Коктейль миров

Вячеслав Ильиных, 2023

После загадочного катаклизма планету заполонили невиданные существа, опасные аномалии и новые болезни. Человечество на грани вымирания. Оставшиеся люди стягиваются в небольшие поселения, организованные в максимально неприступных местах. В этих суровых реалиях профессия зоолога приобрела новый смысл. Теперь это матёрые наёмники, изучающие слабости и повадки диковинных созданий.Выполняя очередной заказ, зоолог Хруст узнаёт о возможности вернуть планете прежний вид. Слабый лучик надежды бередит старые раны главного героя, и он отправляется в путь, где его ожидают новые знакомства и приключения.

Глава 1. Черника

В час, когда солнце упёрлось в невидимый небесный потолок, готовясь отскочить в обратном направлении, Константин по прозвищу Хруст шагал по Клиновому проспекту, держа в руках деревянный арбалет. Сквозь пелену из пыли и песка едва просматривалась обшарпанная линия дорожной разметки, вдоль которой тянулась длинная вереница осиротевших автомобилей. Одни машины лежали на боку, другие — на крыше, а третьи замерли в «лобовом поцелуе» на встречной полосе. Остальные железные кареты наблюдали за процессом коррозии на впередистоящем собрате. Среди высокой травы вдоль дороги по стойке смирно стояли долговязые бетонные столбы. Они упорно несли свое дежурство, несмотря на потерянные лампы и провода. День был тёплый и безветренный. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь отдалёнными воплями голодных староклювов.

Перешагнув через растрескавшийся бордюр, Костя погрузился в зелёные заросли по самую грудь. Оказавшись между тротуаром и проезжей частью, он услышал шелест в двадцати метрах от себя. Хруст тут же направил арбалет в сторону шума и замер. Опасности видно не было, но Костя не верил в безмятежность городского пейзажа. Пристально осматривая местность, он никак не мог отделаться от чувства, что чего-то не хватает. Спустя несколько клейких секунд Хруст всё же смог отыскать различие между тем, что видел, и тем, что отпечаталось в его памяти.

«Ну и куда подевался этот чёртов столб? — терялся в догадках Константин. — Вряд ли он просто взял и упал. Это явно звучало бы иначе. Неужто сквозь землю провалился?»

Чтобы избежать стычки среди густой растительности, Хруст попятился к дороге. Через пару секунд трава впереди зашевелилась, и Костя снова замер на месте. Невидимый враг тоже остановился, но мужчина уже успел вычислить его местонахождение. Немного выждав, Хруст предпринял ещё одну попытку вернуться на асфальт, и что-то вновь привело зелень в движение. Отбросив арбалет, он вынул из ножен катану и принял боевую стойку, но существо в очередной раз притаилось.

— Да ты издеваешься! — разозлился Костя.

Решив проверить тварь на терпеливость, Хруст замер. Мысленно досчитав до четырёхсот пятидесяти двух, он решил больше не ждать действий со стороны таинственного создания и снова предпринял попытку отступить к дороге. Учитывая предыдущий опыт, он двигался настолько тихо, насколько это было возможно. Сделав несколько шагов, Костя понял, что этот метод работает.

«Не такой уж ты и чуткий, господин Неизвестность», — радовался он.

На долю секунды потеряв бдительность, он наступил на пластиковую бутылку. Она мгновенно смялась под весом армейского ботинка, издав характерный треск.

— Ядрёши макароши! — почти беззвучно выругался Хруст, и трава впереди стала активно расступаться перед стремительным существом.

Не оглядываясь, Костя рванул к дороге и с ходу вскочил на первый попавшийся внедорожник. Резко развернувшись с катаной наголо, он заметил длинный серый хвост, который тут же скрылся за автомобилями.

— У, проныра! — негодовал Константин.

