Красный меч

Андрей Снегов (2020)

Студент колледжа попадает в Харисс — древний мир меча и магии. Вместо Сан-Франциско 21-го века — бескрайняя, смертельно опасная пустыня. Вместо небоскребов — древние тысячелетние стены. Вместо колледжа — школа среди песков, где ценят лишь упорство и волю к победе. Вместо уроков — Путь Возвышения и обретение Силы в сражениях и духовных практиках. Вместо диплома — Небесный Знак, что откроет Врата или сожжет в неистовом пламени.Мир, в котором оказался главный герой, балансирует на краю пропасти, и только ему суждено спасти Харисс или погубить его окончательно…

ГЛАВА 6

Малая Арена располагалась во внутреннем дворе главного здания, там же, где классы, учительская, оружейная, тренировочные залы и ресторан. Пространство диаметром около семи метров было огорожено массивным бортиком высотой примерно по пояс. Над ним тремя ярусами возвышались места для зрителей — концентрические каменные скамьи с невысокими спинками. Вход на арену закрывался двумя створками деревянных ворот, над которыми нависала ложа с несколькими рядами стульев. Больше всего это сооружение напоминало миниатюрный римский амфитеатр под открытым небом.

Позади ярусов для зрителей тускло светили расположенные по окружности белые матовые сферы размером с арбуз. Над правильным кругом арены висела опрокинутая широкой частью вниз полусфера. Ее удерживали семь тросов, спускающихся с высоких столбов за пределами сооружения.

Трибуны были заполнены учениками, одетыми так же ярко и броско, как Энди. На мгновение у меня возникло ощущение, что я попал не на поле брани, а на бразильский карнавал.

Невидимая глазу линия разделяла пространство арены на две половины. Одну заполняли юноши, другую — девушки. Мне понравился такой вариант рассадки, потому что взгляду открывалась панорама прекрасных девичьих лиц. В голову пришла мысль, что жить рядом с такими красотками — это приятная компенсация за прочие неудобства, еще один пряник в сбалансированном школьном социуме.

В ложе сидели наставники — дюжина мужчин и ни одной женщины. Все они держались с достоинством, и единственным свидетельством принадлежности к выходцам с Земли были неестественно правильные черты красивых, хотя и не молодых лиц. На фоне халатов блеклых расцветок выделялись лишь яркие ленты, вплетенные в длинные косы, которым позавидовала бы любая девушка. Наверное, лет через двадцать примерно так будем выглядеть и мы. Если, конечно, выживем в этом мире.

Старший наставник Кевин встал со своего места и неторопливо спустился по узкой лестнице на поле боя. Как только он оказался в центре арены, полусфера над его головой вспыхнула и залила посыпанную песком поверхность ярким светом. В лучах огромного прожектора седые волосы наставника стали белыми, а вплетенная в косу лента переливалась, будто расшитая сапфирами. Кевин взял в руки концы синего витого шнура, который служил поясом и медленно оглядел трибуны.

— Добрый вечер, ученики! — сказал он и кивнул, слегка наклонив голову к левому плечу.

Все зрители шумно встали со скамеек и безмолвно повторили его жест.

— Это — директор школы, — шепнул мне Энди, — он говорил с тобой в первый день.

— Я его узнал, хотя все они похожи на стареющих голливудских актеров с пластикой лица, — тихо сказал я и повернулся к Энди. — Почему среди них нет женщин?

— Не знаю, сам когда-то задавался этим же вопросом, — пожал плечами мой разряженный в пух и прах напарник. — Я спрашивал об этом у кого-то из них, но в ответ услышал какую-то хрень.

Рядом с Энди я чувствовал себя гадким утенком. Его выступающие вверх наплечники были подобны сложенным крыльям яркой цветастой бабочки, и я видел, что взгляды многих девчонок задерживаются на нем, скользя по моему лицу, словно по серому каменному барельефу.

— Сегодня мы подводим итоги восьмой недели занятий, — продолжил директор после небольшой паузы, в течение которой он неторопливо оглядывал наши раскрасневшиеся лица. — Я поздравляю еще одиннадцать учеников, поднявшихся на третий уровень, и напоминаю, что, как и раньше, вам предстоит тяжелая работа над собой. Сегодняшний выходной, который, как я надеюсь, вы провели в медитации и созерцании, закончится тремя схватками.

Он помолчал и еще раз обвел нас взглядом. На скамьях воцарилась абсолютная тишина.

— На арене сразятся Лукас из семнадцатой группы и Миа из сорок пятой — самые сильные ученики школы, преодолевшие шестую ступень. Они будут биться до первой крови или до тех пор, пока один из соперников не сдастся. В течение боя можно использовать не больше трех амулетов.

