Невеста по призванию

Катрин Гертье (2022)

Мечтаешь выйти замуж? Обратись к ведьме. Она поможет найти любовь! Не веришь? Я тоже не верила, пока не попала в другой мир с «помощью» одной саркастичной колдуньи. В моем жениха подходящего не было, видите ли! А еще это проклятье родовое… Да-да! И вообще, говорит: «Хочешь счастья — иди и добудь! Сделать-то надо сущую мелочь: попасть на отбор невест к дракону и украсть из замка магическую книгу.» Вот только упомянуть она забыла, что мужчин-то двое. И кто из них мой, еще разобраться нужно…

Глава 2

— Стой! — услышала вдогонку встревоженный голос старухи. — Стой, кому говорю! Совсем сбрендила от неожиданности, дуреха!

Ее крик меня только еще больше подгонял. Нужно было бежать от нее как можно дальше, не тормозить и не мешкать ни секунды!

Старая ведьма, кажется, выскочила из домика вслед за мной, потому как призывы остановиться эхом догоняли меня, но я, не обращая внимания, мчалась вперед изо всех сил, не разбирая дороги. В голове вертелись мысли о том, что меня действительно выкрали и, наверное, собираются продать в какое-нибудь рабство, или станут держать в лесу, пока не подпишу документы о передаче квартиры, а затем прибьют и закопают в этом лесу — и не поминайте лихом… Нет, я так просто не дамся! Выберусь из леса на дорогу и пойду вдоль нее — так и доберусь до города. А там в полицию заявлю на гадалку эту! Пусть ее ищут! Наверняка и сообщники у нее имеются. Их тоже пусть накажут!

На миг от страха даже подругу свою Вичку в сговоре с ними заподозрила. Но совсем о плохом думать не хотелось, потому отбросила эту мрачную мысль и еще быстрее стала перебирать ногами. В любом случае со всем разберусь. Дорогу бы только найти к цивилизации! А потом я им всем тут устрою!

Пока пробиралась по влажным веткам, продрогла вся. Пальцы на ногах закоченели, тапки превратились в грязные тряпицы. Я спотыкалась и поскальзывалась на кореньях, торчащих из-под земли, и царапалась о ветки, преграждавшие путь.

Не знаю сколько я так шла, но к подобному забегу не была готова, потому выдохлась быстро. Утешало одно — ни избушки, ни старушки рядом уже не было. Кажется, мне все же удалось убежать далеко от них. Остановилась, оперлась дрожащей от холода, страха и усталости рукой на ближайший ствол и, согнувшись пополам, пыталась отдышаться, прислушиваясь к звукам.

«Вот тебе и сходила за помощью! Лучше бы дома сидела. Одна! На худой конец, котика бы завела или собачку, а не вот это вот все! Теперь вообще могу домой не попасть, если поймают и жизни лишат! Вот уж удружила подруга так удружила!»

Домой хотелось жутко, а еще Вичке «спасибо» сказать, и как можно скорее! Злость бурлила в крови со страшной силой, ну и адреналин, конечно, куда без него. Именно благодаря им я все еще держалась на ногах, а не свалилась вот прям тут и не заревела от отчаяния в голос.

И только я немного отдышалась, только взяла себя в руки, чтобы двигаться дальше на поиски выхода из этого леса, как вдруг что-то слабо засверкало и руку обожгло, как если бы до сковороды раскаленной дотронулась.

— Ой! — пискнула я, отрывая ладонь от дерева и обхватывая руку, чтобы взглянуть, что меня так сильно ужалило.

Кисть болезненно пульсировала, и на ней темно-бордовым цветом вспыхнула пентаграмма, смутно напоминающая ту, что я видела на столе у ведьмы-гадалки, когда явилась к ней за предсказанием.

— Это еще что? — заволновалась я вновь. — Старая мне датчик какой-то вживила? Чтобы выследить, если попытаюсь бежать?!

Мысль эта поразила и напугала так, что от сердца кровь отхлынула. Мгновенно пришло понимание — меня поймают! Во что бы то ни стало поймают! А значит надо немедленно спасаться! Только как? Куда бежать?! Крутанулась в ужасе на месте, пытаясь сориентироваться в кромешной тьме. Она меня сейчас пугала гораздо меньше, чем перспектива встретить хищника или еще какую неприятность. Ну это помимо моей основной проблемы.

Вот зря я так расслабилась! Очень зря! Но кто ж мог знать, что опасность — она везде подстерегает!

