Поворот любви

Анастасия Гуторова (2024)

Роман «Поворот любви» погружает читателя в мир сложных отношений, где всего одна случайная встреча изменила жизнь героев. Нэтали Миллер и Алфи Эванс — два совершенно разных человека, которые, казалось бы, не имеют ничего общего, кроме того, что их судьбы пересеклись в лондонском книжном магазине на Риджент-стрит. Нэтали скрывает за маской независимости и самоуверенности глубокие эмоциональные раны, полученные в детстве. Алфи, напротив, представляет собой образ успешного, но циничного мужчины. После неудачных отношений он решил, что любовь — всего лишь миф, иллюзия, которая приносит лишь разочарование. Каждая их встреча напоминала американские горки — короткие моменты эйфории сменялись долгими периодами одиночества и сомнений. Они оба чувствовали притяжение, но не могли избавиться от страха, что их чувства могут вновь быть преданы. Но как только они начинали сближаться, их внутренние демоны вновь вырывались на свободу.

Глава 20

Нэтали закрыла за Лили дверь магазина, чувствуя облегчение от прощания с коллегой. В руках она держала свёрток с кокосовым печеньем, которое та приготовила по своему новому рецепту. Запах был заманчивым, сладким и слегка ореховым, но Нэтали решила, что не станет изменять своим традициям «кормить» мусорный бак «вкусняшками от Лили».

Сегодня для девушки был особенный день — ни один из новых знакомых не ворвался в магазин, и это было именно то, чего так долго не хватало Нэтали — своей прежней рутинной жизни. Вчерашние события всё ещё не давали ей покоя, продолжая напоминать о том, что её решения были далеки от идеала. Хорошо, что сегодня Лили проявила заботу и взяла на себя все обязанности по магазину, оставив Нэтали возможность немного отдохнуть и побыть наедине с собой. Поэтому весь день девушка читала новинки книг. Однако, несмотря на эту идиллию, её телефон продолжал пиликать. Это были сообщения от Харли, которые приходили чуть ли не каждую минуту. Он спрашивал, что она ест, как себя чувствует, не устала ли, и не нужна ли ей помощь с такси после работы. Эта забота, хоть и была проявлением его внимания, Нэтали не очень нравилась. А если учесть, какой Харли был навязчивый, этотолько добавляло стресса девушке. Быть в центре чьего-то внимания иногда бывает приятно, но в данный момент она хотела просто побыть наедине со своими мыслями. К счастью, Харли уехал в пригород Лондона, чтобы разобраться со своими делами, и это дало Нэтали возможность спокойно обдумать свои дальнейшие действия.

Она положила свёрток в рюкзак и, открыв полку, заметила вторую книгу, которую купил Алфи. Это была та самая книга, в которой она когда-то отмечала важные предложения. Девушка вспомнила, как искала цитаты и фразы, которые могли бы зацепить Алфи. Но сейчас Нэтали прекрасно понимала, что всёэто было лишь игрой, в которую мужчина снова хотел её втянуть, чтобы вызвать интерес и внимание.

Девушка взяла книгу в руки и начала перелистывать страницы. В её сознании сразу же всплыли воспоминания о той встрече, когда она впервые ощутила, как сердце её наполнилось чувствами к Алфи. И всё, что сейчас ей оставалось, — это выбрасывать по крупицам каждую мысль о нём. Нэт старалась не думать о будущем, о том, что будет дальше. Ночь, проведённая без сна после их последней встречи, заставила Нэтали задуматься о причинах происходящего и о смысле этого опыта. Но ответов, к её большому разочарованию, не было. Она даже пыталась провести параллели между Харли и Алфи, но все её попытки оказались тщетными. Алфи затмевал Харли во всём. Однако, несмотря на все недостатки Эванса — его порой эгоистичное поведение и непредсказуемость — Нэтали была безумно влюблена в него…

Девушка знала, что её поведение может причинять боль Алфи, но в глубине души была уверена: он не испытывает к ней настоящих чувств. Ей казалось, что этот мужчина просто играет с ней, а любые надежды на серьёзные отношения с его стороны были иллюзорны. В этом эмоциональном хаосе спасением для Нэтали стал именно Харли. Ей нужно было научиться контролировать свои эмоции и подавлять влечение к Алфи, чтобы не стать жертвой собственныхчувств и не обидеть своего «нового» парня. С решимостью она взяла в руки телефон и набрала сообщение для Харли:

«Всё хорошо. Отработала. Скоро поеду домой».

Нэтали знала, что он ответит мгновенно, и действительно, его реакция не заставила себя ждать. Было очень странно, что Харливсегда был на связи, словно ждал её сообщений. И такое поведение порой бесило девушку.

«Береги себя! И ещё раз извини, что не смогу встретить. Но опять же, предлагаю заказать такси, чтобы ты быстро добралась до дома!» — пришёл ответ,и Нэтали закатила глаза. Она действительно не хотела, чтобы он так заботился о ней. Это было слишком.

«Спасибо, но метро я люблю больше».

Хотя на самом деле ненавидела его.

От Харли снова пришло сообщение, которое расстроило Нэтали: она вновь поймала себя на мысли, что использует этого мужчину:

«Как бы я хотел сейчас стоять рядом и целовать тебя!»

Она не ответила. Вместо этого девушкаположила телефон на стол, оставив его экран мерцать в тишине в такт её собственным чувствам. Взяв в руки тряпку, она направилась к стеллажам, чтобы протереть пыль с полок. Каждый раз, когда её руки касались книг, неаккуратно оставленных покупателями, в голове снова и снова прокручивались мысли об Алфи. Эти мысли были как застарелая рана, которая не заживала, несмотря на все попытки отвлечься. Девушка так устала от своих размышлений и от этой бесконечной игры, в которую сама же себя втянула.

