Пламя и Тень Каэлрона

И. Шидобородый (2024)

Он — наследник великого Дома, поглощенный тьмой, лишенный покоя и уверенности в своем месте в этом мире. Скитающийся по разрушенному миру, охваченный безумием Гримуара, Каэлрон вынужден бороться не только с врагами, но и с самим собой. Его сила — это его проклятие, его тень — его спутник. Враг в лице Церкви Солнца не будет милосердным, а сама реальность рушится под давлением его внутреннего мира. Каэлрону предстоит сразиться с демонами прошлого, научиться пониманию, от которого зависит его судьба. Но что, если в конце этого пути его ярость и тьма окажутся не тем, что ему нужно для победы?

ШАГ ПЕРВЫЙ. РОЖДЕНИЕ

Темная ночь укрыла деревню, словно тяжелое одеяло, разрываемое лишь отблесками факелов в руках солдат из семьи Эндрич. Лязгающий звук доспехов смешивался с пронзительными криками крестьян, словно приближалась буря. Каэлрон прижался к грязной деревянной стене старого амбара и слушал шаги, которые эхом отдавались в его голове. Сердце грохотало, казалось его стук могли услышать все вокруг. Последнее, чего хотел Каэлрон — привлечь внимание. Уже несколько часов он перемещался по деревне, прячась, но выход отсюда был только один. И его стерегли.

«Ты действительно надеешься прятаться пока они не уйдут? Глупец. Беги, пока есть шанс», — ядовитый шёпот гриммуара раздавался у него в голове — «Те двое у ворот? Они просто пыль на пути к спасению.»

«Замолчи», — процедил Каэлрон сквозь стиснутые зубы. Но слова книги, как раскаленные угли, обжигали его голову. Он знал, что голоса правы: это самый простой путь, но слушать их — однозначно плохая идея. Нужно было затаиться, переждать ночь. Уйти на утро — наиболее безопасный вариант, для всех.

Снаружи раздался хруст ветки. Тень солдата мелькнула у дверей амбара, выдернув юношу из размышлений. Снова пора менять укрытие. Он осторожно отполз к задней двери амбара, приоткрыл её и выскользнул на улицу, растворяясь в темноте. Каждый шаг отзывался эхом страха в его сознании, он искал где спрятаться, словно загнанный зверь. Почему-то Каэлрону вспомнились слова отца, из тех времен, когда они были отец и сын, а не тиран и неудачный эксперимент. Ему было восемь, отец взял его на охоту, обучал стрелять из лука, сидеть в седле, делился знаниями: «Некоторые звери, чтобы отбиться от преследования, могут притворяться мертвыми на какое-то время, это полезный навык» — это был самый обычный день, в его прошлой жизни.

На окраине деревни, среди заброшенных могил, Каэлрон остановился, судорожно хватая ртом воздух. Тёмные фигуры солдат вдалеке искали его, крики становились всё громче: «БЕСПОЛЕЗНЫЕ ОБОРВАНЦЫ! ИЩИТЕ ЕГО! ЕСЛИ ОН НЕ ЗДЕСЬ — ЗНАЧИТ МЫ ПРОПУСТИЛИ ЕГО В КАКОЙ-ТО ИЗ ПРЕДЫДУЩИХ ДЕРЕВЕНЬ!», — видимо кричал капитан отряда. — «ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ ДЕРЕВНЯ В СЕВЕРНОМ РЕГИОНЕ! НЕЛЬЗЯ ДОПУСТИТЬ ЧТОБЫ ОН УЛИЗНУЛ».

Громкий крик отдавал болью в виски Каэлрона. Липкий пот застыл на коже, участилось дыхание, а сердце заколотилось ещё сильнее, в панике он прижался спиной к старому склепу, пытаясь собраться с мыслями.

«Ты загнан в угол. Они найдут тебя», — голоса книги вновь заполнили его разум. — «Ты ничего не сможешь без меня, ты лишь оболочка, ребенок застывший во времени, впервые попавший в мир. Но я могу дать тебе шанс!» — Безумный гриммуар хихикал, понимания что у Каэлрона нет другого выхода. Либо вступить в бой, и воспользоваться силой книги, либо принять её план в надежде решить все без смертей. — «Ложная смерть. Магия второго круга некромантии. Ты познаешь саму суть смерти, это сильно истощит тебя, но ты, возможно, выживешь».

