Ночь Королей. Игра с судьбой

Екатерина Новгородова, 2020

На протяжении нескольких веков семьи Честерфилд и Сент-Беррингтон находились под действием страшного проклятия. Сейчас их поместья превратились в пансионаты, однако чары все еще нависают над двумя аристократическими домами. Элис приезжает в Честерфилд, не представляя, какие секреты скрываются за стенами древней академии. Она намерена хорошо провести лето, научиться чему-то новому, найти друзей. Возможно, даже влюбиться. Например, в парня по имени Винсент – невероятного красавчика, покорившего ее сердце лишь одной улыбкой. Но однажды все меняется. Один из студентов исчезает при загадочных обстоятельствах, а совсем скоро Элис находит его в лесу. Точнее, его каменную статую. Как такое возможно? Почему все вокруг абсолютно спокойны? А главное – что означает символ шахматной фигуры, внезапно появившийся на ее запястье?

Тем, кто всегда видел во мне больше, чем просто девушку с мечтательным взглядом, странным юмором и дислексией — спасибо.

Всем другим девушкам с мечтательным взглядом, странным юмором и дислексией — не сдавайтесь! Никогда!

Глава 1

— Ты уверена, что мы едем в верном направлении? — Наморщив лоб, я смотрела в окно машины, где густой лес проносился мимо нас так близко, что ветки то и дело задевали стекло.

— Конечно, я уверена. Не будь такой трусихой, Элис, — отозвалась Корди, умудряясь при этом наезжать на каждый корень и каждую выбоину по дороге. То, что она при этом продолжала давить на газ, не делало путь менее ухабистым.

Тусклые фары грузовика разрезали темный лес лучами слабого света, освещая морщинистые стволы деревьев, возвышавшиеся над нами точно исполинские великаны с нахмуренными лицами.

Леса в штате Мэн казались немного жуткими. Особенно в полночь посреди дороги в никуда. Корди — на самом деле Корделия, моя лучшая подруга и капитан команды поддержки средней школы Фокскрофта — раздраженно прищелкнула языком, когда грузовик издал гудящий звук, после того как она отправила его в следующий поворот будто упрямого осла. Раздался грохот, и на секунду все, что было в автомобиле, подпрыгнуло вверх. Мой желудок в том числе.

— Корди, — жалобно вскричала я, уцепившись за приборную панель в поисках поддержки. — Езжай помедленнее! Согласно Нави, мы находимся посреди «ничего». Заблудились! Здесь никто никогда в жизни не будет устраивать вечеринку.

Корди одарила меня взглядом, ясно показывающим, что она думает о кайфоломах на пассажирском сиденье.

— Расслабься, Элис. Эта глупая машина — жуткий металлолом. На днях она хотела, чтобы я сократила путь в школу через кукурузное поле. — И палец с тщательно ухоженным ногтем постучал по экрану Нави.

— Конец ноября, сейчас даже кукурузы нет, — напомнила я ей.

— Но поле есть, — возразила она, пока Нави со скрипом переключалась.

— При следующей возможности, пожалуйста, развернитесь, — произнес голос в сотый раз.

— Вот, смотри! Опять такое же дурацкое поле, — проворчала Корди. Взглянув на экран, я действительно увидела сплошную бескрайнюю зелень, которая якобы простиралась перед нами. Будто мы направлялись прямо в «никуда».

— Кто покупает навигатор в «Уолмарте»? — усмехнулась я.

Корди бросила на меня язвительный взгляд, в то время как машина преодолевала ближайший корень. Розовый плюшевый кубик на зеркале заднего вида дико раскачивался взад и вперед — так же, как и моя голова.

— Не все из нас настолько богаты, чтобы позволить себе виллу, — отозвалась она, и в следующее мгновение, когда в свете фар сверкнули глаза оленя, резко сбросила газ.

Грузовик кашлянул, и раздался громкий хлопок. Мне в нос ударил запах гари, и я очень надеялась, что он шел не из двигателя. Олень испугался и убежал в подлесок.

— Я не богата, Корди, и ты это прекрасно знаешь.

— А почему тогда вы живете на огромной старой вилле?

Я состроила ей гримасу и впервые с тех пор, как она нажала на педаль газа, забыла о страхе за свою жизнь.

— Дом древний, потолок протекает, отопления практически нет, и я подозреваю, что у нас живут летучие мыши. И если бы у бабушки Эмеральд не было инсульта, я по-прежнему жила бы в двухкомнатной квартире в Луизиане, — напомнила я подруге об обстоятельствах, которые привели нас с мамой в Фокскрофт два года назад и которые вообще-то были ей прекрасно известны. Однако у Корди был непревзойденный талант трансформировать реальность так, как ей в данный момент требовалось.