«Как ты могла, Нэтали Миллер, завести отношения с его лучшим другом? Кого ты обманываешь?» — эти слова эхом отдавались в её голове, словно обвинительный приговор.

Она ощущала, что её решение было поспешным. Теперь, оглядываясь назад, Нэтали осознала: иногда стоит остановиться и обдумать всё, прежде чем делать шаги, способные кардинально изменить жизнь. Протерев последний стеллаж, она подняла взгляд и вновь увидела в памяти момент, когда упала со стремянки. Алфи, стремясь защитить её, окружал заботой, и это противоречие между его образом и реальностью оставляло в душе горькое послевкусие. В его заботливом взгляде прятались тайны, которые она не могла разгадать, и это только усиливало её внутренние терзания.

Встряхнув головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, Нэтали направилась к стойке, чтобы протереть её. Проходя мимо входной двери, она заметила тень, которая стояла в тусклом свете. Эта тень напомнила ей о нём, и в этот момент сердце Нэтали забилось быстрее. Чувства, с которыми девушка так долго боролась, стремились вырваться на свободу, направляясь к этому силуэту. Девушка остановилась и стала внимательно рассматривать фигуру мужчины. Она поняла, что только Алфи мог стоять так, ожидая продолжения игры, которую они когда-то затеяли.

Когда Нэт подошла ближе, то увидела, что Алфи прислонил кулак к стеклянной вставке двери и смотрел на неё с тоской в глазах. В его взгляде не было той привычной улыбки, которая когда-то могла растопить её сердце. Мужчинавыглядел потерянным, словно сдался в этой борьбе за их отношения, и это расстроило Нэтали до глубины души. Её сердце сжалось от боли, и она почувствовала, как желание открыть дверь и впустить Алфи в свою жизнь борется с её страхами. Но она никак не могла решиться, боясь, что её любовь превратится в боль, и, как мать, она может спуститься в бездну алкоголя, запивая после свои страдания.

Нэтали прислонила свою голову к двери и стояла, опустив взгляд на пол. Алфи просто стоял, наблюдая за девушкой, понимая, что она, как и он, ведёт внутреннюю борьбу. В этот момент, даже если бы рядом оказался Харли, это не имело бы значения. Алфи необходимо было принять решение, что же ему делать дальше. Между ними была лишь эта дверь, которая казалась непреодолимой преградой. Ему хотелось бы снять её с петель, схватить Нэтали и увести подальше от всего, что их окружало, от всего этого недопонимания и разочарования.

Теперь мужчина понимал, каково это — быть в состоянии Айви, когда смотришь на любимого человека и чувствуешь, как он вновь и вновь отвергает тебя. Мы часто не задумываемся о последствиях своих поступков, позволяя чувствам управлять нами. Люди нередко отмахиваются от своих переживаний, надеясь, что со временем всё утихнет, что «время лечит». Но, увы, для Алфи и Нэтали время не стало целебным бальзамом. Напротив, оно обнажило их чувства, вытащив на поверхность все страхи и переживания. Оба искали выход из этого лабиринта любви.

Алфи осторожно постучал в дверь, стараясь привлечь её внимание. Его сердце колотилось в ожидании, что Нэтали поднимет взгляд и увидит его. Он хотел, чтобы она поняла: он здесь, и не собирается уходить, пока не получит ответ.

Нэтали, однако, не желала этого. Она слышала его стук и надеялась, что он просто уйдёт, оставив её в покое. Но каждый удар его кулака по двери звучал всё настойчивее, словно он пытался пробить невидимую стену, которая возникла между ними. В этом ритме чувствовалась его решимость, и Нэтали не смогла игнорировать его присутствие.

В конце концов, она не выдержала и взглянула на него. То, что Нэтали увидела, поразило её до глубины души. На лице Алфи читались эмоции, которые она никогда не встречала раньше — сочетание отчаяния и надежды, которое словно вырывало его из бездны. Припухлость под губой, синеватый оттенок и неравномерные линии на коже пугали её, но ещё больше пугало то, как он смотрел на неё.

Его глаза, полные безнадёжной мольбы, заставили её сердце сжаться. Нэтали сделала шаг назад, и её первоначальное желание избежать встречи сменилось на нечто совершенно иное — на стремление открыть ему дверь. Она сама не понимала, что движет ею, но внутри росло желание дать ему шанс.

Она медленно повернула ключ в замке, и в тот же миг Алфи ворвался в магазин. Мужчина схватил Нэтали за талию и, не замечая ничего вокруг, приподнял её, усаживая на стойку. В воздухе витал запах алкоголя, который исходил от него, но это не остановило девушку. Напротив, Нэтали, словно под воздействием магии, запустила свои руки в его волосы, ожидая, что их губы снова встретятся в поцелуе. И этот момент наступил: Алфи жадно прижал её к себе и поцеловал, не обращая внимания на боль в своих губах. Мужчина сжал её ягодицы и начал водить руками по спине, наслаждаясь каждым мгновением, даже если оно должно было закончиться быстро. Он чувствовал, что Нэтали нужна ему так же, как и он ей.

Её губы стали для него настоящим бальзамом, который снимал ту боль, которую он испытал в течение дня. Каждое прикосновение к её телу, каждое её дыхание помогали ему избавиться от мучительных мыслей.

Нэтали задыхалась от поцелуев и его губ;её разум будто поставили на паузу, и в этот момент она не хотела ни о чём думать. Девушка погружалась вмир, где существовали только они двое, а всё остальное теряло смысл. Никакие проблемы не имели значения, когда она была рядом с ним. За все те месяцы борьбы со своими страхами девушка наконец начала дышать так, как никогда раньше.