«Опять читает мои мысли, дергает моими воспоминания. Как я могу быть уверен, что это не из-за гриуммара я вспомнил про отца?» — Подумал Каэлрон, взвешивая предложение книги, но ответ был очевиден — никто не должен умереть.

Каэлрон закрыл глаза и ощутил, как магия вспыхивает в его венах, холодная и обжигающая одновременно. Тело стало легче обычного, и он упал в открытую могилу, превращая себя в неподвижный, словно мёртвый, сосуд. Мир погрузился в тишину. Страх, гнев, усталость — всё исчезло, оставив лишь пустоту и небытие. Впервые за последние 6 лет юноша не испытывал негативных эмоций.

Долгие часы спустя он пришёл в себя. Серое небо медленно уходило, уступая место утру. Вокруг снова была тишина, только из деревни доносились еле слышные всхлипы и стоны крестьян. Слабость тяжёлым грузом давила на конечности, но юноша заставил себя подняться. Дрожащими ногами он выбрался из могилы, отряхнулся и накинул на голову капюшон, скрывая истощенное бледное лицо. На земле не было следов, значит до кладбища солдаты не дошли.

Мысли складывались в план: «Нужно оставаться на севере. Солдаты прочесали этот регион, значит здесь должно быть безопаснее всего. Но деревни маленькие, люди друг друга знают — в городе легче затеряться. Для начала нужно выйти на дорогу.»

Каэлрон пошел к выходу из деревни, шатаясь, иногда практически падая. Во взглядах крестьян ощущалось, они его винят, но даже несмотря на свою злость и презрение, они не осмеливались напасть. Слишком силён был страх обычного человека перед магом, редко кто-то решается переступить эту черту.

Выйдя на дорогу, он заметил указатель: «Эрнербург — 30 000 шагов». Это был второй по величине город, принадлежащий семье Эндрич, он знал это из лекций по географии, которые слушал в детстве. Направив все силы на путь вперёд, Каэлрон побрел в сторону города.

К обеду он достиг ворот города, достаточно массивных и крепких, чтобы город можно было называть крепостью. Ему удалось обменять последние монеты на комнату в дешёвом трактире. Тёплая мутная вода принесла немного облегчения, смыв пот, грязь, и кровь. Вылезая из ванны Каэлрон выдохнул, он не принимал ванну давно, слишком давно чтобы для него она была обыденностью. Он посмотрел в зеркало, худой, бледный, со впавшими щеками и глазами. Удивительно как в таком физическом состоянии он вообще на ногах держится. От былой красоты не осталось ни следа, теперь по ту сторону зеркала был сломленный измученный силуэт, скорее подходящий старику-бродяге, чем молодому наследнику.

«Лишь оболочка», — эхом прозвучали в голове слова, брошенные ночью гриммуаром.

— И как всегда в них слишком много правды, для безумца, — отметил Каэлрон.

Взглянув на свое тело, он почувствовал, как тяжесть воспоминаний вновь обрушивается на юношу. А вместе с ней снова проснулись его вечные спутники: злость, обида и непонимание. Немой вопрос: «За что?» — снова и снова крутился в его голове.

Гриммуар лишь подкидывал углей в огонь ненависти, вмешиваясь в мысли:

«Они ищут тебя. Одной ночью это не закончится. Этот город — не убежище, это ловушка. У тебя ничего нет: ни денег, ни навыков. Все что у тебя есть — гробница Халкена — вот твоё спасение.»

Голоса шипели и сдавливали всё тело как змеи. Но в словах книги, в этом этом безумном клокоте, была истина, всегда была. Безобразный вид Каэлрона не даст ему получить работу, отсутствие денег приведет к голоду и необходимости жить на улицах. В городе это быстро бросится в глаза и привлечем внимание стражи. Остается скитаться, что явно не подходило наследнику аристократического рода.

Уставший Каэлрон упал в кровать и погрузился в сон, в надежде снова испытать то избавление, что подарила ему ложная смерть.

Он проснулся ближе к ночи, когда город уже был окутан тенями. Несколько часов сна немного восстановили его силы. Завязав свои длинные волосы в тугой узел на затылке, Каэлрон собрал вещи и спустился вниз, на улицу. Ему нужно было двигаться дальше, это он понимал чётко.