— Вилла остается виллой, — заявила она и в следующее мгновение снова нажала на тормоз так резко, что меня сильно придавило ремнем безопасности. Двигатель грузовика запнулся, кашлянул и заглох.

— Черт возьми, Корди, что это было? — прохрипела я, все еще пытаясь оправиться от травмы, только что нанесенной мне ремнем.

— Как это что? Мы на месте. — Корди торжествующе усмехнулась, перекинув длинные темные волосы через плечо. На ней все еще была форма закусочной, где она подрабатывала после школы.

Корди выглядела в ней, словно персонаж черно-белого фильма шестидесятых годов.

— И здесь должна быть вечеринка?

Я скептически посмотрела в окно. Деревья снаружи стояли так часто, что я всерьез сомневалась, можно ли здесь вообще организовать тайную вечеринку. Мое нежелание выходить из теплой кабины заставило меня еще более беспокойно заерзать на плюшевом розовом сиденье.

Нахмурившись, Корди постучала по Нави, которая указывала, что мы припарковались прямо «посреди нигде» штата Мэн.

— Да! Ничего не понятно, давай тут немного осмотримся? — спросила она с типичным для нее блеском в глазах.

Я ущипнула себя за переносицу.

— Не могла бы ты еще раз напомнить мне, почему мы, собственно, дружим?

— Может быть, потому, что я сломала нос Томасу Баффорту, когда он схватил тебя за задницу в твой первый день в школе?

— Верно… — Я усмехнулась. — Молотком.

— Это я была молотком, — со смехом возразила Корди, ковыряясь в своей сумочке и вытаскивая платье, настолько короткое, что оно едва ли заслуживало этого названия. — Кроме того, я кормлю тебя картошкой фри и бутербродами, когда твоя мама снова пашет на тридцатишестичасовой смене. Без меня ты умерла бы с голоду, стала бы совсем одинокой и, может быть, даже начала бы подбирать имена мышам на вашей вилле.

— Ладно, ладно, убедила. Ты отличная подруга, — сказала я, делая вид, что собираюсь вручить ей орден.

— А ты веселая и помогаешь мне в математике, поэтому я с удовольствием тебя кормлю, — великодушно ответила Корди, прежде чем вылезти из своей старомодной униформы, от которой пахло сосисками и вафлями, и надеть через голову крохотное платье. По крайней мере, Корди хорошо подготовилась к тайной вечеринке посреди леса, оставив на ногах плотные колготки и черные мокасины. В Фокскрофте приходилось быть прагматичными. Особенно если ночью уже было холодно, и ты не хотел переломать себе ноги на неровном деревянном полу.

Пока Корди освежала макияж, я открыла дверцу машины и заставила себя выскочить наружу. Холодная влажная земля пахла травой, землей и хвоей, а осенний воздух уже напоминал о снеге и зиме.

Все же я была рада, что надела черные джинсы с рваными коленками и папину старую клетчатую рубашку на толстой подкладке. Я обогнула машину и подошла к месту водителя.

— Ты скоро закончишь? — спросила я у Корди, которая изображала «утиные губки» перед зеркальцем в солнцезащитном козырьке. Она завинтила помаду.

— Вот теперь все, — сказала она, явно довольная результатом, закрыла козырек и выскочила за мной на улицу.

Я скептически огляделась и придвинулась к ней поближе.

— Ты же понимаешь, что мы будто попали в сценарий фильма ужасов? Две девушки, пробирающиеся на вечеринку в темном лесу. На самом деле не хватает только того, чтобы кто-то проколол нам шины.

Я уставилась на подругу с неподдельным ужасом.

— Не волнуйся… — Корди похлопала меня по плечу. — Зануды всегда умирают последними. Убийцы сначала бросаются на хорошеньких. Так что пока ты в безопасности.

— Ха-ха-ха, спасибо, Корди.

Она широко улыбнулась.

— А что? Кто сегодня получил девяносто девять баллов на подготовительном тесте колледжа? Уж точно не я.

— Зато ты стала королевой бала, — напомнила я ей про осенний бал, произошедший два месяца назад.

Восторженная улыбка озарила ее лицо.

— Да… это было красиво! Я никогда не забуду, как Энджи принялась завывать на глазах у всех.

