к этому мужчине, который, казалось, был одновременно её желанием и в то же время бедствием.

Пока Харли искал такси, чтобы отвезти девушку домой, Алфи подошёл к ней и, не произнося ни слова, протянул пальто. Нэтали продолжала стоять и смотреть на мужчину.

— Помочь тебе его надеть? — спросил Алфи.

Нэтали просто кивнула и, не сопротивляясь, позволила ему помочь надеть пальто. Его руки легли на её плечи, и в этот момент она ощутила тепло, которое, казалось, было так необходимо. Алфи незаметно поцеловал её в макушку и тихо произнёс:

— Прости, если я причина твоего состояния.

Эти слова повисли в воздухе, как будто они были ключом к пониманию того, что происходит между ними.

В этот момент к ним подошёл Харли, и Алфи, понимая, что его присутствие может быть лишним, сделал пару шагов назад, позволяя другу обнять Нэтали. Она не произнесла ни слова, просто стояла, обняв Харли и обдумывая, что ей делать дальше. Сопротивляться напору Алфи она не умела, но и быть с ним не могла.

Когда такси подъехало, рядом с ними уже стоял Артур. Он обнял Нэтали и, с сожалением в голосе извинился перед ней за то, что их разговоры о мужских делах могли утомить девушку. Алфи, похлопав по плечу Харли, хотел отойти в сторону, чтобы дать им возможность пообщаться. Но вдруг Нэтали, неожиданно для себя, подошла к нему, обняла и поцеловала в щеку. Этот жест, полный благодарности, оставил Алфи в замешательстве. Девушка посмотрела на Алфи, и в её глазах он заметил слёзы. Затем Нэтали подошла к Артуру и тоже обняла его, а после, взяв Харли за руку, направилась к ожидающему такси.

Алфи смотрел на Нэтали, словно она уносила с собой частичку его самого. В окне такси он заметил, как она провела пальцем по своим губам, а затем отвернулась. Когда машина уехала, он развернулся и направился в уборную кафе. Артур помахал уезжающей машине и пошёл доедать свой ужин. Он очень хотел прояснить с Алфи несколько вопросов, которые не давали ему покоя.

В это время Алфи стоял в уборной, умывая лицо холодной водой и вспоминая тот взгляд Нэтали на прощание.

«Она сводит меня с ума! Я как подросток. То хочу её, то пугаюсь, то ненавижу!» — думал он, глядя в зеркало.

Спустя некоторое время Алфи вернулся к столику, погружённый в свои мысли. Внезапно тишину нарушил Артур, произнеся вопрос, который заставил Алфи вернуться к реальности.

— И давно у тебя к ней чувства? — спросил он, и в его голосе звучала настойчивость.

— Какие чувства? О чём ты вообще? — попытался уверенно солгать Алфи.

— Алфи, ты же знаешь, что Харли — наш друг. Не забывай об этом. И помни о нашем кодексе. Если она нравится ему, значит, она его девушка, — настаивал Артур.

— Артур, я не понимаю, о чём ты говоришь! — воскликнул Алфи, бросая деньги за ужин на стол. Он быстро надел пальто и направился к выходу.

— Алфи, я просто хочу твоего счастья, но не с ней. Она подруга Харли, — продолжал настаивать Артур, следуя за ним из кафе.

— Хватит об этом! Мне абсолютно всё равно на его подругу. Я устал от этих разговоров. Мы вроде собирались обсудить проекты, — резко ответил Алфи. Он всегда высоко ценил свою дружбу с Артуром, и в нормальных обстоятельствах они могли бы бесконечно обсуждать любые темы. Но сейчас, когда речь зашла о Нэтали, это обсуждение казалось ему совершенно неуместным.

Артур был уверен в своей правоте. Он знал Алфи достаточно долго, чтобы заметить, как тот меняется, когда в его жизни появляется кто-то особенный. Это всегда вызывало у него беспокойство. Артур не хотел, чтобы их дружбе мешали женщины.

Они стояли у кафе, вдыхая свежий воздух и потягивая виски. Артур старался игнорировать эмоциональные всплески друга, его внутреннюю борьбу. Вместо этого он начал искать кого-то для компании на вечер, надеясь, что здравый смысл возьмёт верх, и Алфи Эванс не наломает дров.

Харли не отпускал руку Нэт, и, к своему удивлению, она не возражала. Девушка была погружена в свои мысли, переваривая поток событий, которые крутились в её голове. Она чувствовала себя истощённой от постоянной игры, от встреч с Алфи, от своих чувств к нему, которые, казалось, только запутывали ситуацию. Каждый раз, когда она думала, что может взять ситуацию под контроль, реальность жестоко била Нэтали по лицу, напоминая, что она проиграла по всем фронтам.«Самовлюблённый Алфи Эванс» оказался прав, и его игра на чувствах убивала в ней надежду быть счастливой.

