Падший. Вопреки

Екатерина Маркмирова (2023)

Дерзкий побег от нежеланного брака полностью меняет мой привычный мир. Теперь я не слабая магиня с низким потенциалом силы, а незаконнорожденная дочь короля, от которого унаследовала мощную грозовую магию. Благодаря этой силе и играм богов у меня появился фамильяр — настоящий дракон, который должен уничтожить моего любимого. И несмотря на то, что он — Падший Ангел и предал меня, я всё равно не могу прекратить любить его. Мне предстоит снова обрести себя и найти место в нашем мире. Дилогия. Книга вторая.

Глава 2 Ответы иногда незримо лежат на поверхности

Рейнхара

Взобравшись по мощным чешуйчатым крыльям на дракона, я устроилась в седле и закрепила себя ремнями. Образ Царала лёгкой дымкой плавно подёрнулся в пространстве и спустя миг землю вминали уже две пары огромных лап. В первую нашу встречу, вид шаркара шокировал меня своими размерами. Сейчас же, когда Шторм вырос и я привыкла к нему, восьмиглавый дракон уже не казался монстром. Он примерно одного размера со Штормом. Я даже затруднялась судить, кто из них больше.

Полёты на драконе дарили невероятные ощущения. Я полюбила небеса, их лёгкость и свободу. Запредельная сила ветра выбивала из головы все мысли, это помогало отдохнуть от своей боли хотя бы на время. Прорезая облака, мы летели за шаркаром. Вначале был просто спокойный воздушный заплыв, но Царалу, вероятно, это показалось очень скучным. Я не сразу поняла, что его дракон играл. Шаркар сделал резкий поворот в нашу сторону, сложилось впечатление, что он вот-вот врежется в нас. Интуитивно я почувствовала, как Шторм напрягся, но в последний момент шаркар отклонился, перевернулся и снова полетел впереди.

— Шторм, и как тебе этот финт? — возмущённо спросила я у дракона.

— Не знаю, но хотел бы отомстить, — прорычал он.

— А давай! Покажи, на что ты способен! — с неким задором позволила я.

Шторм сделал рывок вперёд, а я немного пригнулась, потому что от скорости дракона, встречный поток ветра больно ранил глаза, и они слезились. Шторм догнал шаркара, крылом ударил по его хвосту и резко сбавил скорость. Царал развернулся и ринулся в нашу сторону. Игра драконов напоминала кувырки и ныряния, только вместо морских глубин им принадлежало воздушное пространство. Я не сразу увидела, что мы пролетали над Париссандром, вряд ли жители не заметили двух огромных драконов. Внутри всё сжалось. Наш путь должен был пролегать над Старксисом, но мои опасения не подтвердились. Шаркар резко свернул, и мы полетели по касательной до тех пор, пока восьмиглавый дракон не сбавил немного скорость и не выпустил огненные струи из пасти. Пространство впереди окрасилось голубым сиянием, а потом подобно стеклу, рассыпалось призрачными осколками, открывая перед нами вид ночного побережья, сияющего голубым светом кристаллов; скалы, омываемые океаном, верхушки которых местами покрыты белым инеем. Мы влетели внутрь и «стекло» позади стало цельным. Выходит, в Царкс можно попасть только с помощью порталов, что сильно экономило время, сокращая внушительное расстояние до этой удивительной страны.

Я поёжилась от холода и обрадовалась, когда Царал начал резко снижаться. Шторм последовал за ним. По мере приближения к земле становилось теплее.

А ведь у меня с собой не было ни денег, ни одежды. Я привыкла в тёплых краях обходиться стихиями для стирки и чистки одежды. Мне снова предстоял поиск работы. Вдруг кому-нибудь из царксов нужен маг с тремя стихиями? Гроза — моя основная магия, Вода от родной мамы и, почему-то, я всё ещё могла управлять Воздухом. Вероятно, потому, что я подчинила себе эти десять процентов, хотя они мне и не принадлежали. Это стихия Миранды Штерн. Родители…

«Я встречусь с ними, только позже, немного попозже!»