На арену вышел синеглазый парень с русыми волосами, облаченный в дымчатые, отливающие серебром доспехи, и классическая голубоглазая блондинка в бежевом топе из кожи и бирюзовых бриджах, явно подобранных под цвет глаз.

— Энди, — обратился я к соседу, поглощенному разглядыванием противоположных трибун, — на Миа вообще брони нет, даже наручей. А Лукас по самое горло в железе — разве что маску на глаза не нацепил.

— Это не запрещено правилами, каждый участник выбирает доспехи сам, — ответил мне Энди, не поворачивая головы, его мысли были заняты исключительно зрительницами на противоположных трибунах. — Крис сегодня вообще с голым торсом прискакал, наверно так выделиться решил. Глупый мальчик из глубинки, он не понимает, что, если пресс, баки и бицепсы есть у каждого, они теряют свою уникальность.

— Девчонки тоже как на подбор — у всех не меньше третьего размера, — заметил я.

— Слюну вытри, — хмыкнул Энди, и соизволил скосить на меня глаза.

— Что будет дальше? — поинтересовался я, пока противники готовились к бою.

— Бой по жребию, — ответил Энди, — а затем на арену выйдешь ты. Соперником станет слабейший ученик.

— Самый низкий уровень? — уточнил я.

— И самое маленькое количество набранных очков, — добавил Энди. — Проигравший получит дополнительное задание, выигравший — свиток каких-нибудь техник.

— Сильнейшие ученики сражаются каждую неделю? — чтобы не надоедать Энди, я обратился к Нику, который сидел слева от меня. — Им тоже дадут свиток и задание?

— Да, но это не главное, — шепотом ответил Ник, так же, как и Энди, рассматривая кого-то на противоположной трибуне. — Чем выше уровень, тем сложнее перейти на следующий. Победа над сильным противником может быстрее продвинуть тебя вверх.

Директор занял место в ложе, а на сцене остались только Лукас и Миа. Я смотрел на эту красивую пару и не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего. Они должны были знакомиться, целоваться или выяснять отношения, но никак не драться на арене ради сомнительного приза!

Бойцы взяли в руки учебные мечи и заняли позиции. На скамьях сразу воцарилась тишина, и все присутствующие переключили внимание на поле боя.

Противники поприветствовали друг друга легким кивком головы и сражение началось. Лукас молнией бросился вперед, его дымчатый силуэт размазался в воздухе, и он возник перед Миа с мечом в вытянутой руке. Девушку окутало туманное облако, и в то же мгновение она оказалась у парня за спиной.

— Сожгли по одному амулету, — шепнул мне Энди, больно надавив наплечником на ключицу. — Сейчас покружат с мечами, и будут тратить следующие.

— Где вы берете амулеты? — не отрываясь от действа на арене, спросил я.

— В оружейной, завтра тебе все покажу. Ты сможешь использовать только кристаллы, соответствующие твоему уровню.

— Кристаллы или амулеты? — уточнил я.

— Это — одно и то же, — сказал Энди, и усмехнулся. — Еще они бумажными бывают: воспринимай их как разные типы накопителей данных.

На арене продолжались позиционные бои. Лукас и Миа по очереди атаковали друг друга, защищались, уходили от ударов, но не могли прорвать оборону противника. Я с завистью смотрел на отточенные движения Лукаса, и со стыдом вспоминал свои обезьяньи кривляния и увертки во время тренировки с Логаном и Крисом.

— Они тоже не сразу такими стали, — как будто прочитав мои мысли, шепнул Ник, — в самом начале, на первом уровне, я неплохо Лукаса в песке вывалял. Сейчас он меня одной левой положит.

Миа крутанулась волчком и зигзагами пошла в атаку, меч в ее руке начал выписывать тускло поблескивающие восьмерки и конусы. Лукас уворачивался и медленно пятился к трибуне, выставив клинок перед собой.

— За пределы арены выходить нельзя? — я обратился к Энди, слегка толкнув его плечом и запоздало подумал, что, если он пихнет в ответ, мне может грозить перелом ключицы.

— Это — проигрыш, — ответил он. — Отказ от поединка — дисквалификация и изгнание из учеников.

— А если противник сильнее? — возмутился я. — Если по жребию тебе выпадет Лукас?

— Я бы предпочел Миа, — широко улыбнулся Энди и подмигнул, а потом добавил с искренней убежденностью в голосе, — запомни: настоящий воин никогда не отказывается от боя.

