Лесные стражи. Книга вторая

Анна Казинникова (2024)

Кровавая бойня в королевском замке оставила отпечаток на всех жителях столицы. На этот раз вампиры отступили, но надолго ли? Хватит ли у принца Эдварда сил на решающую схватку? В поисках новых союзов Натаниэль, Джерард и Эйлит отправляются в лагерь Лесных стражей, где неожиданная встреча заставляет Джерарда пересмотреть свое место в жизни. Стоит ли возвращаться в замок, если он чувствует себя чужим? Или это не его чувства, а очередная игра? А между тем вампиры строят новые козни, назначая жертв в очередной кровавой партии.

Глава 1

Новый день не принес обитателям замка Леонфельс облегчения. Как и вся следующая неделя. Большинство переживших кровавый бал придворных и гостей предпочло переселиться в городские гостиницы или воспользоваться гостеприимством родни, сомнительному удовольствию просыпаться в пропитанных запахом крови стенах, вспоминая весь пережитый ужас. Ни у кого не осталось сил и мужества взять на себя заботу об организации похорон. Да и просто сбору тел. Поэтому, когда на рассвете второго дня ворота замка распахнулись, впуская госпожу Беату Демут с многочисленным сопровождением, многие вздохнули с облегчением. Уже немолодая, но все еще полная сил и даже привлекательная женщина быстро взяла управление в свои руки.

Адепты «Истинной веры», коих в замке было в достатке, молча и беспрекословно исполняли распоряжения магистра ордена. Скоро к ним присоединились гвардейцы и Этеры. В столярных мастерских и на кладбище закипела работа. Погибших оказалось больше сотни. Большинство женщины. К такому никто не был готов. Госпожа Беата нашла время, чтобы лично утешить каждую семью, потерявшую близкого человека. Особенно долго она беседовала с Генри, который очень тяжело переживал смерть любимого брата. Не меньше внимания получил от госпожи Беаты и принц Эдвард, начавший потихоньку приходить в себя.

— Все пройдет, мой мальчик, — печально вздыхала женщина, гладя Эдварда по волосам. — Все пройдет.

— Я всех подвел, — Эдвард отвернулся, не в силах сносить проницательный взгляд Беаты. — Меня предупреждали об опасности, но… Я доверился не тому. Те той…

После изгнания нечисти, Лия не появлялась. Будто ее и не было вовсе. Это наводило на мысли, что единственное, чего хотела Благая — расквитаться со своим врагом. Судьба обитателей замка была ей безразлична. Доверившись богине Смерти, Эдвард подставил под удар самых близких. Это ведь она, убедила, что ничего предотвратить нельзя, а в результате Амелина снова едва не погибла, а значит и Зак был на волоске. Демоны! Поскорей бы уже сбылось это Проклятье! Эдвард ненавидел чувство беспомощности и уязвленного самолюбия. А еще он не смел признаться даже себе, но, несмотря на обиду скучал по взбалмошной богине. Будто она унесла с собой частичку чего-то важного. Нет, доверять, как прежде уже не смог бы, но объясниться и попытаться понять… Рассказывать Тедерику тоже не хотелось. Получается, он предал его доверие, хотя Тед много раз спрашивал о «монстре» и предлагал помощь. Почему все так сложно?!

— Ты не знал.

— Надо было действовать, а не ждать! Усилить охрану, мобилизовать магов… Я должен был знать, что ей нельзя верить! — произнеся это, Эдвард прикусил язык. Он настороженно посмотрел на госпожу Беату, но ее взгляд по-прежнему оставался спокойным и умиротворенным.

— Ты можешь продолжать, если хочешь, — с улыбкой произнесла она, — а можешь остановиться.

— Это… — Эдвард запнулся, — это будет исповедь? Вы потом никому не скажите?

— Это будет разговор двух старых друзей, — усмехнулась Беата. — И я потом никому не скажу…

Эдвард глубоко вздохнул и кивнул, соглашаясь с щедрым предложением. Возможно, он не будет откровенным до конца, но выговориться необходимо.