Мне нужно немного времени, чтобы набраться смелости посмотреть им в глаза. Они сделали всё для меня, выполнив просьбу моей мамы. Миранда права — я чересчур импульсивна, позволяла эмоциям брать над собой верх, поэтому совершала необдуманные поступки.

***

Приземлившись, Царал встретил меня уже в образе мужчины. Он подал мне руку, помогая спрыгнуть с крыла Шторма.

— Благодарю, Кратор. Мне всё ещё неудобно быть Вашей гостьей. Мы точно не обременим Вас своим присутствием? — Я спросила больше ради приличия, ведь мы всё равно уже здесь.

— Рейнхара, если ты ещё раз поднимешь эту тему, нанесёшь мне этим огромнейшее оскорбление. — На этой фразе он поднёс тыльную сторону моей ладони к губам и поцеловал.

Мне стало немного неловко, а Царал повёл себя так, словно этого поцелуя требовал только этикет, поэтому я расслабилась. Мы зашли внутрь его дворца. Навстречу к нам вышел немолодой мужчина в светлых одеждах, больше похожих на форму, и в плетёных сандалиях на ногах.

— Эвео, нужно подготовить комнату для моей гостьи и подать нам ужин. Снаружи у нас ещё один гость, позаботьтесь о нём: накормите и напоите, — распорядился Кратор, обувая такие же плетёные сандалии, как у Эвео.

— Будет сделано! — Прислужник поклонился и удалился выполнять поручения.

— Пройдём в гостиную, — предложил Кратор, указав рукой направление.

Сейчас я осматривала этот дворец совсем другими глазами, словно была здесь тысячу лет назад. И я была с ним. Здесь я услышала слова о том, что я его невеста. Он сказал, что это было спонтанно, но на самом деле — это досконально выверенный план. «Малышка, ты — моя. Нет больше твоих проблем. Все твои проблемы теперь мои». Насколько нужно быть лицемерным, чтобы так играть свою роль. Боль снова вернулась. И самое разрушительное — то, что я продолжала его любить. Закрывая глаза, я видела его пронзительный небесно-голубой взгляд. Даже находясь на далёких островах мне часто мерещился его голос, запах; казалось, повернусь невзначай и увижу его. И меня разрывали на части противоречивые чувства — утонуть в самообмане или спасти себя из зыбучих песков. Наверное, поэтому я избегала встречи с ним. Или я больше боялась увидеть, скованные льдом, глаза. Его жестокие слова поселились в моей памяти: «Во мне нет жалости и прочих чувств, присущих слабым людям. Любовь приносит много боли, ломает изнутри и убивает суть».

Моя любовь — это слабость? Мои чувства — слабость? Но как существовать без чувств, без эмоций, я ведь живая! Слабость — это бояться чувствовать, а значит, бояться жить.

«Всё, Рейнхара, прекрати! Он вспомнил себя, свою Мариангелу! Ты должна выбросить его из сердца!»

— Рейнхара, всё в порядке? — заботливо спросил Царал.

— Простите, Кратор, я просто задумалась о своём будущем. У меня даже вещей с собой никаких нет, — промямлила я первое пришедшее на ум, и испугалась, что взглядом выдала свои настоящие мысли.

«Боги! Так и свихнуться можно!»

Из-за внутренних диалогов, я даже не заметила, что уже сидела за накрытым столом и вилкой размазывала по тарелке неизвестное блюдо зелёного цвета. Попробовав необычное пюре на вкус, поняла, что это очень даже вкусно, напоминало морепродукты и авокадо. Запах тоже вызвал аппетит, и я принялась быстро орудовать вилкой.

— Об этом можешь не переживать, Эвео уже заботится обо всем. Лучше расскажи о том, что привело невесту Джордана Старкса на забытые богами острова? Я иногда позволяю своему шаркару размяться как следует, выбираясь за пределы Царкса. И не сразу поверил глазам, увидев тебя. Приятный сюрприз для меня, Рейнхара.

— Царал, я… — Отложив приборы, я хотела сказать, что не являлась больше невестой.

