Болотный принц

Анна Пожарская (2024)

Раненый дракончик перевернул мою жизнь с ног на голову. Пришлось распрощаться с родной деревней, обучением у травницы и спокойной жизнью. Спасая малыша, я попала на Темный рынок, открыла запретный дар и познакомилась с Афием. И все бы ничего, жить бы и радоваться: ладить с драконами, строить глазки приятелю… Не тут-то было! Темный рынок загадывает загадки, а маги Туффо — хозяина наших земель — и вовсе норовят разделаться со мной на каждом шагу. Хочешь не хочешь, придется менять мир вокруг…

Глава шестая. Черная пасть

Афий уверенно вел новую знакомую к нужному проходу. Ряды привычно шумели людскими голосами, пахли сушеными травами, железом, тряпьем и кожей, и теснотой и духотой походили друг на друга как братья-близнецы. Для тех, кто редко забредал сюда, Темный рынок казался запутанным лабиринтом с невесть куда ведущими поворотами, но семь лет назад Афий работал здесь мальчиком на побегушках и потому ориентировался без труда. Он знал здесь каждый постоянно существующий поворот. Да что поворот, иногда рынок угадывал его мысли и специально для него создавал выходы к новым местам.

Темный рынок существовал во многих частях страны одновременно. Через него, выбрав нужную дорогу, можно было без лишних сложностей попасть из столицы на окраины. Например, путь от западных болот до Кордео главного города Северных земель занимал чуть меньше времени, чем требовалось на добротный завтрак, а путь от южных равнин до холодных предгорий чуть больше.

Рынок подслушивал своих покупателей и торговцев, и при желании между рядов можно было получить ответ на любой вопрос. Требовалось лишь терпение, смирение и умение понимать шепот места.

Афий подружился с Темным рынком сразу. Доверился ему и не прогадал. Попал сюда тринадцатилетним мальчишкой, надеясь с помощью магии найти пропавших родителей и сестру. Зашел в городе Марите и долго не мог отыскать дорогу обратно. Зато быстро нашел работу, друзей, учителей и путь к цели. С тех пор прошло семь лет, Афий вырос и даже обзавелся собственной шайкой с драконами, но Темный рынок так и остался для него лучшим советчиком и помощником.

— Долго нам идти? — поинтересовалась шагающая рядом Алия. — Мне нельзя ко входу, там ждет Дорин, а к нему я не хочу.

Афий посмотрел на спутницу. Зеленая девчонка с белобрысыми косами с руку, вздернутым носом и глазищами, синими, как горные озера. Чистыми, любопытными, без тени смущения или страха. Ухмыльнулся, припомнив ее драку с Глоком. Даром что Алия невелика ростом и худая, будто ест вдоволь не каждый день, зато решимости и злости ей не занимать.

— Мы не вернемся в Мадую. Наш путь лежит к холодным предгорьям.

— Это ж сколько мы будем добираться? — удивилась Алия.

— Недолго, — Афий самодовольно улыбнулся. — Еще пару рядов, и будем на месте.

— Скажешь тоже… — девчонка не спешила ему верить.

Афий не стал отвечать. Скоро она сможет убедиться в его правоте без лишних слов. Лишь бы не струсила и не передумала в последний момент! Ясное дело, он найдет и уговорит еще раз, но хотелось бы обойтись без ненужных усилий. Одаренных такой магией не так много, проще побегать за одним, чем искать другого.

Свернули в ряд с тканями и, миновав торговцев с пестрым товаром, зашли внутрь заброшенной лавки. Здесь еще красовались выцветшие от времени тюки, но разобрать их первоначальный цвет было невозможно. Будто торговец отошел ненадолго и забыл, куда возвращаться. Афий открыл прячущуюся за прилавком дверь и отступил, пропуская Алию вперед. Девушка помешкала, а после решительно перешагнула порог. Мужчина довольно усмехнулся. Этот выход рынок создал специально для него. За дверью была полянка, одна из немногих в почти непроходимом лесу.

Пахнуло влажной землей и знакомой травяной свежестью. Афий жадно втянул носом воздух и довольно прикрыл глаза. Как же хорошо возвращаться домой!

— Только не пугайся, — кинул спутнице в спину.

Алия остановилась, оглянулась на Афия и с сомнением сдвинула светлые брови. Она выглядела скорее удивленной и любопытной, но никак не напуганной.

— Чего я должна испугаться?

Вместо ответа воздух разрезал скрипучий драконий рык. Алия вздрогнула. Торба ожила, и через несколько мгновений из нее высунулась испуганная мордочка Принца. Хозяйка успокаивающе погладила его по голове.

