Невеста по призванию

Катрин Гертье (2022)

Мечтаешь выйти замуж? Обратись к ведьме. Она поможет найти любовь! Не веришь? Я тоже не верила, пока не попала в другой мир с «помощью» одной саркастичной колдуньи. В моем жениха подходящего не было, видите ли! А еще это проклятье родовое… Да-да! И вообще, говорит: «Хочешь счастья — иди и добудь! Сделать-то надо сущую мелочь: попасть на отбор невест к дракону и украсть из замка магическую книгу.» Вот только упомянуть она забыла, что мужчин-то двое. И кто из них мой, еще разобраться нужно…

Глава 3

— Нет, ну вот ты мне скажи — и стоило оно того? — ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. — Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя, как суетится эта старая. Не злиться не получалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта, по которому неспешно на пастбище гонят крупнорогатый скот. Фу!

— Энергичней мыльцем шевели! — подгоняла меня ведьма. — И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

— А не надо было меня сюда притаскивать! — возмутилась я. — В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, выстиранном. От таких уютных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благам цивилизации.

— Ладно, соглашусь, — отвлекая от тоскливых мыслей, признала старушка, задумчиво глядя на меня, — надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты бы согласилась на перенос?

— Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

— Вот! — воскликнула ведьма, выставив указательный палец вверх. — Значит, правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать, что правильно и неправильно? Я уже тут!

— Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? — мрачно спросила я.

— Ну как это зачем? — всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. — Чтобы замуж тебя благополучно выдать! — хмыкнула ведьма и отвернулась.

— Я в своем мире хотела, а не не пойми где!

— А с чего ты взяла, что тот мир — твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не «прописана» в нем? Нет там у тебя продолжения судьбы.

— Ну как это нет? Была же! — огрызнулась я в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

— А может, недолго бы там жизнь-то эта у тебя и продлилась. Я, может, тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова. Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…

— Вот неугомонная… — протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

— И хватит мысли мои читать! — психанула я и хлопнула по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко мне не нравилась вся эта ситуация. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, что для меня будет лучше. Тем не менее сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

— Ладно, — примирительно выдавила я, — неважно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили, сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они: просчитывали варианты, подбирали жертву и таки нашли — меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет?! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да, может, я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

— Можно попробовать, — опять отвлекла меня от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро: — Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну. — И вызывающе широко улыбнулась, у меня даже мурашки по коже побежали.

С виду такая миловидная бабушка-бабушка, а улыбка — кровожадней некуда. Я передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

— Вот и чудесно! — подытожила я. — Рассказывайте, что там моя мама наворотила такого, по вашему мнению, что мне теперь исправлять, чтобы все это сумасбродство прекратилось!

— О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! — хмыкнула опять чему-то бабка и быстро добавила: — Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я его прям чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась — рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти.

История начиналась с одной молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки — моей матери.

–…А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! — возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, когда я иронично вздернула бровь. — Светлой ведьмой она была. Доброй… И не спорь со мной. Мне видней!

Я отмахнулась от ее возмущений, покивала и, закатив глаза, поторопила:

— Ладно-ладно, пусть будет ведьмой. Дальше-то что?

А дальше эта расчудесная и распрекраснейшая девушка влюбилась в самого красивого, самого одаренного и, разумеется, самого прекрасного юношу. Любовь их была взаимной, чистой и непорочной. Юноша ходил за моей матерью тенью, дарил цветочки… Ухаживал, в общем. А она, чтобы отблагодарить, ну и показать ответные чувства, иногда позволяла ему подержать себя за руку.

–…Ах, как же хорошо все у них складывалось! — прижав руки к груди, восхищенно всхлипнула, расчувствовавшись, старушка. — Такая пара была расчудесная! Такая ладная!

Я, не сильно проникшись розово-плюшевой сказкой, бросила сдержанное:

— Угу…

Старая зыркнула на меня осуждающе, потом криво усмехнулась и продолжила рассказывать.