Позади раздался угрожающе протяжный гулкий скрип и шелест, а в следующий миг ставшие вдруг гибкими ветви дерева, на которое я опиралась минуту назад, обвили меня, связали и приподняли над землей.

Тут я не сдержалась и завопила во весь голос:

— Помоги-и-ите-е-е-е!

Затрепыхалась в крепких тисках, зажмурилась, понимая, что отрываюсь от земли все выше и выше, а голова идет кругом и сердце скоро и точно остановится, не выдержав столько потрясений за такое короткое время.

В то, что меня действительно схватило дерево, мозг верить отказывался. Оставался еще один вариант, за него-то я и ухватилась, как за тростинку.

«Откат! Просто откат, — убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. — Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?»

Но эти мысли не утешали. Меня так сдавливали ветки, что на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, мне все труднее становилось дышать, и это стало последним ударом по психике. Я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос, уже совершенно не веря в благополучное спасение.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт донеслись снизу, но я восприняла их как очередной глюк моего воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Только пусти меня, дурман-трава… или что там было?!

— Не двигайся! — внезапно прозвучал совсем рядом мужской встревоженный крик.

Я удивленно посмотрела вниз, не веря, что цокот копыт был не галлюцинацией, и кто-то пришел мне на помощь. Или не на помощь?..

Я опять отчаянно всхлипнула и дернулась, уже не зная, кому верить и что вообще делать. Ветка еще сильней стянулась вокруг меня, как удавка. Из моего горла вырвался хрип, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

Внизу сдавленно выругались.

— Не двигайся ты, кому говорю! Расслабься! Выброси все мысли из головы! — громко прокричал мужской голос.

Он что, издевается надо мной?! Тоже мне советчик нашелся! Какое уж тут расслабиться, когда тебя убивает… дерево! Кому скажи — не поверят.

Не то чтобы я доверилась, но все-таки расслабилась. Просто силы покидали меня, от нехватки воздуха сознание уплывало. Я больше не сопротивлялась. Легкие жгло, хотелось воздуха. Вдохнуть его всей грудью.

— Ммм… — тихо промычала и обессиленно повисла на безжалостной лиане.

«Все. Сдаюсь. Я сделала все, что могла…»

Дальше все было как в тумане. Что-то стучало и звенело, дерево тряслось само и потряхивало меня. Ветка, что удерживала на весу, размахивала мной так, будто я на экстремальном аттракционе каталась. Укачало меня дико, и была я, наверное, не менее зеленой, чем само дерево. А мужик советовал не беспокоиться, между прочим! Не думать ни о чем! Наслаждаться полетом, видимо, я должна была!

— Держись! — крикнул он мне снова.

Держись? Нет, он точно издевается! Как будто это я вцепилась в это дерево-монстра, а не наоборот!

Не знаю, что произошло дальше, но оно как-то жалобно скрипнуло и ослабило хватку. Я же, не успев ухватиться за резко отстранившиеся от меня ветки, ухнула вниз, успев только взвизгнуть от страха и неожиданности.

«Все! Мне конец! Убьюсь, но сначала все кости себе переломаю!» — промчались в голове все слова одновременно, пока я летела вниз головой.

Однако упасть и разбиться мне не позволили — поймали на лету, выругались и вместе со мной повалились на землю. Сначала я, сверху мой спаситель. Придавил собой и снова, как раньше дерево, вышиб из меня дух. Помощничек!

— А-а-а-а… — жалобно застонала я.

Над нами вновь раздался треск, шелест листвы, и все прекратилось. Я осторожно распахнула глаза, уставившись на дерево-убийцу, ожидая от него подвоха, но ничего не произошло. Все стихло, ветви выглядели обычно, даже не шевелились.

«Ну не могло же мне почудиться?» — подумала я.

— Ты цела? — приподнимаясь, с хрипотцой в голосе поинтересовался спаситель. — Ничего не сломала?

Вот так знакомство… какой конфуз. И ведь не нарочно получилось.

Я попыталась всмотреться в лицо добродетеля, но он натянул на лицо глубокий капюшон, усаживаясь рядом. Дышать стало легче, но с ответом я не торопилась. Решила хорошенько подумать, прежде чем что-то говорить. Прислушалась к ощущениям: руки и ноги остались целы, хоть и ушиблась, а вот что с головой все в порядке — утверждать не стала бы. Меня терзали смутные сомнения.

— Спасибо, — решила все же поблагодарить незнакомца. Жизнью вроде как рисковал ради меня, спас. А потом несмело спросила: — Что это было?

