Красный меч

Андрей Снегов (2020)

Студент колледжа попадает в Харисс — древний мир меча и магии. Вместо Сан-Франциско 21-го века — бескрайняя, смертельно опасная пустыня. Вместо небоскребов — древние тысячелетние стены. Вместо колледжа — школа среди песков, где ценят лишь упорство и волю к победе. Вместо уроков — Путь Возвышения и обретение Силы в сражениях и духовных практиках. Вместо диплома — Небесный Знак, что откроет Врата или сожжет в неистовом пламени.Мир, в котором оказался главный герой, балансирует на краю пропасти, и только ему суждено спасти Харисс или погубить его окончательно…

ГЛАВА 3

Ученики покидали ресторан группами. Члены разных семерок между собой практически не общались, лишь поглядывали друг на друга с каменными лицами. Мы вышли на улицу, и я оказался в паровой бане. Солнце уже садилось, но жара стояла ужасная — тело мгновенно покрылось капельками пота.

— Расскажите мне о завтрашнем бое, — попросил я, облизнув пересохшие губы.

— У тебя будет пробное сражение, прописка, ее проходят все новички, а соперника выберут по жребию, — спокойным и насмешливым тоном произнес Ник.

— И скидку на то, что ты нуб, никто не сделает! — веско добавил Итан. — Больше того, ты теперь главная цель, самое слабое звено семерки!

— Бой будет реальным? — похолодев, спросил я.

— Не ссы, тебя не завалят, — усмехнулся Итан. — Максимум — покалечат немного, но добрые дяди-наставники быстро вылечат, и будешь как новенький.

— Твоя задача не победить, а показать себя достойным соперником! — сказал Логан и хлопнул меня по плечу, едва его не сломав.

— Достало уже это солнце, пойдемте в дом! — предложил Ник и, не дожидаясь нашего согласия, пустился в путь.

Школьный двор, действительно, был замечательным, особенно в сравнении с пустыней за его стенами. Мне здесь нравилось. Чем-то это место напоминало ухоженный скаутский лагерь, в который я ездил пару раз по настоянию отца и даже отвлекало мысли от предстоящего боя.

— Все это — территория школы, — разливался соловьем Энди, почувствовав себя гидом, — в главном здании находится ресторан, классы, библиотека, а также живут наставники.

— И что, будут тетради, дневники и оценки? — искренне удивился я.

— Алекс, давай есть слона по частям и не прыгать с темы на тему, — нахмурился Энди и замедлил шаг.

— Ладно, договорились! — я лучисто улыбнулся, скрывая нетерпение. — Продолжай!

— Это — женская половина, это — мужская, — вытянув руку вперед, Энди рассек пространство, усеянное домиками, подобными нашему, надвое. — Заходить на чужую территорию запрещено.

— А кто установил такой запрет, школа? — полюбопытствовал я и ослабил пояс на мокнущем от пота халат.

— Мне кажется, что это многолетняя традиция, — задумавшись на мгновение, ответил Энди, — за нарушение правила никаких штрафов не предусмотрено.

— Тогда откуда взялось ограничение? — продолжил допытываться я.

— Никто не знает, — равнодушно пожал плечами Логан. — Но, если ты зайдешь без разрешения, девчонки могут и ноги переломать. А потом так будут лечить, что в следующий раз обойдешь их десятой дорогой, лишь бы не нарваться.

— Все эти дома — жилища учеников, каждый на семь человек. Наш у самого забора — во-о-он там, но ты уже, наверное, запомнил. — Энди показал на дом метрах в двадцати от нас. — Теперь, быть может, переедем в какой-нибудь другой, получше.

— И чем мы заслужили такую честь? — уточнил я, фиксируя в памяти местоположение нашего обиталища.

— Тебя спасли и ганда замочили, — довольно улыбнулся Итан.

— Но его же не мы убили, а выстрел из башни! — удивился я.

— Но добил-то Ник! — с торжеством заявил Энди, и в его серых глазах мелькнула хитрая усмешка. — Алекс, важно то, кто нанес последний удар!

— И часто вы таких тварей встречаете? — с недоверием поинтересовался я.

— Этот был первым за те два месяца, что мы здесь, — ответил Логан. — Если бы не атака с башни, ганд бы нас сожрал. Я уверен, потому что ехал за тобой и Ником.

— Диспозицию не запомнил — пока плохо вас различаю: все будто с обложек глянцевых журналов! — я натянуто улыбнулся и развел руками.

— Лучше о местных девочках-моделях подумай, — усмехнулся Итан, — а то я начну за тебя переживать.