Он пытался вычислить местоположение твари, но та никак себя не выдавала. Спустя полминуты Хруст заметил, что его тень на асфальте начала медленно расти. Не раздумывая, Костя прыгнул на соседнюю легковушку и услышал сильный удар с металлическим скрежетом. Приземлившись на капот, он оглянулся и припустил прямо по автомобилям. Крыша внедорожника была вмята по самые сидения, а над ней возвышалась огромная серая змея с приплюснутой мордой.

Существо резво прижалось к асфальту и ринулось за беглецом. Костя что есть мочи перебирал ногами по металлическим кузовам, но не мог оторваться. Спустя считанные секунды тварь поравнялась с человеком и взяла на таран автомобиль под ним. Хруст потерял равновесие и кубарем скатился на дорогу по капоту старого катафалка. С трудом сфокусировав взгляд, он разглядел над собой голову серой змеи. Моментально перекатившись к её основанию, Костя услышал глухой удар, сопровождаемый дрожью асфальта. Пока тварь оценивала последствия своей атаки, Хруст вскочил на ноги и нырнул в стоявшую рядом маршрутку. Разозлившись, тварь принялась бить мордой по крыше микроавтобуса. Под звуки бьющегося стекла и лопающегося пластика автомобиль превращался в смятую консервную банку. Константин держал катану остриём вверх, лёжа на полу. Нанеся с десяток отчаянных ударов, змеюка заглянула в покорёженный оконный проём и наткнулась на решительный человеческий взгляд. Каждый из них прочёл во взгляде противника намерение идти до конца, и короткий антракт завершился.

Создание снова занесло голову для удара, но Костя нырнул в уцелевший оконный проём. Чудище разогналось так сильно, что пролетело сквозь всю маршрутку и выбило катану из рук человека, стоявшего на асфальте. Со злости он ударил тварь ботинком в глаз, отчего та зажмурилась и отпрянула вбок. Пользуясь моментом, Хруст просочился в легковой автомобиль, над которым только что пролетел его меч. Оправившись, чудище поползло в машину вслед за ним. Большая часть его тела всё ещё находилась в маршрутке, поэтому манёвр давался ей тяжело. С трудом протиснувшись между прогнувшейся крышей и заклинившей дверью, Хруст упал на колени и увидел свою катану. Подобрав её, он решил подкараулить змея, сидя под окном машины. Как только тварь высунулась, он резко вскочил на ноги и рубанул по её голове. Лезвие отскочило, словно от камня, и чудище оттолкнуло Хруста на пару метров. Находясь одновременно в двух автомобилях, монстр отчаянно извивался. С трудом поднявшись на ноги, Костя ринулся к телу змеи, которое виднелось между маршруткой и легковушкой. Заметив, что из микроавтобуса высвобождается серый хвост, способный сломать ему шею, Хруст поднял катану над головой и зажмурил глаза. Вслепую сделав два длинных прыжка, он звучно рассек тёплый летний воздух с криком:

— Банза-а-ай!

Японское лезвие жадно вгрызлось в плоть змееподобного создания и с лёгкостью разделило его на две части. Оба обрубка принялись биться в конвульсиях, разбрасывая капли голубой крови по автомобилям и асфальту.

«М-да, не перестаёт мать-природа удивлять своими творениями», — подумал Костя, наблюдая предсмертную агонию стрекочущего существа.

Оказалось, что тварь способна менять цвет кожи, как хамелеон. Сейчас она абсолютно не контролировала это и переливалась всеми цветами радуги. Внешне существо действительно очень походило на столб: у него было длинное цилиндрическое тело с никак не выделявшейся головой. Если его пасть оставалась закрытой, то передняя часть отличалась от задней лишь наличием глаз.

Когда чудище обрело покой, Костя подошёл и потрогал его остриём катаны. Выяснилось, что голова существа была гораздо прочнее остального тела. Хруст сделал вывод, что тварь использовала свою морду в качестве молотка, превращая жертв в отбивные.

— Ну теперь-то ты конкретно застолбил себе место. Тьфу! — Костя сплюнул на асфальт рядом с тушей. — Правда, это лишь до первых падальщиков.