Только незнакомец мог помочь мне разобраться, галлюцинации у меня были или нет.

— Дерево напало.

Исчерпывающий ответ. Мистер очевидность!

— И часто они тут так себя ведут? — вырвалось у меня.

Странно, что шизофрения не только у меня. Может, все же не похитили? Сплю себе спокойно в постели и вижу странный сон? Сильно впечатлилась походом к гадалке — и вот результат…

Спаситель ничего не ответил, только хмыкнул и чуть склонил голову набок. И я поняла — разглядеть меня пытается, любопытно ему. Замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Одежда сбилась, но вроде не критично. Поправить бы полы халата, поплотнее запахнуть. Радует, что мы не на опушке, а сквозь густые кроны деревьев лунный свет почти не проникал. Вряд ли мужчина сможет так уж подробно разглядеть меня.

Но разглядыванием он занимался недолго. Я даже дыхание в порядок привести не успела и волю собрать, чтобы конечностям приказать двигаться, как он неожиданно схватил меня за руку, на которой все еще мерцала странная татушка-пентаграмма, приподнял ее и пробормотал:

— Ведьма.

Что это он имеет в виду? Кто ведьма? Где? Успокоило одно — вроде не зло произнес.

— Что? — вслух шепнула.

«Я-то вот сразу поняла, что знак этот старухиных рук дело! Спаситель подтвердил мои догадки? Интересно, а он о ней знает? Сообщник? Вряд ли… Может, уже приходилось сталкиваться с подобным? Живет где-то недалеко? Неясно». Я напряглась, пытаясь понять, как быть дальше. Сложная ситуация… Неоднозначная.

— И много вы ведьм знаете? Кто вы вообще?

Осторожненько высвободила свою кисть из его руки и замерла в ожидании ответов. Но мужчина молчал, что-то прикидывал и, похоже, тоже пытался понять, кто перед ним: в темном лесу, в домашнем халате и вся чумазая. Я бы, если честно, на его месте тоже призадумалась. Странное явление.

— Я… меня Крон величают, — представился. Негусто. Партизан, блин! — Вы не местная? — осторожно предположил, наконец поднявшись с земли и помогая встать мне. — Как вас зовут?

— Эля, — пробурчала я неохотно. — И, разумеется, не местная…

Ну глупый же вопрос! Конечно я не здешняя. Видно же!

–…А вы?

Стоять на влажной земле было неприятно и холодно. Я поморщилась, поджала пальчики на ногах и заозиралась в поисках тапок, что разлетелись в разные стороны во время схватки с деревом. Их нигде не было видно.

— Не совсем… — между тем уклончиво ответил таинственный незнакомец. — Мимо проезжал. По делам. Услышал шум…

— Как вовремя! А я вот заблудилась. Дорогу искала… — попыталась осторожно прощупать почву — вдруг поможет выбраться отсюда?

У него, вон, даже конь есть.

Снова эта напряженная пауза, заинтересованный взгляд. Ну конечно — я же подозрительная особа, кто ж в этом сомневался.

— А вы как вообще здесь оказались? — вдруг как-то обвинительно спросил он.

Ой! Очень неудобный вопрос. И что ответить?!

— Эм… — только и нашлось в моем арсенале.

Думай, Эля, думай! Как назло, ответ не находился. Прикусила губу, скривилась. Была не была — рискну! Что уже терять? Сама вряд ли доберусь. Девочка я городская, в лесу не ориентируюсь совсем, да и опасно тут. Снова с осторожностью взглянула на обманчиво спокойное дерево. Точно пропаду. Вздохнула тяжело.

–…Меня похитили. Помогите, пожалуйста, до города добраться. Я вам хорошо заплачу.

— Похитили, значит? — переспросил задумчиво мужчина после странной паузы.

— Угу, — кивнула я.

— И расплатиться сможешь? — уточнил мужчина, ухмыляясь.

— Угу, — буркнула снова. — Налички с собой нет, но на кредитке деньги есть. Я вам по номеру телефона переведу.

— Те-ле-фо-на… — протянул он, словно пробуя слово на вкус.

«Странный какой-то, — подумала я. — В лесу, что ли, родился? Сотовые — роскошь тут?»

— А из какого ты города? — спросил спаситель почти сразу.

— Из Москвы.

Надеюсь, недалеко ехать придется, а то и денег может не хватить. А если это вообще сон, то какой будет оплата — совершенно не важно. Может, и не придется платить — возьму и проснусь, не расплатившись.