— Но учти, что сражаться будешь в том числе с ними! — с добродушной улыбкой добавил Энди.

Мы обошли почти весь двор, и, хотя путь пролегал в тени раскидистых деревьев, я мучился от жары. Разглядывая многочисленные строения различного назначения, огороды, на которых работали слуги в грязных одеждах, и открытые хранилища с пресной водой, я не мог дождаться момента, когда мы окажемся в помещении.

Наш серо-желтый коттедж я узнал издали, хотя он и был точной копией еще сотни таких же. Отличались они лишь красными знаками, аккуратно нанесенными на стены слева от входа. Мои знания об иероглифах ограничивались ругательствами, написание которых показал в колледже одноклассник-китаец, но наш легко читался без расшифровки — цифра семь.

— Когда-то Ник выбрал именно этот дом у забора, — Итан обернулся, отодвигая циновку, и подмигнул. — Угадай почему?

— Номер семь? — мое лицо озарила ироничная улыбка. — Счастливое число?

— Бинго! — крикнул Итан и продемонстрировал несколько латиноамериканских танцевальных движений, остановившись на пороге. — Теперь мы глотаем песок во время каждой пыльной бури и слушаем по ночам вопли голодных хищников.

— Твари могут прорваться внутрь? — меня бросило в дрожь при одном лишь воспоминании о черве.

— Нет, нас Стена защищает, — небрежно заметил Логан. — Не этот забор, а красная. Пустынные звери не способны преодолеть границу.

— Барьер для них — линия столбов на окраине поселка? — предположил я.

— А ты не дурак, — засмеялся Итан и дружески хлопнул меня по плечу, отчего я немного присел. — Все на лету схватываешь!

— Вы поставили цель сломать мне плечо? — с сарказмом спросил я. — Лучше угостите стаканом прохладной чистой воды!

— Холодную не обещаю, но пить ее можно, — Ник взмахнул рукой в приглашающем жесте и вошел в дом.

Я выдул не меньше полгаллона воды, и халат на мне мгновенно стал мокрым. С полной глиняной кружкой в руках я прошел в спальню и понял, что меня определили соседом к Энди. Все парни с наслаждением вытянулись на приземистых кроватях, оставив мне единственную свободную у широкого окна.

— Новичкам всегда лучшие места достаются? — спросил я и поднял большой палец вверх в знак одобрения. — Ребята, вы настоящие друзья!

— Здесь спал Саймон, — тихо сказал Энди.

— А где он сейчас? — уже предчувствуя недоброе, поинтересовался я.

— Погиб в бою неделю назад, — ответил мой новый сосед почти шепотом.

Тишину в спальне можно было резать только дамасскими клинками. Я переводил взгляд с одного члена семерки на другого, но все старательно уходили от зрительного контакта. Теперь мне стала понятна первая реакция парней на мое появление. Я сдерживал раздражение, потому что прекрасно их понимал и разделял скорбь из-за потери друга.

— Кто-нибудь может мне объяснить все, что с нами происходит так, чтобы я, наконец, сложил этот гребаный пазл в своей голове? — негромко, но твердо спросил я. — Хотя бы частично? Я же тоже могу погибнуть! Могу тупо сдохнуть из-за незнания простых и очевидных для вас фактов!

— Я попытаюсь! — повернулся ко мне Энди и сел на кровати, обхватив руками согнутые в коленях ноги.

— Валяй, — кивнул Итан.

— Это — не школа, а скорее военное училище, хотя никто из наставников так ее не называет. Мы учимся сражаться, медитировать, управлять высокими энергиями, осваиваем духовные и боевые техники, и все для того, чтобы через пять местных месяцев пройти Врата и оказаться за Красной Стеной. Такова официальная версия. Мы точно не знаем, что нас за ней ждет. Наставники говорят — Академия и дальнейшее обучение. Но есть проблема: Врата пройдут не все из нас…

Последнее предложение Энди произнес почти шепотом и, запнувшись, умолк.

— Что будет с теми, кто не пройдет Врата? — я решил взять управление разговором в свои руки.

— Они умрут: сгорят, превратившись в чистую энергию, — равнодушным тоном ответил Логан, — так заявляют наставники.

— А отказаться от теста можно?

— В теории — да, — кивнул Эндрю, — но ты сразу попадешь в число слуг, а они обычно долго не живут.

— А если убежать?

— С этой штукой на шее ты и шагу за забор не сможешь сделать без разрешения наставников, — Итан взялся за камень, висящий на цепочке, и сильно рванул его вниз. — Снять невозможно, только если вместе с головой.