С грустью отметив, насколько близко солнце приблизилось к крышам домов, Хруст вернулся туда, где оставил свой арбалет, и взял его в руки. Прямо по курсу располагался двухэтажный торгово-развлекательный центр «Черника». Его чёрно-красный фасад покрывали квадратные стальные панели, часть которых была разбросана по прилегающей территории. На втором этаже практически не было окон. Лишь в паре мест виднелись тонированные панорамные проёмы, затянутые толстым слоем пыли. На лицевой стороне ТРЦ висел огромный плакат. Костя помнил изображённого на нём первоклассника, который призывал родителей приобрести школьные принадлежности с небывалой скидкой. Теперь баннер так сильно выцвел, что на нём был виден лишь птичий помёт. Посреди парковки, покрытой вздувшимся асфальтом, возвышалась стальная стела с потускневшими световыми коробами. Тротуарная плитка была скрыта от глаз вездесущей травой, а в паре мест росли даже небольшие тополя, чьих родителей в этом микрорайоне было хоть отбавляй.

«Хорошо, что уже август! — подумал Хруст. — Ненавижу тополиный пух! Жара, чтоб её, июль…»

Аккурат перед центральным входом в ТРЦ располагалась глубокая чаша фонтана диаметром около шести метров. Её дно было покрыто подсохшим жёлтым мхом и разноцветной мозаичной плиткой. В центре углубления торчало несколько ржавых труб, плотно забитых землёй. Слева от фонтана стояли облупленные каркасы скамеек. Их деревянные части были унесены людьми, которые считали, что в хозяйстве сгодится всё.

В прежние времена Костя неоднократно покупал в «Чернике» одежду и обувь, поэтому знал план её помещений. Он решил обойти здание вокруг, чтобы освежить в памяти расположение запасных выходов. Закончив с осмотром, Хруст уверенно направился к центральному входу и обнаружил там чьи-то следы. На занесённом пылью крыльце виднелись отпечатки, очень похожие на человеческие. Судя по их форме и размеру, рост этих существ был выше двух метров, а на их ногах были носки.

«Вряд ли тут проходила команда босых баскетболистов… — подумал Костя. — Нужно быть начеку».

Хруст был одним из тех, кого после перемешивания стали называть зоологами. Суть этой профессии в целом осталась прежней, но теперь далеко не каждый отваживался вступить в их ряды. Такие люди, как Константин, брали заказы на изучение новых видов существ и получали за это вознаграждение. Нанимателей интересовала самая разнообразная информация о невиданных ранее животных: ареал обитания, повадки, степень опасности и уязвимые места. Чем лучше зоолог описывал свою цель, тем выше была оплата его труда.

Костя был худощавым, но не был слабаком. В детстве его неожиданно сильные удары становились сюрпризом для местных задир, но из-за небольшого веса он часто уступал им в борьбе. Школьные хулиганы нередко проверяли будущего зоолога на прочность, и это оставило отпечаток в виде горбинки на его носу.

На Хрусте были армейские штаны, китель и кепка с «арбузным» камуфляжем, а на ногах блестели чёрные армейские берцы. На шее, как и у других зоологов посёлка Ирий, болтался кулон из чернёного серебра, выполненный в виде круглого щита с изображением дерева без листьев. Из-под головного убора торчали кудрявые тёмно-русые волосы, которые встречались с парикмахерскими ножницами не чаще, чем раз в полгода. Из оружия при нём были арбалет, самурайская катана и пистолет Макарова.

Его арбалет был изготовлен одним из уцелевших рукодельников в обмен на набор алмазных надфилей и пару брусков быстрорежущей стали. Особенностью этого оружия была небольшая обойма, вмещавшая шесть коротких болтов. Для ускорения перезарядки был предусмотрен незамысловатый механизм в виде подпружиненного штока. Опробовав арбалет в деле, Хруст оснастил его кожаным ремнём для ношения на плече. Потребности в новых болтах зоолог не испытывал — в большинстве случаев их можно было использовать повторно. Ввиду специфики своей профессии Костя ценил арбалет за его бесшумность и надёжность.