Алфи, казалось, потерялся в своих мыслях, и в этот момент, под воздействием алкоголя или просто от сильных эмоций, вдруг остановился. Он прижался лбом ко лбу Нэтали. Его дыхание стало прерывистым, а девушка, глядя в его глаза, ощущала, как надежда и страх переплетаются в её сердце. Она искренне надеялась, что это не станет очередной игрой Алфи, его привычным манёвром, который оставлял её в состоянии неопределённости и страха перед будущим. Если мужчина снова начнёт вести себя как полный идиот, то девушка точно разорвёт все связи с ним и выйдет замуж за Харли. Эта мысль, хоть и казалась ей коварной, становилась всё более привлекательной, как способ избавиться от «самовлюблённого болвана».

Нэтали прижала ладонь к губам Алфи, почувствовавтепло его дыхания на своей коже. Её охватило странное ощущение, будто она стояла на краю пропасти, готовая шагнуть в неизвестность. В голове резко всплыли образы Харли, и волна вины заставила начатьсопротивляться. Девушка убрала руки и отодвинулась, оставив Алфи стоять неподвижно, как статуя, лишённая эмоций. Она не хотела причинять боль ни ему, ни Харли, но в то же время понимала, что любовь к Эвансу становилась для неё ядом, который постепенно отравлял её душу. Лучшим решением, по её мнению, было поставить точку в этой запутанной истории, чем продолжать играть в опасную игру, которая моглапринести лишь боль и разочарование.

— Прости, я не могу. Это неправильно, Харли не заслужил такого предательства! — произнесла Нэтали, когда, пытаясь отстраниться, ощутила, как Алфи притянул её обратно. Его рука нежно коснулась её щеки, и в этот миг девушка закрыла глаза, надеясь, что этот момент продлится вечно. В её голове кружились мысли, каждая из которых напоминала о том, что она теряет, а не о том, что могла бы получить. Это была не просто игра между ними — это была жизнь, затрагивающая не только её, но и других людей.

— Я не могу, — повторила она, защищая себя от всех соблазнов и искушений. — Я не могу причинить боль Харли.

Алфи, казалось, замер. Его лицо стало каменным.

— Я надеюсь, ты поймёшь, — прошептала девушка, отводя взгляд.

Внутри неё раздавался голос, уверяющий:

«Всё правильно, Нэтали, ты всё делаешь правильно».

Она видела, как Алфи болезненно отреагировал на её слова. Несмотря на его внешнее спокойствие, в глазах мужчины читалась бездна отчаяния и боли, которые он старался скрыть. Алфи закрыл глаза, сильно сжимая талию Нэтали. В голове всплыла зловещая картинка: Артур показывает на экране своего телефона сообщение от Харли: «Птичка нашла клетку». Эта фраза застряла в сознании Эванса, как заноза. Внезапно Алфи задал вопрос, который,словно нож,вонзился в сердце Нэтали:

— Каково это — трахаться с Харли и потомцеловать меня?

Нэтали стояла, будто в оцепенении, когда этот вопрос эхом разнёссяв её голове. Девушке хотелось просто сбежать, оставить всё позади, вытолкнуть Алфи за дверь и навсегда вычеркнуть из своей жизни. Но мужчина не собирался сдаваться. Его руки крепко сжимали талию, а губы были так близко к её губам, что Нэтали чувствовала его дыхание. Он тяжело дышал, сжимая нижнюю губу между зубами, не понимая, насколько его поведение причиняет ей боль. Каждая попытка Нэтали оттолкнуть Алфиот себя лишь усиливала его настойчивость. Он прекрасно понимал: если девушка сейчас уйдёт, это будет означать его поражение в этой игре. И это осознание заставляло его действовать всё более агрессивно. Нэтали упиралась руками в его грудь и не могла понять, почему поведение этого человека так резко менялось. Как Алфи мог быть добрым и заботливым, а затем вдруг превращатьсяв ничтожество, способное ранить её до глубины души?

— Убирайся! Проваливай из моей жизни! — закричала девушка, изо всех сил пытаясь вырваться из его объятий. Но его руки всё также крепко сжимали её талию.

— Как приятно видеть тебя злой! — произнёс Алфи с ухмылкой, и в этот миг Нэтали показалось, что мужчина наслаждается её страданиями.

На самом деле Алфи боролся с собой, между желанием разорвать её на части от обиды и стремлением любить её, как никто другой. Мужчина ненавидел себя за это состояние, чувствуя себя слабым и беспомощным.

— Ты пришёл, чтобы снова унизить меня, — прошептала Нэтали и была уже готова броситься на него с кулаками. Девушка знала, что если сейчас не остановит Алфи, то потеряет себя окончательно.

— Я не понимаю, зачем пришёл, — сказал он, убирая руки и отступая от неё, понимая, что перешёл границы. Но его следующий вопрос заставил её сердце забиться быстрее. — Ты любишь его?

Нэтали почувствовала, как её охватывает паника. Она спрыгнула со стойки и направилась к двери магазина, намереваясь открыть её и выставить Алфи Эванса вон из своей жизни. Гордостьне позволяла ответитьна этот вопрос, и девушка старалась подавить все чувства, которые могли выдать её.

Сделав несколько шагов, Нэтали неожиданно оказалась снова в объятиях Алфи. Он наклонился ближе, вдыхая её аромат, который смешивался с запахом книг из магазина. Алфи чувствовал, как её тело реагирует на его прикосновения: дыхание становилось более частым, когда губы мужчины едва касались её шеи. Сердце Нэтали колотилось в такт с его, и это вновь заставило Алфи начать целовать её. Девушка была так измотана всем происходящим, что сжала губы, пытаясь защитить себя от его настойчивости. Она представляла себя безжизненной статуей на могиле их опасной игры. Сегодня был тот день, когда Нэтали Миллер должна была похоронить свою любовь к нему, закопать её так глубоко, чтобы не осталось ничего, кроме холодной земли.