Она хихикнула, а я бросила на нее строгий взгляд. Корди иногда могла быть полной стервой, и время от времени титул ее подруги казался обременительным. Но поскольку Энджи была гораздо большей стервой, я не могла по-настоящему винить Корди.

— Скажи-ка, где именно… — начала я, но тут Корди резко остановилась.

— Вот, — возбужденно воскликнула она, и я завертела головой.

— Что там? Убийца с топором? Или Энджи? Впрочем, это почти одно и то же, — прошептала я встревоженно.

Корди вздрогнула.

— Нет, разве ты не слышишь? По-моему, там, впереди, вечеринка!

Взволнованная, Корди потянула меня дальше — и в самом деле: через некоторое время до нас начал доноситься типичный шум тусовки. Звуки хард-рока, смешанные с узнаваемым запахом пива.

Огни, скорее всего, от автомобильных фар, рассекали темноту.

— Кто именно устраивает эту вечеринку? — спросила я у Корди, которая как раз споткнулась о корень от волнения. Я быстро протянула ей руку, прежде чем она успела приложиться носом.

— Черт возьми, рос бы ты где-нибудь в другом месте! Прости, что ты сказала, Элис?

— Кому пришла в голову гениальная идея устроить здесь вечеринку, ради которой мне пришлось лезть в окно посреди ночи.

— А, это богатые дети из частной школы.

— Какой из двух? — буркнула я. — Честерфилда или Сент-Беррингтона? Они обе на этой территории.

Корди пожала плечами.

— Разве это важно? Главное, чтобы было бесплатное пиво.

Я скептически нахмурилась.

— Разве последняя вечеринка Честерфилда не была прекращена полицией?

Это событие послужило темой для разговоров в Фокскрофте на целую неделю.

— Ты же знаешь, если мама узнает, что я здесь, я, можно сказать, мертва.

— Чушь собачья, твоя мама — шериф, уж как-нибудь справишься с этим, — отмахнулась Корди. В полумраке я различила только, как ее глаза вспыхнули от восторга.

— Последняя вечеринка, говорят, стала легендарной. А ты в тот день уговорила меня пойти в кино. Так что сегодня случится давно назревавшая справедливая расплата.

Я фыркнула, закатив глаза, и получила за это быстрый пинок, который чуть не столкнул меня в ближайший куст.

— Эй, — возмущенно обратилась я к ней.

Она рассмеялась и продолжила пробираться вперед.

— Иди уже сюда. Сегодня мы тусуемся с богатыми детишками. О, там Питер и Мэттью! Эй, Питер! Мы здесь!

Возбужденно размахивая руками, она пересекла поляну, раскинувшуюся прямо перед нами. Немного ослепленная внезапным ярким светом, я остановилась, разглядывая открывшуюся сцену.

Поляна была удивительно большой и выглядела почти как парковка. По крайней мере, трава была примята, на влажной земле виднелись глубокие следы колес. Полдюжины дорогих машин стояли неправильным полукругом. Как и предполагалось, свет исходил от фар. Из элегантного «Ламборджини» гремела такая громкая музыка, что ее гипнотический ритм заставлял землю вибрировать под ногами. В кузове черного монструозного грузовика разливали пиво из больших серебряных бочек. Двое парней прилежно раздавали красные бумажные стаканчики, а в воздухе висел запах сигарет. Наверное, половина Фокскрофта собралась здесь, чтобы присутствовать на одной из легендарных вечеринок двух местных частных школ.

— Элис, вот ты где! Ты прячешься от нас? — Большая сильная рука обвилась вокруг моего плеча, а к спине прижался теплый мужской торс. В нос ударил запах мыла и чего-то сладковатого.

— Привет, Питер. — Улыбнувшись, я подняла взгляд на квотербека старшей команды Фокскрофта, который, ухмыляясь, прижимал меня к себе.

— Ты прекрасно выглядишь, — пробасил он мне в ухо, а затем быстро чмокнул меня в щеку.

— Спасибо, ты тоже. — Я смущенно отвела взгляд.

Питер рассмеялся, а потом, пользуясь своими широкими плечами, перевел меня через толпу, словно я была футбольным мячом. При этом он все время держал руку на моем плече. Как всегда, от его близости у меня учащалось сердцебиение. Питер был великолепен, и я твердо решила сказать ему об этом именно сегодня. Может быть, после пива… или двух.

Мы улыбнулись друг другу, будто только что обменялись мыслями. Голубые глаза Питера вспыхнули, и мое сердце понеслось вскачь.