Разумеется, как во всех классических сказках, в этой истории без подвоха не обошлось — была у матери завистница. В отличие от нее — робкой, воздушной и светлой волшебницы, — соперница обладала не менее выдающимися способностями, но темного характера. И — о совпадение! — тоже была влюблена в этого расчудесного юношу. Я даже фыркнула, не сдержавшись, когда выяснился сей предсказуемый факт! Нет, ну а чему удивляться, если злодейка эта маме в рот заглядывала и во всем ей подражала? Жажда соперничества — она такая. Будешь бороться с конкуренткой даже за то, что тебе и в помине не нужно, но очень хочется — просто назло!

Так вот, темная колдунья эта, не теряя времени даром, быстро перешла в наступление. И атаковала она несчастного неискушенного юношу: глазки ему строила, ресничками энергично хлопала — намекала на более пылкие любовные приключения, не иначе. А он, зараза такой, не повелся ни на ее не менее совершенную, чем у моей матери, красоту, ни на дар, ничем не уступающий дару моей родительницы, и не рассмотрел чуткого, ранимого сердца, которое темная хотела ему подарить. Безжалостно разбил ее светлые, искренние, но, по всей видимости, амбициозные намерения. И девушка обиделась. Очень. Так, что решила во что бы то ни стало разлучить пару, обречь на вечные муки, невыносимую разлуку. И ведь нашла способ! Отправилась она в какую-то древнюю пещеру за старинной книгой магии. Какой-то очень особенной — той, которой не стоило бы пользоваться, ибо творить она может страшные вещи, непоправимые!

–…Добро, конечно, тоже можно с ее помощью творить, но нежелательно в принципе книгу эту применять, — скривившись, пояснила гадалка, немного отклонившись от рассказа.

В общем, влюбленных она благополучно разлучила, но не это было самым ужасным, а то, что отовсюду нечисть разная полезла. В сюжете этой сказочки внезапно, как рояли в кустах, появились драконы в роли основных персонажей, ставшие в дальнейшем борцами за мир во всем мире.

— А они-то откуда вылетели? — обескураженно поинтересовалась я, округлив глаза.

— Так они всегда были, просто раньше их раса роли не играла в нашей сказке, — отмахнулась старушка. — Они местные правители, их долг — мир защищать.

Ничего себе, мелочь какая! Правители мира! Для нее это, может, и пустяк, а вот для меня… Я с ведьмами-то еще не смирилась, а тут еще и драконы повылетали из всех щелей, прям, можно сказать, рука об руку со всякой нечистью! Неожиданный поворот!

Бабка вдруг приуныла, видимо, услышав мои мысленные рассуждения. Вздохнула тяжко и добавила еще щепотку пояснений:

— Было их прежде с дюжину… Прекрасные, воинственные. Совершенные во всем: и внешне, и внутренне. По ним вздыхали все прекрасные девы нашего мира, о них мечтали, желали в мужья… — Бабуля устремила невидящий взгляд в стену, будто возвращаясь в прошлое, и продолжила тихо: — Славные были времена…

— Вымерли, что ли, как в нашем мире динозавры? — перебила я. Ну любопытно же, что уж скрывать! Может, пока я здесь, в музей какой сходить удастся, взглянуть на скелеты хищников сказочных…

— Считай, что вымерли, — опять недовольно скривилась ведьма. — Есть, конечно, один живой… — запнулась, покосилась на меня, — принц… и вот к нему-то я и вела историю эту. Тема минувших дней, конечно, прекрасна, трагична и все такое, — бабулька встала с лавочки, с которой вела свой рассказ, пока я отмокала в теплой водичке, и засуетилась, — но пора тебе из купельки вылазить. Кожа, вон, уже сморщилась вся!

Тьфу ты. На такой интриге прервала рассказ!

Спорить с ведьмой я не стала — выползла аккуратно, закуталась в тоненькую простынку, что мне подали, и нетерпеливо поинтересовалась:

— Так а дальше-то что?