Катану Хруст взял на небольшом машиностроительном заводе, где когда-то трудился. Однажды к ним приехал инженер из Японии — поделиться опытом. Он преподнёс их компании подарок — самурайский меч с ножнами из древесины магнолии. Директор повесил заморский презент в своём кабинете, и тот попросту собирал пыль. Косте очень хотелось забрать катану себе — в то время он не на шутку увлёкся фильмами про храбрых восточных воинов. Однако из-за низкой должности он общался с владельцем предприятия лишь на уровне «здрасьте — до свидания», поэтому не мог высказать своей просьбы. Как бы то ни было, у судьбы были свои планы. Когда через полгода после перемешивания зоолог вломился в пустующий кабинет директора, катана всё ещё была там. С тех пор Костя ни на секунду не расставался с восточным мечом, снимая его с пояса лишь перед сном.

Пистолет Хруст нашёл в бардачке инкассаторской машины ещё до того, как стал зоологом. Пока у него не появился арбалет, он активно использовал это огнестрельное оружие, а затем перевёл его в разряд запасных.

Задача, стоявшая перед Костей — выяснить, кто поселился в «Чернике» и как с этим справиться. Двумя днями ранее для этой миссии снарядили отряд из шести человек под командованием Тощего, но никто из них не вернулся назад. Хруст хорошо знал коллегу и был уверен, что тот легко справился бы с этим заданием, если бы отправился на его выполнение без навязанных помощников.

«Чтобы доказать, что я и Тощий были правы, отказываясь от твердолобых спутников, я обязан выжить, — настраивал себя зоолог. — Хорошо, что Валентиныч согласился и разрешил мне пойти в одиночку».

Вынув из нагрудного кармана налобный фонарь, Костя натянул его поверх кепки и включил. Он спрятал серебряный жетон под китель и огляделся. Не заметив ничего подозрительного, зоолог сделал глубокий вдох и зашёл в «Чернику».

Оказавшись внутри, Хруст ощутил себя маленьким светлячком посреди дремучего леса — он был как на ладони. В такие моменты Костя особенно остро чувствовал потребность в приборе ночного видения. За это устройство зоолог готов был отдать любые деньги, но его никто не продавал… Во время своих вылазок он в обязательном порядке осматривал все рыболовные и охотничьи магазины, которые попадались на пути, однако прибора нигде не было.

В свете фонаря Константин увидел типичную для заброшенного торгового центра картину: разбитые витрины, разбросанные товары, расчленённые манекены… Из-за обилия мусора Хруст чаще смотрел под ноги, чем по сторонам, и это делало его ещё более уязвимым. Проходя мимо магазинов одежды, он заметил, что все они были разграблены подчистую. Зоологу неоднократно доводилось посещать подобные места, но раньше в полностью разорённом виде ему встречались лишь магазины продуктов. Взяв эту странность на заметку, Хруст решил проверить запасные выходы, чтобы иметь представление о возможных путях отступления. Первый из них оказался открытым, а второй был завален мешками со строительным мусором и пустыми коробками.

«Вопиющее нарушение пожарной безопасности! — покачал головой зоолог. — Пока жареный петух в одно место не клюнет, никто и пальцем не пошевелит…»

Тщательно изучив первый этаж, Костя подошел к эскалаторам, которые превратились в обыкновенные лестницы, и направил луч фонаря вверх. Вскинув арбалет наизготовку, он осторожно поднимался по металлическим ступеням, внимательно всматриваясь в темноту. Зная, что где-то здесь сгинул вооружённый отряд во главе с опытным зоологом, Хруст понимал, что на втором этаже его ждёт сюрприз. Преодолев последнюю ступень, Костя ещё раз осмотрелся и двинулся дальше. В первых встретившихся там магазинах был такой порядок, как будто ни одному мародёру до сих пор не пришло в голову сюда подняться.

«Интересно, если бы на втором этаже располагался хотя бы один магазин одежды, его бы тоже не тронули?» — подумал он.