Улицы города всё ещё жили своей вечерней жизнью: торговцы зазывали покупателей, лавки мерцали светом фонарей, а люди, суетясь, спешили завершить свои дела. В воздухе витал гул большого города, но Каэлрон уловил в этом нечто странное. На улицах не было солдат дома Эндрич, только городская стража, которая всегда следит за порядком в крупных городах Вольного Транзита. Люди, прохожие, торговцы — не смотрели на него, их лица были равнодушны. Это ощущение слишком острого затишья не давало ему покоя: «Почему? Неужели ориентировки были разосланы не во все города?» — мысль мучила его, словно заноза. Он старался не выделяться, прячась в тенях узких переулков, где тусклый свет фонарей лишь едва касался брусчатки. Это позволяло ему чувствовать себя в относительной безопасности: в таких местах легче затеряться, скрыться или встретить опасность лицом к лицу.

В какой-то момент он потерялся и вышел из переулка на более широкую улицу, оказавшись к стражникам ближе, чем планировал. Каэлрон напрягся, готовясь к любой реакции, но, к его удивлению, стражник лишь взглянул на него. Его внимание было рассеяно, будто юноша был для него просто ещё одним оборванцем, коих хватает в любом городе.

Уловив момент, Каэлрон всё же позволил себе разглядеть охранника. Крепко сложенный мужчина со смуглой кожей и короткой стрижкой выглядел уверенно и спокойно. Его карие глаза лениво скользили по толпе, а на лице красовалась трёхдневная щетина. Но взгляд Каэлрона задержался на доспехах — они отличались от тех, что носили солдаты Эндричей. Другой металл, иная форма и, самое главное, герб — он был совершенно другим.

«Что это значит? Я за пределами владений Эндричей? Нет, не может быть. Я видел их флаги, когда заходил в этот город. Я помню кому он принадлежит…» — его мысли лихорадочно перебирали возможные объяснения. Это не вписывалось в рамки его понимания. Волнение холодной волной прокатилось по спине, но Каэлрон не подал виду.

Продолжая двигаться по улицам, он принялся изучать окружающих. Одежда многих явно не походила на привычный наряд жителей Вольного Транзита. Среди толпы он замечал фигуры в лёгких тканях, с характерными орнаментами и украшениями из золота и камней. Эти люди принадлежали к пустынному королевству Аранка. Он сразу вспомнил детские уроки о их традициях и внешности.

«Дипломатическая встреча?» — мелькнула мысль. Это объяснило бы многое. Глава дома Эндрич мог предпочесть не поднимать шумиху в городе, где идёт важная политическая игра. Эта мысль успокоила Каэлрона, будто укрытие, внезапно найденное в шторм. Он расправил плечи и перестал избегать широких улиц, разглядывая внешний мир, о котором он только читал и грезил всё это время.

«Здесь я могу задержаться. Пока этот кто-то здесь, город останется безопасным…» — подумал он.

Но передышка была недолгой. Что-то внутри всколыхнулось — Каэлрон замер, ощутив на себе взгляд. Этот взгляд был как игла, пронзившая спину, полная решимости и ненависти. Это не было равнодушным вниманием стражи или пустым любопытством прохожих. Кто-то следил за ним. Кто-то охотился.

Его сердце забилось чаще, а инстинкты кричали одно: «Беги!»

«Беги, глупец! Здесь опасно!» — раздался резкий, пронзительный голос Гриммуара. В этом мрачном предупреждении было что-то большее, чем просто паника. Каэлрон не стал раздумывать и ускорил шаг, чувствуя, как холодный страх скользит по спине, словно лезвие кинжала. Он перешёл на бег, стремясь скрыться в густых тенях, оставив позади того, кто гнался за ним.

Его ноги несли его вперёд, словно по воле чужой силы, пока он, задыхаясь, не оказался в лесу, за стенами города. Лес встретил его тишиной и спокойствием, присущим природе. Каэлрон обессиленно прислонился к шершавому стволу дерева, его сердце громыхало, как боевой барабан, а лёгкие болезненно ловили воздух.

«Думаешь, ты спасся?» — голос, ледяной и грубый, словно удар грома раздался за его спиной. Каэлрон резко обернулся и увидел низкую фигуру в чёрном плаще. Незнакомец стоял неподвижно, скрестив руки, но его поза говорила о том, что он готов к атаке. Под плащом виднелись очертания оружия, и Каэлрон мгновенно понял: он пришёл не для разговоров.

«Теперь понятно почему я его не видел, это же эльф. Не в таких условиях я хотел впервые увидеть представителя другой расы» — мелькнула мысль в голове юноши. Его губы искривились в усмешке.