— Мне известно, что случилось твоё похищение, — перебил меня мужчина, удивляя своей осведомлённостью.

Чёрные глаза Кратора словно шептали: «Доверься мне». Но мои так же безмолвно отвечали ему, что я больше никому не доверяла.

— Мне не хочется вспоминать произошедшее. И мы с мистером Старксом больше не помолвлены. Простите, но об этом я тоже не хочу говорить, — твёрдо произнесла я.

— Извини, Рейнхара, мне не стоило лезть к тебе в душу. — Он сделал небольшую паузу и продолжил: — Я лишь хотел сказать, что буду рад видеть тебя в своём доме вне временных ограничений.

— Благодарю, Кратор. Но мне надо искать своё место под солнцем Карстака.

— Поживём — увидим, — с улыбкой произнёс хозяин этой необычной страны. — Солнце светит и в Царксе.

Царал сменил тему, направив её в более непринуждённое русло. Он рассказывал о своих необычных полётах, и с интересом слушал о наших со Штормом приключениях. После ужина Эвео проводил меня в гостевую комнату, около дверей нас ожидала молодая девушка. Да, ткань местной одежды выглядела одинаково, но всё же было видно, что на ней форменное платье горничной. Это напомнило мне о Касси. Я ведь даже не интересовалась дальнейшей её судьбой, хотя именно она направила меня в Академию, благодаря чему моя жизнь круто повернулась. Хм… даже слишком.

— Мисс, добро пожаловать. Меня зовут Аурика. Я буду Вашей прислужницей, пока Вы будете проживать во дворце, — робко проговорила девушка, исподлобья рассматривая меня.

Её мелодичный голос, походил на перезвон колокольчиков. Царкса чуть ниже меня ростом и худенькая, словно подросток. Большие чёрные раскосые глаза и аккуратные черты лица делали её внешность кукольной. Почему-то стало любопытно, какой у неё дух.

Аурика провела меня в просторную комнату и принялась показывать, где и что находилось.

— Мы подготовили для Вас необходимые вещи и бельё, — объяснила она, открыв створки массивного шкафа.

— Это чьи-то вещи? — меня это удивило, ведь я находилась в Царксе не более двух часов. Вдруг они принадлежали кому-то раньше.

— Что Вы, мисс. Их доставили гонцы из города, по указанию царкса Эвео. — На её лице скользнуло возмущение, но она быстро спрятала его, продолжая знакомить меня с комнатой. — Здесь купель. Если Вам нужна помощь в омовении — я к Вашим услугам.

— Нет, спасибо. Просто расскажи, как ей пользоваться?

«Помыться я и сама в состоянии», — мысленно фыркнула я.

Аурика показала рычажки управления этим необычным агрегатом, иначе и не назовёшь эту огромную чашу из древесины каменной секвойи. И чтобы забраться в купель, к ней приставлена маленькая лесенка. Мне сразу вспомнился гостиный дом, где мы были с Джорданом после разделения со Штормом, там стояла абсолютно обычная ванна, как в кампусе Академии.

Мне хотелось остаться одной, вернее, не одной, а без посторонних, поэтому я спровадила девушку. За последние несколько дней я привыкла находиться в компании Шторма. Сейчас без него мне было неуютно, хоть выходи и кутайся в его крыльях. Грустно вздохнув, я полезла в купель.

— М-м-м, — замычала я от удовольствия. До чего приятно принимать водные процедуры в горячей родниковой воде, а не в солёных водах океана.

Внутри большой чаши крепилась скамья, чтобы можно было сидеть. Получив щедрую порцию блаженства, я вышла из купели, обтёрлась и надела приготовленную ночную рубаху, напоминавшую необъятное полотнище. Я сразу вспомнила мадам Ривин из школы Боргрофа — присмотрительницу за юными леди. Она очень любила спать в такой рубахе. Бывало, встанешь ночью сходить в нужник, но мадам будто не спала по ночам, всё время ходила и караулила нас.