— В чем смысл разделения на семерки? — спросил я и уселся на свою кровать, чтобы не возвышаться над всеми.

— Мы набираем индивидуальные и командные очки, — вступил в разговор Ник, — идет жесткое соревнование: чем ниже группа в турнирной таблице, тем более сложные и опасные задания она получает.

— Например, эвакуация меня из песков?

— Твоя смерть отбросила бы нас в самый конец списка, — пояснил Энди, — штраф за потерю двух членов команды за неделю.

— А затем — на огороды или в стойла к узгунам, — мрачно добавил Итан. — Слабаков здесь не держат.

— Поэтому вы за меня и сражались, — немного расстроившись, сказал я и отвернулся к окну. — И много в Харисcе монстров, типа этого червя?

— Сафари в пустыне проходит по субботам, а уж кому и какой зверь попадется заранее неизвестно, — пояснил Ник и улыбнулся. — Сегодня наш трофей — ты.

— Ученики часто гибнут? — я внимательно посмотрел на Итана, адресуя вопрос ему.

— Случается, — он пожал плечами, и его широкие брови дрогнули.

— И тогда на замену с Земли прилетает новое тело, так? — предположил я.

— Ты прямо Шерлок Холмс, — усмехнулся Итан. — Возьми в напарники Энди, он будет верным доктором Ватсоном.

— В семерках выделяются напарники? — спросил я, заметив испепеляющий взгляд Эндрю, обращенный к Итану. — А как же седьмой?

— Командир — исключение, — с грустными нотками в голосе ответил Ник. — А у тебя и выбора особого нет, Саймон был в паре с Энди.

— Поздравляю, бро, — я протянул руку Эндрю, и он пожал ее, чуть не сломав мне кости. — Мужайся, на тебе повис нуб!

Энди смотрел на меня с недоверием и надеждой одновременно. Позже выясню, что произошло с Саймоном — парень явно страдал из-за смерти напарника.

— Друзья мои, а почему в ресторане нет воды? — сменил тему разговора я.

— Воду нужно заработать, — ответил Ник, — но тебе повезло, ты уже получил достаточно баллов.

— Баллы — это те самые командные очки? — переспросил я. — Вы же сказали, что Харисс — не игровая вселенная?

— Игра может быть не только виртуальной, — пояснил Логан. — Мы постоянно зарабатываем очки и можем тратить их на воду, обучающие свитки, шмот и прочие ништяки.

— Девчонки и пиво в ассортимент не входят, — ухмыльнулся Итан.

— Еда бесплатна, а воду нужно зарабатывать? — удивленно присвистнул я. — А кто подсчитывает очки и ведет записи?

— Они рассчитываются автоматически, а информация хранится у тебя на груди, — Логан направил на меня указательный палец. — В камне.

— Значит, это абсолютно реальный мир, в котором мы получаем новые тела, убиваем монстров заклинаниями и за все это зарабатываем баллы? — я был раздражен и почти кричал. — А рейдов на боссов, квестов и прочих заданий по снятию шкур с каких-нибудь песчаных зайцев здесь, случайно, нет? Когда я вижу птицу, которая ходит как утка, плавает как утка и крякает как утка, я называю эту птицу уткой¹³!

— Все присутствует, кроме ушастых, — ответил Итан в несвойственной ему спокойной манере. — Не кипятись, брат. Мы гребаный Харисс уже до дыр в языках обсудили. Скоро гадания на кофейной гуще и тебя достанут.

— Главное, что этот мир реален для тебя, понимаешь? — Ник смотрел на меня с пониманием и толикой сочувствия. — Ощущения, эмоции, твои желания и переживания, вкус еды, запахи — все настоящее!

— Если Харисс — виртуален, почему такой же игрой не может быть наша Земля? — добавил Энди и откинул со лба длинные пепельные волосы. — Другие правила, непривычные локации и квесты, иные мобы и лут…

— Ботан, возможно, прав, — неожиданно поддакнул Итан. — Мы же находимся внутри этого мира, и он будет для нас единственно реальным до тех пор, пока не окажемся снаружи или не сдохнем.

Я в очередной раз задумался о том, что все наши представления о действительности ограничены тем объемом знаний, которым мы обладаем. Как оценить аутентичность мира, если его можно сравнить только с единственным другим, а тот кажется образцом лишь потому, что ты прожил в нем семнадцать лет? А если Харисс — настоящий, а Земля — его улучшенная виртуальная проекция? У меня не было ответа, но вне зависимости от степени реальности или виртуальности обоих миров, я четко осознавал, что в свою прежнюю жизнь уже не вернусь.

