Полярная стая

Анна Исаева (2024)

Убегая от стаи оборотней, жаждущих мести, Зои не предполагала, что новое убежище, куда их привезет тетя, окажется территорией полярных волков, в чьих жилах течет особая сила, происхождение которой несет в себе слишком много тайн и опасностей. С чем же предстоит столкнуться Зои, когда эта сила выберет ее в качестве Хранительницы? И что на самом деле скрывается за этим загадочным титулом?

Глава 3

Проснулась Зои в отвратительном настроении и таком же состоянии, которое не смог улучшить даже кофе. Забив на все, девушка расчесала волосы и попыталась уложить топорщившуюся челку, но потерпела поражение. Закатив глаза, она недовольно простонала, а затем сосредоточилась на одежде — уж с этим проблем точно не должно было быть. Надев термобелье, утепленные колготки, свитер и толстые штаны, Зои удовлетворенно кивнула своему отражению в зеркале и в половине двенадцатого спустилась на кухню.

Линда сидела за обеденным столом, пила кофе и читала что-то в ноутбуке. Первой заметив племянницу, она коротко поздоровалась и вернулась к своему занятию.

Зои не стала настаивать на семейных разговорах, поэтому молча подошла к холодильнику, чтобы сделать пару бутербродов — на встрече с Фростом она не хотела урчать голодным желудком, которому достался кофе вместо нормального завтрака. Сев за стол, девушка с удовольствием вгрызлась в мягкий хлеб с ветчиной, зеленью и сыром.

— Куда-то идешь? — спустя пару минут спросила тетя, видимо, не справившись с любопытством.

— Ага, — решила не облегчать ей жизнь Зои. — Джереми еще спит?

— Нет, его забрали родители Евы. Сегодня он гостит у нее, — Линда определенно не собиралась сдаваться. — С кем?

Зои подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд ее темно-серых глаз.

— С Фростом, — пожала плечами девушка.

— Ясно, — коротко ответила Линда и снова уткнулась в ноутбук.

Бутерброды Зои доела в тишине, прерываемой постукиванием пальцев тети по клавиатуре, а в одиннадцать пятьдесят пять уже натягивала на себя верхнюю одежду. Обернувшись к тете, чтобы попрощаться, девушка наткнулась на странный взгляд женщины, которая, оказывается, все это время наблюдала за ее сборами.

— Хорошо проведи время, милая, — невозмутимо произнесла Линда.

— Ты тоже не скучай, — кивнула ей Зои.

— Он такой же, как и ты, — внезапно бросила тетя, коротко улыбнувшись.

— Что? — нахмурилась девушка, не понимая, что та имела в виду.

Линда как-то устало вздохнула и, кинув на племянницу обреченный взгляд, пояснила:

— Фрост. Он тоже не понимает намеков. Если хочешь что-то от него — говори прямо.

А затем хитро усмехнулась:

— Ну, или целуй. Так он быстрее поймет.

Закатив глаза, Зои быстро попрощалась и вышла на улицу, где за воротами ее уже ждал белый внедорожник.

— Привет, — забравшись в теплый салон, произнесла она, бросив беглый взгляд на парня, тут же сталкиваясь с этими чертовыми голубыми озерами.

Слова тети, словно обухом, огрели ее по голове, тут же приводя в чувство. Неловко прочистив горло, Зои перевела взгляд в окно — в каком-то смысле намного комфортнее сейчас было слепнуть от белизны снега, чем так открыто позориться.

— Привет, — словно не заметив ее заминки, невозмутимо поздоровался парень, и сразу же уточнил. — Теплое помещение или природа?

Зои тут же ухватилась за его слова, чтобы привести мысли в порядок. С одной стороны, она, определенно, предпочла бы тепло, но прямо сейчас девушка всерьез опасалась, что в комфортной обстановке слишком расслабится и ляпнет какую-нибудь чушь. С другой стороны, на холоде ей, наверняка, будет не до этого.

— Природа, — уверенно произнесла Зои, выбрав дискомфорт.

— Хорошо, — не став спорить, легко согласился Фрост и нажал на газ.

Пока они ехали вдоль уже знакомых улиц, девушка чувствовала себя нормально, но когда впереди показался лес, а машина продолжала двигаться, она всерьез забеспокоилась.

— А куда именно мы едем? — нахмурившись, уточнила она.

Фрост бросил на нее быстрый взгляд.

— К замерзшему озеру. Здесь недалеко, — а затем успокаивающе добавил. — Не волнуйся. Я верну тебя домой в целости и сохранности.

— Допустим, — недоверчиво протянула Зои и на всякий случай уточнила. — Тетя знает, что я с тобой.

На это парень лишь коротко хмыкнул, но ничего не сказал. Тем временем они выехали на узкую и идеально вычищенную от снега дорогу, которая вела вглубь леса. И спустя пару минут остановились.

Зои вопросительно глянула на Фроста: озера видно не было. Словно прочитав ее мысли, он повернулся к ней и спокойно пояснил:

— Дальше нужно идти пешком. Прямой дороги к озеру нет.

— И долго идти? — обреченно уточнила девушка, готовясь к худшему.

— Не больше десяти минут.

Что ж, это звучало лучше чем то, что успел придумать ее мозг, поэтому Зои коротко кивнула и выбралась из машины. В лесу было немного теплее, чем в городе, но мороз все равно ощутимо кусал открытые участки кожи. Надев варежки, девушка посмотрела на Фроста, ожидая его указаний — все-таки она понятия не имела, куда нужно идти, и в этом вопросе ей приходилось полностью полагаться на своего спутника.

Парень вел себя совершенно расслабленно: накинув на голову капюшон своей белой куртки, он неторопливо осмотрелся, и только после этого подошел к Зои. И протянул руку. Заметив ее непонимающий взгляд, он терпеливо пояснил:

— Здесь неровная земля, под снегом не видно. Если упадешь — я удержу.

Ах, вот оно как. Девушка тяжело сглотнула внезапно ставшую очень вязкой слюну, но все же протянула руку. Черт побери, подобное не входило в ее планы — похоже, даже мороз не был на ее стороне.