Через пару отделов Костя увидел на одной из витрин несколько пулевых отверстий. Чем дальше он продвигался, тем чаще находил следы перестрелки и тем меньше порядка было вокруг. Некоторое время спустя он заметил следы запёкшейся крови, а затем и куски человеческих тел. Время шло, напряжение росло, а Костя так и не обнаружил признаков жизни. Ему хотелось думать, что люди и монстры поубивали друг друга, закончив бой вничью, но наличие только человеческих останков ставило эту теорию под сомнение. Переключив фонарь в самый тусклый режим, Хруст стал чаще осматриваться.

«Да что здесь произошло? Ядрёши макароши!» — выругался он.

И вдруг Константин получил ответ на один из многочисленных вопросов. Посреди безымянного отдела без прилавков и витрин лежала огромная груда одежды — до самого потолка. Здесь были изделия со всего торгового центра — от нижнего белья до зимних курток. Костя решил осмотреть тряпичный холм вблизи. Осторожно войдя в помещение, он осветил каждый угол, а затем подошёл к интересовавшему его объекту. Теперь гора одежды казалась ещё больше, однако ничего необычного он не замечал. Предположив, что самое интересное скрыто внутри, Хруст начал копаться. Разгребая завалы, зоолог понял, что неизвестный коллекционер заимствовал одежду не только с магазинных вешалок, но и с живых (а может, и мёртвых) людей. В очередной раз просовывая руку между разноцветными слоями тканевого пирога, Костя наткнулся на что-то твёрдое. Аккуратно убрав всё, что отделяло его от загадочного предмета, Хруст настроил фонарь чуточку ярче и ужаснулся. Оказалось, что тряпичное чрево скрывало в себе голубое яйцо размером с баскетбольный мяч.

«Гнездо, — мысленно констатировал зоолог и выглянул в коридор. — Интересно, где ваша мамаша?»

— Дзынь! — вдруг прозвучало за спиной.

Оглянувшись, Хруст увидел, что с кучи тряпья соскользнула поношенная осенняя куртка, а из её кармана выпала увесистая связка ключей. Металлический лязг мгновенно разнёсся эхом по всей «Чернике». Костя тут же кинулся в дальний угол комнаты и прижался спиной к стене. Выключив фонарь, он упёр арбалет в плечо и затаил дыхание.

«Кажется, пронесло», — спустя некоторое время подумал он.

Ещё несколько минут поизображав статую, зоолог беззвучно нажал на кнопку налобного фонаря и чуть не ахнул. Он готов был поклясться, что тягостная тишина торгового центра не нарушалась ни на секунду, однако пространство между выходом из магазина и тряпичным гнездом теперь было заполнено группой человекообразных существ. Они полукругом стояли перед упавшей связкой ключей, неспешно тряся головами из стороны в сторону. Костя уже хотел выпустить в них болт, но внутреннее чутьё удержало его от опрометчивого поступка. Твари тоже не спешили нападать на источник света, словно его там и не было.

«Странные ребята, — смутился зоолог, не опуская арбалет. — Неужто они меня не замечают?»

Обитатели «Черники» походили на высоких, чуть более двух метров ростом, людей со спортивным телосложением. Внешне было неясно, к какому полу они относятся, однако по человеческим меркам существа больше напоминали мужчин. Ушей, пасти и глаз на голове тварей не было. На лбу безжизненно болтался хобот, достигая уровня плеч. Из-под него в обе стороны торчали кошачьи усы длиной около тридцати сантиметров. Волосяным покровом создания не обладали, а их светло-серая кожа напоминала резину советского противогаза. Несмотря на то, что кисти существ выглядели так, словно их сжали в кулак, ни одного пальца там не наблюдалось. Зато в том месте, где бандиты из девяностых носили свинцовый кастет, виднелась большая складка кожи. Пальцы на стопах тварей также отсутствовали, точнее, казалось, что они слились воедино, потеряв при этом ногти.