— Парни, а где вы жили на Земле? — спросил я, подавляя желание оказаться дома воспоминаниями о нем.

— Запомни, Алекс, разговоры о Земле — это табу, — серьезно сказал Ник, сев на кровати. — Слишком болезненная тема. Но ради тебя мы сделаем исключение. Один раз! Я из Питтсбурга, Университет Карнеги.

— Кэмбридж, — коротко ответил Энди, — студент MIT¹⁴.

— Нью-Йорк, — тихо сказал Крис, опустив голову. — Колумбийский университет.

— Балтимор, Джон Хопкинс, — нехотя произнес Логан.

— Х-х-хьюстон, У-университет Райса, — заикаясь, добавил Дэвид и на секунду открыл глаза.

— Остин, Техасский университет, — процедил Итан. — Но на самом деле я черный бейсболист, а не зеленоглазый блондин.

— А т-ты с-сам откуда? — прищурив глаза, спросил Дэвид. — И по-почему т-тебя в-все это инте-тересует?

— Я из Сан-Франциско, учусь в CitiCollege¹⁵ на психолога, — ответил я. — Точнее, учился. А спрашиваю, потому что пытаюсь понять принципы отбора.

— Если говорить о географии Земли, то мне кажется, что их нет, — уверенно заявил Энди.

— Все парни в группе из США, — не согласился я, — уже принцип!

— Это ничего не доказывает! — нетерпеливо пояснил Энди. — Здесь почти семьдесят команд, и мы не знаем, из каких стран прибыли их участники.

— Ты прав, — вынужденно согласился я. — А если проанализировать возраст?

— Всем, кто попал сюда, на Земле было от шестнадцати до восемнадцати лет, — уверенно заявил Ник.

— Больше никаких идей, только возраст и разделение по командам? — уточнил я.

— Ничего, цвет кожи также не имеет значения, — ответил за всех Энди. — Я много об этом думал, но безрезультатно — пока недостаточно информации.

Вдруг тишину разорвал глухой протяжный звук удара металла о металл, от которого завибрировал даже воздух, и все светильники в доме погасли.

— Хватит болтать, давайте спать, — предложил Ник тоном, не терпящим возражений. — Утром подъем по гонгу, завтрак и тренировка. Выходной побоку — будем готовить Алекса к бою.

— Парни, а как устроены эти светильники? — удивленно спросил я, осознав вдруг, что здесь нет электричества.

— Алекс, все вопросы — завтра, а сейчас — спать, — приказал Ник вместо ответа.

На меня обрушился информационный водопад. Огромный объем поверхностных знаний о совершенно незнакомом мире. И я не то, что по полочкам все не разложил, а уже забыл половину услышанного. Мне не давали покоя раздумья о том, чем является Харисс. Этот вопрос занимал меня не из праздного любопытства или исследовательского интереса. Ответ на него, возможно, таил ключ к возвращению домой. К версии о том, что я нахожусь в виртуальной реальности, добавилась еще одна. Мы все могли быть участниками эксперимента, в котором люди выступают в качестве подопытных крыс. Оба предположения были донельзя банальны, но ничего другого в голову не приходило.

Сон не шел несмотря на чудовищную усталость. Меня переполняла противоречивая гамма чувств: любопытство, страх неизвестности и жажда новизны. Но главным было ощущение пустоты, которая выедала меня изнутри и не давала сомкнуть глаз. Прошлая жизнь на Земле закончилась, она оказалась лишь забавной игрой в песочнице, призрачным райским существованием, когда я был окружен любящими людьми и ничего не знал о настоящих испытаниях и опасностях.

Душевное опустошение уступило место такой грусти, что на глаза снова навернулись слезы. Где я? Что это за реальность? Почему меня бросили сюда, словно в тюрьму? В чем я провинился? Сколько дней, месяцев или лет жизни мне отпущено в этом пустынном мире?

Примечания

13

Утиный тест, иногда дак-тест (англ. duck-test) — тест на очевидность происходящего. Подразумевает, что сущность какого-либо явления можно идентифицировать по типичным внешним признакам.

14

Массачусетский технологический институт (МТИ, англ. Massachusetts Institute of Technology, MIT) — одно из самых престижных технических учебных заведений США и мира.

15

City College of San Francisco (CCSF or City College) — публичный общественный колледж в Сан-Франциско, Калифорния.