Крепко сжав ее ладонь в теплой варежке, Фрост медленно двинулся вперед, заранее предупреждая о возможных опасных участках.

Сердце Зои бешено колотилось, а мысли путались. Она покорно шла за ним, опустив голову и глядя себе под ноги. Держать парня за руку было очень приятно. А ощущение того, как он сжимал ее ладонь, посылало толпы мурашек по всему телу. Девушка периодически жмурилась и мысленно костерила себя всевозможными словами, чтобы окончательно не поплыть. Точно, она ведь была здесь по делу. По важному для ее тревожности делу. И она совершенно точно не имела права превратиться в размазню только из-за того, что впервые за долгое время держала за руку парня. Красивого парня.

От этой мысли Зои скривилась еще сильнее и запустила себе в лицо мысленный снежок. Как ни странно, но от воображаемого наказания ей стало лучше. И словно сжалившись над ней, природа соорудила на ее пути кучу неровностей и ямок, которые полностью захватили все внимание девушки, помогая сосредоточиться только на дороге, а не на ощущении крепкой руки, бережно сжимающей ее собственную.

Когда они, наконец, дошли, Зои негромко ахнула: все пространство перед ней занимал огромный кусок голубого льда, испещренного длинными белыми царапинами, которые, почему-то не вызывали опасений, а наоборот, словно подтверждали его надежность. Озеро было огромным и тянулось буквально во все стороны, отчего казалось, что это какое-то волшебное зеркало, в котором отражалось чистое небо.

— Потрясающе, — прошептала девушка, глядя на это великолепие.

То, что оно напоминало ей кое-чьи глаза, она резонно умолчала. Пусть это открытие станет ее маленьким секретом, о котором никто никогда не узнает.

— Пойдем. Только будь аккуратна — в некоторых местах может быть очень скользко, — Зои не сразу поняла, что Фрост не только не отпустил ее руку, а наоборот, сжав ее еще крепче, осторожно повел девушку вперед по толстому льду.

Она послушно шла за парнем, осторожно переступая ногами, но в какой-то момент, глянув вниз, резко остановилась. От вида сине-голубой бесконечности, раскинувшейся под ее ботинками, девушка потеряла дар речи. Внезапно ей показалось, будто эта синева может поглотить ее словно песчинку, и она ничего не сможет сделать. Девушка продолжала стоять, всматриваясь во Вселенную, которая находилась у нее под ногами, словно ожидая, что в любой момент оттуда появится огромная пасть, которая сожрет ее за секунду.

— Пойдем. Не стоит долго туда всматриваться, — Фрост осторожно потянул ее за руку, словно выводя их транса.

— Черт, — Зои подняла на него глаза. — Людям с живым воображением туда точно не стоит заглядывать.

— А у тебя оно живое? — немного склонив голову набок, как-то по-детски спросил Фрост.

— Живее всех живых, — неловко улыбнулась девушка, отведя взгляд в сторону.

Под ноги она пока старалась не смотреть, и, через пару минут разглядывания бескрайнего простора озера, почувствовала себя намного лучше.

— Спасибо, — перевела она нерешительный взгляд на наблюдавшего все это время за ней парня. И почему-то добавила — Меня чуть не сожрала бесконечность.

— Я бы не дал ей тебя утащить, — словно в доказательство своих слов, Фрост приподнял их соединенные руки и улыбнулся уголками губ.

— Верю на слово, — смущенно хмыкнула Зои, а затем серьезно добавила. — И надеюсь, у нас не будет возможности это проверить.

Следующие пару минут они простояли, держась за руки и глядя вдаль. Это было странное ощущение, которое теплом разливалось по пальцам девушки и отдавалось где-то в груди слабым покалыванием. Впервые за долгое время ей было по-настоящему хорошо. Это пугало, потому что воспоминания о большом белом волке все еще сидели на краю сознания напоминанием об осторожности. Но именно в этот момент ей было так хорошо, что Зои могла немного закрыть глаза на свою тревожность и просто наслаждаться тем, что с ней происходит. Без страхов, надумываний и опасений — сейчас, в этой голубой бесконечности, она наконец-то ощутила то, что не испытывала слишком долго — покой.

Первым нарушил их затянувшееся молчание Фрост. Отпустив ее ладонь, он внимательно посмотрел на девушку своими спокойными голубыми глазами и спросил:

— Так о чем ты хотела поговорить?

Зои понадобилось пару секунд, чтобы выйти из охватившего ее транса и понять, что он имел в виду, и как только у нее получилось, и возвращение в реальность очистило ее мозги от налипшей туда ваты, девушка прочистила горло и задала первый вопрос:

— Линда жила здесь раньше?

Что ж. Вот и начало того разговора, инициатором которого стала сама девушка. На секунду она почувствовала себя сыщиком, но тут же прогнала эту детскую мысль. Никаких игр — она просто узнавала правду, чтобы спать спокойно.

— Да, — прямо ответил Фрост. — Она уехала, когда ей исполнилось двадцать.

— У них с Генри что-то было?

— Нет, не с Генри, — Фрост замолчал, и несколько минут вглядывался вдаль, словно решая, раскрывать ли ей эту правду.

Но Зои не хотела ждать, поэтому настойчиво уточнила:

— С кем она встречалась?

Фрост тяжело вздохнул, бросив на нее насмешливый взгляд:

— Видимо, ты планируешь получить все ответы.

— Верно, — решительно кивнула Зои. Чем раньше она с этим покончит, тем быстрее избавится от мешающей тревоги. — Так с кем Линда встречалась?

Фрост чуть помедлил, но все же ответил:

— С братом Генри.

— Из-за него она уехала? — взволнованно спросила девушка, скидывая капюшон из-за внезапно охватившего тело странного жара.

— Да.

— Почему?

— Он умер, — Фрост посмотрел ей прямо в глаза. — Почему ты сняла капюшон?