***

Джерард не считал себя любителем путешествий и не понимал тяги некоторых товарищей оседлать с утра пораньше верного коня и отправиться куда глаза глядят. Но последнюю неделю его тянуло прочь из замка, превратившегося вдруг в темницу страшных воспоминаний. Взял бы и уехал! Все равно куда! Лишь бы вурдалаки по-злобнее, да принцессы по-прекраснее. А там, мокни себе под кустом в проливные зимние дожди, изнывай в тяжелом доспехе под палящим солнцем, наслаждайся пробирающей до костей ночной прохладой в межсезонье — переменчивый климат Вансланда предоставлял заядлым путешественникам массу возможностей не скучать. Это всяко лучше, чем размышлять, что ты сделал не так и почему не спас больше жизней.

В этом году природа расщедрилась, побаловав жителей Королевства. Вместо бесконечных зимних дождей, тянущихся обычно с третьей декады осени и вплоть до окончания зимы, на страну обрушились снегопады и настоящие трескучие морозы. Старожилы уверяли, что такого в Вансланде не случалось больше двух сотен лет, а когда последний раз случилось, обрушились на Королевство великие бедствия. А значит, и сейчас ничего хорошего ждать не стоит.

Что ж, после произошедшего на балу даже Джерард начал склоняться к тому, что в суевериях есть какой-то резон. Потрепали их не слабо. Городское кладбище, по подсчетам гробовщиков, приросло более чем сотней свежих могил. И, если в бальной зале, благодаря Тедерику и Лесным стражам жертв оказалось не так много, то остальные комнаты замка были завалены телами. Обслугу, нанятую перед праздником, вырезали практически под чистую. Как волчья стая, пробравшись на овчарню, вычищает жирных баранов. Спастись удалось некоторым адептам «Истинной веры», прислуживающим в замке с момента появления Амелины. Вампиры не тратили силы на тех, кто мог защитить себя чистосердечной молитвой. К сожалению, от мечей молитва никого не защитила. Кроме Амелины, которую и прежде считали праведницей, а теперь и вовсе стали почитать святой. Но надо отдать Амелине должное: на любую попытку зевак получить благословение она отвечала такой отповедью, что даже Джерард поражался богатому словарному запасу. Он даже скитаясь по трущебам Фишланда таких слов не слышал. Вот, что значит всесторонне образованный человек! Впрочем, после пережитого, Амелину можно было понять: когда замок, в одночасье превратился в погост не до восторженных бездельников.

Поначалу Джерард боялся, что призраки погибших начнут являться к нему с разного рода поручениями. Передать что-то родным, покаяться, признаться в любви. У внезапно умерших обычно множество незавершенных дел, которые они стараются повесить на первого попавшегося под руку некроманта. В этом плане заклинание Эдварда просто виртуозно избавило Джерарда от рутинной работы: ни одного призрака в замке не осталось. Будто это не место кровопролитной битвы, а только что выстроенный монастырь «Истинной веры», обитель невинных дев в окружении пыльных фолиантов.

Но больше, чем погибшие, которые из своих могил точно не встанут — тут против особых ритуалов даже у адептов «Праведного пути» возражений не нашлось — Джерарда беспокоили пропавшие без вести. К примеру, Клэр Шнивайт так и не нашли, хотя доподлинно известно, что во время бала женщина находилась в своих покоях под арестом. Ее личную служанку обнаружили на пороге комнат даже не выпитую. Крови в несчастном теле оставалось предостаточно. Обезумевшие от доступного корма вампиры до смерти засношали бедняжку в самом извращенном виде. И вот тут невозможность допросить дух вызывала досаду.

Натаниэль ходил чернее тучи, думая о несчастной судьбе бывшей любовницы. Она, конечно, дура и едва не отправила его на тот свет, но благородному идиоту Райту все равно было жаль женщину. Эйлит многозначительно молчала, и с сочувствием гладила мужа по руке. Джерард обзавидовался. Где бы ему такую умницу отыскать? Чтобы даже когда ты выставляешь себя полным дураком ощущать безграничную любовь и поддержку. Хотя, первые дни после битвы девушка передвигалась-то с трудом. Возможно ей было просто не до разборок и уж тем более не до Клэр.

«Радости» к погоде, сотне трупов и общей апатии добавил Тедерик своей пламенной речью.

