Звездам вопреки. Невольники

Живиль Богун (2023)

Королём Амарты, страны Бессмертия, должен стать тот, на кого укажут Звёзды. А если в указанный час родились сразу семь младенцев? Значит, одному из них со временем придётся доказать, что он — истинный правитель… И вот время настало. Три девочки, четыре мальчика, всем по четырнадцать, и все — кто явно, кто тайно — желают победить. У каждого свой мотив и свои покровители: одного вырастили горные эльфы, другого — ведуны-отшельники, третьего — древняя раса подземных жителей. И только девочка Тана, седьмая принцесса, попала сюда из обычного мира людей, и нет у неё ни сверхспособностей, ни защитников. Или есть?..

Глава 1. Искатели отправляются в путь

Бом-м-м!

Звон медного гонга у главного входа был слышен даже в подвале храма. Дайвин, первый звездочет королевства, сдержанно вздохнул и накинул капюшон на благородную седую голову.

— Что ж, пора.

— Ты ведь знаешь, я бы с радостью сама пошла, — торопливо прошептала Бхагини, предводительница всемудрых сестер. — И брат Саюд охотно пошел бы, разве нет? — она посмотрела на главу ордена монахов-воинов, и тот утвердительно моргнул.

— Однако идти должен я, — отмахнулся от соратников Дайвин. Бхагини не было равных в ясновидении, а Саюд слыл лучшим воином королевства, непобедимым в любом бою. Да только предстоящая задача требовала иных навыков — умения убеждать словами.

— О да, только ты сумеешь найти нужные доводы, — жрица легко читала его мысли. — А в остальном тебе поможет моя девочка…

Саюд на миг округлил вечно прищуренные глаза, что должно было означать сомнение; больше ни один мускул не дрогнул на смуглом аскетичном лице без признаков возраста. Зато звездочет позволил себе скептически хмыкнуть. Реакция последовала мгновенно.

— Да, Парада еще молода! — черные очи Бхагини вспыхнули, ноздри гневно вздулись: верховная жрица Звездного храма не привыкла пояснять свои решения. — Однако она лучшая! И только ее я вижу своей преемницей.

— Правда? — нарочито удивился Дайвин. — Ты не говорила.

— Теперь вот гово…

Бом-м-м!

Второй удар гонга заставил Бхагини умолкнуть на полуслове. Она поспешно натянула на голову капюшон, пряча лицо и роскошные, когда-то иссиня-черные, теперь же серебристые космы. Саюд также прикрыл бритую голову. Одеяния служителей, широкие, длиннополые, отличались только цветом: жрицы носили белые плащи, монахи-воины — черные.

— Пора, — повторил Дайвин, кивком попрощался и решительно покинул тайную комнату.

Обрядовый зал в подземелье храма был поистине огромен: здесь могли бы уместиться не только все жрицы и монахи Амарты, но и весь королевский двор, начиная с самого монарха, заканчивая помощником трубочиста. Двенадцать человек в центре зала, освещенного сотней свечей — шесть сестер слева от Зеркального Алтаря, шесть братьев справа — смотрелись жалкой кучкой меж гигантских колонн, уходящих в бескрайнюю тьму. Дайвин хмурил кустистые брови, поскольку терпеть не мог большие открытые пространства — разумеется, не считая звездного неба. Подземный зал был гулок и мрачен. Другое дело — уютная круглая комнатка на самом верху Звездной башни…

Бом-м-м!

Однако долг обязывает. Едва умолк раскатистый звон, звездочет пригладил пышную бороду и вышел из каменной ниши, где ожидал начала обряда.

— Приветствую вас, о братья и сестры, всевидящие и всепроникающие, лучшие из лучших! — возгласил он, ступая в круг зыбкого света. Обращение не было пустой лестью: оба ордена, монахи-воины и сестры-жрицы, для предстоящей миссии отобрали самых сильных и талантливых.

Двенадцать фигур в одеяниях служителей — мужчины в черных, женщины в белых — молча склонили островерхие капюшоны. А Дайвин продолжил речь, которую издревле повторяли искателям главы совета звездочетов:

— В эту полночь исполнится ровно шестнадцать лет с момента рождения нового короля! Ваши предшественники осуществили первую часть миссии: семь младенцев, указанных Звездами, успешно покинули пределы Амарты, страны Бессмертия, и волею случая обрели новые дома. Вам же предстоит найти этих отроков и вернуть на родину, дабы, пройдя положенное обучение и надлежащие испытания, один из них доказал, что достоин стать королем, правление которого обеспечит дальнейшее развитие и процветание нашего мира!