И вот ты идёшь в полусне-полуяви, а она выплывает из-за угла, словно призрак пустоши, и говорит:

— Ходют они и ходют по ночам, а я сколько раз говорила, не пить воду перед сном! Бестолковки!

Я покрутилась перед зеркалом — ну точно мадам Ривин! Я даже засмеялась, пока не перевела взгляд на своё лицо. Улыбка сползла с губ, и я вслух выругалась:

— Жуть! Это в таком-то виде я явилась во дворец Царала!

Лицо осунулось, словно из меня выпили всю кровь сразу несколько вампиров. Волосы как солома, огромные тени под глазами, и сами глаза казались очень большими из-за того, что лицо похудело. Я приподняла подол платья. Ох, я ходячий скелет! Хотя, если вспомнить то, чем я питалась… Эти маленькие кусочки рыбы, которые я с большим трудом запихивала в себя.

Так не пойдёт! Я понимала, что рано или поздно встреча с Падшим Ангелом все равно произойдёт. Она неизбежна. Я не могла предстать перед Его Превосходительством в таком плачевном состоянии! Да я просто не имела на это права! Завтра же начинаю возвращать себе надлежащий цветущий вид! Ещё мне нужно найти способ связаться со Слоу Костом или Люси, чтобы они забрали из Академии мои вещи и документальную карту.

Купель меня не только расслабила, но и добавила горсть воинственного настроя. Я с разбегу плюхнулась в мягкую массивную кровать, персон этак на пять или шесть, и уснула в форме звёзды.

Джордан

— Джордан! Джордан! Джордан! — услышал я её крик о помощи. Я снова стал виновником её кошмаров.

Дым окутал моё тело, превращая в Джея. Я думал, что меня перенесёт на утёс или остров, где я буду наблюдать за ней, а Шторм так же не подпустит меня, пряча свою хозяйку в колыбели мощных крыльев. Но я никак не ожидал, что она окажется в доме Царала! Мне повезло, что способность кромешной сути моего Альтер-эго способна миновать любые преграды, в том числе и защитный купол Царкса, но… Какого демона она здесь делает?! Кратор решил воспользоваться шансом, пока меня с ней нет? Что он увидел в моей малышке? Инкубатор для рождения наследника? Рейни неизвестно, что он похоронил трёх предыдущих жён, не осиливших бремя, не сумевших выносить его дитя — будущего Царала!

«Демоны! Демоны! Демоны!»

Я видел, как он смотрел на неё в первую их встречу. Мои кулаки непроизвольно сжались. Он, наверное, решил, что раз её тело вынесло появление дракона, значит, и его дитя она в силах выносить. Моя душа слишком долго жила и знала о всех человеческих бесах.

— Джордан… Джордан… Джордан… — вновь услышал я в жалобных всхлипах своё-чужое имя.

В этот раз фамильяра рядом не было, и я мог незаметно подойти к ней. Комнатные кристаллы освещали её заплаканное лицо. Сняв перчатку, я провёл подушечками пальцев по её щекам, аккуратно смахивая влагу. Дотронулся шелковистых волос, успокаивая и наслаждаясь прикосновением.

Моя малышка… Нежная и беззащитная. За что ей так не повезло встретиться со мной в этом мире?

— Джей, как ты здесь очутился? — сонно прошептала Рейни.

Не ожидая, что она проснётся и увидит меня, я резко дёрнулся чтобы исчезнуть.

«Что со мной? Чего я испугался?»

Рейни поднялась на кровати и ладонями потёрла глаза.

— Джей, почему тебя так долго не было? — спросила она, скидывая одеяло и спуская босые ступни на пол.

Сердце в груди забилось, как сумасшедшее. Короткий миг взгляда сапфировых глаз и резкий порыв в мою сторону вернули меня домой. Злость затопила разум. Невыносимо находиться здесь, в собственном доме, в чужом теле и с этими обжигающими чувствами. Я потерял остатки рассудка, разрушая идеальный уклад своего логова. В кровь разбивая костяшки рук, я уничтожил мебель в холле и всё, что попадало в поле зрения. Я крушил всё вокруг так отчаянно, будто у меня не было другого шанса на спасение.