— Что? — на секунду Зои опешила, но быстро взяла себя в руки и, не моргнув глазом, безобидно солгала. — Мне стало неудобно. В шапке больший угол обзора.

— Тогда натяни ее пониже. Здесь намного холоднее, чем кажется на первый взгляд, — видимо, Фрост решил увести разговор в другое русло, но Зои не собиралась сдаваться.

— Не хочу. Мне не холодно, — глядя ему прямо в глаза, она упрямо продолжала свой допрос. — Из-за чего он умер?

— Несчастный случай, — Фрост отвел взгляд, но Зои не отступала.

— С оборотнем?

— Не совсем, — теперь парень полностью отвернулся от нее, глядя себе под ноги.

Зои осторожно подошла к нему и тронула за плечо. Получив в ответ немного растерянный взгляд, она попыталась немного разрядить обстановку.

— Не стоит туда долго всматриваться.

Фрост устало улыбнулся и выжидающе посмотрел на нее, словно давая разрешение на следующий вопрос, и девушка не стала медлить.

— Как он умер?

Какое-то время парень очень осторожно и даже нерешительно всматривался в ее лицо, будто искал там что-то, известное только ему одному. Зои терпеливо ждала, не отводя от него решительного взгляда. Она уже зашла слишком далеко, чтобы отступать назад. Вся правда — только после этого она успокоится и оставит тетю в покое. И, конечно же, никогда не расскажет ей об этом разговоре.

Наконец, спустя пару минут затянувшегося молчания и странных гляделок, Фрост заговорил:

— Он умер во время обращения.

Зои опустила взгляд, крепко задумавшись. Бесконечность под ногами больше не пугала, потому что мысли были заняты другим.

— Тетя рассказывала, что не каждый человек может стать оборотнем. Именно поэтому среди вас нет женщин — у них практически нулевая выживаемость во время обращения. Но как это произошло с ним? Разве здесь это не делается добровольно?

— Ты права, — согласно кивнул Фрост. — Наше обращение не похоже на остальные. В восемнадцать лет каждый парень должен прийти на особую поляну глубоко в лесу, где духи волков выбирают для себя носителя. Со стороны они похожи на маленькие огоньки, летающие в воздухе. Если тебя выбрали — огонек залетает к тебе в сердце, после чего в течение месяца незаметно меняет твое тело для предстоящей трансформации, которая всегда проходит гладко.

Остановившись, парень позволил удивленной от его откровений Зои немного прийти в себя, а затем продолжил.

— С Калебом было иначе — его не выбрали. Однако он не смог с этим смириться, поэтому после церемонии, когда все разошлись по домам, он поймал духа и насильно соединил с собой. В итоге волк отторгал неподходящего носителя, тело которого не мог подготовить к трансформации. Получилось так, что в день обращения дух разорвал тело Калеба в попытках выбраться на волю. Все это произошло на глазах у Линды, с которой они к тому моменту собирались пожениться. Ее хватило на пару лет, после чего она попросила Генри разрешить ей уйти. В то время он, хоть уже и был вожаком, но не обладал достаточной властью, чтобы помочь ей в открытую. Поэтому одной ночью он вывез ее из города, оставив за ней право вернуться.

Теперь все становилось на свои места. Линда была ее двоюродной тетей по матери, которую в младенчестве удочерила семейная пара после гибели ее родителей — видимо, именно так она сюда и попала. Что ж, этим объяснялось то, что Зои никогда не слышала о ней. Но тогда возникал вопрос: а где родители Линды сейчас? А самое главное…

— Погоди. Генри ведь ненамного старше Линды. В таком молодом возрасте он уже был вожаком?

Фрост нахмурился и осторожно уточнил:

— За все это время тебе не рассказали об особенности жизни в этом месте?

— Нет, — подозрительно произнесла Зои и, словно оправдываясь, добавила. — Тетя постоянно обходила этот вопрос стороной, говоря, что сначала нужно обжиться и привыкнуть к месту.

— Не самое мудрое решение с ее стороны, но, полагаю, ей виднее, — неодобрительно покачал головой Фрост. — Я могу рассказать тебе все сейчас, но мне нужно твое разрешение.

— Считай, оно у тебя есть, — мгновенно ответила девушка, даже не пытаясь скрыть своего любопытства, которое наверняка легко читалось на ее лице.

Фрост понимающе улыбнулся, а затем начал говорить:

— Это место не из обычных, и по пути сюда ты должна была это понять. Вся земля здесь пропитана древней силой, об истинном происхождении которой мало кто знает. И эта сила влияет на всех, кто находится рядом с ней, будь то волк или человек. Здесь редко болеют, а живут в разы дольше. Что касается Генри, то ему уже далеко за сорок.

— А тебе? — не удержалась от вопроса Зои, который внезапно показался ей очень важным.

— Двадцать восемь, — улыбнулся Фрост. — Выгляжу моложе?

— Выглядишь на двадцать, — честно призналась Зои. — Я думала, ты мой ровесник.

— А ты выглядишь на шестнадцать, — поддразнил ее парень. — Я думал, ты еще школьница.

Зои рассмеялась от нелепости ситуации, а затем застыла в изумлении, услышав мягкий смех Фроста. Видимо, из-за ее реакции парень тут же посерьезнел и как-то осторожно спросил:

— Что такое?

— Ничего, — немного смутилась девушка. — Просто не думала, что услышу твой смех. Обычно ты весь такой собранный и серьезный.

Поняв, что ее понесло куда-то не туда, Зои торопливо добавила:

— В смысле, я просто удивилась. Боже, останови меня, потому что я не знаю, как еще выкрутиться из этой ситуации.

— Не нужно ни откуда выкручиваться, — тепло улыбнулся Фрост. — Все в порядке. Можем поговорить о чем-нибудь другом. Есть еще что-то, что тебя интересует?

Вопрос о девушке Зои стоически заткнула поглубже в глотку, запретив себе даже думать об этом. Сейчас это не имело значения, не после всего, что она узнала. На мгновение она задумалась, но нужная мысль пришла к ней довольно быстро.