Друзья собрались спонтанно, будто чувствовали, что тянуть больше нельзя, но и желания обсуждать бойню на балу ни у кого не было. Случилось это через несколько дней после массовых похорон на городском кладбище. Помимо членов Совета в зал вошла Эйлит. Натаниэль сжимал ее плечи, будто за соломинку держался, поэтому прогонять девушку никто не стал. Заседание Совета в тот день вообще выдалось очень странным. Большинство его участников еле переставляло ноги, а те, кто не слишком пострадал в битве, прибывали в таком унынии, что пользы от них также было немного.

— Вампиры никогда не нападают просто так, — заявил Тедерик.

Он попытался улыбнуться, но, неловко повернувшись, резко схватился за плечо и сморщился.

Джерард прищурился — раны Теда сильно смахивали на раны Алекса, полученные весной. Похоже семейство Карла тоже пользовалось заговоренными мечами. Так себе новости. Хотя, то что он так быстро оправился и может ходить наталкивало на определенные подозрения.

— Особенно Карл, — продолжил Тедерик, взяв себя в руки. — Это была показательная порка. Они вернутся…

Его речь прервал дверной скрип. Розмари молча вошла с огромным подносом, на котором возвышался объемный кувшин в окружении глиняных стаканов. Она в растерянности остановилась рядом с Эдвардом, восседающий во главе стола.

— Простите, — девушка старалась не поднимать взгляда. — Госпожа Беата сказала…вернее передала. Глювайн. По монастырскому рецепту. Работать некому, и я вызвалась помочь. И… Я сейчас уйду.

— Останься, — вдруг произнес Эдвард, сжимая ее запястье. — Кто-то должен задокументировать заседание Совета. Мой секретарь сегодня… не в форме. Думаю, что архивариус как раз для этого сгодится, — он ободряюще улыбнулся. — Бери перо, бумагу и присаживайся на свободное место.

Зак тут же подскочил и принялся помогать Розмари расставлять стаканы. А после, под протяжный вздох Тедерика, помог занять пустующий стул.

Повторения встречи с кровососами не хотел никто. Каждый получил достаточно шансов оценить свою боеспособность и если до этого кто-то из членов Совета и питал иллюзии, полагаясь на прошлый удачный опыт, то теперь отрезвели все.

Джерард тоже грешным делом считал собственные амулеты надежной защитой. Только Хенка они не спасли. Взгляд его матери когда они с Натаниэлем сообщали о гибели сына, он не забудет никогда. Хотя вроде и не впервой. Только вот Хенк… Не то, чтобы стал близким другом. Он был таким же простым парнем, как и Джерард. Не из благородных. И с ним приятно было поболтать по-свойски, вспоминая времена, когда бегал босоногим пацаном с другими такими же, яблоки по садам таскал, да девчонок крапивой жалил. Теперь не с кем.

— Я в Фельдорф съезжу, — после долгих раздумий тихо сказал Зак. — Берт весточку прислал, что в округе появились пришлые оборотни. Молодняк совсем. Вроде как разбойничать пытаются, но пока глупо: тут мешок картошки из погреба вытянули, там купца до полусмерти напугали. Надо с ними потолковать. Возможно служба на благо Короне покажется более привлекательной, чем разбойничья доля. Найдем мы место в казарме Этеров?

Кевин и Натаниэль переглянулись. К сожалению, после нападения вампиров свободных мест в казармах прибавилось. Оборотни действительно могли бы помочь в защите города и поисках кровососов. И не просто помочь. Если бы не Марийка, Натаниэля и в живых не было, как и большей части уцелевших. Десяток другой волков хорошо укрепит гвардейский корпус.

— Как вам известно, господа, — вздохнул Кевин, — за последний месяц я потерял достаточно людей. В том числе и среди офицеров, — он запнулся, павшие лейтенанты были не просто «его людьми», они были друзьями еще со студенческих лет. — У нас небольшие изменения. Я назначил Алекса на одно из освободившихся мест и прикрепил оборотней Фельдорфа к его отряду. Думаю, он будет рад пополнению.

— Разумно, — одобрительно кивнул Тедерик, — очень разумно. Алекс самая подходящая кандидатура для управления нашими новыми пушистыми друзьями.

— О, да, — закатил глаза Джерард, — с его-то умением находить общий язык с оборотнями. Марийка, вон, не знает как от него отцепиться.