Алфи, с другой стороны, почувствовал злость, когда его губы касались её закрытых губ. Он сдерживал себя, чтобы не вцепиться в её волосы и не заставить девушку насильно целовать его. Всего несколько минут назад Нэтали была полна страсти и желания, а теперь снова играла роль этой недотроги. Конечно, его слова могли обидеть девушку, но ведь и она била его по больному тем же оружием, что и он. В какой-то момент, не в силах больше терпеть, Алфи оттолкнул её, понимая, что так продолжаться больше не может. Их встречи превратились в разрушительную силу, подобную огню, который сжигает всё на своём пути.

«Это неправильная любовь», — думал он.

Алфи не мог понять, почему Нэтали не удаётся просто отпустить все свои страхи и позволить себе быть счастливой. Его гневпереплетался с любовью к ней, превращая мужчину в ничтожество. Алфи начал расхаживать по магазину, хватаясь за голову в поисках ответа на вопрос: как можно любить человека и одновременно ненавидеть себя за эту любовь? Ему казалось, что он не в силах изменить восприятие девушки, и это вызывало в нём чувство бессилия.

Периодически он бросал взгляды в сторону Нэтали. Она стояла, словно призрак, медленно отступая назад. Девушка упёрлась в стену, ожидая, что он уйдёт, но её сердце разрывалось от боли от того, как всё это заканчивалось. Она чувствовала, что их связь была похожа на хрупкое стекло, которое вот-вот разобьётся, оставив только острые осколки. В её глазах отражалась не только печаль, но и злостьна саму себя за то, что позволила ему снова приблизиться. Ведь её мать тоже так расхаживала по комнате, а потом выплёскивала на девушку весь свой гнев. Это были моменты, когда любовь превращалась в нечто разрушительное, и Нэтали не могла позволить повториться этому сценарию.

–Любовь приносит боль, — прошептала девушка, пытаясь убедить себя в этом.

Алфи вдруг заметил книгу, лежащую на стойке, и, подойдя ближе, взял её в руки. Он вспомнил тот день, когда они с Нэтали впервые встретились, и как его жизнь изменилась с тех пор. Мужчина, который раньше жил в своей скорлупе, избегая чувств, теперь превратился в полную сволочь.А ведь он далеко не такой плохой человек, как казался со стороны сейчас. И всему виной снова была эта любовь. Не сдержавшись, Алфи швырнул книгу в сторону Нэтали. Она упала рядом с её ногами, и в глазах девушки мелькнул испуг. В панике Алфи подскочил и схватил Нэтали за руки, прижимая к себе. Он начал целовать еёруки, надеясь, что таким образом сможет выразить свои извинения, но Нэтали продолжала стоять, сжимая губы и изображая безразличие. Внутри неё всё рвалось на части. Она пыталась убедить себя, что всё это не имеет значения, что она больше не любит Алфи. Но ничего не получалось.

— Прости меня, — тихо произнёс он. Каждый поцелуй на её руках был его попыткой вернуть то, что было потеряно. Но Нэтали резко выдернула руки и толкнула Алфи.

— Я ненавижу тебя! — выкрикнула она.

Онзнал, что Нэтали врёт, даже если она пыталась убедить себя и всех вокруг в обратном. Каждый жест, каждое движение выдавали её истинные чувства. Он видел, как её губы дрожат и как в её глазах блестят слёзы, готовые вырваться наружу. Однако она решила, что больше не будет мучить себя из-за его поведения. Теперь она была девушкой его лучшего друга. А значит, пора уже подавить свои чувства, даже если это было невероятно тяжело. Со временем эта боль уйдёт, ведь после ухода отцадевушка уже проходила через всё это. Но когда Нэт смотрела на Алфи, всё её внутреннее существо кричало о любви и боли одновременно.

— Я ненавижу тебя! — повторила она с ещё большей яростью. В этот момент Алфи сжал кулак и стукнул в стену рядом с её головой. Он искал в глазах Нэтали подтверждение её слов, но они смотрели на него так же, какв первую и последующие их встречи. Слёзы наполняли её глаза, и мужчина понял, что ещё раз причинил боль одному из самых дорогих ему людей. Не в силах больше находиться рядом с ней, Алфи отвернулся и отошёл, сдерживая свои эмоции.

Нэтали быстро убежала в комнату персонала и закрыла за собой дверь на ключ. Она опустилась на пол, прижав колени к груди, и закрыла лицо руками. Слёзы текли по её щекам, и она не могла сдержать всхлипы. Любовь, ненависть, страх и желание смешивались в нечто невыносимое. Она понимала, что её чувства к Алфи не исчезнут просто так, но она должна была найти в себе силы двигаться дальше.

Алфи стоял у двери и прислушивалсяк тихим всхлипам девушки,которые доносились из-за двери, разделяющей их. Каждый её вздох, каждое прерывистое всхлипывание причиняли ему невыносимую боль. Он медленно опустился на пол, облокотившись спиной на дверь, и закрыл глаза. Алфи был уверен, что Нэтали лгала сама себе, пытаясь убедить, что она счастлива с его лучшим другом. Но в её глазах, когда она смотрела на него, он видел ту самую искру, ту самую любовь, которая не может просто исчезнуть. Алфи снова всё испортил. Его прошлое, его ошибки и его неспособность ценить чувства других — всё это свалилось на него, как тяжёлый груз. Мужчина вспомнил своего отца. Возможно, Алфи действительно стал чудовищем, и эти мысли убивали в нём всю доброту, которую привила его мать.