— Ты все еще демонстративно носишь эту штуку? — Я поддразнила его, дернув за рубашку, на которой после сегодняшней тренировки осталось несколько пятен от травы.

— Пфф. Беррингтон должен знать, кто их прикончит в этом сезоне, — сказал Питер немного громче, чем нужно, что сразу же привлекло парочку враждебных взглядов.

— Если ты затеваешь драку, не воображай, что Элис или я после этого будем лечить твои болячки! — крикнула нам Корди сквозь шум.

Мэттью — лучший друг Питера — и Корделия стояли рядом с монструозным грузовиком, неподалеку от нас, взяв два стаканчика с напитками у парня с бирюзовыми волосами. Белая пена медленно доползла до края кружки и капнула на землю, когда Корди, широко ухмыляясь, приняла стаканчики.

— Спасибо, и что ты за это хочешь? — Она посмотрела на него, взмахнув ресницами, как в кино.

— Для красивых девушек — за счет заведения, — посмеявшись, низким басом ответил парень с бирюзовыми волосами. Плечи его были так широки, что даже Питер рядом с ним казался маленьким. Квотербек оценивающе разглядывал его, будто пытался понять, как лучше всего справиться с подобным противником на следующем футбольном матче.

— Классная вечеринка, — продолжала заигрывать Корди. — Вы ведь из Беррингтона?

— Ага, добро пожаловать во власть черной стороны!

Парень с бирюзовыми волосами снова рассмеялся и ткнул другого, стоявшего рядом с собой, локтем под ребра.

— Эй, Хок, ты это слышал? Черная сторона власти, а не темная! Классика жанра! — Он поднял руку в жесте «дай пять».

У Хока, стоявшего рядом с краном, на лице появилось раздраженное выражение, и он отвернулся, оставив руку друга просто висеть в воздухе.

— Ты не остряк, Бастион. Никогда им не был и никогда не будешь, — с этими словами он наполнил следующую кружку и протянул ее мне без какой-либо просьбы с моей стороны.

Сзади на него падал свет от фар автомобиля, и он казался окруженным короной. Из-под черной шапки выглядывало несколько прядей вороной челки, точно у пони — они свисали на его лицо с тонкими чертами и азиатским разрезом глаз.

— Ты же еще ничего не взяла из выпивки? — любезно уточнил он.

— Я? Нет, спасибо, это очень мило, — удивленно ответила я и взяла у него из рук стакан. — А по какому случаю вечеринка? У кого-нибудь день рождения? — спросила я с любопытством, в то время как Питер тоже налил себе пива.

Бастион усмехнулся и скрестил мускулистые руки на груди.

— Никакой конкретной причины. Просто праздник в честь нашей дерьмовой короткой жизни.

— Бастион, хватит, — рыкнул Хокинс, потом вопросительно посмотрел на нас. — Хотите еще что-нибудь?

— Нет, спасибо, больше мы вас не побеспокоим, — заверила Корди, хотя при этом бросала на Бастиона весьма двусмысленные взгляды. Тот широко ухмыльнулся и подмигнул.

— Ты можешь побеспокоить меня после вечеринки, если хочешь.

— Не хочет. Спасибо за пиво, — возразила я, прежде чем Корди с восторгом согласилась бы, затем схватила ее за руку и потащила за собой через толпу.

— Элис! Что это было? Я почти закадрила чувака из Беррингтона. Это дает двадцать очков!

— Серьезно, Корди? — Недоверчиво фыркнув, я отпустила ее. — Ты действительно хочешь играть в эту дурацкую игру с очками?

Корди изобразила на лице изумление и прижала руку к груди.

— Дурацкую? Это традиция Фокскрофта!

Она расправила плечи и стала перечислять:

— Пять баллов за поцелуй с парнем из школы-интерната. Десять очков за объятия. Пятнадцать очков за занятия любовью. И двадцать за…

— Я не хочу это слышать. Ла-ла-ла, — пробормотала я, быстро зажав уши.

— Чего она не хочет слышать? — спросил Питер, присоединившийся к нам. Большими глотками он отпил напиток из стакана.

— Что она ханжа. Ты должен срочно что-то предпринять, Питер, — сказала Корди.

— Эй! Я не ханжа. Я просто не понимаю, зачем нужно ради глупых очков парней из интерната…

–…укладывать? — любезно подсказала Корди.

— Кто тут кого укладывает? — вмешался теперь уже Мэттью.

Питер скривился.

— Все дело в очках, если кого-нибудь из этих снобов закадрят.