Костя обратил внимание, что руки большинства существ были испачканы запёкшейся кровью по самые локти, в то время как на всех остальных частях тела виднелись лишь редкие багровые пятна. У некоторых особей отсутствовали части верхних конечностей, а у кого-то был покалечен хобот.

«Что ж, теперь хотя бы ясно, кто оставил те странные следы перед входом в здание, — подумал Хруст. — Не понимаю, как им удается слышать без ушей, но они явно ориентируются по звуку… Интересно, как эти твари смогли завалить целый отряд вооружённых бойцов, не имея клыков и когтей? И как они откладывают такие здоровенные яйца? Может, это всего лишь охрана огромной самки-несушки?»

Пока мозг Константина пух от обилия вопросов, серые монстры продолжали стоять перед кучей одежды. Несмотря на то, что существа не обращали на зоолога никакого внимания, ему всё равно было не по себе. Хрусту хотелось как можно скорее выбраться из отдела и продолжить выполнение заказа. Идею прокрасться между тварями Костя считал глупой, да и надежд на то, что они скоро разойдутся сами, он не возлагал.

Пока зоолог планировал свой побег, в комнату залетел воробей. Он принялся кружить под потолком. Чудища тут же перестали трясти головами и начали вырисовывать в воздухе траекторию его полёта поднятыми вверх лапами. Сделав несколько кругов над гнездом, птица рванула к выходу, но один из монстров молниеносно подпрыгнул на пару метров вверх и схватил её лапой. Приземлившись, тварь принялась энергично мять бедного воробья внутри кисти-кулака, что тут же привлекло внимание её сородичей. Ближайший из них без промедления воспользовался своим удобным положением и ловко оторвал птичье крыло единственной рукой.

«Это что ещё за чертовщина? У вас же нет пальцев! Как вы это делаете?» — опешил Костя.

Присмотревшись, Хруст понял, что кисти чудовищ — это челюсти, а кожаные складки — губы. Теперь зоологу стало ясно, почему их конечности были в крови… Создания как будто носили в своих руках злобных пираний, стая которых отделяла Костю от остального мира. Представив, как эти уродцы расправлялись с Тощим и его отрядом, зоолог слегка поёжился.

Глядя на то, что осталось от несчастной птицы, Хруст вспомнил про смартфон в своём кармане. Пару дней назад он выменял его на перья вертихвоста и получил в подарок портативную зарядку на солнечной батарее. Несмотря на то, что сотовая связь умерла вместе с цивилизацией, другие функции гаджета исправно работали. Он знал, как заказчики придираются к описанию нового вида существ, поэтому решил запечатлеть мерзкое племя на фото. С предельной осторожностью положив арбалет на пол, Костя взял в руки смартфон и сделал несколько снимков, предусмотрительно отключив звук.

«Осталось как-то вынести эти фотографии, — подумал он и взглянул на наручные часы. — А это идея…»

Включив на телефоне секундомер, Хруст бесшумно двинулся к противоположному углу комнаты вдоль стены напротив входа. Дойдя до пункта назначения, он отметил, что на преодоление этого участка ушло девяносто две секунды. Вернув гаджет в карман, Костя снял с запястья электронные часы и завёл таймер на три минуты. Мысленно поблагодарив прибор за службу, он положил его на пол и двинулся назад. Вернувшись к арбалету, Хруст взял его в руки и принялся ждать.

«Пожалуй, назову вас лоботрясами, — усмехнулся он, глядя на качавших головами монстров. — А вот насчёт той большой змеюки ничего путного в голову так и не пришло… Ну ничего, придумаю ещё… Если выживу».

Согласно сложившемуся после перемешивания обычаю, зоолог, первым встретивший новый вид существ, мог дать ему название. При этом остальные люди должны были принять его без каких-либо упрёков и возражений. Далеко не всем такая традиция была по душе, потому что большинство названий носили вульгарный характер.