— Прости меня, — начал он, надеясь, что Нэтали услышит его слова, даже если не могла его видеть. Алфи не знал, как ещё выразить свои чувства, как объяснить ей своё поведение. — Я устал, Нэтали, устал от борьбы с самим собой. Сначала я думал, что ты — причина всех моих бед, но теперь понимаю, что главная причина — это я сам…

Алфи пытался достучаться до неё словами, которые, казалось, терялись в пустоте.

— Знаешь, я за сутки открыл в себе талант разочаровывать людей. Утром брата, в обед Айви и теперь тебя. Я знаю, что ты меня слышишь. Давай поговорим. Обещаю, я не буду лезть или пытаться снова поцеловать тебя. Просто давай поговорим, — сказал он, вставая с пола и дёргая ручку двери.

— Пожалуйста, открой дверь, — произнёс он. — Я готов слушать, готов меняться. Я не хочу терять тебя.

Девушка вытерла слёзы, встала и поправила свою одежду. Она понимала, что сейчас ей нужно собрать всю свою волю в кулак. Нэтали должна открыть дверь и, глядя Алфи в глаза, сказать ему, что она его ненавидит, и чтобы он проваливал. В этот момент ей было всё равно на его чувства. Он был пьян и, возможно, даже не понимал, что делал. Но мучить себя она больше не даст. Девушка открыла дверь и посмотрела на мужчину, которого полюбила. Её душа рвалась к нему, в то время как тело устало играть в эту игру. Нэтали сделала шаг к нему ближе и взяла его за руки, продолжая смотреть на него с надеждой и болью в глазах. Она сдерживала себя, чтобы не разреветься. За эту неделю этот мужчина перевернул её жизнь с ног на голову. И теперь, кажется, она должна отпустить его. Поставить не просто каменную стену, а что-то покрепче, чтобы защитить себя от боли. Зарыть свои чувства к нему, перестать думать о нём, даже если это невозможно.

Алфи стоял и покорно ждал, обдумывая, что ему делать дальше. Он не хотел действовать слишком решительно, опасаясь вновь разрушить то хрупкое доверие, которое, как ему казалось, всё ещё существовало между ними. Эта тишина, которая окутала их, говорила больше, чем любые слова.

Нэтали тяжело вздохнула, отпустив его руку, и продолжила смотреть на Алфи. Она видела, что он тоже устал от всего этого. Набравшись смелости, она сказала:

— Альфред Эванс.

Это имя звучало в её устах как заклинание, которое могло вернуть всё на свои места или, наоборот, окончательно разрушить то, что осталось.

Девушкасделала паузу. Алфи, глядя на неё, понял, что сейчас его снова отвергнут.

— Я вас ненавижу! Смиритесь уже сэтим фактом! — выпалила она, её голос дрожал от эмоций. — Эти эмоциональные порывы, которые я испытывала к вам, были всего лишь следствием недостатка мужского внимания. Теперь у меня есть Харли, и я больше не поддамся на ваши красивые речи и попытки соблазнить меня.

Нэтали отчаянно пыталась скрыть свою панику за резкими словами, но Алфи, сохраняя каменное выражение лица, остался непреклонен. Он не верил ей, воспринимая её слова как очередную попытку манипуляции или возведения непреодолимой стены между ними.

— Ты сама себе врёшь! — вырвалось у него, прерывая напряжённое молчание.

Он продолжил, словно выплёскивая накопившуюся ярость:

— Ты же не любишь его. Тебя тошнит от его слов, его поступков и чрезмерного внимания. Ты не спрашивала, почему от него убегали девушки? Или он настолько хорош в постели?

Нэтали молчала, стиснув зубы. В глубине души она действительно не испытывала к Харли тех чувств, о которых говорила. Её слова были защитным механизмом, попыткой избежать невыносимой боли, которую она больше не хотела испытывать.

— Я повторюсь, я люблю вашего друга! — настаивала она, хотя сама не верила в свои слова.

— Ты же знаешь, что это не правда! — продолжал настаивать Алфи. — Ты мечтаешь о том, чтобы я тебя сейчас здесь… — его фраза была прервана, когда Нэтали, не выдержав, ударила его по щеке.

— Все мои временные порывы, лишь проявление моей слабости. Больше такого не повториться! А это вам за вашу самоуверенность! — воскликнулаона, нанося ещё один удар по его щеке. Это было её последнее слово, последний акт сопротивления. Сделав шаг назад, девушка резко хлопнула дверью и осталась одна в тишине.

Тяжело дыша, Нэтали ощущала, как паника вновь накрывает её. Она ловила воздух, как будто он был последней надеждой. В комнате всё расплывалось, оставляя только отголоски его голоса и стуки в дверь, которые звучали всё настойчивее. Подойдя к кувшину с водой, девушка залпом выпила несколько глотков, надеясь, что это поможет успокоить её учащённое дыхание.

Алфи не прекращал стучать в дверь, и каждый его удар пробуждал в Нэтали всё новые страхи. Она знала, что он не просто стучит — он пытается достучаться до её сердца, но в этот момент его слова казались ей лишь эхом боли. Но Алфи не сказал ей самого главного — что его чувства были настоящими, как в романах или в фильмах. Это была та самая любовь, которая должна была приносить радость и умиротворение, но вместо этого она обернулась разочарованием и внутренней пустотой. Мужчина чувствовал себя уязвимым, как никогда прежде. Каждый удар сердца напоминал ему о том, что он снова оказался в ловушке своих эмоций. Он испытывал отвращение к своей слабости, к тому, что снова оказался в ситуации, когда его сердце разбито. Внутри него бушевала буря: желание быть с Нэтали и страх потерять её навсегда. Он знал, что должен быть сильным, но в этот момент сила казалась недостижимой.