Лицо Мэттью приобрело выражение, будто он унюхал неприятный запах.

— Эта фигня по-прежнему существует? Еще моя сестра играла в это. Что у вас, девочки, с этими парнями из интернатов? Они все сумасшедшие.

— Таинственные, богатые и горячие, наверное, ты имеешь в виду, — возразила Корди, восхищенно глядя в сторону Бастиона с его бирюзовыми волосами. — Жаль, что их почти не выпускают в город и вечно держат взаперти. Будто они сидят в тюрьме, а не ходят в эту чертову частную школу.

Она с тоской вздохнула.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь был в Беррингтоне или Честерфилде? — спросила я. Вообще-то слухи вокруг интерната никогда меня особенно не интересовали. Но пока я ни разу и не пересекалась с тамошними учениками. До сегодняшнего дня, по крайней мере.

Все покачали головами, и Мэттью сказал:

— Если ты не можешь собрать деньги на обучение там, то даже не имеешь права заходить на их территорию.

— Чувак, я вовсе не хочу туда заходить и каждый день носить галстук, — со смехом заметил Питер.

Они чокнулись и залпом опустошили свои стаканы. Я закатила глаза и пригубила пиво. Ощутив горький вкус во рту, я постаралась подавить гримасу.

— Ты по-прежнему не любишь пиво, Элис, — весело прошептал мне на ухо Питер.

— На вкус отвратительно. Когда все отвернутся, выпей его за меня, хорошо?

Питер усмехнулся и подмигнул мне. Краем глаза я увидела, как Корди подала мне восторженный знак большим пальцем вверх. Ее советы в области флирта в последнее время достигли странных масштабов. Когда она сделала поощряющий жест, я глубоко вздохнула и посмотрела на Питера.

— Может, хочешь потанцевать? — Я указала на середину поляны, где уже двигались какие-то люди в ритме гулких ударов музыки.

— Если мне нужно будет только переминаться с ноги на ногу, с удовольствием, — сказал Питер, забирая у меня стакан и выпивая его содержимое на ходу, а после ставя его на капот машины.

— Покачиваний будет вполне достаточно, — ответила я и улыбнулась Питеру после того, как он притянул меня в свои объятия и повел танцевать.

— И? Действительно ли эта вечеринка была такой ужасной идеей? — весело спросила Корди, когда они с Мэттью к нам присоединились.

— Нет, здесь здорово, ты была права, — вынуждена была признать я собственную неправоту.

— Я всегда права, и пиво отличное! Мы возьмем еще.

— Пиво теперь твое новое кодовое слово, означающее студентов интерната с бирюзовыми волосами? — поддразнила я ее.

Корди шевельнула бровями и исчезла в сумраке с Мэттью на буксире, а Питер крепче обхватил меня руками. Улыбаясь, я прижалась к нему, а он целовал меня в шею. Я глубоко вздохнула, и мне показалось, что я впитываю в себя этот миг во всех его мельчайших подробностях. Я почувствовала, как нежный ветер шевелит мои светлые волосы, как пахнет пивом, дымом и лесом, а музыка вибрирует в моей груди, словно глухие удары сердца.

Бум. Бум. Бум.

Улыбаясь, я открыла глаза — и встретила взгляд какого-то парня, стоящего с краю толпы и не сводящего с меня глаз.

Бум.

В растерянности я принялась разглядывать его так же пристально.

На нем была белая рубашка с засученными до локтей рукавами, а с шеи свободно свисал кроваво-красный галстук. На левом нагрудном кармане изображался школьный герб.

Он прислонился к мотоциклу и затянулся сигаретой.

Заинтригованная, я следила за дымом, поднимающимся от его губ к темным волосам, которые густыми волнами падали ему на лицо. Возможно, это было просто из-за яркого света, но его глаза казались черными.

Бум.

Мое сердцебиение замедлилось, или, может быть, просто промежутки между его ударами показались мне длиннее, чем обычно. Мы уставились друг на друга, и время будто остановилось. Звуки казались искаженными и приглушенными, люди вокруг нас двигались словно в замедленном темпе, точно так же, как и дым, поднимавшийся изо рта парня.

Затем на его лице вдруг промелькнуло растерянное, почти испуганное выражение.

Мы знакомы? Я нерешительно подняла руку и помахала ему.

Парень швырнул сигарету на землю и оттолкнулся от машины. Он сделал шаг ко мне, потом еще один. Я задержала воздух в легких и…

— Элис, — вдруг пробормотал мне на ухо Питер.

