Хранительница серых скал

Елена Кузьменкова

Власть, королевский трон – желанный трофей для многих, но даже наследник престола нуждается в помощи, чтобы получить и удержать свое по праву.Волей судьбы в руках принца Эрика оказывается ведьма. Почему бы не взять её на службу? Магический дар обещает столько возможностей! Но что, если шагнуть за грань того, что может дать светлая магия? Цена не пугает, когда на кону возможность стать великим королём. Но стоит ли жертва желанного королевства, если придётся отдать самое дорогое?

Глава 9

Охота затянулась. Маркаса и Эрика захватил азарт и первый удачно загнанный олень, и они решили продлить себе удовольствие. Только через неделю братья собрались домой. Добычу — закопчённую, вяленую и в виде колбас — привезут в замок чуть позднее.

Погода стояла уже по-настоящему осенняя: листья совсем пожелтели и падали, устилая землю толстым ковром, утром все чаще подмораживало, а холодные дожди заставляли мечтать о жарком огне очага.

— Я бы с удовольствием сейчас выпил горячего вина. — Эрик повыше поднял отворот своего плаща, ему за шиворот затекал дождь.

— Думаю, кто-нибудь из твоих приятелей поддержит тебя в этом желании. — Маркас хмыкнул, но тоже поежился от холода. — Наверняка в твое отсутствие они только пьянством и занимались. Все как обычно. А ведь лучшее средство, чтобы согреться — это несколько добрых поединков на мечах.

Эрик пробурчал себе под нос что-то про невыносимых зануд и ссутулился на своей лошади, начиная стучать зубами от холода. Маркас еще говорил про тренировки и новых воинов, которых он вот-вот начнет обучать, но брат его уже не слышал, глубоко уйдя в свои мысли.

Замок встретил их горящими у сторожевых башен огнями, что теперь с каждым днем зажигали все раньше. Пропустив хозяев, лязгнула, закрываясь, железная решётка подъемного моста. Усталых лошадей увели в конюшню, чтобы накормить досыта и почистить. Эрик с нетерпением распахнул двери в главную залу, и его встретили восторженные приветственные крики.

— Эрик! Наконец-то! — Колин с чувством хлопнул друга по плечу. — Мы уже хотели ехать за тобой! Неужели компания оленей и кабанов для тебя лучше нас?

— А вы что очень без меня скучали? — Эрик оглядел всю честную компанию, накрытый для роскошного ужина стол и даже музыкантов, нанятых развлекать гостей. Друзья же, вопреки ожиданиям, оказались относительно трезвы.

— Да у нас тут просто такое было. — Колин округлил глаза. — Ты пропустил столько событий.

— И каких же?

Эрик поторопился к жарко горящему очагу, где уютно потрескивали поленья. Он протянул руки к огню и с блаженным вздохом закрыл глаза. На самом деле ему сейчас совсем не хотелось слушать о том, что именно произошло здесь в его отсутствие. Он раздумывал о том, что надо приказать слуге приготовить ванну и подать ужин в комнату. А потом он, пожалуй, сразу ляжет спать.

— У нас в деревне произошла заварушка.

К нему подошел Джефри, он держал в руке кусок мяса и с аппетитом ел его, одновременно пытаясь рассказывать. Эрик поморщился и посмотрел на Итана, сидящего за столом. Тот всегда ему казался самым разумным из его свиты.

— Рассказывайте, только быстро, — приказал принц, — я смертельно устал.

— В деревне пытались убить ведьм, а еще сгорел дом и…

— Подожди! — Эрик ошарашено уставился на друга. — Помедленней! Пытались убить кого?

— Сам сказал говорить быстро. — Итан состроил обиженную физиономию, но под острым взглядом принца прекратил кривляться и начал рассказывать обстоятельства происшествия.