Я замолчал, и, глядя на арену, думал о том, что не понимаю парней. Они стали частью этого мира всего за два месяца, они разделяют его ценности и защищают их, они мечтают пройти Врата и подняться на следующую ступень, даже не понимая до конца, что их ждет за Красной Стеной.

А я пустыми глазами смотрел сквозь сражающихся и очень хотел вернуться на Землю. Я бы все отдал за то, чтобы оказаться в своем доме и слушать за ужином скучные разговоры родителей о политике, их престарелых друзьях и кулинарии. И пусть у меня не будет кубиков и бицепсов, а у девчонок — идеальных фигур и лиц моделей Вог²³…

Вдруг зрители взревели от восторга. Я сфокусировал взгляд на арене, и увидел, что Миа ничком лежит на песке, а ее меч валяется в нескольких метрах позади.

— Ты видел, Лекс, ну ты видел, как он ее подловил! — синие глаза Ника светились от восторга. — Даже без заклинаний, улучил момент и вставил меч в воронку поперек! Поперек в воронку Силы! Блин, я бы ни за что на такое не решился! Так же руку можно было потерять! Просто огонь!

Энди не выражал словесных восторгов, лишь кричал и хлопал в ладоши, как и все вокруг. Девчонки на трибунах бесновались от сумасшедшего азарта, за исключением членов семерки Миа. Ее подруги уже пробирались к арене, чтобы помочь раненой.

Да что с ними со всеми такое? Я чувствовал себя не в своей тарелке. Когда я научусь драться так же, как они, может быть, почувствую азарт, но пока…

Стоп. Я тоже меняюсь. Я уже думаю о будущем в этом мире, уже строю планы жизни в Хариссе, а еще и суток не прошло с того момента, когда оказался здесь! Так все обычно и происходит — ты просто врастаешь в новую реальность, и привычные ценности, воспоминания, родители и старые друзья постепенно блекнут, превращаясь в выцветший фотоснимок, висящий в дальнем углу кладовой памяти…

Когда я отвлекся от пустых размышлений, на арене снова стоял старший наставник.

— Команды хорошо отработали прошедшую неделю, — негромко говорил Кевин, но его голос был прекрасно слышен в любой части амфитеатра. — Почти четверть из вас вознеслись на третий уровень, а это значит, что следующая Ступень стала ближе.

— Все это похоже на какое-то дешевое телешоу, — шепнул я Энди, практически не шевеля губами, — так и жду, что сейчас на экране за его спиной нам покажут лучшие моменты прошедших боев.

— У дураков мысли сходятся, — ответил он, — я каждый раз думаю о том же. Но их поведение естественно, потому что они тоже с Земли.

— А значит, воссоздают ту реальность, которая им близка и знакома, — добавил я, и сконцентрировал внимание на арене.

— Сегодня по традиции был брошен жребий и выбор пал на Майка из семерки номер двадцать и Логана — семерка номер семь!

— Мать твою, Логан, — заорал Итан, перекрывая шум трибун, — да ты у нас счастливчик!

Логан молча поднялся со скамьи, и, поочередно пожав нам руки, боком прошел к лестнице. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь в серых глазах горел едва различимый огонек. Возможно, это было отражение светильников за нашими спинами, но я видел в нем отблеск наполнявшей его ярости. А еще слышал нескрываемую злость в кровожадных криках парней из нашей команды, которые просили закопать двадцатку в песок по самые уши.

— Энди, у нас проблемы с двадцатой семеркой? — уточнил я, когда Логан уже спускался к арене.

— Да так, поцапались в пустыне месяц назад, — он вздохнул, — Итан поддел, они ответили, и понеслась апзда по кочкам.

— А как здесь наказывают за драки? — я задрал голову и посмотрел на небо.

— Бои, мой друг, или сражения, но никак не драки, — поправил меня Ник, — драки недостойны воина. За бои вне пределов арены на первый раз снимают все очки. А в следующий — отправляют прислуживать настоящим воинам.

— Я все больше и больше убеждаюсь, что систему отношений в школе придумал очень умный и опытный человек…

— И он, конечно же, был психологом, — с сарказмом в голосе перебил меня Энди.

— Очки, плюшки и штрафы за этот бой получает ученик или семерка? — спросил я у Ника, чтобы у него не возникало ощущения, будто я игнорирую его статус.

— В индивидуальных сражениях призы и штрафы именные, команда ни при чем, — ответил он.

Стоя напротив Майка, наш Логан выглядел примерно таким же оборванцем, как я — рядом с Энди. Доспехи двадцатки сияли золотом и серебром, а вишенкой на торте были зеленые узорчатые вставки из какого-то полудрагоценного камня, отбрасывающие яркие всполохи при каждом движении.