Мужчина хмыкнул и расправил плечи.

— Ясно. Стало быть, за тобой я сюда и ехал.

Удивиться я толком не успела — Крон уверенно подошел ко мне, подхватил, на плечо закинул и бодрым шагом понес к лошади. И так меня это обескуражило, так почву выбило из-под ног…

— Что вы делаете?! Куда меня тащите?! Что значит за мной?! Пусти, варвар! — завопила я и начала вырываться. — Вы с ведьмой в сговоре? Она вас послала за мной, да?!

Я неожиданно вспомнила, как перед побегом старуха про гостя какого-то говорила. Неужели это он? Сообщник!

— Она меня не посылала, — закидывая мою тушку на седло, с натугой выдавил этот гад. — Я мимо проезжал, говорю же.

— Оставьте меня! Я не вернусь обратно! — заверещала, брыкаясь босыми ногами. — Я на вас в полицию заявлю! В суд подам за насилие! Пустите!

— Не знаю, о чем ты говоришь, — ловко увернувшись от моих пяток и грациозно усаживаясь позади меня в седло, весело признался этот муд… мужик.

Чудовище! Я трепыхалась, пыхтела, а он почти без усилий скрутил меня сильными загребущими ручищами и так же жизнерадостно добавил:

— Мы едем к ведьме.

— Не-е-ет! — пуще прежнего завопила я.

— А вот и да. — Он поднял меня на лошади, усадил спиной, прижал к своей груди и доверительно так прошептал на ушко: — Знаешь почему? Я отвечу. Нет в нашем мире никакой Маскавы. Побег твой бесполезен. Деваться тебе тут некуда. К тому же… — он провел большим пальцем по моей татушке, определенно, чтобы дать понять, о чем речь идет, и продолжил, — тебе бы, ведьме, не бегать одной по лесу, а то еще кого пробудишь, как этого энта, — кивнул на дерево-монстра. — Силу контролировать пока не умеешь, судя по всему. Кто тебя спасет в следующий раз, м-м-м? Или убиться хочешь? Есть у нас со старухой к тебе более заманчивое предложение. Поедем к ней, обсудим все, а там уже и решишь: помогать нам в благом деле или бежать куда-то… Ну так что? Согласна?

Слова его отрезвили мгновенно. Значит, все, что я видела, — не сон? Дерево это действительно ко мне агрессию проявило? Пробудила его я, говорит? Что все это значит? Отмотала в воспоминаниях время чуть назад. К избушке, старушке, свечам… Ритуал этот, что мы обе одновременно проводили, стало быть, был ритуалом призыва, что ли? Не верилось…

— Надо же, — опять хмыкнул мужчина, натягивая поводья. — Не обманула старая. Я-то думал, что шутила, когда обещала, что светлую из-под земли достанет при надобности. Ан нет…

— Я вас не понимаю. О чем вы? Зачем вы меня сюда приволокли? И почему вы говорите про какой-то другой мир?! — возмутилась я, оборачиваясь к мужику, что все еще держал меня крепко.

— Вот в лачужке все и узнаешь, — хмыкнул Крон. — Отмоем тебя, успокоим и побеседуем. Все узнаешь, что нужно.

И он пришпорил коня.

Я возвращалась к избушке, с которой и начались мои невозможные приключения. К такому меня жизнь не готовила.

Всю дорогу мы молчали. Я обиженно сопела, стараясь делать это как можно громче, а гад в отместку мне тихонько напевал какой-то веселенький мотивчик — ну точно, чтоб меня позлить! Я при любой возможности старалась его то пнуть, то локтем пихнуть — нечего радоваться! Трофей так просто сдаваться не собирается!

— Да-а-а, ну и помощница мне досталась, — лишь однажды тихонько пробурчал он обреченно. — Уже предвкушаю узнать, как дальше наши дела сложатся.

Не уверена, что он конкретно ко мне обращался, но то, что я его не устраиваю, немного порадовало. Может, откажется от своих планов? Разойдемся тихо-мирно? На такой исход сильно не рассчитывала, но мечтать не вредно.

Настроение еще сильнее испортилось, когда, подъезжая к избушке, я увидела гадалку. Она хмуро наблюдала наше появление и так взглядом меня буравила — едва не до дыры. Сразу стало ясно — она в гневе. Плевать! Я тоже всем этим недовольна. Вздернула гордо подбородок и отвернулась.

Пусть говорят что угодно. Ни на что не соглашусь! Домой пусть возвращают и точка!