Двенадцать островерхих капюшонов, черных и белых, снова кивнули, слаженно и безразлично. Служители не нуждались в наставлениях — ритуал был только данью традиции. Кому, как не им, было знать принципы построения власти в Амарте, причем досконально, до буквы? Кто, как не основатели обоих орденов, и придумали эти законы — разумеется, под руководством мудрейшего Дайвина Пратамаха, Первого звездочета…

— Братья и сестры, не буду задерживать вас пространными речами. Вы сами знаете, кого, где и как искать. Я лишь прошу: будьте внимательны, не спешите — но и не медлите. Времени у вас ровно месяц.

Дюжина островерхих капюшонов качнулась в третий раз, подтверждая, что задача ясна.

— Итак, приступим! — старик стукнул посохом о каменный пол и перстом указал направление. — Первая пара да пойдет на восток…

Не успел он закончить фразу, как слева и справа от алтаря выступило по одной фигуре. Монах-воин и жрица церемонно подали друг другу руки — это означало, что отныне их связывает одна цель — и плавно двинулись через зал к восточному выходу.

Дайвин же повернулся на девяносто градусов и провозгласил:

— Вторая пара да пойдет на юг!

Еще один монах-воин и еще одна прорицательница, взявшись за руки, скользнули в темноту к южному выходу.

Таким же образом третья пара отправилась на запад, четвертая — на север. Тогда старик поднял перст, указывая в потолок:

— Пятая пара да пойдет вверх!

Сие отнюдь не означало, что двум фигурам в капюшонах придется взлететь под облака. Они вышли через центральные врата и направились к юго-восточной границе Амарты, где начиналась горная цепь, высочайшая вершина которой действительно подпирала небо: она так и называлась — Чади Сабден, то есть Крыша Мира. Там, в узкой горной долине, обитали ашми, гордый «небесный народ».

— Шестая пара да пойдет вниз!

Оставшиеся служители также выскользнули через главный вход и двинулись в сторону великой реки Сарх, в излучине которой и стоял Пур, столица Амарты. Их путь был самым коротким, но и самым опасным. За рекой начиналась Пустошь, бескрайняя холмистая равнина, под которой в темных подземных лабиринтах жили дхаритри, «земляные люди» — древняя раса, возможно, такая же древняя, как река и холмы.

Проводив последнюю пару искателей, Дайвин облегченно вздохнул. Ох уж эти торжественные речи и загадочные ритуалы — чистой воды анахронизм! Почему нельзя сделать все быстро и просто? Вот так, например…

Старик вернулся в нишу, где ожидал начала обряда, и легонько постучал посохом по низкой скамье:

— Эй, соня, вылезай!

Ноль реакции.

— Нам пора, говорю!

Снова ничего. Что ж, быстро и просто не получилось… Он стукнул еще раз, сильнее:

— Слышь, Парада? Пора в путь!

Никто не показался. Зато послышался характерный скрежет.

— Нашла время когти точить! А ну вылазь! — нетерпеливо крикнул старик.

Наконец появилась она — маленькая кошка с пушистым мехом в серо-дымчатую полоску и огромными золотистыми глазами. Собственно говоря, если бы не светящиеся глаза, в полумраке храма ее было бы не разглядеть. Двигалась она плавно и совершенно бесшумно, поэтому и получила имя Парада, что означало «ртуть». Раз! — и пушистый комок оказался на плече Дайвина.

— Совсем стыд потеряла? — опешил старик. — Нет уж, слезай и топай сама!

— Неохота лапки марать! — отозвалась Парада певучим девичьим голоском и шмыгнула в капюшон звездочета. На Дайвине было такое же одеяние, как и на других искателях, только не черное и не белое, а серое. Заметить притаившуюся в его складках кошку было никак невозможно.

— Ладно уж, сиди…

Звездочет вернулся в центр храма, где на мраморном возвышении стоял плоский блестящий щит шириной в три локтя, высотой в полтора человеческих роста — Зеркальный Алтарь. Дайвин забрался на пьедестал, выпрямился, провел верхним концом посоха по серебристой глади.

— Седьмая пара да пойдет внутрь! — пробормотал он и шагнул в открывшийся проем.