— Тогда что насчет волков? — девушка тут же ухватилась за нее. — Сколько вы живете?

Фрост пожал плечами и слишком обыденно для подобной информации произнес:

— Бывает по-разному, но в среднем от трехсот до пятисот лет, однако некоторые доживают и до тысячи. Правда, их очень мало и они редко показываются, предпочитая уединение.

Брови Зои стремительно поползли вверх и явно устремились куда-то в стратосферу, поэтому ей пришлось придержать их рукой. Фрост лишь понимающе улыбнулся, наблюдая за ней, но терпеливо молчал, ожидая ее слов. Вот только Зои почему-то понесло совершенно не туда.

— Но как же вы тогда заводите семью и отношения? Не думаю, что кто-то будет счастлив, наблюдая за угасанием любимых.

На это Фрост лишь загадочно улыбнулся.

— Принимая в себя волка, мы становимся бесплодными, потому что духи не могут создавать жизнь. Однако они могут ее продлевать, — на этих словах глаза Фроста таинственно блеснули, и он продолжил. — Как правило, мы выбираем себе пару, с которой проживаем всю свою жизнь. По своей природе волки моногамны и мы не исключение. И в этом смысле нам повезло, потому что благодаря силе духов, которая передается и паре, мы можем прожить вместе со своей любовью всю жизнь.

— И как она передается? — не удержалась от вопроса Зои.

— Через жидкость, — с легким смущением ответил Фрост, избегая ее взгляда.

— Какую? — на автомате уточнила Зои, но тут же спохватилась и спрятала лицо в руках, пробормотав в варежки. — Забудь. Я ничего не спрашивала.

Фрост тихо рассмеялся, но послушно замолчал, давая ей время прийти в себя. Заговорила девушка спустя пару минут, когда щеки перестали гореть, а мысли путаться. Отняв руки от лица, она нерешительно задала следующий вопрос:

— А как же дети?

Фрост поджал губы, видимо, задумавшись о чем-то, но вскоре ответил.

— Увы, но это цена за ту силу, которую мы получаем. И в этом случае сама природа контролирует нашу популяцию, чтобы не было перегибов. Это гарантирует то, что оборотни всегда будут меньшинством и не посягнут на свободу людей, — на этом он сделал паузу, а затем, улыбнувшись, добавил. — К тому же, для нас нет чужих детей — о каждом ребенке в городе мы заботимся и защищаем. Более того, периодически наши пары усыновляют детей, оставшихся без родителей, так что у нас все есть возможность создать семью, пусть и не связанную кровно.

— Это…, — Зои не могла подобрать слов. — Это так отличается от того, как живут люди там. В остальном мире.

— Верно, — согласился Фрост. — Именно поэтому таких мест как это очень мало, и все они тщательно скрыты от остального мира.

Зои не знала, что на это ответить. Да и нужно ли было подбирать слова, которые не могли описать нечто, выходящее за грани понимания?

Однако одна мысль продолжала крутиться в ее голове, постепенно обретая форму готового вопроса, который она сразу же озвучила.

— Погоди. Значит ли это, что Джереми тоже может стать волком?

— Да, — кивнул Фрост. — Когда ему исполнится восемнадцать, он тоже поднимется на поляну.

Слышать подобное о ком-то другом было одним делом, но знать, что подобное могло коснуться ее брата…

Зои замолчала, погрузившись в раздумья, но долго отсутствовать в реальности ей не позволили.

— Еще вопросы? — отвлек ее спокойный голос Фроста.

Парень выглядел уверенно и надежно, тем самым помогая девушке не скатиться в уныние и паранойю. И она мгновенно ухватилась за его образ, как за спасительную соломинку.

— Нет. Этого достаточно. Спасибо, что ответил.

— Пожалуйста, — кивнул парень. — Когда появится новый список вопросов — обращайся.

— Я запомню, — улыбнулась Зои.

Они еще немного прогулялись по озеру, после чего Фрост отвез ее домой.

— Ну, вот, в целости и сохранности, — вернулся к своему обычному спокойному тону парень, останавливая машину у ворот ее дома.

— Верно, — улыбнулась Зои. — Еще раз спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Ну, тогда до встречи? — бросила она навскидку, кое-что проверяя.

— До встречи, — кивнул Фрост, и обещающе посмотрел на нее своими голубыми глазами.

Этого было достаточно — Зои вышла из машины и осторожно закрыла за собой дверь. Не оборачиваясь, она прошла через калитку и направилась домой, слыша, как отъезжает за спиной автомобиль. Однако, уже на пороге дома, она внезапно остановилась, пронзенная неожиданной догадкой.

Фрост думал, что ей шестнадцать. Может, поэтому он так отстраненно себя с ней вел? Потому что думал, что к нему клеится малолетка?

От этих мыслей Зои нервно рассмеялась, но тут же нахмурилась: погодите, а как он узнал, сколько ей лет?

— Вот черт, — медленно протянула вслух девушка. — Я слишком устала для этого дерьма.

Решив пока оставить все как есть и не грузиться от такого количества новой информации, Зои вошла в дом. Переодевшись в домашний костюм, она перекусила пастой, которую приготовила Эмили, и провела остаток дня за просмотром легких шоу, которые не напрягали мозг.

У нее было еще много времени, чтобы все обдумать, а самое главное — решить, говорить ли с тетей.

Шли дни, но подходящего для разговора времени так и не находилось. Даже несмотря на царивший вокруг высокий мороз, тетя продолжала каждый день ездить на работу, причем часто задерживалась там допоздна. В отличие от нее, Зои и Эмили все сутки напролет проводили дома, развлекая себя готовкой и просмотром фильмов, поэтому неудивительно, что вскоре сестра узнала обо всем, что рассказал Фрост. После этого Зои стало немного легче, потому что эту тайну она больше не несла в одиночку. Джереми же продолжал гостить у своих друзей, нередко оставаясь там на несколько дней. Вначале Зои немного напрягало его частое отсутствие, но увидев, как счастлив от этих поездок брат, она немного расслабилась, предпочитая радоваться тому, что хоть кто-то из них весело проводит время.