Нэтали не открывала дверь, и Алфи, постояв ещё немного, решил, что его попытки потерпели крах. Он понимал, что, возможно, пришло время спуститься на землю и начать жить иначе, без неё. Ему было больно осознавать, что его чувства не были взаимными, но мужчина не мог заставить Нэтали любить его. Он ещё раз стукнул в дверь, но никакой реакции не последовало. Разочарованный и подавленный, Алфи развернулся и быстро направился к выходу из магазина.

Тем временем Нэтали сидела на полу, слушая тишину. Наконец, придя в себя, девушка быстро встала и направилась к двери, прислушиваясь к звукам за её пределами. Ей так хотелось, чтобы Алфи не было за дверью. Собравшись с духом, Нэтали открыла дверь, и внезапно её обнял мужчина, прижавшись губами к её губам. Она была так шокирована, что не сразу поняла, что происходит, и уже поднимала руку, чтобы ударить его по щеке.

Но вдруг мужчина остановился, и девушка, не ожидая этого, слегка ударила его в плечо.

— Харли! — её голос дрожал от волнения. Она надеялась, что он не встретил Алфи, ведь это могло бы привести к неприятным последствиям.

— И тебе привет! — с лёгкой улыбкой произнёс Харли, растирая плечо. Он попытался обнять Нэтали снова, но она сделала шаг назад, не желая показывать своё лицо и следы недавних слёз, которые всё ещё были на щеках.

— Ты меня напугал! — сказала она.

— Извини, я хотел сделать сюрприз, — сказал Харли, усаживаясь на стул и оглядывая кабинет, в котором они находились.

— Слушай, мне показалось, или Алфи выбегал из магазина? — спросил он, стараясь выяснить, что же произошло. Его интуиция подсказывала, что что-то не так. Нэтали быстро начала искать ответ, но в голове у неё всё путалось.

— Я не закрыла магазин, — произнесла онаи, быстро подбежав к кассе, стала притворяться, что проверяет деньги.

Харли подошёл к Нэтали, положив руки на её плечи, но она, опустив голову, не могла встретиться с его взглядом. В голове представлялась картинка, как Харли, пришедший на несколько минут раньше, видит их поцелуй с Алфи. Как бы это его ранило. Ведь девушка только сейчас поняла, что она как отец, любит другого, и предаёт чувства второго. Она повернулась к нему и прижалась, обнимая его крепко, ища в этих объятиях утешение и прощение. Харли, не зная всей правды, но чувствуя, что что-то не так, ответил на её объятия, поцеловав еёв макушку.

— Ты чего? — спросил он, глядя ей в глаза ипытаясь понять, что жепроисходит. В его голове крутились мысли о том мужчине, которого он увидел. Харли не мог избавиться от ощущения, что тот был очень похож на Алфи. Но почему Эванс мог оказаться в магазине в такое позднее время?

— Испугалась за деньги. А вдруг это былвор? Я так увлеклась чтением книги в комнате, что не слышала ничего, — ответила Нэтали, поднимая голову и встречая его взгляд. Нэтали знала, что Харли испытывает к ней чувства, и её поведение казалось ей неуместным. Делать больно этому мужчине она больше не могла. Хватало ему того, что Нэтали ничего не испытывает к нему, притворяясь в своей заинтересованности. Девушка чувствовала себя актрисой в чужой жизни, играя роль девушки, которую Харли, похоже, не заслуживал. Мужчина стал для неё не только способом забыть о прошлом, но и своего рода оружием мести.

— Прости, — тихо произнёс Харли. Он аккуратно провёл рукой по её волосам, стараясь выглядеть галантно, хотя в глубине души его переполняло желание как можно быстрее затащить девушку в постель. И этот момент ожидания казался ему бесконечным, особенно учитывая сложный характер Нэтали и её резкие смены настроения.

— Что ты тут делаешь? — спросила Нэтали, отстраняясь от него, чтобы схватить свой рюкзак. Она начала складывать в него свою книгу, но краем глаза заметила, что на полу лежит ещё одна книга — та, которую швырнул Алфи в порыве гнева.

— Очень скучал по тебе и не мог больше ждать. Быстро решил все вопросы и прилетел к тебе, — сказал Харли, расхаживая по магазину.

— А почему сюда приехал? Не домой? — Нэтали пыталась отвлечь его вопросами, но чувствовала, что Харли что-то заподозрил. Ей казалось, что он, как опытный следователь, ищет улики, которые могли бы раскрыть её тайны.

— Зная твою страсть задерживаться в магазине, я решил сперва заехать сюда, — с улыбкой ответил Харли, но его слова лишь усилили её беспокойство. Нэтали быстро подошла к брошенной Алфи на пол книге и подняла её, стараясь сохранить невозмутимость.

— Ты задел книгу? — спросила она, хотя прекрасно понимала, что это не он её уронил.

— Возможно, — неопределённо ответил он, не придавая этому особого значения.

Нэтали поспешила в комнату, сняла пальто с вешалки и положила его рядом с собой. Сев на стул, она начала переодевать обувь, стараясь сосредоточиться на простом действии. Но панические атаки накатывали на неё, и в такие моменты ей казалось, что вся её жизнь — это один большой обман. Дрожащими руками она еле завязала шнурки на ботинках, понимая, что её поведение может показаться Харли подозрительным. Это добавляло ещё больше стресса, и Нэтали, стараясь не выдать своих эмоций, хлопнула себя по лицу, пытаясь изобразить милую улыбку.