— В общем, деревенские решили, что в недавней смерти пастуха и части деревенского стада, виноваты ведьмы. Хотя вообще-то на них волки напали, но это уже не важно. Две женщины поселились у нас тут по лету, их и называли ведьмами. Они лечили в основном, женщины к ним все бегали, но поговаривают, что они и другое могли. Ну понимаешь, всякие богомерзкие дела.

— Дальше!

Эрик грозно свел брови, и Итан икнул, неожиданно подавившись дыханием.

— А дальше, — продолжил он, откашлявшись, — одну из ведьм поймали и убили. Потом хотели повесить ее в назидание на деревенских воротах, чтобы вороны клевали ее проклятое тело, но другая не дала.

У Итана загорелись глаза от будоражащих воспоминаний.

— Эрик, ты только представь, она применила свою магию и заставила загореться собственный дом на глазах у всей деревни.

— Зачем?

— Чтобы не дать забрать тело той мертвой ведьмы. Она сгорела вместе с домом.

Эрик замер, застывшим взглядом уставившись в пространство перед собой.

— Но мы приготовили тебе подарок, раз уж ты пропустил все интересное.

Принц непонимающе посмотрел на Итана.

— Ну ты же сам кричал недавно, что тебе нужна ведьма, — пояснил Итан и довольно улыбнулся. — Мы притащили одну тебе.

Мужчина махнул в сторону, где в углу лежала куча какого-то тряпья, как сначала показалось Эрику.

— Это та, что подожгла дом?

— Да, но не бойся, она больше не опасна.

— Почему?

— Мы обезвредили ее.

Эрик остановился перед лежащей в углу без движения женщиной. Лица ее не было видно, она с головой была закрыта какой-то тряпкой.

— Она жива? — спросил он, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— Конечно, стали бы мы тащить в замок мертвую ведьму. — Итан хмыкнул, и остальная компания, сочла шутку очень смешной. Все засмеялись.

К принцу подошел Маркас. Он только вошел в залу и как раз застал рассказ о происшествии.

— Ты думаешь это…? — спросил Маркас.

— Я не знаю. — Голос Эрика прозвучал резко.

Он помедлил мгновение, а потом наклонился и медленно стащил с тела укрывавшую его тряпку.

Взгляд золотистых злых глаз обжег его и заставил отшатнуться. Если бы не эти глаза, он не узнал бы Сандру. Свалявшаяся грива темных волос, разбитый рот и скула, разорванная одежда.

— Она ранена? — резко спросил Маркаса в наступившей тишине.

— Нет. — Джефри подошел ближе и стал рядом с Эриком. — Ее, конечно, помяли деревенские, но ран на ней нет. Мы сковали ее серебряной цепью, она не опасна.

— Серебряной? — Эрик не мог отвести взгляда от этого лица, на котором застыло сейчас дикое выражение из ненависти и страха.

— Разве ты не знаешь? Серебро способно обезвредить любую ведьму. Оно делает ее беспомощной.

Эрик мотнул головой, избавляясь от тумана в голове. Он подошел ближе и сел на корточки перед лежащей на полу девушкой.

— Сандра, — позвал он и протянул к ней руку.

Она вздрогнула и отпрянула назад.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. — Голос принца звучал мягко, так он разговаривал со своими лошадями, когда те болели или пугались чего-либо. — Ты можешь говорить?

Ему показалось, что девушка не ответит, так долго она молчала. Но вот ее сухие кровоточащие губы шевельнулись, и она хрипло произнесла:

— Да.

— Как ты?

Его вопрос вызвал у нее горькую усмешку, а потом Сандра прикрыла глаза, потеряв последние силы.

— Это серебро, — шепнул рядом Маркас. — Я слышал, что оно способно убить ведьму, если держать ее на такой цепи достаточно долго.

Эрик распрямился и бросил короткий взгляд через плечо.

— Снимите с нее цепи! — приказал он, но никто не шевельнулся.

— Ну! — Металл в его голосе заставил находящегося рядом Итана дернуться, а потом снова остановиться в нерешительности.