Она пыталась убедить себя, что всё ещё может изменить ход событий, но на самом деле не подозревала, что своим сопротивлением лишь загоняет себя в угол. Боясь сделать шаг вперёд, девушка терялась в собственных мыслях, не находя правильного решения. Когда они остановились, Нэтали повернулась к Харли, который смотрел на неё с такой нежностью, что её чуть не вырвало от самой себя.

К чёрту дружбу! К чёрту всё!» — пронеслось в её голове.

Нэтали обняла Харли и поцеловала его в губы. Она не собиралась останавливаться, её руки сами собой скользнули в его волосы, словно искали утешение от боли, которую причинял ей Алфи. Этот поцелуй был для неё своеобразным спасением, попыткой заполнить пустоту в душе, оставленную тем неприятным инцидентом в туалете. Нэтали понимала, что единственный способ избежать разочарования — это стать девушкой Харли. Она надеялась, что отсутствие любви сделает их отношения менее болезненными. Однако, несмотря на это, внутри неё всё равно оставалась дыра, которую ни поцелуй, ни даже решение начать отношения с Харли не могли заполнить.

Мужчина был на седьмом небе от счастья. Каждое прикосновение Нэтали вызывали в нём взрыв чувств, которые он не мог игнорировать. Прижимая её к себе, Харли боялся, что она может исчезнуть в любой момент, раствориться в воздухе. Её дыхание напоминало ему о том, как сильно он её хочет, как сильно жаждет быть рядом. Харли понимал, что не просто влюблён; мужчина был готов на всё ради этой девушки.

Нэтали, обхватив его шею руками и обвив ноги вокруг его талии, казалась такой хрупкой и в то же время такой сильной. Харли поймал себя на мысли, что не испытывал таких эмоций раньше. Он целовал Нэтали жадно, с надеждой, что это не просто сон, а реальность, которую он так долго ждал. Внутри него бушевал страх и неуверенность: что, если она снова изменит своё настроение и оттолкнёт его, как это уже случалось ранее? Однако, к его удивлению, Нэтали продолжала целовать его. Он чувствовал, как её тело реагирует на его прикосновения. Харли сжимал её ягодицы, и с каждым движением Нэтали крепче хваталась за его волосы.

Харли остановился перевести дух, а Нэт, всё ещё обняв его, смотрела ему глаза и тяжело дышала. Девушка мысленно ругала себя, что опять использует Харли. Но если бы не он, то Алфи Эванс продолжал бы манипулировать ею, причиняя ту боль, которую она так боялась испытать вновь.

В какой-то момент, когда Нэтали поняла, что больше не может держаться за Харли, она расслабила свои руки и откинулась назад. Это ощущение было похоже на полёт — на мгновение она забыла обо всех своих тревогах и страхах. Ночь окутала их мягким покровом, и, глядя на звёзды, Нэтали рассмеялась так громко, что вскоре к её смеху присоединился и Харли. Их голоса слились в едином порыве радости, словно звёзды в небе.

Харли крепко держал её, словно боясь, что этот момент может раствориться в воздухе. Обняв его шею, Нэтали встретила его взгляд — её улыбка была яркой, но в глазах сверкали слёзы. Он опустил её на землю и прижал к себе, уткнувшись лбом в её лоб. В этот миг Харли хотел стать для Нэтали тем самым мужчиной, которого она заслуживала. Слова не приходили на ум, но, возможно, они и не были нужны.

Всё, что Харли смог сказать, было лишь одно: «Спасибо».

Нэтали стояла в его объятиях и молчала. Она не жалела о случившемся. Напротив, это решение казалось ей единственным правильным — освободить своё сердце от Алфи, целуя его лучшего друга.

— Я не должна была нарушать наши границы, Харли, — прошептала она ему.

Харли, обнимая её, молча кивнул. Он чувствовал, как внутри него разгорается радость, которую он не мог скрыть. Всё оказалось гораздо проще, чем он думал. Ещё несколько шагов, и Нэтали будет принадлежать ему.

— Я рад, что ты нарушила их! — сказал он, искренне радуясь за них обоих. — Тебя проводить до квартиры? — предложил Харли, надеясь, что она согласится.

— Нет, спасибо. Мне нужно побыть одной. Переварить всё это, — ответила Нэтали, поцеловав его в щеку. Она развернулась и направилась к дому.

И Харли не настаивал, он смотрел ей вслед, не испытывая обиды на её решение. Когда она скрылась за дверью, он достал телефон, чтобы вызвать такси. Мужчина решил поделиться своей радостью с друзьями. Он быстро набрал сообщение Артуру с кодовым словом: «Птичка нашла клетку». Эта фраза в их братстве означала начало интимных отношений. И хотя Харли немного приукрасил ситуацию, он не мог просто написать, что у них с Нэтали только всё начинается. Ведь находясь постоянно в тени друзей, он был единственным, кто из них никогда не использовал эту фразу раньше.

Тем временем, Артур не мог сдержать улыбки, когда получил сообщение от Харли. Он положил телефон в карман и поднял руки вверх, не сдерживая своих эмоций.

— Что тебя так обрадовало? — спросил Алфи.

— Радуюсь за Харли, — ответил Артур, показывая Алфи сообщение.