Пока девушка боролась с собственными демонами, Харли продолжал бродить по магазину, рассматривая полки с книгами. Он взглянул на верхний стеллаж и пришёл в ужас от мысли, что Нэт упала с такой высоты. Харли обернулся и решил задать Нэтали вопрос, который мучал его в течение последних нескольких дней. Но вместо этого, к его удивлению, она быстро оказалась за его спиной. Девушка быстро поцеловала его, и этот нежный жест мгновенно отвлёк мужчину от тревог, что он просто потерялся в этом поцелуе. Харли обнял девушку, наслаждаясь моментом. Не в силах удержаться, мужчина начал исследовать еётело под пальто, его руки скользили вниз и вверх по спине. Нэтали тяжело дышала, и это возбуждало его ещёбольше, лишая возможности контролировать себя. Он приподнял её и понёс к стойке, усадив на неё Нэтали. Сняв пальто, он запустил свои руки под кофту, чувствуя тепло её кожи.

Нэтали лишь целовала его в ответ, позволяя Харли трогать своё тело, чтобы он забыл обо всех своих вопросах и подозрениях. И, к её сожалению, в отношении Харли не было той искры, той волнующей трепетности, которая возникала с Алфи. Это было всего лишь прикосновение, простое движение рук по её телу, лишённое страсти. Однако для Харли это ощущение было совершенно иным.

Мужчина расстегнул пуговицу на её джинсах и, целуя её шею, запустил руку ниже. Но когда он дотронулся до клитора, девушка вскрикнула и резко схватила его руку.

— Стоп! — тяжело дыша, проговорила Нэтали. Харли покорно убрал свою руку, поправляя кофту и штаны, из которых уже торчалчлен, готовый к действию.

— Прости, я не готова, — сказала она, поправляя свитер и застёгивая пуговицу на джинсах.

— Нэтали Миллер, нельзя так с мужчинами, — рассмеялся Харли, протягивая ей руку, чтобы она слезла. Девушка так посмотрела на него, и это заставило его ещё больше улыбнуться. — Я помню, ты всё делаешь сама, — сказал он, отступив на шаг и скрестив руки на груди.

Нэтали протянула руку Харли, сдерживая улыбку. Она ценила его чувство юмора, которое даже в самые напряжённые моменты могло развеселить. Вместо того чтобы просто взять её за руку, Харли подошёл ближе и обнял её, приподняв над землёй. В его глазах читалось желание быть не просто парой, а чем-то единым…

— Отпусти меня, пожалуйста, — с улыбкой произнесла она, и Харли опустил её на землю. Он взял её пальто и помог надеть. Нэтали ещё раз оглядела магазин, в котором только что произошли события, оставившие в её памяти печальный след. Она тяжело вздохнула, осознавая, что пора закрывать это место и писать слово «конец» в их истории с Алфи.

— Ко мне или к тебе? — спросил Харли, обняв её за плечи.

— Я хочу домой, — призналась Нэт, — очень устала и не спала всю ночь.

— Почему? Кто-то мешал? — с интересом спросил он, доставая из кармана ключи от машины.

— Просто слишком много событий за последнее время, — ответила она, останавливаясь. — Спасибо тебе! — добавила Нэтали, и в этот момент Харли щёлкнул её по носу, как будто это был его способ сказать, что всё будет хорошо. Он взял её за руку и поторопил, чтобы перейти дорогу.

Когда они подошли к машине, оноткрыл дверцу, но Нэтали решила немного поиздеваться над ним: она закрыла дверцу и сама снова открыла её. Это игривое настроение очень понравилось Харли. Он лишь улыбнулся.

В дороге Нэтали старалась сдерживать свои эмоции, но это было практически невозможно. По радио как раз играли слезливые песни, которые только усиливали её чувства, и слёзы подступали к глазам. Харли, сидя рядом, держал девушку за руку, иногда поднося её к своим губам. Она очень хотела спать, но из-за всехпереживаний и угнетения совести, уснуть было невозможно.

Это состояние было знакомым и пугающим, как старый друг, который вновь стучит в дверь, когда ты уже думал, что распрощался с ним навсегда. Пустота, которую она так долго пыталась игнорировать, снова начала распаковывать свои вещи, напоминая о том трагическом дне, когда Нэтали потеряла самое дорогое на свете — свою бабушку. Она вспомнила тот солнечный день, когда они с бабушкой собирались выбрать обои для её спальни. Женщина всегда мечтала о светлой комнате. Старые обои, которые когда-то были яркими и красочными, теперь выцвели, сливаясь с чёрно-белыми фотографиями на стенах.

Однако всё изменилось в тот роковой вечер. Нэтали помнила, как сильно она напилась и потеряла контроль над собой. В результате она оказалась в объятиях незнакомого мужчины, который не значил для неё абсолютно ничего. Нэтали забыла обо всём на свете и уснула на лавочке в парке, не подозревая, что в это время её бабушка нуждалась в помощи. Пожилая женщина долго пыталась дозвониться до своей внучки, но девушка не слышала телефонного звонка. Утром, когда она наконец пришла в себя и увидела количество пропущенных вызовов, стала перезванивать бабушке. Новместо привычного тёплого голоса её встретила холодная и безжизненная интонация медсестры, которая сообщила, что бабушки больше нет. Нэтали не помнила, как добиралась до больницы. Её ноги подгибались, и, осознав, что осталась одна, Нэтали рухнула на пол. В голове звучали воспоминания о бабушке, которая когда-то сидела рядом и нежно гладила её по волосам, как в детстве. Слёзы катились по щекам, и она не могла сдержать рыдания. Врач, заметив её состояние, подошёл и помог подняться, попросив принести успокоительные. В этот момент в коридоре появилась мать, и начался скандал. Не понимая, что её дочь переживает тяжёлую утрату, она начала обвинять Нэтали во всех бедах, крича, что если бы та не пила, бабушка была бы жива.

— Если бы ты была рядом, бабушка была бы жива! — кричала Оливия, не замечая, как её слова ранят дочь ещё сильнее. Мать стала бить Нэтали сумкой и всем, что попадалось под руку. А девушка продолжала мысленно просить прощения у своей бабушки.