— Я не про его сердечные дела. Хотя… — хмыкнул Тедерик, — что ты о них знаешь?! Кевин, нам надо будет потом перекинуться парой слов. Относительно Алекса, оборотней и вампиров. Маленькое межведомственное совещание: ты, я, бутылка доброго вина…

— А ты не поздно спохватился? — неожиданно зло ответил Кемпфер скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. — Твой опыт был нужен до того, как из бальной залы вытащили гору трупов! И где вообще у нас был Тайный надзор все это время?! Разве не их задача предупреждать вот такие ситуации?

На мгновение по лицу Тедерика пробежала тень. Он нахмурился, закусил губу и уставился перед собой немигающим взглядом.

— Тед… — Розмари жалостливо посмотрела на эльфа, но тот поднял ладонь, упреждая от необдуманных слов. А после, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

— Хорошо, что хоть кто-то зрит в корень. На все эти вопросы, Кевин, я отвечу тебе вечером в моих покоях. Хорошо?

— Договорились. И, будет лучше, если твой меч окажется где-то поблизости. Я демонски зол!

— О, интерес к моему мечу льстит, — усмешка эльфа медленно превратилась в оскал. — Обещаю у тебя будет возможность его лицезреть. А при желание даже потрогать…

— Замолчали оба, — тихо, но четко проговорил Эдвард, наградив спорщиков ледяным взглядом.

— Я приду, — пообещал Кевин, опасно сузив глаза.

— Я буду ждать, — страстно ответил ему Тедерик.

— Молчать! — раздраженно рявкнул Эдвард и уже спокойно продолжил. — Езжай, Зак. Контракт на двадцать лет, обеспечение жильем, личное дворянство за примерную службу — словом, все, что имеют оборотни Фельдорфа.

— А Марийке дворянство? — внезапно вклинился Натаниэль. — И жалование. Она отлично себя проявила. Многих спасла…

— Можно, но смысл? — Эдвард задумчиво почесал подбородок. — Алексу плевать на ее сословие и мохнатость, так что дворянство она получит естественным для женщины путем. А вот наградить за особые заслуги определенно стоит. Чтобы ни одна дура в ее сторону на приемах и балах фыркнуть не смела. Умные-то, понятно, промолчат.

— Ты думаешь Марийка будет по балам ходить? — ухмыльнулся Джерард. — Эдвард, да ее туда калачом не заманишь!

— Ты недооцениваешь Алекса и его упертость, — ответил принц. — С его назначения не прошло и месяца, а декан Академии магии уже завален требованиями ввести курс некромантии для Этеров. И для будущих Этеров. Алекс посидел в библиотеке, — принц с усмешкой покосился на покрасневшую Розмари, — и нашел обоснования, от которых сложно отмахнуться. Ну или кто-то помог ему их найти.

— Декан — непробиваемый чурбан. Он отмахнется, — буркнул Джерард раздраженный тем, что над его инициативами вернуть в Академию некромантию посмеивались даже друзья. Правда это было уже в прошлой жизни. До того, как на горизонте появился Магистр с оборотнями, вампирами и беспокойниками.

— Декан уже согласился. Вампиры многих отрезвили. На Весенний семестр спешно составляют программу. Так что не удивляйся, если к тебе прибегут за консультацией. Через годик нам будет что противопоставить Магистру. Никто больше не посмеет напасть на столицу!

Но Тедерика, новости не особо вдохновили. Нетерпеливо барабаня пальцами по полированной поверхности стола, он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся.

— Вы мыслите слишком узко, друзья мои, — медленно проговорил Тедерик, уставившись на свои руки. — Защита замка. Защита столицы. Как на счет защиты Королевства?

— Война? — Эйлит удивленно вскинула брови. До сих пор она воспринимала противостояние с вампирами, как что-то личное. Что-то между Стражами и кровопийцами. Но все Королевство… — Но вампиры никогда не воюют организованно. У Карла нет армии. Да, его семья довольно большая, но вампиры всегда думают прежде всего о себе.

Тедерик грустно усмехнулся. Будто эти дети действительно что-то знают о вампирах! Встреча в лесу с главой Стражей развеяла магический флер наемников. Они просто лучше других, но все еще недостаточно хороши, когда речь идет о чем-то глобальном. К тому же пользуются приемами, от которых Теда откровенно воротило. Он никогда не считал, что ради победы подойдут любые методы. Но люди… Большинство людей беспринципно. Особенно, когда речь заходит об их существовании. Впрочем, их жизнь действительно слишком коротка. Как у бабочек-однодневок.