«Это не моя жизнь! Не мой дом! Не моё тело! Зачем мне эти чувства?»

Я горел желанием вцепиться в глотку Царала и прикончить его! И да, я боялся! Я боялся себя и свою тёмную суть. Наверное, хорошо, что Рейни всё узнала и отказалась от меня сама. Она достойна другого, лучшего. Не того монстра, каким я являлся. Ведь я действительно такой!

Я разорвал на себе ткань рубашки и вцепился пятернёй в районе сердца. Я хотел разодрать грудную клетку, вырвать и растоптать это слабое человеческое сердце!

«Ненавижу эту человеческую слабость!»

Но что я мог сделать? Если убить это временное тело, что со мной станет? Я вернусь в царство Изначального или, как сказала Каллистрата, отправлюсь на задворки алой пустоши?

Сидя на полу в древесных щепках, я старался привести мысли в порядок. И тысячный раз убедился, что с Мари всё было не так. Она выбрала не меня, и я жаждал убить её за это. А Рейни… Само осознание, что я не достоин её — невыносимо. И грёбанный Царал не достоин! Он же убьёт мою малышку! Я не мог этого позволить! Нужно найти способ вытащить её оттуда. Пусть силой, но я должен это сделать. Возможно, она продолжит отказываться от меня, но в моём рукаве заготовлена теория, как следует поступить, несмотря на угрозы Каллистраты.

Рейнхара

У меня так и не получилось уснуть до самого утра из-за круговорота мыслей о своём таинственном друге. Джей давно не приходил, и я скучала по нему, вчера мне показалось, что его что-то напугало. Надеюсь, не мой измождённый вид. Так я и лежала, уставившись в потолок, рассматривая забавные голубоватые отблески от кристаллов, согревающих комнату. Запах пепла всё ещё летал в пространстве, наполняя душу спокойствием. Джей занимал в моём сердце верхние ступеньки, рядом с моими родителями. Опасения Люси о том, что под маской прятался плохой человек меня не сильно заботили. Придёт время, и я узнаю, если он захочет.

— Мисс, могу я войти? — послышался голос прислужницы после настойчивого стука в дверь.

— Проходи, Аурика, — разрешила я ей.

Девушка помогла мне собраться к завтраку с Царалом. Нет, не так. К «утренней трапезе». Это название вызвало лёгкую усмешку. Облачаясь в светлые балохонистые одеяния, казалось, будто я готовилась ко сну и лет мне как минимум сто.

«Рейнхара, ты не имеешь права насмехаться над укладом жизни Царкса», — отругала я себя мысленно и спрятала, рвущуюся на волю, улыбку.

Пока Аурика расчёсывала мне волосы, я старалась не смотреть на своё отражение в зеркале, чтобы не портить настроение. Обув сандалии, соответствующие местному колориту: с замудрёным грубым плетением из коричневой кожи, я с грустью бросила взгляд на свои ботиночки. На мой вопрос, почему я не могла надеть свои вещи, Аурика ответила:

— Это распоряжение Царала. Так Вы не будете чувствовать себя здесь чужой.

Спускаясь в трапезную залу, я уверилась, что мне определённо требовалось забрать свои вещи из Академии и заодно подумать о другой Альма-матер в Фаурине, заинтересованной в необычной студентке с чешуйчатым фамильяром в придачу.

В центре холла меня встретил босоногий мужчина в светлом костюме, напоминавшем пижаму, и Правитель Царкса в одном лице. Одаривая своей лучезарной улыбкой, он подошёл ко мне ближе, проявляя радушие.

— Рейнхара, ты чудесно выглядишь, — произнёс Царал, целуя мою руку.

— Благодарю, Кратор. — Я решила сделать вид, что лесть приняла за чистую правду.

В трапезной я запихнула в себя кашу из неизвестных мне ингредиентов пюреобразного вида, следуя твёрдой установке: вернуть себе наисвежайший вид, а после выслушала наши планы на сегодняшний день:

— Рейни, как ты смотришь на то, чтобы вначале познакомиться с природой Царкса и посетить Храм Духов? — предложил Кратор, старательно располагая к себе чересчур добродушным выражением лица.