— А-а-а, — протянула хитро бабушка, — все-таки увлек тебя мой рассказ?!

Ну да, увлек, что уж… Кивнула нехотя и потелепала к той же скамье, чтоб одеться в подобие сарафана, меня дожидавшегося.

–…А дальше принц намедни решил жениться! — изрекла торжественно гадалка. — И мы тебя отправим к нему на отбор потенциальной невестой!

Неожиданное предложение… Я даже рот открыла от изумления и застыла с тряпками в руках, в которые еще секунду назад хотела поскорее влезть, ибо прохладненько в избушке этой ветхой.

— Э-э-э… — протянула я, моргая удивленно. — А зачем… мне туда?

Опять мелькнуло странное предположение. Уж не он ли?.. Да нет! Тряхнула головой, отгоняя мысль. Чтобы принца? Мне? Еще и последнего дракона?! Гадалка же сказала, что не так все просто будет, и возлюбленного мне она на блюдце не предоставит.

Я посмотрела на старушку, сощурив глаза:

— В чем подвох?

Ведьма заговорщически хихикнула:

— Я надеялась, что мечтать опять начнешь! Представлять себя королевой в объятиях молодого прекрасного мужа-короля! Эх, не оправдала ты надежд.

— Вы мне зубы не заговаривайте, — протянула я не менее хитро. — Я уже вас раскусила и повеселиться за мой счет не позволю.

Бабулька пожала плечами, безразлично так:

— Не больно-то и хотелось. И да, ты права — на этот раз подвох-таки есть, — кривая улыбка медленно поползла по морщинистому лицу, и я нервно сглотнула. Ох, не нравилось мне это ее странное хитрое веселье. Ох, не нравилось. — Помнишь, я тебе про книгу рассказывала с заклинаниями? — напомнила она. — Так вот, в замке королевском она сейчас находится, в особом хранилище. Охраняется хорошо… А задача твоя заключается в том, чтобы добыть эту книгу.

Старая аферистка и интриганка вздохнула обреченно, посмотрела на меня невинным взглядом. А мне внезапно поплохело. Кровь отхлынула от лица, губы пересохли и сердце сбилось с привычного ритма. Я несколько минут стояла, не шевелясь и пытаясь прийти в себя, и все еще информацию старалась полученную переварить, тщетно надеясь, что мне просто послышалось. А потом…

— Вы совсем из ума выжили?! — прикрикнула на старую, вновь резко выходя из себя. — Смерти моей хотите?! Еще и не своими руками?! Конечно, зачем руки марать, делать грязную работу?! В замке найдется после такого куча желающих сделать это за вас! Я что, похожа на закоренелого медвежатника? Как я, по-вашему, это провернуть должна?! Уму непостижимо!

— Да не нервничай ты так, — попыталась успокоить меня ведьма старая. — «Глаза боятся — руки делают» — так ведь, кажется, говорят в вашем мире?

«Ишь, как заговорила! В вашем — в нашем… Ну просто мастер успокаивать! Нет-нет! Это просто не может быть правдой! За что мне все это?! Чем заслужила такое наказание?! Вот дура! Почему согласилась пойти к гадалке?! Зачем?! Никогда же этим не грешила! Черт дернул! Жизнь покатилась по опасному пути…» — вновь мысленно начала я заниматься самобичеванием.

— Да все получится! — попыталась опять приободрить меня бабка. — Глазом не успеешь моргнуть, как все у тебя складненько выйдет. Дело за малым — ты, главное, к принцу в доверие вотрись, понравься ему, вскружи голову своей красотой, соперниц обойди на отборе — и все чудненько будет.

Соперницы? Отбор? Понравься принцу?! Всего-то делов!

— Миссия невыполнима, — мрачно подытожила я, уже искренне желая вот прямо сейчас придушить эту старую ведьму. — Сами идите на этот отбор! Я не хочу! Не бу-ду! — категорически заявила я.