Реакция Алфи была мгновенной. Его лицо побледнело, словно его облили холодной водой, и в груди у него закололо от неожиданного шока. Он не мог поверить в то, что лучший друг переспал с Нэтали.

Алфи уже мысленно крушил всё вокруг, но сдерживал себя, понимая, что открыто проявлять свои чувства в общественном месте было неуместно. Он не произнёс ни слова и пошёл в сторону ближайшего паба, где собирался утопить своё горе в алкоголе. Он не мог избавиться от ощущения, что проиграл в этой игре любви. Харли первым добился Нэтали, завладел её телом, целовал её кожу, и эти образы не давали ему покоя. Мужчина остановился посреди улицы и закричал, выплёскивая наружу всю свою ярость и разочарование. Периодически он садился на бордюр, хватаясь за голову, в отчаянии пытаясь понять, как это могло произойти.

«Как она могла! Я был уверен, что она тоже чувствует что-то. Какие все женщины одинаковые. Ненавижу!» — проклинал он всех в своих мыслях.

Когда Алфи дошёл до паба, его взгляд упал на девушку, стоящую в одиночестве у барной стойки. Она была привлекательна, но это не имело для него значения.

— Проведёшь со мной ночь? — выпалил он.

Алфи был готов заплатить любую цену, лишь бы избавиться от этой адской боли, которая разрывала его изнутри. Они сели в такси, и на протяжении всей поездки Алфи продолжал мысленно кричать обо всём, что произошло сегодня. Он не хотел верить в эту новость.

Зайдя в квартиру, он быстро сорвал с незнакомки одежду, но когда его взгляд встретился с её лицом, сердце замерло. В чертах этой женщины он вдруг узнал Нэтали. Это было как удар в живот — он отступил назад, сел на диван и закричал от бессилия. Внутри него бушевали противоречивые чувства: ярость и желание растерзать девушку, но одновременно понимание, что никто другой не сможет занять место Нэтали в его сердце. Мысль о том, что она сейчас с Харли, словно нож пронзала его душу. С трудом собравшись, он подошёл к пальто, достал бумажник и бросил незнакомке 200 футов, чувствуя себя при этом ещё более опустошённым.

— Извини! Я передумал… — пробормотал он.

Девушка, напротив, была рада такому повороту событий. Быстро собрав свои вещи и забрав деньги, она вышла из квартиры, оставив Алфи со своим гневом один на один. Он налил себе скотч и осушил стакан одним махом. С каждым глотком мысли о Нэтали становились всё более размытыми, но боль в сердце только усиливалась. Он решил, что больше не хочет её видеть, даже слышать о ней не хотел. Он чувствовал, как теряет себя, превращаясь в того, кем всегда боялся стать — слабаком, зависимым от любви, которая только приносила страдания.

Алфи не понимал, как вырвать это дерьмо из своего сердца. Несмотря на все его усилия сопротивляться, он всё равно хотел её. Мужчина метался по комнате, как зверь в клетке, не зная, куда себя деть. В отчаянии он подошёл к шкафу, схватил бутылку виски и стал пить её залпом, словно это была обычная вода. Алфи надеялся, что алкоголь поможет ему забыть, не думать о ней, но её образ продолжал преследовать его.

— Мне нужна работа, много работы, — шептал он, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом. Но ничего не выходило, всё крутилось вокруг неё.

— Ты мне нужна, слышишь, ты мне нужна?! — кричал он так громко, что его голос эхом разнёсся по пустой комнате. Устав бороться со своими демонами, мужчина рухнул на пол.

Пока Алфи приходил в себя после эмоционального шторма, Нэтали сидела на полу в душевой, прижимаясь спиной к стене и пила вино. Она переваривала воспоминания о недавнем поцелуе с Харли. Снова колючая Нэтали Миллер решила протестовать против жизни. Это был протест против чувств к Алфи, против его постоянных игр. Она не хотела видеть его и слышать о нём. Нэтали понимала, что её чувства к нему становятся всё сильнее, но всё равно не хотела давать шанс этой странной любви. Ведь их встречи напоминали ей американские горки: короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба оказались в игре, где правила были нарушены, и, в конечном итоге, каждый из них оказался в проигрыше. И теперь для Нэтали начинался новый этап: отношения с Харли, с которым ей будет надёжно и комфортно. И даже если он или она решат разорвать связь, для девушки это точно будет не так болезненно, как в случае с Алфи.

Не выдерживая накала эмоций, Нэтали швырнула бутылку вина о стену. Громкий грохот разбитого стекла отразился эхом по ванной, словно освобождая её от мук, которые мучили её с шестнадцати лет. Она обхватила себя руками, и слёзы, которые сдерживала так долго, наконец, вырвались наружу.

Тем временем, Харли, вернувшись домой, достал из своего пальто странную коробку. Его губы скривились в ухмылке, когда он тихо произнёс: «Твоя очередь ещё не пришла». Мужчина был уверен, что скоро Нэтали Миллер падёт к его ногам.