— Да, почему бы и нет, — кивнула я, посчитав, что это было бы интересно.

По сути, я — гостья и вели меня туда, куда решали сами. А вопрос: «хотела я или нет» — чистая формальность, чтобы я уверилась в своём фиктивном праве. Если бы в Царксе всё было очень просто, государство не возвело бы вокруг себя полог таинственности, а активнее принимало бы участие в светских межгосударственных приёмах, хоть изредка мелькая на страницах прессы. И Джордан при мне дважды использовал личный портал, не желая афишировать своё присутствие.

«Хм… портал Джордана… Нет, не получится».

Вспомнилось, как мы не смогли в последний раз им воспользоваться из-за того, что кто-то закрыл его со стороны Старксиса. Сейчас я почему-то не сомневалась, что это был Витор. Но думать о причине его предательства у меня не было ни малейшего желания. Нужно развить другую мысль, удержать её за хвост. Мне почему-то показалось, что Царал не планировал отпускать нас со Штормом в ближайшее время, и поэтому покинуть Царкс будет не просто. Может, я зря усложняла, но в душе свербело какое-то странное чувство, приторная обходительность Кратора выглядела немного напускной, с иной подоплёкой. А находится в клетке я не планировала.

***

Оставив Шторма на территории дворца, мы отправились пешком на прогулку по городу. Слава Создателям, Кратор всё же обул сандалии. Меня удивило, что в отличие от короля Париссандра, Царал спокойно разгуливал по улице без свиты и стражников, буднично принимал приветствия жителей и отвечал тем же. Я рассматривала округу глазами первооткрывателя, поймав себя на мысли, что в прошлый раз больше любовалась порочным Ангелом, а не Царксом.

«О, боги! Я буквально растворялась в Джордане, не думая ни о чём другом и не видя того, что было на поверхности!»

Я встряхнула головой. Почему мои мысли всё время возвращались в прежнее русло?

«Выбросить, растоптать, закопать и забыть, как это сделали со мной!»

Под шум прибоя, к которому я привыкла за последнее время на дальних островах, я слушала легенды о духах царксов. Оказывается, найти свою вторую половинку для создания семьи и продолжения рода невероятно сложно. Мало просто любить друг друга, если вторые ипостаси «не созвучны» между собой. Это могло быть из-за абсолютной несовместимости животных. Например, если девушка рысь, а её избранник медведь, как Ульга, связь не принесёт в будущем потомства. Но если молодой человек будет тигром или смилодоном, то препятствий в зачатии нет.

Мы неспешно вышли к Храму Духа. Он располагался у подножия лысой горы без единого деревца, но, на удивление, самой высокой в округе. Сама святыня не сильно отличалась от храма Алиандра как Старксиса, так и Тарлиона. Просто здесь было меньше барельефов, восьмиконечная звезда в центре не алмазная, а выложена по контуру из низких подсвечников. Когда новорождённого ребёнка приносят в храм и кладут в центр звезды, свечи вспыхивают огнём и дух по своему желанию входит в человеческое тело. Если родители, например, медведи, то и дух будет медведем. Если отец магистотерий, а мать волчица, то ребёнок может быть либо одним, либо другим, на выбор духа.

— Царал, а много в Царксе девушек-драконов? — поинтересовалась я.

Судя по тому, как он нахмурился, я затронула неудобную тему.

— К сожалению, ни одной, — тихо произнёс он, внимательно вглядываясь в огоньки свечей.

— И есть вероятность, что Вы останетесь одиноким? — опешив, не удержалась я от вопроса. Нужно было прикусить язык. — Простите, Кратор.

Я почувствовала, как щёки заалели от ощущения конфуза за излишнюю разговорчивость. Сама-то я не сильно горела желанием обсуждать личные переживания. Мне стало жаль его. Но ведь Царал меня сам привёл в этот храм и решил поделиться тайнами царксов.