Костя чувствовал, что с каждой секундой у него всё больше сомнений в исправности электронных часов. Ему казалось, что с момента активации таймера прошла целая вечность. Мысли о том, что у часов села батарейка или сломался динамик, становились всё убедительнее. Скрепя сердце, зоолог решил, что необходимо прокрасться обратно в противоположный угол и включить отсчёт времени заново, но теперь уже на телефоне. И пока Хруст боролся с нежеланием расставаться с гаджетом, тишину «Черники» разорвала писклявая мелодия часов.

«Понеслась!» — с азартом подумал он.

Словно по команде «Равняйсь!», все твари повернули головы в направлении звука и ринулись к поющим часам. Пользуясь суматохой, зоолог на цыпочках прошёл к выходу, держа монстров на мушке. Жадные создания мешали друг другу схватить пищащее устройство цепкими клешнями, что давало Хрусту ещё больше времени. Не сводя глаз с обитателей «Черники», Костя подошёл к выходу из отдела и почувствовал сильный толчок в левое плечо.

— Ах! — теряя равновесие, выкрикнул он.

Едва удержавшись на ногах, зоолог развернулся и машинально выставил перед собой арбалет. В то же мгновение луч налобного фонаря выхватил из тьмы две окровавленные челюсти, вонзившие свои острые зубы в деревянный приклад. Хруст попытался вырвать оружие из клешней, но хватка лоботряса была слишком сильна. Тварь резко дёрнула арбалет на себя, и зоолог чуть не нырнул в её объятия. С трудом сохранив равновесие, Костя резко разжал пальцы и толкнул оружие к существу. От неожиданности оно сделало пару шагов назад и упало на спину, выронив арбалет к ногам человека. В ту же секунду электронные часы прекратили своё пение, уступив эфир звуку упавшего оружия. Бросив взгляд на толпу серых аборигенов, зоолог со всей силы пнул по арбалету и пустился наутёк. Из всех лоботрясов на отлетевшее оружие клюнула лишь пара созданий — остальные рванули за человеком.

Выскочив в коридор, Костя увидел приоткрытую дверь в дальнем углу ювелирного магазина напротив. Не раздумывая ни секунды, он ринулся к ней. И хотя погони не было слышно, зоолог чувствовал, что чудища наступают ему на пятки. Перемахнув через витрину с украшениями, Хруст услышал, как в неё врезался один из преследователей. Оглушительный звон бьющегося стекла сбил монстров с толку, и те побежали, кто куда. Приближаясь к двери, зоолог заметил влетающего в неё лоботряса и замедлил ход, но, оглянувшись, припустил сильнее прежнего.

Оказавшись внутри неожиданно просторного помещения, Хруст закрыл дверь на хлипкий шпингалет и нырнул вбок. Сделав перекат, он развернулся ко входу с пистолетом в руках. От двери уже нёсся лоботряс, выставив перед собой зубастые челюсти. Зоолог тотчас нажал на спусковой крючок, и девятимиллиметровая пуля прошила грудь неприятеля насквозь. Чудище не обратило на это никакого внимания, продолжая бежать во всю прыть. Сделав ещё пару бесполезных выстрелов, Костя отбросил пистолет в сторону и приготовился к битве. Подпустив тварь на расстояние вытянутой руки, зоолог ухватился за основания её клешней и упёрся стопой в живот. Затем Хруст упал на спину и перекинул создание через себя, уронив кепку с фонарем. Уклонившись от атаки, Костя вскочил на ноги и вынул из ножен катану. К тому времени существо уже успело подняться с пола, но не нападало. Громкие удары собратьев по деревянной двери дезориентировали Костиного оппонента, заставив его опустить руки-челюсти и начать трясти головой.

«Судя по всему, их слух становится чувствительным лишь в таком положении, — предположил Хруст. — Надо бы что-то придумать, пока он медитирует».

Но шпингалет на двери сдался, и в комнату вломилась толпа настойчивых существ. Костя подумал, что они начнут ловить звуковые волны своими большими усами, но оголодавшие твари сходу принялись искать жертву на ощупь.