С Фростом девушка периодически созванивалась, когда им нужно было в супермаркет, а тетя брала на работу джип. Парень без лишних слов помогал им делать покупки и отвозил домой, так что их общение ограничивалось стандартными бытовыми делами.

В такой ленивой суете проходили зимние дни, пока однажды, спустившись вниз на громкий шум, девушки не увидели пышную сосну, которую вносил в их дом Генри.

— Готовимся к Рождеству, девочки! — счастливо воскликнула стоявшая в гостиной тетя.

— К Зимнему Солнцестоянию, — поправил ее Генри, устанавливая сосну в ведро с землей.

— Ну да, ну да, — отмахнулась от него Линда, подбегая к племянницам, которые выглядели весьма озадаченно. — Готовьтесь, девочки, скоро начнется веселье!

— Какое? — спросила Эмили, переглянувшись с сестрой.

— Декабрьское! — воскликнула тетя, вскинув руки вверх.

— А можно поподробнее? — уточнила Зои.

Про стандартное Рождество девушка была в курсе, но что-то ей подсказывало, что в этом месте праздновали что-то другое. Да и слова Генри не стоило сбрасывать со счетов — все-таки вожак знал лучше, для каких целей приносить ель в их дом. Честно говоря, Зои думала, что именно мужчина объяснит им все, но неожиданно эту эстафету взяла на себя тетя.

— Конечно, милая! Проходите в гостиную, а я сделаю горячий шоколад. Тогда и обсудим программу развлечений, — Линда направилась к кухне и стала греметь посудой.

— До свидания, девочки, — похоже, Генри закончил все дела и собирался уходить. — Пока, Линда. Потом созвонимся.

— Пока! — махнула ему тетя на прощание и вернулась к приготовлению шоколада.

— Пока, Генри, — в унисон попрощались Зои и Эмили.

Когда мужчина ушел, они удобно расселись на диване в ожидании Линды, которая вскоре вручила им по кружке горячего шоколада. Сделав пару глотков, Зои вопросительно посмотрела на почему-то замолчавшую тетю.

— Ах, да, — встрепенулась она, словно на мгновение забыв, зачем они вообще собрались. — Декабрьские праздники.

Забравшись в кресло с ногами, она довольно поморщилась, сделав глоток шоколада, и начала объяснение.

— В общем, есть тут особое место, а точнее поляна, где обитают духи волков. Каждый оборотень здесь является носителем такого духа, но это, я полагаю, вы уже знаете, — тетя многозначительно посмотрела на Зои, отчего девушка немного смутилась, но виду не подала.

— Да, Зои мне рассказала, — сдала сестру с потрохами Эмили, сама того не зная.

— Так вот, — хмыкнула Линда. — Где-то с середины декабря духи становятся очень активными и выделяют много энергии, что-то типа северного сияния, только покруче. В эти дни эта энергия насыщает и преображает все вокруг, в том числе людей. Обычно они чувствуют, как все негативные эмоции растворяются, а им на смену приходят внутреннее спокойствие и гармония. Можно сказать, что это что-то вроде очистки ауры, только в больших масштабах. Так вот, чтобы отблагодарить духи за такой подарок, в течение двух недель все жители устраивают разные празднества, во время которых отдыхают и веселятся. А потом наступает время Солнцестояния, во время которого, с 21 по 25 декабря все проводят время дома в кругу семьи, обмениваясь подарками и общаясь.

Закончив объяснение, тетя с удовольствием хлебнула еще шоколада и посмотрела на племянниц, которые притихли, обдумывая полученную информацию.

— Еще вопросы? — спросила Линда, посмотрев прямо на Зои.

Девушка поняла, что это ее шанс, поэтому заговорила.

— Где твои родители? — Зои заметила, что Эмили посмотрела на нее укоризненно, но решила на это не реагировать.

Однако тетя не подала виду, что ее это задело. Рассмеявшись, она произнесла.

— Ну, наконец-то. Я уж думала, что ты будешь терпеть до лета.

Увидев удивленный взгляд Зои, она улыбнулась, а затем, посерьезнев, продолжила:

— Мои биологические родители погибли, когда я была младенцем, а вторая семья живет через пару домов от нас.

— Это как? — сконфуженно спросила Зои, глядя на явно веселящуюся от этой ситуации тетю.

В отличие от нее, Эмили сидела в немом молчании, пораженно глядя на Линду. Казалось, она не могла проронить ни слова от удивления.

— Вы с ними виделись, — решила добить их тетя. — Мы пару раз вместе ездили в Дом Акселя. Кстати, Джереми сейчас гостит у них.

— Ты имеешь в виду Александра и Соню? — заторможено уточнила Зои.

Ее голова гудела от навалившейся информации, которая отказывалась встраиваться в ее реальность.

— Ага, — легкомысленно подтвердила тетя, продолжая пить шоколад.

— Но почему ты нам об этом не рассказала? — похоже, к Эмили снова вернулся дар речи.

Что ж, Зои была рада, что ей не пришлось озвучивать этот вопрос, поэтому она присоединилась к сестре, и они вместе выжидательно уставились на тетю, которая слегка отшатнулась от такого напора.

— Мне жаль, девочки, — извиняющим тоном произнесла она спустя пару минут. — Они выглядят едва ли старше меня, что, несомненно, вызвало бы у вас множество вопросов и непонимание. Поэтому я ждала, когда вы узнаете больше о том, как здесь живут, и привыкните к этой информации. Честно говоря, я думала подождать до весны, но Зои выпытала все у Фроста намного раньше.

Услышав последние слова Зои смутилась.

— Извини.

— Да, все в порядке, — отмахнулась тетя. — Так даже проще — не пришлось устраивать вечер слезливых историй.