— Не обязательно. Так же, согласно старинным легендам, были случаи, когда царкс встречал свою истинную пару среди парисов. Их ребёнок мог родиться только оборотнем. Но из-за конфликта стран, с древности оборотни предпочитали выбирать пару из своих, игнорируя желания своего духа и больше прислушиваясь к своей человеческой сути.

— Ого! — поразилась я. — Невероятно! Царал, я так много нового узнала о вашей расе.

Через какое-то время моя воодушевлённость пропадёт, и я вспомню уроки истории о том, что в древности между странами шли кровопролитные войны. И пойму, что женщины, родившие детей от царксов, брались силой, ведь истинными они являлись только для оборотней. Парисы таких чувств не испытывали. Вряд ли это открытие вызовет восторг, но это будет немного позже.

Мы возвращались из храма неспешно, но уже не вдоль берега, а по центральной улице. Посетили ресторан, и под неспешную беседу «ни о чём», я лакомилась национальными мясными блюдами, а потом пила наивкуснейший отвар из местных ягод. Выйдя на улицу, я почувствовала в воздухе прохладу наступающего вечера, и мы немного ускорились. К моему сожалению, я так и не приблизилась к своей цели — посетить ведуна и узнать о своём рождении хоть какие-то крохи, и Царал ничему меня сегодня не научил, как обещал, относительно нашей связи с фамильяром. Нужно будет настоять на этом завтра.

На подходе ко дворцу, я услышала в голове голос Шторма:

— Он здесь, хозяйка.

— Ты о ком, Шторм?

Наверное, я медленно соображала, потому что увидела Джордана раньше, чем смысл слов Шторма дошёл до меня. Я вся сжалась внутри, как тугая пружина, и сердце забилось невозможно быстро, отчего стало трудно дышать.

«Что он здесь забыл?!»

— Мистер Старкс, добро пожаловать, — первым заговорил Кратор. Из-за появившегося шума в ушах, его голос доносился словно издалека.

— Приветствую, Царал. Мисс, добрый вечер, — холодно проговорил ледяной мужчина, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Добрый вечер, Ваше Превосходительство, — чуть ли не шёпотом ответила я ему.

В горле пересохло, будто я не пила несколько дней. Зато мой подбородок, как по команде, приподнялся выше. Годы требовательных напутствий Миранды Штерн не прошли даром. Но кто бы знал, что творилось у меня внутри, меня бросало то в жар, то в холод, тело одеревенело и отказывалось подчиняться. Мне было больно видеть его, знать, что он предал меня, но продолжать любить, истекая кровью. В нём я видела мужа, отца своих детей, с ним у меня ассоциировалось счастье, а теперь всё вдребезги. Мой внутренний компас сломался, как и вера в людей.

— Пройдёмте внутрь, — пригласил Царал Джордана.

В абсолютной тишине мы вместе прошествовали в холл дворца.

Невозможно красивый и холодный, как я и предполагала. Смотрел на меня таким же взглядом, как и в первые дни знакомства. Это лишь подтверждало, что всё было фальшью.

— Чем обязан столь позднему визиту? — спросил Царал, поджимая губы.

Да уж, обстановка напряжена, как натянутая тетива лука, вот-вот будет выстрел.

— Могу я побеседовать с мисс Штерн наедине? — спросил Джордан. В этот момент моё сердце забилось через раз, пропуская удары, а колени предательски задрожали.

«Да чтоб тебя, Рейнхара, соберись!»

— По какому поводу? — едко поинтересовался вместо меня Кратор, щуря глаза.

Джордан слегка закатил глаза и тут же вернул себе скучающий вид.

— Мисс Штерн, студентка Академии Всесилия и по понятным причинам мне нужно задать несколько вопросов о дальнейшем обучении, — монотонно ответил Джордан.

«Либо на улице так похолодало, либо лёд его глаз так действовал на меня. Боги! Почему у меня сейчас такое противоречивое чувство, будто это я предала его, а не наоборот?»

«Рейнхара, опомнись, ты же Штерн!» — дала я себе снова мысленную установку не раскисать.