— Эрик, — начал он, — это плохая идея. Если бы ты видел, что она сотворила в деревне…

Принц задумался на мгновение, а потом легко тронул Сандру за плечо. Она открыла глаза и устало, безучастно посмотрела на него.

— Если я прикажу снять с тебя эту цепь, ты можешь обещать мне, что ничего такого не сделаешь.

— Обещать? — хрипло переспросила она. — Могу… Как ты недавно.

— Как я? — изумился принц, а потом понял. — Хочешь сказать, что я не сдержал обещание?

— Ты обещал мне защиту.

— Но меня здесь не было.

— Значит, твоя защита столь ненадежна? Я была бы в безопасности, только если бы ты стоял рядом?

— А где кольцо, что я дал тебе? — Эрик вопросительно приподнял брови, чувствуя, что нашел верный аргумент. — Почему ты не показала его? Тебя бы не тронули, прогнали, быть может, но не тронули.

Сандра вновь закрыла глаза, сдаваясь.

— Я потеряла его, — прошептала она. — Вернее, оно осталось где-то в доме. А дом я…

— А дом ты сожгла, — договорил он за нее. — Так в чем же ты винишь меня?

— Хорошо, — произнесла девушка после паузы, — я обещаю.

— И тебе можно верить? — Эрик смотрел на нее испытующе.

— Как и тебе. — Сандра собралась с силами и села ровнее, опираясь на руки. Принц заметил, что ее ладони покрыты ожогами.

«Она подожгла дом с помощью магии», — вспомнил он слова друга.

— Снимите! — Эрик выпрямился и подозвал слугу.

— Брат, ты уверен? — Маркас с сомнением посмотрел на девушку.

— Уверен. — Принц решительно кивнул слуге. — Снимайте.

Когда цепь со звоном упала на пол, Сандра глубоко вздохнула, и ее тело начала сотрясать мелкая дрожь. Она слишком долго находилась в напряжении и теперь была на пределе.

— Все вон! — рявкнул Эрик, окинув взглядом всех находящихся в зале.

У молодых людей вытянулись лица. Обычно так, без всяких церемоний их выгонял Маркас, а принц всегда защищал своих друзей от него.

— Ты хочешь, чтобы мы ушли? — Джефри уронил недоеденный кусок на тарелку.

— Я неясно выразился? — Эрик грозно сдвинул брови. — Все вон!

Переглянувшись, мужчины один за другим покинули залу. Остался только Маркас.

— Что ты собираешься с ней делать? — тихо спросил он брата.

Эрик бросил на него взгляд и усмехнулся.

— Я едва не лишился важного средства. Если бы это оказалась не та ведьма…

— О чем ты? — На лице Маркаса отразилось недоумение. — Ты хочешь использовать эту девушку? Но как?

— Как, я еще не придумал. Это будет зависеть от ее способностей. Пока я только знаю, что она может изменять полет стрел и поджигать дома.

Сандра тихо застонала в своем углу, и Эрик вновь склонился над ней. Он протянул ей кубок с разбавленным вином и помог напиться.

— Я предлагаю тебе помощь, — сказал он, убедившись, что девушка более или менее пришла в себя. — Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

— Чего же ты хочешь?

На лице Сандры не отразилось удивления, она ждала этого вопроса и была к нему готова. Все же судьба не оставляла ей другого пути. Но идти по этому пути можно и на своих условиях.

— Теперь мы все знаем, кто ты. Отпираться больше нет смысла, не так ли? Я предлагаю тебе сотрудничество. Ты служишь мне, используя свой дар, а я обеспечиваю твою защиту и безбедную жизнь. Подумай, я скоро стану королем. Ты не будешь ни в чем нуждаться, тебя будут уважать, и никто не посмеет причинить тебе вред.

— А ты так уверен, что я могу тебе пригодиться? — На разбитых губах появилась грустная улыбка. — Что, если мои возможности весьма ограничены?