— Чего ты от меня хочешь? Кто ты? Я ничего не сделал, просто шёл по улице! — выкрикнул он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Не знаю, виноват ты в чем-то или нет, — незнакомец говорил спокойно, без тени сомнения. — Но за твою голову назначена награда.

— Награда? — Каэлрон усмехнулся, голос его звучал устало. — Эндричу я нужен живым. Какая им польза от трупа?

— Эндричи или нет, мне не важно, — холодно произнес эльф. — За твою голову дают золото. А для того чтобы снять тебе голову у меня есть это.

Он с лёгкостью выхватил из-за пояса два меча, в которых отразился свет луны, и рванулся вперёд.

Юноша еле успевал уследить за ударами убийцы, уклоняясь в последний момент, не давая тому задеть своё горло. Раны одна за другой вспыхивали на плечах и боках. Каждое движение давалось с трудом, каждый взмах эльфа был быстрее, точнее, безжалостнее. Один особенно сильный удар отбросил юношу на землю.

— Слабак, — презрительно бросил охотник и занёс клинок для последнего удара. — Особенно для аристократической падали.

Каэлрон стиснул зубы, чувствуя как отчаяние переполняет его. Разум лихорадочно искал выход. Голос книги вновь зазвучал, теперь в нём слышалось ехидство, перемешанное с древней мудростью:

«Снова беспомощен? Ты слаб. Который раз за эти дни ты ничего не можешь сделать сам? Из раза в раз ты ищешь способы справиться своими силами, но ничего не выходит. Позволь мне проникнуть глубже в твой разум, и я помогу тебе. Я дам тебе силу, покажу как выжить.»

Каэлрон не отвечал, он лежал на земле, ожидая, когда же клинок убийцы закончит его бессмысленную жизнь, полную страданий для себя и всех вокруг. Он понял, что это самый просто вариант. «Как просто оборвать жизнь потомка семьи Шатцвельтер…» — услышал он слова охотника, когда клинок уже летел к горлу юноши, но…

— Вот как?! — вскрикнул Каэлрон. — Значит это он! — его рука внезапно схватила клинок. Лезвие рассекло кожу, кровь потекла по пальцам, капая на лицо и землю.

— Что за чёрт!? — охотник отшатнулся, тщетно пытаясь вырвать оружие из хватки юноши, которая необъяснимым образом стала невероятно крепкой.

— Бороться… Точно… — тихо прошептал юноша, а потом, словно очнувшись, выкрикнул громко: — Я должен бороться, отомстить, мне нельзя умирать!

Сильнейший поток сине-зеленой магии, будто призрачный свет, окутал тело юноши. Охотник отпрыгнул, готовясь защищаться. Каэлрон инстинктивно перехватил меч за рукоять и рванул на охотника со скоростью превышающей возможности его иссохшего тела. Одним ударом он разрубил оружие противника и рассёк его плечо.

Убийца завопил, кровь хлынула из раны, и рука перестала его слушаться. Второй рукой он выхватил кинжал из-за спины и бросился на Каэлрона, в последней отчаянной попытке победить. Но ударить он не успел, второй удар, такой-же молниеносный как первый, обрушился на другое плечо охотника, практически отрубив ему руку.

— Кххх, что за… Почему… Откуда в таком теле столько мощи?! — завопил эльф. — Будь… ты… проклят, маг!

Голос Каэлрона скрипел, звуча почти нечеловечески:

— Второй постулат некромантии. Используй силу собственной жизни, дабы пожинать жизни тех, кто тебе угрожает. — голос источал безумие и мудрость в равной степени, будто устами человека говорили духи Гриммуара.

Эльф рухнул, когда последний удар поразил его сердце. Охотник и жертва поменялись местами, тело того, кто пришел убить, теперь замерло. Юноша почувствовал, как нечто — жизненная сила или душа, что-то неуловимое — покидает тело эльфа и устремляется к нему. Усталость сняло, он наполнился энергией, будто полностью восстановился. Нет, он стал лучше, крепче, сильнее.

Каэлрон присел на траву и прислонил руку к груди, ощущая жар гриммуара.

«Ты взял то, что твое, ты убил, тебе пришлось, но ты не позволил тому что от него осталось уйти, это базовый принцип некромантии, поглощай то что мертво, дабы жить,» — голос книги звучал неожиданно мягко и мудро.

Потрясенный случившимся, юноша поднял взгляд на опускающееся за горизонт солнце. Он снова совершил убийство, но на этот раз осознанно, он отбил своё право на жизнь, он не сдался.