Чертоги разума. Изгнанник

Лара Джейн (2024)

Далекое будущее. Большая часть человечества была истреблена искусственным интеллектом, который разрабатывался людьми на благо цивилизации. Скудные остатки человечества обосновались в поднебесном городе Галодрион — большой платформе, располагающейся в воздухе благодаря турбинам. В новом мире всё кажется благополучным, но что будет, если старые ошибки вновь напомнят о себе?Молодому хакеру Лариану Грину, приговорённому к смерти, дают последний шанс. Ему придётся вернуться на Землю и отключить искусственный интеллект, но что кроется за этой, казалось бы, невыполнимой задачей?В попытках найти своего пропавшего отца Лариан ввязывается в смертельную игру и теперь ему придётся встретиться с кровожадными изгнанниками, быть на волосок от смерти и сделать выбор между долгом и любовью. Справится ли он с поставленной целью или в процессе выполнения миссии откроет новые тайны?

Глава третья.

Когда тени кажутся людьми

— Просто скажите мне, зачем мы потащились на этот дурацкий сигнал? — проворчал Тайлер, зарываясь ботинками в песок. — Неужели на станции плохо сиделось?

— Мы сидим там уже очень долго. Тебе не надоело? Сигнал — это отличный повод, чтобы проветриться, — заверила Нима, сосредоточенно роясь в крохотной аптечке-сумочке у себя на поясе.

Громила Риз, стоявший поодаль от неё, окидывал хмурым взглядом пустынный горизонт.

— А я вообще считаю, что нет смысла идти туда. Этот сигнал может привести нас к неминуемой гибели. Я силюсь воззвать к вашему благоразумию и… — лирически промолвил он, но закончить не успел. Ему не дала договорить Джуди, которая всё это время пронзала Тайлера и Риза своим золотисто-карим взглядом:

— Тогда и я скажу, что эта затея мне до лампочки, но слушать, как вы здесь ноете и завываете, уже сил нет! — застонала она и стала раздражённо размахивать руками, беззвучно нашёптывая что-то.

— Ох! Да вы поглядите на нашу несравненную Джуди. Такую крутую и важную, прямо глаза режет, — хихикнул Тайлер, копируя нелепые движения девушки.

— Да я тебя на куски порву! — взвизгнула девушка и остервенело кинулась на него. — Я тебе все твои кучерявые патлы вырву!

Они оба повалились на землю и стали кататься по песку, пиная друг друга ногами.

— Ой! — Нима испуганно отскочила от них. — Прекратите! У меня не хватит на вас медикаментов!

Риз всё так же стоял в стороне, молча вздыхая и кидая на драчунов сочувственные взгляды.

— Оставь их, пускай разбираются сами, — сказал он.

— Так они же разорвут друг друга! — не на шутку испугалась Нима, хотя видела драку этих двоих уже не в первый раз.

Джуди и Тайлер так бы и катались весь день по песку, дубася и колотя друг друга, если бы что-то резко не отбросило их в разные стороны. Они с криком приземлились на спины и ошалело завертели головами.

После этого наступила тишина.

Джуди первая вскочила на ноги и отряхнулась от песка, недовольно фыркая. Тайлер на карачках дополз до потерявшегося в полёте ботинка и, сидя на земле, натягивал его на ногу.

— Спасибо, Нортон, а то они меня уже достали, — изрекла Мелла, окинув свою шайку гневным взглядом зелёных глаз. Девушка стояла на пригорке, её пшеничные кудряшки разлетались по плечам от сильного ветра. Она выглядела грозной и гордой, как львица.

— Совсем распоясались! — рявкнула Мелла, и всем на миг показалось, что её сильный голос сотряс землю. — Вижу, вас давненько не швыряло по песку от ударов Робайтов. К счастью, Нортон продемонстрировал вам, чего вы лишены уже несколько месяцев. А теперь просто заткнитесь и дайте мне подумать!

— Да ладно тебе, Мелла, они же не специально, — добродушно отозвался Нортон, помогая Тайлеру подняться на ноги.

— Вот-вот… — недовольно пробурчал тот.

— Он, между прочим, первый начал, — заметила Джуди, отряхиваясь от песка.

Мелла утробно зарычала.

— Извольте заткнуть свои рты. Вы мешаете мне сосредоточиться, — угрожающе спокойно сказала она.

Девушка старалась отследить точные координаты мигающей точки на карте — того самого сигнала, но она всё время то пропадала, то предательски мигала и тут же перемещалась в другое место.

Сенсоры барахлили.

— Ну, как успехи? — спросил Нортон, приблизившись к сестре. А Мелла и не заметила, как он подошёл.

Она кивнула.

— Вроде бы этот сигнал остановился.

— И где же? — щурясь от солнца, поинтересовался Тайлер.

Джуди состроила ему недовольную гримасу.

— Примерно в тридцати километрах от нас, — сообщила Мелла.