От ее слов Зои почувствовала облегчение. Однако тут же стала вспоминать приятную пару, с которой они ездили в Дом Акселя. Тетя была права: они выглядели слегка за тридцать и внешне никак не походили на родителей Линды. Александр был высоким шатеном с мудрыми карими глазами и спокойным характером. Соня же была его противоположностью — веселая пухлая брюнетка с задорным смехом и милыми ямочками. В их компании было приятно находиться. Но знать о том, что именно они вырастили ее тетю, было странно.

— Сильно не грузитесь, — заметив замешательство племянниц, попыталась разрядить обстановку Линда. — Познакомитесь с ними в качестве моих родителей, когда будете готовы.

— А Джереми знает? — решила уточнить Зои.

— О, нет! — воскликнула тетя. — Я сказала ему, что они мои дальние родственники, но думаю, он быстро примет их как бабушку и дедушку.

— Понятно, — согласно кивнула Зои. — Но тебе не больно?

— Что? — моргнула тетя.

— Возвращаться сюда, — уточнила девушка. — После того, что произошло с Калебом.

— Зои, — шепотом возмутилась Эмили. — Ну не сразу же в лоб!

На что Линда лишь рассмеялась.

— Не волнуйся, булочка. Лучше разъяснить все сразу.

Тетя сделала очередной глоток, и пару секунд перекатывала шоколад во рту, обдумывая ответ. Наконец, она проглотила напиток и продолжила.

— Мы были беспечными детьми, которые клялись друг другу в вечной любви, не осознавая в полной мере, что это значит. А Калеб…, — она сделала паузу. — Калеб был одержим идеей стать тем, кем он быть не мог. Он жил мечтами о том, каким он будет волком, при этом не принимая себя как человека. То, что с ним произошло — закономерный результат его глупых действий и винить здесь некого. Только уехав отсюда и став взрослее, я поняла это.

— Спасибо, что рассказала, — искренне поблагодарила Зои.

— Все в порядке, малышня, — отмахнулась тетя. — Мы же семья. А в семье секретов быть не должно.

Зои тепло посмотрела на Линду, которая изменила ее жизнь и помогла выбраться из черной дыры, в которую ее засасывала собственная мать. Теперь у нее была семья — настоящая. И это было бесценным подарком, который преподнесла ей жизнь. Решив немного оживить атмосферу, девушка решила заговорить о другом.

— Кстати о секретах, — загадочно протянула она, бросив взгляд на Линду. — Что у вас с Генри?

Тетя чуть не подавилась шоколадом, округлив глаза, а Эмили легонько толкнула Зои в бок, при этом, почти не скрывая любопытного взгляда, направленного на тетю.

— О чем это ты? — слишком наигранно удивилась та.

— О ваших отношениях с Генри, — не стала отступать Зои. — Вы встречаетесь?

Девушка решила идти до конца и прояснить все до того, как духи наполнят ее сердце умиротворением и гармонией. Предаться блаженству и покою было здорово, но посплетничать и поставить тетю в неловкое положение — еще лучше.

Внезапно Линда громко рассмеялась, отчего на ее глазах выступили слезинки. Вытерев их, она весело посмотрела на племянницу.

— Ох, Зои, ты прекрасна в своей прямолинейности, — а затем, чуть подумав, добавила. — Честно говоря, я не уверена. Он определенно обхаживает меня, но об отношениях пока речи не шло. Думаю, он хочет убедиться, что я не убегу отсюда при первой же возможности.

— Логично, — кивнула Зои.

Девушка долго думала, но все же решила уточнить еще один интересующий ее вопрос.

— Ты ведь рассказала ему о том, почему мы сюда приехали?

Сидя рядом с Эмили, Зои почувствовала, как напряглась сестра, поэтому взяла ее за руку. Она посмотрела на тетю, которая выглядела слегка виноватой.

— Да, девочки, я рассказала все, — устало вздохнула она. — У нас слишком опасная ситуация, чтобы молчать о ней. Мы могли подвергнуть опасности всю стаю, если бы что-то скрыли. Зато теперь мы в полной безопасности.

Линда ободряюще улыбнулась и подошла к Эмили, а затем приобняла ее.

— Здесь не осуждают и не винят, — она погладила девушку по голове, а затем подняла взгляд на Зои. — Если вам станет от этого легче — они полностью поддержали все наши действия и пообещали полную защиту.

Зои кивнула, почувствовав, как в горле образовался ком. С трудом проглотив его, она вымученно улыбнулась.

— Что ж, теперь понятно, почему все так милы со мной, — и на вопросительные взгляды тети и сестры, добавила. — Потому что знают, что я умею обращаться с ружьем.

Следующие пару минут из гостиной раздавался веселый смех, который полностью стер все накопившееся до этого напряжение.

После душевного и искреннего разговора все чувствовали себя намного лучше, поэтому расслабленно валялись на мягком диване, пока Зои не озвучила очередной важный вопрос. А вернее, два.

— Но где мы возьмем игрушки для сосны? И что потом с ней будет? Не думаю, что местные просто выбрасывают деревья.

— Десять баллов Зои за правильный вопрос! — воскликнула тетя, вновь оживляясь. — Игрушки я сейчас привезу, а что касается сосен — они пойдут на дрова для каминов и поделки в мастерские. К слову об этом — мне уже пора ехать за нашими украшениями!

С этими словами Линда быстро оделась и со скоростью света покинула дом.

— Как думаешь, к кому она поехала за игрушками? — подозрительно спросила Эмили, на что Зои усмехнулась.

— Думаю, имя этого человека начинается на “Г” и заканчивается на “енри”, — посмеиваясь, произнесла она.

Тетя вернулась через пару часов в компании двух немаленьких коробок, которые она по очереди внесла в дом. Внутри них оказались различные стеклянные и деревянные фигурки в виде лесных животных, деревьев и маленьких домиков, а также длинные гирлянды, которыми тут же обвесили всю гостиную. Линда сказала, что позже приедет Генри и привезет украшения для улицы, отчего сестры снова рассмеялись под удивленный взгляд тети. Вскоре вернулся Джереми, и когда вся их семья была в сборе, они стали наряжать сосну. Довольные и уставшие, они плотно поужинали и разошлись по комнатам. До начала всеобщих гуляний оставалась ровно неделя.