Тедерик потряс головой, чтобы отогнать ненужные ассоциации. Это не его мысли. Это мысли кого-то другого. Кого-то, кто хоть и не был человеком, тоже использовал любые методы, чтобы достичь сомнительных целей. Нельзя бороться со злом уподобляясь ему. Добро именно оттого и должно быть сильнее, чтобы побеждать, не становясь кривым отражением того, с чем борется.

Карл, он честолюбив. И почуял слабину, как Короны, так и заклятых врагов. Шанс избавиться сразу и от тех и от других упускать нельзя, и Карл не упустит.

— Вампиры не вчера появились, Элли, — наконец выдавил из себя Тедерик. — Они не воюют организовано, пока слабы, и нет достижимой цели. Или подходящего лидера. Я уже сталкивался с Карлом и его «семьей». Больше двух сотен лет назад, с тех пор многое поменялось. Тогда Карлу нехватало опыта, а у короля Франца было нечто большее, чем отряд эльфийских лучников, которых Карл так любит вспоминать. Тогда вампирам пришлось убраться.

Тедерик бросил тревожный взгляд на Розмари и, пристально глядя в глаза, едва заметно качнул головой. Сейчас лишняя информация ни к чему. Розмари тут же уткнулась в свои записи.

— Так им и сейчас пришлось убраться! — возразил Джерард, потирая ушибленный в битве бок: будь он вампиром, вряд ли бы стал возвращаться после такого приема.

Но Тедерик лишь головой покачал.

— Это была проверка боем. Они почувствовали нашу слабину и непременно вернуться. Скажу больше, я почти уверен, теперь атаки начнутся по всему Вансланду. Карл не простит поражения. Они будут действовать из-под тишка. Уничтожая целые деревни и бесследно растворяясь до того, как мы успеем понять, в чем дело. Это его тактика.

— Зачем им это?! — Эдвард досадливо передернул плечами. — Я, кажется, не объявлял священной войны против нечисти.

— Зато нечисть объявила такую войну против нас, — задумчиво проговорил Кевин. — Если я правильно понял, к чему клонит наш остроухий многословный друг, — он бросил недовольный взгляд на усмехающегося Тедерика, — то вампиры стараются ради какой-то глобальной цели. И, если поразмыслить, Эльфийские кущи всякой нечисти обещал один человек. Магистр.

— Верно, Кевин, — Тедерик отвесил капитану учтивый поклон. — К этому я и клоню. Магистру нужна движущая сила. Его фанатичные последователи хороши в подрывной работе, но сражаться с солдатами они не в силах. Другое дело вампиры и оборотни… Наверняка, в новом мире им обещаны безнаказанность и просторные кормовые угодья. Или ты все еще надеешься, что Проклятье избавит тебя от заботы о подданных? — Тедерик внимательно посмотрел на принца. — Кстати, Розочка, что там с дневниками Генриетты?

— Я работаю, — девушка потупила взгляд. — Беда в том, что часть послания на гномьем, а он не самый популярный. Я знаю немного, но далеко не эксперт.

— Понятно, — разочарованно выдохнул Тедерик. — Анри все продумала: я гномьем тоже не владею. Полагаю, как и Магистр.

— Я могу помочь! — встрепенулась Амелина, бросив на сестру ревнивый взгляд.

— Ты тоже не знаешь язык гномов, — поджала губы Розмари. — На нем же пишут одни никому не нужные сказки.

Она так точно изобразила интонации Лины, что было понятно, эти слова Розмари частенько слышала от сестры.

— Лина, твой опыт сейчас нужнее в лазарете, — поддержал Розмари Эдвард. — А Рози пусть занимается текстами. Это ее работа. Когда текст будет готов, обмозгуем его вместе.

Амелина насупилась, но спорить не стала.

— Вот и славно, — Эдвард примирительно улыбнулся. — Не ясно только, что же нам делать. Тед?

— Мои друзья из «Лесных стражей», что так кстати помогли нам, завтра возвращаются домой, — ответил тот. — Не хочешь повидаться с семьей, Элли?

За окном, громко хлопая ставнями, завывала вьюга. Джерард поежился, подозревая, что и ему в очередной раз предложат насладиться красотами непроходимых зимних лесов.