Как отрезала. Не желаю жизнью рисковать и играть какую-то сомнительную роль в этой опасной истории.

Кстати… История…

Стоило мне о ней вспомнить и покоситься с подозрением на бабульку, как она мгновенно вздрогнула, и глазки ее хитрые забегали по избушке. Сделала вид, хитрая такая, что не слушала мои мысли… Об этом, кстати, тоже надо будет побеседовать. Что это она меня как открытую книгу читает? Но это после. Сейчас меня больше интересовало другое:

— Вы мне историю-то урывками рассказали. Хотелось бы поподробнее узнать о судьбе главных героев.

— А что там узнавать? — невинно захлопала глазами ведьма. — Ясно же все. Мать твоя попала в другой мир случайно, а юноша этот погиб. Вот и все, — руками развела, грустную мину состроила.

— А что стало с той? С соперницей? — не сдавалась я. — Куда она делась? Весь мир перевернула — и что дальше? Ее поймали? Казнили? — впилась в старуху требовательным взглядом.

— Эм… — замялась вдруг та и макушку почесала нервно. — Не совсем…

И замолкла.

— Что значит «не совсем»? — сквозь стиснутые от едва сдерживаемой злости зубы прошипела я. — Куда она подевалась? Говори!

— Ну так это… — забормотала оправдания гадалка, — так уж вышло… Ну она же тоже не глупая была…

— Говори-и… — уже зверея, протянула я угрожающе.

— Так это… в замке она теперича… Королева-мать последнего дракона… Вот…

Новость стала для меня настоящим ударом. Голова резко закружилась. Я пошатнулась. Все… теперь все встало на свои места. Бабка-ведьма хочет, чтобы я с маминой соперницей в борьбу вступила. Книгу из замка украла, сыну ее сердце разбила, отбор невест испортила, ну и вишенкой на тортике должно стать… что? Снятие с меня родового проклятья каким-то очень изощренным способом? С помощью сильной и запрещенной в обиходе книги, которую я умыкнуть должна из-под носа злодейки, которая на нас с матерью проклятье и наслала? А старая пользоваться той книгой вообще умеет? Сможет это проклятье снять?

Я покосилась на ведьму, оценивающе, примеряясь. А она опять губы заговорщически поджала. Я напряглась. Что еще не так?!

— Внесу ма-а-аленькую поправочку, — едва слышно протянула она, невинно улыбаясь. — Не я должна буду книгой этой воспользоваться, а ты, милочка. Только ты и никто другой. Ибо не являюсь я доброй ведьмочкой. Я тебя в этот мир потому и закинула. Ты — дочь своей матери, последняя светлая волшебница. Остальных, что здесь жили, давно истребили.

Тут меня уже не на шутку повело. Перед глазами кружки замерцали, а потом опять заволокло пеленой гнева.

— Я не стану в этом участвовать! Не упрашивайте! Это верная смерть! Во что вы меня втянули?! Верните меня домой! Немедленно!

Истерикой и гневом выплеснулись все переживания наружу. Я махала руками, требовала вернуть меня домой и плакала. Ведьма, чтобы не попасть под удар, отскочила шустро от меня, и в избушку стремительно ворвался Крон в своем неизменном капюшоне. Видимо, его привлекли мои буйные крики. А потом оба как сговорились — окружили меня, оттеснили к стеночке. Мужчина прижал к себе, скрутил, чтоб не буянила, а бабулька поднесла под нос деревянную кружку.

— Пей, милая, полегчает… — бормотала она, не обращая внимания ни на мой протест, ни на плач.

Ну я и сделала машинально несколько глотков. Пить хотелось, и ком в горле застрял от слез. Всхлипнула еще несколько раз, шмыгнула носом и сладко зевнула.

— Ну вот, — пробормотала ведьма одобрительно, — поспишь немного, успокоишься, и сразу легче станет…

Она еще что-то бормотала, но я не слышала. Глаза закрылись, и я заснула, навалившись на державшего меня Крона.