— Энди, а где делают такие доспехи? — негромко поинтересовался я. — И сколько они стоят?

— Считай, что у тебя такие уже есть — доля за убийство ганда, — подмигнул мне напарник и ткнул пальцем в свои. — Их привозят торговцы и сдают в школу, а мы обмениваем на заработанные очки.

— А где их производят? — продолжал допытываться я.

— Не знаю, — пожал плечами Энди, — этот мир просто огромен. Я пытался прикинуть размеры огороженной Красной Стеной территории, и у меня получилось, что она не меньше США! Караваны купцов без остановки движутся по внешней ее части, и для того, чтобы совершить полный оборот, им нужно примерно четыре года! Смотри на арену, начинается!

Логан и Майк поприветствовали друг друга традиционным кивком и сразу ринулись в бой. Трибуны взревели еще громче, чем во время предыдущей схватки, и я подумал, что очередность выступления на арене следовало бы изменить. Сначала выпускать на поле боя неумех вроде меня, потом середнячков, как нынешние бойцы, а на сладкое — самых сильных воинов школы.

Парни бились жестко. Майк бросался в атаки, даже не используя заклинаний, а Логан действовал ровно так, как учил меня: всячески уходил от выпадов, изворачивался и изматывал своего облаченного в тяжелую броню противника. Вскоре Майк немного успокоился и понял, что им манипулируют. Он выбрал момент, когда Логан в очередной раз перекатом ушел от рубящего удара сверху, и активировал амулет. С его пальцев сорвался уже знакомый мне черный шарик, но столкнулся с таким же по размеру огненным. Раздался негромкий хлопок, сферы исчезли, и под крики зрителей бойцы сошлись в рукопашную.

Я убедился, что разница в один уровень имеет большое значение. Удары Майка были сильнее, атаки — быстрее, а выпады — точнее. Он уверенно теснил Логана к трибуне, тот отбивался все слабее и слабее, и, казалось, что исход поединка уже предрешен. А затем произошло необъяснимое.

Логан запрокинул голову, громко закричал, перекрывая вопли зрителей, и неожиданно ринулся в атаку на Майка. Энергичные мощные удары следовали один за другим, многие из них достигали цели, и теперь уже двадцатка отступал к противоположному краю арены, отчаянно обороняясь и придерживая левой рукой бедро.

— Логан перешел на третий уровень, — прокомментировал Энди, — так бывает довольно часто, когда сражаешься с сильным противником. А теперь смотри и учись как нужно проигрывать, если не хочешь сдаваться. Но цена красивому поступку — синяки по всему телу.

Майк стоял без движения, опершись на каменную ограду и смиренно принимал удары. Руки его висели как плети, меч валялся у ног, а Логан со спокойной яростью вбивал тупой учебный клинок в уже измятый нагрудник. Наконец, Майк покачнулся назад и перевалился через бортик. На скамьях закричали, но громче всех орала наша семерка.

А потом меня пробил мандраж. Следующим был я. Я понимал, что ничего страшного со мной не произойдет и я отделаюсь всего лишь комплектом ссадин и синяков, но все равно боялся. В горле пересохло, и я с ностальгией вспомнил привычные стадионы, где я присутствовал в качестве зрителя, а по рядам разносили снеки и напитки.

С каждым шагом, который делал старший наставник Кевин по лестнице, ведущей на арену, я все сильнее и сильнее вжимался в шершавый камень скамьи.

— Вчера в нашей школе появился новичок, — директор снова стоял на песке и голосом профессионального диктора вводил в курс дела учеников. — По многолетней традиции он примет свой первый бой здесь, на Малой Арене. Как вы хорошо знаете, его соперником должен быть воин равный по силе, но к нынешнему моменту вы все перешагнули второй уровень. Традицию нарушать нельзя, поэтому соперником Алекса из седьмой семерки станет Эмма из группы номер тридцать четыре!

Аплодисментов и криков не было, мы спускались на арену в абсолютной тишине, которая нравилась мне все меньше и меньше. Ребята забыли научить меня церемониальным кивкам головы, но я усвоил их, глядя на предыдущих героев клинка и магии.

Мы взяли в руки учебные мечи и встали в трех шагах друг от друга. Для справедливого начала боя расстояние было продумано верно: ни один из противников не мог дотянуться до другого, сделав стандартный выпад. Но оно было слишком близким для парня, который смотрел в лицо одной из самых красивых девушек из тех, которых видел за всю свою жизнь.

Примечания

23

Vogue (произносится вог, с фр. — "мода”) — женский журнал о моде, издаваемый с 1892 года издательским домом Condé Nast Publications.