Следующие пару дней были наполнены приятной суматохой, связанной с подготовкой к праздникам. Оказалось, что подарки здесь любили как дарить, так и получать. Эта традиция существовала давно и строго соблюдалась. Поэтому все свободное время они проводили за покупкой и упаковкой в блестящую бумагу подарков для знакомых и соседей. Время проходило легко и весело, поэтому Зои отбросила все лишние мысли и наслаждалась предпраздничной суетой.

Вот только внезапно все резко изменилось.

За пару дней до начала праздничных недель, Линда вернулась домой в подавленном состоянии. Она собрала всех в гостиной и объявила, что в течение следующих дней они не будут выходить из дома. На вопросы о том, что случилось, она лишь нервно рассмеялась и отшутилась о том, что это еще одна традиция, о которой она забыла всем рассказать.

Ни Зои, ни Эмили ей не поверили, вот только узнать что-то от тети не получалось — та ушла в глухую оборону.

Поэтому Зои решила попробовать обратиться к тем, кто точно был в курсе всего происходящего. Сперва она набрала номер Генри, но тот не ответил. С Фростом ситуация в точности повторилась. Девушка почувствовала, как напряжение длинными щупальцами стало растекаться по телу, но не могла ничего сделать, отчего становилось еще хуже. Весь вечер она провела за попытками понять, что могло случиться, однако все ее мысли почему-то возвращались к Стиву. Идея о том, что он мог преодолеть такое расстояние в попытках найти их, казалась безумной и очень пугала. Внезапно Зои почувствовала себя очень вымотанной, поэтому решила немного поспать. Разобраться со всем она решила завтра.

Разбудила ее знакомая мелодия звонка, но спросонья Зои не сразу поняла, откуда она доносилась. Сонно моргая, она пару секунд всматривалась на освещающий комнату яркий экран и только после этого потянулась к вибрирующему смартфону и сразу же приняла вызов.

— Да? — хриплым ото сна голосом спросила она и глянула на часы.

Было пять утра — не самое лучшее время для звонков, но самое идеальное для тревожных новостей.

— Извини, что разбудил, — тихий голос Фроста сработал лучше холодной воды, помогая полностью проснуться. — Ты что-то хотела? Я не мог тогда ответить — был занят.

— Все в порядке, — произнесла Зои, чувствуя, как от нервов начинают потеть ладони. — Я хотела узнать, что происходит. Тетя сама не своя и ведет себя странно.

— Все в порядке, — спокойно произнес Фрост.

— Врешь, — от волнения Зои стало потряхивать, а голос начал трястись. — Что происходит?

Пару секунд девушка напряженно вслушивалась в тишину, доносившуюся из динамика.

— Все будет хорошо. Я обещаю, Зои. Пожалуйста, верь мне, — на том конце провода послышались чьи-то голоса.

— Я верю, — дрогнувшим голосом произнесла девушка.

— Вот и умница, — облегченно вздохнул парень. — Скоро увидимся. А сейчас мне пора.

— Хорошо, — растерянно пробормотала Зои, вслушиваясь в гудки, которые, почему-то, похоронным маршем доносились из динамика.

Ни о каком сне речи не могло быть, поэтому девушка сходила в душ, а затем спустилась на кухню. Когда к ней присоединилась тетя, часы показывали девять, а Зои доедала пачку чипсов, сидя за столом и глядя в окно.

— Доброе утро, — нерешительно произнесла Линда, замерев на месте.

— Посмотрим, — кивнула Зои, облизывая пальцы. — Садись.

Тетя послушно села на выдвинутый стул и выжидательно посмотрела на племянницу.

— Мне звонил Фрост, — тут же начала разговор Зои, потому что устала находиться в тревожном неведении столько времени.

Пронзительно посмотрев на слегка вздрогнувшую от ее взгляда Линду, она потребовала то, на что имела право — правду.

— Расскажи мне, Линда, — ровно произнесла она. — Ты же знаешь, что от тревожности у меня едет крыша.

Тетя тяжело выдохнула и прикрыла глаза. Через пару секунд, собравшись с мыслями, она серьезно посмотрела на племянницу:

— Я все расскажу, но предупреждаю сразу — мы уже ничего не сможем сделать. Нужно просто ждать, потому что прямо сейчас стая со всем разбирается.

От этих слов Зои словно ударила молния озарения, а с ее губ сорвалось только одно имя:

— Стив.

— Да, — тетя прикрыла лицо руками. — Не знаю, что он наговорил Роману, но они искали нас все это время. Была задействована вся стая и любые связи. Не знаю, как, но они вышли на стаю полярных волков и стали требовать встречи с Генри. Затем Роман заявил, что они ищут четырех беглецов, следы которых обрываются здесь.

Линда взяла перерыв и выпила немного воды. Затем она продолжила.

— Генри заявил, что мы теперь часть его стаи, а значит, находимся под его защитой, и если стая Романа нападет, они дадут отпор. Уступать никто не собирался, поэтому ситуация стала очень напряженной. Однако внезапно вмешался Стив. Он сказал, что ему достаточно крови одного человека, — на этих словах голос тети дрогнул, и она замолчала.

— Меня, — Зои поняла все сразу.

Она молча смотрела в пространство перед собой и не чувствовала ничего. Словно все эмоции резко исчезли, и на их месте осталась пустота.

— Да, — продолжила тетя, нервно сжимая в руках стакан с водой. — Он потребовал твоей крови.

— Предсказуемо, — зло хмыкнула Зои.

Девушка почувствовала, как образовавшуюся внутри пустоту начали заполнять гнев и раздражение. Чертов ублюдок. Как он вообще посмел требовать нечто такое после всего, что сделал? Возмущение горячей волной прокатилось по ее венам, посылая неприятные мурашки по телу. От собственных эмоций ее отвлек голос тети, которая продолжала говорить.