— Это Мышонок, — поспешил пояснить Афий. — Почуял меня и дает знать, где его искать.

— Вероятно, это очень большой грызун, — прошептала Алия. — Надеюсь, он не кусается.

— Кусается, но довольно редко. Пойдем, познакомлю.

— Надеюсь, он не голодный…

— Надежды — очень хрупкая вещь, — попытался пошутить Афий, а потом поймал взгляд девушки и осекся. В конце концов, не каждый мужчина может подойти к взрослому дракону без страха, и пугать Алию заранее не следует. Ей, конечно, поможет дар, даже неразвитый, он подсказывает, как ладить с крылатыми, но кто знает, будет ли его достаточно.

Мышонок терпеливо ждал его в оговоренном месте. Судя по его осоловелой морде, ящер спал и проснулся, почуяв запах хозяина. Крылатый сосредоточенно принюхался и, видимо, уловив дух еще одного дракона, заинтересованно выпрямил хвост. Афий протянул руку и погладил могучую шею.

— Все хорошо, мальчик, я просто привел нам очередного малявку.

Он обернулся к Алии, забрал у нее торбу с Принцем и поднес к носу Мышонка. Принц нырнул поглубже в сумку. Афий рассмеялся.

— Глупыш, что же ты прячешься?

Мышонок фыркнул и залез мордой внутрь торбы. Алия дернулась, желая защитить Принца, но Афий выставил руку, не давая ей подойти ближе.

В сумке началась возня, и Мышонок протяжно заурчал. Следом Принц откликнулся довольным писком. Высунулся наружу и тоже принялся обнюхивать сородича.

— Я же говорил, Мышонок кусается редко. И не использует огонь. В последнее время. Он только размером большой и грозный, а на самом деле страшный добряк.

— То, что страшный, заметно без пояснений, — Алия повела плечами, а потом, видимо, вспомнив про работу, поспешила поправиться: — Я не боюсь. Непременно с ними справлюсь.

— Залезай в седло, — скомандовал Афий, — полетим домой.

Легонько толкнул Принца, заставляя его снова спрятаться в торбу, и повесил ее на плечо.

— Потерпи, малыш, — прошептал дракончику, — скоро у тебя будет столько простора, что станет не по себе.

И не дожидаясь, пока это сделает Алия, полез в седло сам. Девушка вздохнула и решительно последовала за спутником. Афий помог ей забраться и чуть отодвинулся, позволяя удобно устроиться за спиной.

— Хватайся за меня! — приказал громко и, почувствовав, как девушка сжимает ткань его куртки, уточнил. — За пояс. Обними. Вряд ли упадешь, но всякое может быть и лучше держаться крепче.

— Хорошо, — отозвалась Алия и нерешительно скользнула руками по его бокам, а потом обхватила так, что на мгновение стало нечем дышать.

— Мы еще не падаем, — рассмеялся Афий, — ослабь хватку немного.

Алия угукнула и выполнила просьбу. Наездник дернул поводья, и дракон, послушно замахав крыльями, уверенно поплыл вверх. Девушка ахнула. Афий довольно улыбнулся. С добродушной насмешкой представил, что она, должно быть, зажмуривается от страха. А потом Алия, переместив руки, прижалась сильнее, и стало не до улыбок. Щеки запылали, а сердце ускорилось, разогревая кровь до состояния кипящей лавы.

Афий тряхнул головой, прогоняя глупые мысли и ругая чересчур отзывчивое тело: сейчас не до шашней. Сперва надо завершить начатое и только потом терять рассудок от близости теплой подружки или нерешительных прикосновений неловких пальцев.

Мышонок набрал высоту, и Афий заставил себя взглянуть на лес. Внизу разлилось изумрудное море: разнородное, волнистое и неспокойное, но величественное, древнее и непобедимое. Хватка Алии ослабла. Девушка ерзала беспокойным зверьком, смотрела вокруг и бормотала с нескрываемым восхищением.

— Какая красота…

— Да, — Афий отклонился в сторону, позволяя ей посмотреть вперед, — а там горы.

— Ох…

Всадник понимающе кивнул. Горы выглядели грандиознее леса. Серо-голубые исполины, со спокойной мудростью взирающие вокруг.

— Это ты еще Черную пасть не видела. Там тоже глаз не оторвать, — похвастался Афий.

Легонько стукнул ногами по бокам дракона, побуждая Мышонка ускориться, и прикрыл глаза, наслаждаясь ветром, бьющим в лицо.