Глядя по сторонам в поисках спасения, зоолог обнаружил, что от дальней стены исходит едва заметное свечение. В тот же миг одна из тварей задела ногой Костин фонарь, и человеческому взору предстало запылённое панорамное окно. Покопавшись в памяти, зоолог вспомнил, что под одним из таких проёмов находится металлический козырёк. Мысленно прикинув план побега, Костя нашёл взглядом свой пистолет, лежавший на полу между ним и полупрозрачной стеной. Подняв взор и увидев, что вдоль окна уже патрулирует один из слепых монстров, зоолог сначала решил подождать, когда тварь отойдет подальше, но вспомнил про кучу серых сородичей за своей спиной…

Спрятав катану в ножны, Хруст решительно сорвался с места и услышал клацанье вражеских зубов прямо над ухом. Ему показалось, что он почувствовал запах гнили, исходивший из пасти преследователя. Как и ожидалось, особь у окна тоже не растерялась и ринулась навстречу человеку. Несмотря на имевшееся у Кости преимущество, проворная тварь оказалась у оружия раньше него. Когда до чудища осталось меньше двух метров, зоолог внезапно упал на левый бок и выполнил футбольный подкат. Споткнувшись, существо перелетело через Константина и ударилось головой о грудь соплеменника. Помимо этих особей, к столкновению присоединилось ещё несколько монстров.

Пользуясь образовавшейся неразберихой, Хруст подобрал пистолет и продолжил отступление. Однако стоило сделать пару шагов, как перед ним возникли очередные руки-челюсти. Не раздумывая, Костя оттолкнулся от пола обеими ногами и ударил супостата в грудь. Пока лоботряс ловил равновесие, пятясь назад, зоолог произвёл несколько выстрелов в упор. Пролетевшие сквозь монстра пули вдребезги разбили стекло, и по глазам полоснул яркий солнечный свет. С трудом разлепив веки, Костя приготовился держать удар, но противнику было не до него. Лоботряс вдруг рванул в сторону, внезапно оступился и полетел вниз. Оглянувшись, зоолог понял, что остальные особи тоже забыли про его существование. Теперь их больше заботила собственная шкура, которая вдруг принялась дымиться и покрываться волдырями. Полностью дезориентированные твари хаотично бегали по комнате, ударяясь о стены и сталкиваясь друг с другом. Через некоторое время трём монстрам удалось уйти через дверной проём, а остальные продолжили сновать от стены к стене, растворяясь в воздухе.

«Кажется, задание можно считать выполненным. Лоботрясы боятся солнца!» — обрадовался зоолог.

Когда оставшиеся создания превратились в серые лужи, внимание Хруста привлек металлический блеск на полу у шкафа. Подойдя ближе, он увидел знакомое мачете латинского типа, и его сердце тревожно забилось в груди. Зоолог осторожно открыл скрипучую дверцу шкафа, и его взору предстало окровавленное тело Тощего. В правой руке он держал тетрадный лист с рукописным текстом, а левая зажимала рану на животе.

— Прости, дружище! Некогда мне читать твою записку… Давай я лучше дома с ней ознакомлюсь, лады? — спросил у покойника Костя, заметив, что уже приближается закат. — Сам знаешь, у нас с темнотой теперь не только молодежь дружит… А мне ещё добрых три километра до дома топать, так что не серчай.

С трудом разжав окоченевшие пальцы коллеги, зоолог положил записку в нагрудный карман. Затем он наскоро обшарил труп и снял с него кобуру с пистолетом Макарова. После этого Костя вытащил из-под Тощего тактический рюкзак и, положив туда кожаный чехол для оружия, надел его себе на плечи. Видя, что небесное светило скрылось уже наполовину, Хруст поспешно вернулся к оконному проёму и посмотрел вниз. Как он и предполагал, под ним располагался крепкий железный козырёк. Осторожно повиснув на руках, зоолог спрыгнул на крышу навеса, а затем спустился по его круглой опоре на ступени крыльца. Оказавшись внизу, Костя быстро осмотрелся и бегом отправился туда, где его подробного отчёта уже ждал заказчик.