Его теплое дыхание смахнуло прядь волос мне на лицо и так резко вернуло к реальности, что мое сердце испуганно замерло. Точно какой-то кокон вокруг меня лопнул, как мыльный пузырь, и я снова оказалась в центре вечеринки.

Музыка оглушала, запахи назойливо лезли в нос, а цвета казались такими яркими, что заставляли раздраженно моргать. Парень остановился. Его взгляд скользнул по Питеру, затем он встряхнул головой, рывком повернулся и исчез в толпе.

— Может быть, ты хочешь… — продолжил Питер, проводя пальцем по моему позвоночнику, чем вызвал у меня сильную дрожь, — еще что-нибудь выпить?

Мышцы моей шеи едва заметно напряглись.

— С удовольствием.

Я заставила себя стряхнуть странное чувство, которое вызвал во мне короткий обмен взглядами с другим парнем, и последовала за Питером обратно к грузовику, где Корди и Мэттью уже заливали в себя очередное пиво.

— Если вы, танцуя, будете выглядеть еще более влюбленными, то в итоге кто-нибудь поскользнется на ваших влажных следах, — с усмешкой прошептала мне Корди.

— Ты просто завидуешь, — перебила я ее, прежде чем обратиться к Питеру. — Я спрошу, нет ли у них чего-нибудь, кроме пива, ладно?

Он подмигнул.

— Окей. Удачи в этом, — ответил он и схватил стакан Мэттью.

Я подошла ближе к грузовику-монстру и постучала по черному лакированному кузову, чтобы привлечь внимание Бастиона.

— Еще пива, милашка?

— Могу ли я попросить просто колу? — смущенно пробормотала я.

— Кока-кола? То есть совсем без алкоголя? — Когда я кивнула, его брови с пирсингом поднялись вверх.

— Я вижу, ты совсем дикарка, да?

Он рассмеялся, затем выпрямился и похлопал приятеля по плечу.

— Эй, Хок. У нас есть еще кола?

Хок покачал головой.

— Здесь нет, но, возможно, еще один ящик в школе. Я проверю.

— О нет, только не надо лишних хлопот. Лучше я тогда просто ничего не буду пить, — поспешно отозвалась я.

Хок посмотрел на меня, потом оттолкнулся от грузовика.

— Ладно, мне все равно нужно принести еще пива. Я скоро вернусь, Бастион.

Тот кивнул и продолжил разливать пиво.

Я снова присоединилась к остальным, виновато провожая глазами Хока, который только что скрылся за машинами, пока, наконец, мои хорошие манеры не победили. Я дернула Питера за рукав.

— Я скоро вернусь, окей? Просто помогу парню с напитками.

Питер нахмурился.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Нет, все в порядке. Я большая девочка, справлюсь сама, — улыбнувшись, отмахнулась я и поспешила за Хоком, прежде чем он исчез из моего поля зрения.

— Эй! Подожди! — крикнула я ему вслед и догнала его как раз в тот момент, когда он свернул на темную тропинку между густо стоящими деревьями.

— Позволь мне, по крайней мере, помочь тебе нести.

Хок остановился и повернулся ко мне.

— Все в порядке, тебе не обязательно мне помогать.

— Но я хотела бы помочь, иначе меня будет мучить совесть.

Правый уголок рта Хока дернулся.

— Ты так ведешь себя из-за этой затеи с очками? — смеясь, спросил он.

В ужасе я уставилась на него.

— Что? Нет!

— Уверена? Если это так, я должен сразу тебе сказать, что у меня есть девушка.

— О, боже! Нет, это не так… извини, я действительно просто хочу помочь, — оправдывалась я, чувствуя, что густо краснею.

Теперь и левый уголок его рта поехал вверх.

— Ладно, тогда пойдем со мной. Это здесь, рядом.

Он велел мне следовать за ним, и, бросив последний взгляд на поляну, я углубилась в лес. Сразу стало на несколько градусов холоднее, так что воздух при дыхании превращался в пар.

— Как тебя зовут? — дружелюбно поинтересовался Хок, придерживая низко свисающую ветку.

Благодарная, я проскользнула под ней и поспешила не отставать от него и его длинных ног.

— Элис. Элис Солт, — представилась я.

Хок заинтересованно наклонил голову и посмотрел на меня.

— Солт? Ты как-то связана с шерифом?

Вздохнув, я состроила гримасу.

— Да, это моя мама.

Он фыркнул.

— И при этом ты на подобной вечеринке? Она об этом знает?