Штерн! Да, я — Штерн, как и моя мама. Я приподняла подбородок ещё выше, спрятала испуг своих глаз в глубины подсознания и выпрямила спину. Мне бояться нечего. Я всеми силами должна показать, что он мне безразличен»

— Кратор, позвольте, я выслушаю Его Превосходительство, — произнесла я с дежурной полуулыбкой на губах.

Джордан

Прибыв во время отсутствия хозяина дворца, я подошёл к Шторму. Дракон быстро забыл, кто кормил его в Академии. Но это говорило лишь о том, кто для него на первом месте. Я часто видел их общение. У Рейнхары с фамильяром особая связь, и я так же знал, что дракон хоть и не ответит, но услышит меня. Я решил объяснить ему, будучи увереным — Рейни откажется идти на контакт со мной. Вначале рептилия демонстративно развернулась ко мне своим серебристо-голубым хвостом, выражая отношение к моей персоне. Но я сделал ещё несколько попыток, и последняя уже была криком:

— Если тебе плевать на Рейнхару, можешь продолжать отворачиваться! — И это подействовало.

Шторм приподнялся и вытянул шею в мою сторону. Клянусь, что в его зелёных глазах собралось всё презрение мира, но, несмотря на это, он выслушал, чем может закончиться союз Рейнхары и Царала. Покойный Ульга говорил, что дух шаркара заранее выбирает своего царкса, ещё в утробе матери. Шторм должен понимать реальность угрозы. И если он захочет, чтоб хозяйка поверила, ему стоит молчать, что узнал это от меня. По поведению Шторма, по тому, как он немного встрепенулся и вытянул шею, я интуитивно понял, что увижу сейчас мою малышку.

Красноречивый взгляд Царала лишь подтвердил ход моих мыслей. Ублюдок! Рейни зря здесь искала убежище. Потребовалось немало усилий, чтобы не испепелить Царала на месте. Мне это ничего не стоило, и плевал я на то, что будет со Старксисом и с этим миром в целом, но лишь взгляд испуганных сапфировых глаз вынуждал оставаться человеком и играть правильную роль.

Рейни боялась меня. Смотрела прямо, делала вид, что безразличен, хотя я даже кончиками пальцев ощущал вибрацию её трепета. Мне хотелось схватить её за плечи, встряхнуть, что есть сил и заорать, чтобы пришла в себя! Кричать, что ни за что никому не отдам! Но я научился на своих прошлых ошибках. Итог сражения с Мари — упрямое доказательство моих неверных тактик.

— Мисс Штерн, ты ведь, не гнушаясь обманом, стремилась попасть в Академию Всесилия. Что изменилось сейчас? Перестали интересовать новые знания? — маска на моём лице задела её. Я видел, как сильно пульсировала тоненькая голубая венка на нежной шее. Один-один.

— Ваше Превосходительство, — она замялась, и сглотнула ком в горле, собираясь сказать мне явно что-то колкое, как и в первые наши встречи. Я бы всё отдал, чтобы повернуть время вспять. — Разве меня не отчислили из-за продолжительного отсутствия?

— Мисс Штерн, ректор Феруарто Пульсиль приносит свои извинения за поведение дочери. Я так же прошу прощения за произошедший конфликт. Мисс Пульсиль больше не навредит тебе.

— Мне больше никто не навредит! — резко выпалила она. От меня не укрылось, как она сжала кулаки на краткий миг.

— Я клянусь, тебе никто не навредит, — пообещал я, делая ударение на слове «никто», не разрывая зрительного контакта.

Рейнхара закусила нижнюю губу, выдавая свои внутренние колебания.

— Благодарю, Ваше Превосходительство. Я подумаю над Вашим предложением.

До чего сильно резало слух её «Ваше Превосходительство», вместо нежного «мой Джордан». Я должен залечить её кровоточащие раны, но для начала нужно вытащить её отсюда по собственной воле.

— Больше не буду отнимать у тебя время. Всего доброго, мисс Штерн.

В синих глазах полыхнуло недоумение. Значит я на верном пути.