Заходили на посадку медленно, сделав круг над Черной пастью и вдоволь налюбовавшись и на саму поляну, и на окружающий ее густой лес. Алия совсем не боялась летать и под конец даже перестала держаться за Афия. Тот только вздохнул с облегчением. Он нечасто реагировал на чужую близость и радовался, что разгоняющее кровь прикосновение прекратилось.

Афий помог девушке спешиться и прямиком направился к Тильзору. Алия не отставала. Похоже, на земле она боялась куда больше, чем в небе.

— Куда мы идем? — осторожно тронула его руку.

— К Тильзору, — Афий показал на видневшегося на другом конце драконюшен рыжего мужчину. — Принца не мешает подлечить с помощью магии, а не трав и отваров.

— Всегда думала, что болотные маги могут лечить только людей…

— Некоторые, наоборот, занимаются лишь животными. Тильзор как раз из таких, подпускать его к людям нельзя ни в коем случае, — Афий сдержал смешок. — Разве что его заклинание — последний шанс остаться в живых.

— А он точно не повредит Принцу? — строго поинтересовалась Алия. Судя по всему, она окончательно вошла в роль заботливой мамочки крылатого.

— Точно, — подтвердил Афий и ускорил шаг.

Тильзор тоже заметил их и пошел навстречу. Разбойник прищурился, явно не понимая, для чего предводитель притащил девушку в лагерь.

— Это Алия, — сказал Афий, когда они наконец подошли. — Она умеет управлять драконами.

— Не умею! — перебила девушка. — Но, скорее всего, могу.

— Я Тильзор, — мужчина сдержанно улыбнулся. — Лечу драконов.

— Как раз принесли тебе подопечного, — Афий вручил торбу Алии и вынул оттуда притихшего Принца, — пока он спит, приведи в порядок его бок. А я пойду познакомлю девушку с остальными.

— Я останусь! Вдруг понадобится моя помощь?

Мужчины дружно рассмеялись.

— Все, что ты могла, ты уже сделала, — подытожил Тильзор. — Первый раз вижу такого смирного болотного дракона.

— Не понимаю, — Алия нахмурилась. — Я не пыталась воздействовать на него. Ему просто плохо.

— Заклинанием — нет, — поспешил пояснить Афий. — Но таким, как ты, иногда достаточно обыкновенных слов, — он осторожно прихватил ее за локоть и увлек за собой к летней кухне. — Пойдем, отведу тебя к Мифору. Он у нас сегодня хлопочет по хозяйству. Даст тебе перекусить, небось ты утром и не завтракала толком.

— Вас как-то совсем немного для такой большой поляны, — заметила Алия, оглядываясь в сторону Тильзора.

— Отпустил ребят отдохнуть. Даже сам развел их по нужным местам. Рынок помог. Сегодня и завтра нас тут будет пятеро. Ты, я, Тильзор, Мифор и Нурий. Он на всякий случай прогуливается вокруг.

Они обогнули баню и вышли к летней кухне, где хозяйничал Малыш Мифор — огромный лысый здоровяк. В свои двадцать три он был самым старшим, самым сильным и самым опытным в банде. Увидев девушку, Мифор нахмурился на миг, но потом взял себя в руки.

— Это Алия, — без лишних расшаркиваний сообщил ему Афий. — Ее надо покормить и занять разговором, пока я за ней не вернусь.

— Понял, — здоровяк добродушно ухмыльнулся и подмигнул девушке. — Мифор. Сегодня я за кухарку.

Афий кивнул ему и направился обратно к Тильзору. Похоже, тот не одобрял выбор предводителя, и стоило выяснить все недомолвки сразу.

Нашел приятеля на краю драконюшен. Тильзор уже снял упряжь с Мышонка и возился с Принцем. Положил малыша на стоящий у стены большой стол и неспешно разматывал тряпку, которой Алия перевязала его рану.

— Мне не нравится, что она хорошенькая, — сообщил он еще раньше, чем Афий задал вопрос. — Как бы ребята не перессорились из-за ее внимания. Одни глаза чего стоят.

— Тоже об этом подумал, — вздохнул предводитель, — но присмиревший болотный дракон развеял сомнения. Будем считать, что она моя невеста, так, подозреваю, поводов ссориться будет меньше.

Тильзор покачал головой.

— Присмиревший болотный — это и впрямь отличная рекомендация.

— Посмотрим, как пойдет дело дальше, — Афий кивнул и мысленно порадовался, что все обошлось малой кровью. Тильзор иногда ворчал куда больше, чем могли вынести окружающие.

Приятель покончил с повязкой, осторожно опустил ладони на тело дракона и затянул знакомое заклинание. Афий прикрыл глаза. В такие моменты Тильзор жутко напоминал ему потерянного много лет назад отца.