— Это же руины Маяка… верно? — беспокойно поинтересовалась Нима, обрабатывая порез на плече Джуди.

По пустыне прокатился гулкий ветер, разнося песок в разные стороны. Барханные дюны поползли змейками, рассыпаясь.

— Кажется, в пустыне неспокойно, — загадочно пробормотал Риз, поправляя съехавшие на нос очки.

Нима вздрогнула. Она собрала медикаменты в сумочку и подошла к Мелле.

— Там же опасно! Руины кишат Робайтами. — Заглядывая ей через плечо в карту, она спросила: — Неужели мы действительно туда пойдём?

Нортон кинул на неё мимолётный взгляд.

— День на исходе. Там сейчас должно быть спокойно, — ободряюще произнёс он и добавил: — Впрочем, как решит наш вожак. Мелла?

Все взгляды устремились на девушку. Сердце в её груди назойливо затикало, а перед внутренним взором предстал пейзаж прошлого — залитые кровью белые равнины и опаленные пламенем дома. Она не смогла тогда защитить тех, кто был ей дорог. Стоит ли сейчас подвергать опасности тех, кто дорог ей теперь? Ведь они стали частью её жизни. Стали её семьёй.

В раздумьях Мелла прикусила губу и почувствовала солоноватый привкус во рту.

— Мелла? — мягко позвал Нортон сестру. Она посмотрела в знакомые золотистые глаза. — Не думай о плохом. Мы справимся со всем.

Что-что, а вот сейчас девушке казалось, что её брат абсолютно не прав. Но он всегда верил в неё. Наверное, именно поэтому Нортон часто говорил, что любые ошибки можно искупить и исправить. Да вот только жаль, что сама Мелла так не считала.

Её ошибки выскребали изнутри всю душу, и она никак не могла себе их простить. Их было много. Слишком много.

— Так что же? Мы идём? — недовольно пробурчала Джуди. Тайлер насмешливо поднял бровь и подёргал ею, косясь на девушку.

Риз стоял рядом с Нимой, возвышаясь над всеми громадной широкоплечей стеной.

— Солнце садится, нужно двигаться, — предупредил он.

Небо становилось оранжево-красным, и редкие, как растения на этой голой равнине, облака прорезались уходящими за горизонт лучами.

Мелла вновь посмотрела на свою бригаду.

— Идём туда, — уверенно сказала она. У Джуди и Тайлера на лице читались отвращение и недовольство, Риз маскировал свои эмоции под пеленой умиротворённости, а Нима беспокойно хмурилась, подсчитывая в уме возможные ссадины и раны. Нортон любовался уходящим за горизонт солнцем, лучи которого поблескивали на его руках.

Мелла знала, что никто из них не усомнится в её решении, и каждый пойдёт до конца.

— К руинам? — спросила Джуди, подтягивая походный мешок.

— К руинам, — кивнула Мелла и двинулась вперёд, зарываясь ногами в песчаные дюны. — Посмотрим, какая букашка там от нас скрывается.

Ночью пустыня может быть поистине сказочной. Ты слышишь тишину. Чувствуешь, как по-разному дует и звучит ветер, как меняются его потоки, как он исчезает и появляется вновь. Эта безобидная на вид и спокойная равнина готова преподнести немало сюрпризов. То прожигающий землю зной, то непонятно откуда взявшийся холод. День и ночь в пустыне — как огонь и вода. Тебе хочется скрыться от них обоих, но, когда наступает время одного, ты с нетерпением ожидаешь другого.

В этом месте приходится не думать о цели, а просто быть здесь и сейчас. Просто выживать каждую секунду.

Что ночью долину звездного неба освещают фиолетовые искрящиеся дуги, что днём они же превращаются в застилающую лазурное небо пелену.

Когда Изгнанники наконец добрели до руин Маяка «Колумбия», сигнал на карте усилился и стал часто мигать, и к их огромному облегчению, с места не двигался. Он замер в крайней куче руин — эти нагроможденные друг на друга белые кирпичи когда-то были чьим-то домом. Поблизости располагалась ещё парочка похожих строений, пустых, как оказалось — Мелла заставила Джуди и Тайлера в отместку за драку обойти все ближайшие углы.

В пустыне всё ещё стояла ночь, и фиолетовые блики дуг отражались на песке и камнях, бегали по рукам и поблескивали в пряжках ремней.

На вид руины выглядели не слишком обветшалыми. В них вполне можно было бы укрыться от непогоды или выбрать это место для ночлега. Только эти мысли и приходили Мелле в голову. Её одолевала тревога. Что-то затаилось среди всего этого камня и песка. Это было не впервой. Они столько раз выходили на поверхность в поисках пищи или необходимых для станции материалов, но каждая из таких вылазок была для Меллы словно первой. Она так же переживала. Так же боялась за всю свою бригаду. И так же сильно хотела выбраться из тёмных туннелей станции и ощутить щекочущий песок, летящий в лицо, и ласкающие кожу лучи солнца.

Ветер тихонько гудел где-то вдалеке.