— Генри отказался, поэтому тогда Стив заявил о своем праве на месть, согласно которому оборотень может вызвать своего обидчика на дуэль. Вот только обычно это относилось только к оборотням — еще никогда в этом не участвовал человек. Однако, похоже, Стиву нет дела до честности — его интересует только кровь.

От этих слов по телу Зои побежали мурашки. Она ясно представила то, как Стив собирался мстить ей в этой неравной дуэли, и не была уверена, что в этом случае от ружья была бы хоть какая-то польза. От этих мыслей девушка нервно рассмеялась, чувствуя, как противно зашумело в ушах.

Тетя подождала пару минут, давая ей прийти в себя, а затем продолжила:

— Поэтому вмешался Фрост.

— Что? — нахмурилась Зои.

— Да, — тяжело вздохнула Линда. — Он назвал себя твоим представителем и решил драться от твоего имени. Условия были поставлены следующие — битва на смерть. В случае проигрыша Фроста, Стив будет иметь право тебя убить.

— Миленько, — нервно хмыкнула Зои. — Значит, моя жизнь зависит от того, насколько хорошо Фрост умеет убивать.

— Не торопись, милая, — попыталась успокоить ее тетя. — Другого выбора не было.

Зои это понимала, но не могла унять дрожи в теле. Ей было страшно. Она боялась за себя, за семью, за Фроста. Она не хотела, чтобы кто-то из стаи полярных волков пострадал из-за нее. А еще она злилась. На Стива, который вел себя как последняя мразь, и на Романа, который этому потворствовал. Казалось бы, два взрослых человека, более того, оборотня, вели себя как чертовы дети, у которых отобрали игрушку в песочнице. Какого черта Зои вообще должна сталкиваться с подобным после того, как это на ЕЕ семью напали. Они были здесь жертвами, так какое право Стив вообще имел хоть что-то требовать? Она совершенно этого не понимала, и от этого хотелось горько выть.

Кажется, она слишком расслабилась в этом городе и совершенно забыла о том, кому он принадлежал. Что мешало кому-нибудь из полярных волков сделать с ними то же самое? Что мешало прийти к ним в дом и…

Зои резко вскочила со стула. Паника билась в ушах громким бубном, который разносил это противное чувство по ее венам, вызывая такой знакомый приступ.

— Зои? — озабоченно потянулась к ней тетя, но девушка резко дернулась назад, налетая спиной на кухонный островок.

Твердый камень впился в ее кожу, больно царапая, и это немного привело ее в себя.

— Дай мне таблетки, — слабо прошептала девушка, глядя в одну точку.

Она боялась отвести взгляд, потому что любой предмет мог запустить в ее голове новую цепочку ложных заключений, которые не имели отношения к реальности. С одной стороны Зои знала, что с ней происходило, но с другой — не могла ничего сделать с собственным телом, которое начало работать против нее, словно пытаясь уничтожить.

Ей было больно, но не физически. Болело что-то внутри. Что-то, что она не могла потрогать. А еще ей хотелось плакать. Нет, ей хотелось рыдать. Рыдать громко и долго, потому что мир опять был к ней несправедлив. Она снова была одна, и никто не мог ее защитить.

Мама. Мамы снова не было рядом. Она снова бросила ее. Оставила без защиты. И теперь Зои снова приходится прятаться. Закрывать уши руками, чтобы не слышать воплей за дверью и прятаться. Под кроватью, в шкафу, в туалете — мест было много, но ни одно из них не могло ее защитить…

Зои ощутила подкатывающий к горлу ком, который никак не могла проглотить. Рядом послышались шаги, а вскоре перед ней показалась открытая ладонь, на которой лежали цветные шарики.

— Это таблетки, Зои. Тебе нужно их выпить, — знакомое женское лицо маячило перед глазами и повторяло одно и то же.

Девушка нахмурилась: кажется, она должна была сделать то, что ей говорили. Вот только одна часть нее все еще пряталась в темных воспоминаниях, а другая пыталась понять, что вообще происходит и почему ей так плохо. Зои совершенно запуталась. Она медленно опустилась на пол и открыла рот, позволяя заботливым рукам положить туда цветные шарики, после которых ей захотелось пить. Нужный стакан тут же оказался перед ней, и девушка прильнула к прохладной поверхности губами в поисках спасительной жидкости.

— Вот так, молодец, — тихо шептали ей куда-то в макушку, гладя по волосам и напряженным плечам.

Зои послушно проглотила шарики, а затем позволила обжигающему комку вырваться из ее горла громкими рыданиями.

Пробуждение было не из легких. С трудом разлепив отекшие веки, Зои увидела вокруг темноту, разбавляемую мягким свечением гирлянд и горящим камином. Слегка приподнявшись, девушка пару минут смотрела на пол и не могла понять, почему на нем что-то лежит. Приняв сидячее положение, девушка протерла глаза и еще раз посмотрела вниз. Ее мозг только начинал медленно просыпаться и не спешил ей помогать. Решив не торопиться, Зои перевела взгляд на камин и долго наблюдала за двигающимися языками пламени. Постепенно в голове стали всплывать недавние события, которые уже не вызывали столь бурную реакцию.

Наконец, вспомнив, кто она и почему она здесь, Зои снова посмотрела на спящие на полу тела: Эмили устроилась ближе к камину, обнимая тихо сопящего рядом Джереми, в то время как Линда лежала ближе всех к Зои, кутаясь в толстый плед. Девушка почувствовала, как в груди начало разливаться тепло: точно, это была ее семья. Та, которая не отворачивалась от тебя, а помогала. Это осознание теплой волной прошлось по ее телу, которое наконец-то вернулось под ее контроль.

Взяв лежащий рядом телефон, она проверила время — было три часа ночи. Спать пока не хотелось, поэтому Зои просто продолжала смотреть на огонь. Внезапно возникла мысль о том, чтобы позвонить Фросту и отомстить за ранний звонок, но Зои тут же ее отогнала. Все, чего она сейчас хотела — это побыть в покое, не волнуясь ни о чем. Поэтому она вновь легла и не заметила, как снова уснула.