— А мы устроим для тебя проверку, — сказал Эрик, пожимая плечами, — я не дурак, чтобы вверять свои дела никчемной ведьме. Если ты сейчас согласишься сотрудничать, то, когда придешь в себя, докажешь свои умения.

— А если окажется, что мои умения тебя не впечатлят?

— Я отпущу тебя на все четыре стороны. Защиту я уже обещал тебе раньше. Я не беру свое слово назад. Ну как, согласна?

Сандра молчала, и Эрик расценил это по-своему.

— Я даю тебе выбор и принуждать не буду, — сказал он. — Хочешь уйти, уходи. Но подумай, что ты выберешь — вечные скитания, враждебность людей, стоит им только узнать о твоем даре, опасность быть повешенной за колдовство или безбедная жизнь, уважение и богатство. Я тебя не обижу.

Сандра на миг прикрыла глаза, а потом посмотрела прямо на принца.

— Если я соглашусь, то ты дашь клятву, — проговорила она, — клятву, которую нельзя нарушить без последствий. Я не желаю быть игрушкой, которую выбросят, когда она надоест или станет не нужна.

— Хорошо, — усмехнулся Эрик, — но тогда ты ее тоже дашь. Мне, видишь ли, как и тебе, нужны некоторые гарантии. Согласна?

Сандра кивнула и без сил откинулась на стену, сознание туманилось от боли, голода и горя.

— Эрик, — словно издалека услышала она сердитый голос Маркаса, — ты уверен в том, что делаешь? Не лучше отправить ее куда подальше? Наш король строит церкви по всему королевству, а ты собираешься иметь дело с ведьмой. Это с помощью нее ты хочешь добиться трона? Ты совсем с ума сошел?

Он продолжал выговаривать брату, что-то ему доказывая, но Сандра уже не разбирала слов, впадая в забытье. Очнулась она, когда ее кто-то взял на руки и поднял с пола. Приоткрыв тяжелые веки, девушка с удивлением увидела, что ее несет именно Маркас. Она дернулась в испуге, решив, что он все-таки решил избавиться от нее, но мужчина коротко взглянул на девушку и произнес:

— Не бойся, я несу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.

Сандре показалось, что они шли довольно долго. Переходы и коридоры сменялись лестницами, наконец скрипнула дверь, и они вошли в довольно большую круглую комнату. Маркас широкими шагами пересек ее и осторожно положил девушку на кровать у стены.

— Это комната в восточной башне. Здесь тебе будет удобно. Отдыхай. Я прикажу принести тебе еду, воду и одежду. Если что-то понадобится, то скажи слугам.

Сандра молча кивнула.

— И еще… — Маркас чуть помедлил, а потом сказал: — Чтобы без глупостей.

— Каких глупостей? — Девушка удивленно взглянула на него.

— Без этого твоего колдовства, — почти прошипел в ответ Маркас, — я пока не знаю, что именно задумал Эрик, но мне это уже не нравится. Я буду следить за тобой и не позволю, чтобы ты навредила принцу.

— Вообще-то именно это ему от меня и нужно, мое колдовство.

— Ты пока тут временно. Еще посмотрим, чем ты можешь быть полезна.

Сандра почувствовала раздражение, пробившееся сквозь усталость.

— Да, — ядовито произнесла она, сощурив свои желтые глаза, — я тоже пока не решила, чем вы можете мне быть полезны.

Маркас фыркнул, а потом развернулся и стремительно покинул комнату. Оставшись в одиночестве, Сандра огляделась. Большая комната с добротной массивной мебелью, покрытой слоем пыли. Очевидно, что этой комнатой давно не пользовались. Но покрывало на кровати оказалось удобным и мягким. Устав бороться с крайней усталостью, Сандра улеглась на него и со вздохом прикрыла глаза. Она со всем разберется, только вот отдохнет немного. Через несколько минут девушка уплыла в тяжелый сон, больше похожий на беспамятство.