Чувство вины стало постоянным спутником Нэтали. Она не могла избавиться от мысли, что могла бы предотвратить трагедию, если бы только была рядом в тот день. Но на самом деле её бабушка скончалась от оторвавшегося тромба, и смерть произошла так быстро, что никто не успел бы помочь. Тем не менее Оливия, скрывая правду о том, как именно произошла трагедия, продолжала мучить Нэтали, внушая ей, что именно дочь виновата в уходе мужа из семьи и в смерти бабушки. Эти обвинения не давали ей покоя, и каждый раз, когда они встречались, мать напоминала ей, что Нэтали Миллер — никчёмное создание, которое не способно сделать ничего правильно. Слова Оливии оставили глубокие раны в её душе.

От нахлынувших воспоминаний Нэтали расплакалась, и Харли резко остановил машину. Он повернулся к ней и стал целовать её руки.

— Я обидел тебя? — спросил он обеспокоенно.

— Нет, — сквозь слёзы ответила Нэтали, выплёскивая все накопившиеся эмоции. — Просто вспомнила бабушку, — и её рыдания стали ещё громче, как будто она пыталась выплакать всю боль, накопившуюся за эти месяцы.

Харли вышел из машины и подошёл к двери, где сидела девушка. Он открыл её и протянул руку, предлагая Нэтали выйти. Она отстегнула ремень безопасности и, сделав шаг на улицу, оказалась в его объятиях. Харли крепко обнял её, нежно гладя по голове и целуя в лоб, как бы пытаясь передать ей свою поддержку и понимание. Он сам пережил утрату бабушки, к которой был очень привязан. После её смерти мужчина стал более замкнутым, его отношения с родителями изменились, а влияние деда иногда становилось для негонастоящим испытанием.

— Я виновата в её смерти, — всхлипывала Нэтали, крепче сжимая его спину. Харли чувствовал, как её слёзы пропитывают его рубашку. Он понимал, что эта фраза — не просто слова, а отражение внутренней борьбы с чувством вины, которое порой бывает невыносимым.

— Тише, тише, ты не виновата, — пытался успокоить её Харли. — Иногда мы не знаем, когда придёт конец. Нельзя за это себя винить.

Эти слова заставили Нэтали замолчать. Она не могла понять, почему именно с ним ей так легко делиться своими переживаниями, хотя раньше она никогда не открывала душу другим. Эта странная связь между ними была чем-то новым и непривычным для неё. Теперь, открываясь Харли, она рисковала привязаться к нему и потерять свою независимость. Нэтали убрала руки и немного отступила назад, вытирая слёзы рукавом.

— Спасибо, Харли. Извини, по радио играют такие песни, что нахлынуло, — тихо произнесла она, стараясь скрыть свои эмоции. — Давай поедем домой, я действительно очень устала.

Нэтали отошла от него и села в машину, закрыв дверь. Харли, улыбнувшись сам себе, сел на водительское место и завёл мотор, однаконе тронулся с места. Он заметил, что Нэтали смотрит прямо, и в этот момент увидел ту колючую девушку, которую так не любил видеть в ней. Она опять закрылась от него, и это вызывало боль. Ему приходилось смириться с тем, что в Нэтали сосуществуют две женщины: одна покорная и открытая, другая — колючая и недоступная.

Харли тронулся с места, не задавая ей больше вопросов. Нэтали, закрыв глаза, старалась не уснуть в его машине. Она мысленно считала цифры и решала простые примеры в голове, чтобы отвлечься от своих мыслей. Ей нужно было сосредоточиться, чтобы не дать эмоциям взять верх. Увидевзнакомые улицы, тонемного успокоилась.

Когда Харли остановил машину, Нэтали вышла и уже было хотела уйти, но когда она обернулась, то встретила настойчивый взгляд Харли. И не осознавая, как это произошло, она быстро оказалась рядом с ним. Обняв его, Нэт почувствовала тепло его тела. Онахотела поцеловать его в щеку, как бы выразив свою симпатию и благодарность за вечер, но вдруг их губы встретились, и девушка уже не смогла отстраниться. Это был спонтанный поцелуй, который сбил её с толку. Нэтали чувствовала, что это слишком сложно для неё, слишком запутано, и её эмоции накрыли её с головой. Она остановилась и, глядя в его глаза, решила поцеловать его в нос. Ничего не говоря, Нэтали развернулась и оставила Харли стоять одного. Он не пошёл за ней и не настаивал, понимая, что именно прошлое Нэтали вызывает ту колкость в характере, с которой ему приходилось иметь дело. Получать отказ ему уже надоело.

Пока Нэтали укладывалась спать, Алфи вернулся домой. Он ходил по квартире с усталым лицом, разговаривая по телефону с мисс Ванессой Кэмбалл, женщиной, которая раз в месяц приходила, чтобы навести порядок в его спальне. Алфи знал, что сейчас ему нужны её услуги как никогда, особенно после того, как он своими неосторожными действиями превратил свою спальню в настоящие руины. Мисс Ванесса, с которой у Алфи сложились хорошие рабочие отношения, пообещала вернуться в ближайшие дни. Она согласилась сделать это за двойную оплату, что было вполне разумным решением, учитывая масштабы предстоящей работы. Алфи понимал, чтораз он решил изменить свою жизнь, пора было не только навести порядок в своих мыслях, но и в квартире. Придерживаясь этой новой философии, он решил, что пора освободиться от старых вещей и воспоминаний.

Сбросив вызов, мужчина налил себе стакан воды и выпил его одним глотком. Он чувствовал, как усталость от внутренней борьбы накатывает на него волной. Упав на диван, он размышлял о том, какие шаги предпринять дальше…