Я бросила на него многозначительный взгляд и заправила прядь волос за ухо.

— Нет. И если она появится здесь сегодня, я буду утверждать, что вы меня похитили.

Хок опять рассмеялся. Его голос звучал мягко и тепло, и я с удивлением обнаружила, что нахожу его милым. Он выглядел таким удивительно… нормальным.

— Мы пришли. Подожди меня здесь, я скоро вернусь, — сказал он.

С любопытством задрав голову, я уставилась на кованые ворота, появившиеся перед нами посреди леса. Почти такой же высоты кирпичная стена, покрытая зарослями дикого плюща, простиралась слева и справа от ворот, отрезая территорию интерната от внешнего мира. В голове тут же пронеслась фраза Корди о том, что это место похоже на тюрьму, что при виде подобного казалось чистой правдой.

— Хорошо, — сказала я, наблюдая, как Хок исчез за воротами.

Вероятно, виной тому было лишь воображение, но у меня появилось легкое ощущение, будто воздух, проникавший через распахнутые настежь створчатые двери, был на несколько градусов прохладнее, чем в лесу.

Замерев, я смотрела вслед Хоку, который тихо, как кошка, растворился в темноте. В принципе, не хватало только тумана, и это место идеально подошло бы для фильма ужасов. Нервно оглядываясь, я прикусила нижнюю губу и переступала с ноги на ногу, ожидая, когда Хок вернется. Чтобы хоть чем-то себя занять, я подошла поближе к воротам и посмотрела на изящно выкованные завитки черного железа. Слева на кирпичной стене виднелась серебряная табличка с еле различимой надписью: «Сент-Беррингтон». Заинтересованная, я шагнула еще ближе, пока не остановилась почти прямо перед воротами. Рядом с ними красовался школьный герб — он изображал изящную руку, державшую розу. Я дотронулась до него, провела пальцем по его углублениям, и холод стал таким пронзительным, что я начала клацать зубами. Я покрылась гусиной кожей и плотнее укуталась в клетчатую рубашку.

Какой бы захватывающей ни была вечеринка, адреналин утихал, и сейчас я заметила, что устала. Еще и проголодалась, в животе бурчало.

Я вздохнула, и тут хруст в подлеске заставил меня съежиться от страха. Я обернулась, но увидела только плотно стоящие деревья, корни которых извивались по земле, словно змеи. Черт, это было жутко! Я надеялась только на то, что Хок скоро вернется, перед тем как мне успеет нанести визит какой-нибудь маньяк. Я приподняла голову в ожидании, и в этот момент заросли впереди пришли в движение, и…

«Ах!». Мое сердце на мгновение замерло, а в легких от ужаса закончился воздух. Я отступила назад и споткнулась. В подлеске опять раздался треск, и вышла — кошка!

— О боже, ты меня напугала! Хочешь меня прикончить? — прохрипела я, все еще чувствуя, что от пережитого ужаса готова выплюнуть легкие.

Белоснежная кошка остановилась передо мной, выглядя при этом слегка озадаченной. С облегчением я выдохнула, а сердцебиение пришло в норму.

— Ну, что ты здесь делаешь?

Я опустилась на корточки и протянула руку. Кошка (или кот) забавно поводила ушами, подходя ближе.

— Привет, я Элис. А ты кто? — спросила я, будто кошка могла дать мне ответ.

Она наклонила голову, подняла лапу, словно для того, чтобы пожать мне руку, и ответила бархатно-мягким и удивительно глубоким голосом:

— Привет, Элис. Я Карс.

Я заорала так пронзительно, что в ушах стало больно. Дернувшись назад, я сильно ударилась спиной о железные ворота. Лязг удара эхом разнесся по всему лесу.

Кот от испуга выгнул спину и зашипел на меня, а я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Сердце заколотилось так сильно, что стук его отдавался даже в языке, когда я дико затрясла головой.

— Ты действительно только что говорил? — ошеломленно выдохнула я.

— А ты действительно меня сейчас поняла? — прозвучал удивленный встречный вопрос. Ясно и отчетливо. От кота. От кота, который только что сообщил мне, что его зовут Карс.

Я снова заорала.

— Черт побери, — выдавил кот.

— Элис? — спросил испуганный голос, который на этот раз, к счастью, не принадлежал коту.

Я обернулась и с облегчением обнаружила Хока, стоящего перед железными воротами с ящиком прохладительных напитков в руках.

— Это… это… я… я что-то услышала, а потом появился вот… кот! — простонала я, указывая на Карса.

Хокинс хмыкнул.

— И? — спросил он.

— Мяу, — невинно сказал Карс. Я повернулась на пятках, но увидела только, как гадкая скотина с поднятым хвостом стремглав помчалась прочь и молниеносно исчезла в кустах.

— Кот… там… у него… — я, совершенно сбитая с толку, заикалась, в то время как Хокинс отодвинул ящик и открыл скрипучую калитку.

— Тебе нехорошо? Ты слишком много выпила? — спросил он явно обеспокоенно, обхватив мое плечо. Его пальцы коснулись меня только слегка, почти мимолетно, но моя кожа безо всякого предупреждения снова вся покрылась мурашками. Даже волосы на шее встали дыбом. Я отодвинулась. Но чувство ужаса осталось и выросло еще сильнее. Холод словно пополз по вискам, пока не застрял в мозговых извилинах. Мозг замерз. Боль была острой и колющей.

Я заметила, что у меня дрожат колени.

— Элис?

Я почувствовала, как Хок обхватил меня руками. Я открыла было рот, но из него вышел только ледяной пар, и перед глазами расползлись темные пятна. Кровь застучала в жилах, и я услышала, как в моем черепе гремит голос, похожий на удар колокола:

Заклятье нас в фигуры превратило,

Шестнадцать нас, терпеть нам до могилы.

Не избежать ни черным и ни белым

Той вечной схватки до последнего предела.

Здесь кровь за кровь, и будет только так,

Для каждого в конце найдется враг.

И сердце никогда не даст покоя,

Заклятье вечное лежит на нас с тобою.

— Элис! Эй! — Трясущие руки так резко вырвали меня обратно в реальность, что я, как утопающий, начала хватать воздух ртом.

Я моргнула и увидела Хока, стоящего надо мной на коленях. Я упала? Когда это произошло? Что случилось?

— Что… что это было? Что это был за голос?

Я закрыла глаза. В висках пульсировало, а когда я снова подняла веки, Хок испуганно смотрел на меня.

— Ты что-то слышала? Черт! Что именно ты слышала? — спросил он, взволнованно глядя на меня.

— Конечно, я что-то слышала. Этот голос и этот… этот кот… Что это было? — хрипло выговорила я, попыталась сесть и застонала. — Черт!

У меня все болело. Резкая боль пронзила спину, и я сипло втянула воздух, в то время как Хок смотрел на меня с крайне странным выражением.

Потом медленно произнес:

— Если ты что-то слышала… то ты и это видишь? — Его палец указал на что-то рядом со мной, и мышцы моей шеи резко напряглись.

— Что… — начала я, с содроганием водя руками и чувствуя на ощупь нечто странное. Растерянно глянула вниз и увидела пару длинных, дрожащих паучьих ног, цепляющихся за меня.

— Дьявол! — с отвращением вскричала я, в панике отряхивая плечо. — Что это было? Это был паук? Он все еще там?

Хок сердито поморщился.

— Значит, ты действительно его видишь?

Я открыла рот и в следующее мгновение почувствовала, как что-то щекочет меня за волосы. Когда я подняла взгляд, мои глаза расширились. Над зазубренными остриями ворот просто кишели пауки. Большие, маленькие, с длинными, тонкими, дрожащими ногами — они ползали повсюду.

— Ах ты, черт! — Я подскочила, но ноги тут же подогнулись. Хок медленно помог мне подняться. Его взгляд остановился на мне, как… как в кошмарном сне. Точно, это мог быть просто кошмар!

— Что это за бред?

Хок поморщился и сказал только:

— Мне очень жаль.

— Что тебе жаль? — прошипела я и неистово похлопала себя по щекам. Я должна проснуться. Быстро! Но не выходило. Никак.

В тот же миг у Хока прямо по лицу пополз особенно жирный паук.

Он отпрянул и хлопнул себя рукой по щеке. Но на него навалились еще десятки, засуетились и поползли по нему, все… прямо на меня.

— Уходи, Элис, — крикнул Хок. Наши взгляды встретились, когда он смахнул с плеча пару пауков. Я попятилась. Шаг. Два.

— Уходи, пока можешь! — торопил меня Хокинс.

Что-то поползло вверх по моей спине, и я прислушалась к совету Хокинса. Скуля, я повернулась и побежала, будто за мной гнался дьявол. Слезы катились по моим щекам, но я почти не чувствовала их, как и веток, хлеставших меня по лицу.

Это наверняка кошмар.

Просто кошмар.

Страшный кошмар.