— О чём задумалась? — мягко поинтересовался Нортон.

— Сигнал совсем зашкаливает. Не знаю, что это может быть, — сказала Мелла, направляясь к источнику и не сводя глаз с мигающей точки на устройстве. Её бригада молча плелась следом, все были начеку.

— Скорее всего, Робайты, — сказала Джуди.

— Нет, для них этот сигнал слишком сильный, — хмыкнул Тайлер.

Риз уклончиво кивнул, делая свои выводы.

— В любом случае, мы должны проверить. Это наш долг, — сказал Нортон, шагая рядом с Меллой.

Он посмотрел на сестру со смесью любви и лёгкой тревоги, которая таилась сейчас, наверное, в сердце каждого из них. Мелла отрешенно кивнула, переступая порог строения, бывшего когда-то домом. Она старалась подавить гнетущие воспоминания, которые всегда волной накатывали на неё в подобных местах.

Команда включила светодиодные фонари, которые крепились на плече, и принялась осматриваться.

В воздухе висела вуаль пыли. Строение было полуразвалившимся, где-то проступали провалы и зазубренные трещины в стенах, а половина потолка обвалилась уже довольно давно, открывая глазам звёздную равнину.

Сказать, что это место веяло уютом — язык бы не повернулся. Но, может быть, так считала сама Мелла, привыкшая к подземной жизни на станции. Песок застилал весь пол. Сами развалины были довольно небольшими, но со множеством опасных мест, где кто-то мог скрываться.

Мелла сразу приметила парочку из них и настороженно кивнула, подавая знак своим. Источник сигнала был где-то недалеко, но где именно, прибор не показывал — датчик на запястье судорожно мигал. Бригада потихоньку разбрелась по углам, держа наготове оружие — в основном это были острые длинные клинки и старые ружья, стреляющие электрическими зарядами.

Джуди и Нима прокрались к выступающей перегородке из камня, Тайлер и Риз поспешили проверить остатки обвалившейся крыши, под которыми легко можно было скрыться. Мелле и Нортону остался крутой выступ, почти заваленный камнями, бывший когда-то навесом или чем-то вроде этого. Когда они приблизились к этому месту, сигнал ещё усилился, почти зашкаливая.

Мелла кинула многозначительный взгляд на брата, и тот первым двинулся к выступу. Как же слаженно их бригада научилась работать за эти годы! И как такие разные люди, как они, вообще попали в одну команду? Но это отнюдь не мешало им всем понимать друг друга.

Нортон двигался так уверенно, словно никогда и не чувствовал страха и всегда знал, что может поджидать его за новым поворотом. Когда он оказался совсем близко, сердце у Меллы затикало как бешеное. Её брат отличался выдающейся ловкостью, но в любом случае бывали и те, кто превосходил его, однако даже несмотря на это, Нортон всегда шёл вперёд первым.

Остальные уже столпились позади Меллы — словно она была ограждающей лентой, и они опасались выйти за её пределы. Свет был погашен. Джуди нервно пощёлкивала предохранителем своего оружия; Нима покусывала грязные ногти, таращась на выступ; Тайлер непринуждённо ковырял пальцем каменную стенку, а Риз с любопытством изучал его движения. И лишь Мелла неотрывно следила за действиями Нортона. Может, на первый взгляд казалось, что каждому здесь было дело лишь до себя одного, однако это было вовсе не так. Любой из присутствующих, не задумываясь, отдал бы жизнь за другого. Даже если пару часов назад Джуди хотела выколоть Тайлеру глаза и вырвать ему волосы, сейчас она уже готова была заслонить его грудью от клинков Робайтов, если это потребуется. Так же, как и он ее. И все остальные здесь.

Нортон подкрался к выступу и посмотрел через плечо на сестру. На его молчаливый вопрос Мелла коротко кивнула. В глубине что-то закопошилось, раздался какой-то скрежет. Это привлекло внимание всей бригады, и теперь не только Мелла следила за происходящим.

Нортон подождал, пока опасные звуки стихнут и темнота окончательно накроет их.

Когда это случилось, он резким движением запустил руку в темноту и, что-то ухватив, вытянул наружу. В полутьме разглядеть, кого или что Нортон выволок, было весьма проблематично. Пустынный свет упал на тёмный невысокий силуэт. Человек почти сразу вывернулся из захвата. Он вскочил на ноги и прицелился в них из оружия.

— Не советую, — предупредил незнакомец, удерживая палец на спусковом крючке. — У меня бывает нервный тик. Палец может сорваться.

Человек медленно пошёл им навстречу. И тут бригада зажгла фонари, стараясь ослепить его. Теперь свет резко очерчивал невысокую, ладную фигуру незнакомца, который прикрывался руками от ярких лучей.

Меллу объял холод.

На следующий день Лариан постарался пересечь выжженную долину как можно быстрее. После дождя он так и не перестал бояться воды, и пускай даже это невероятное явление запомнилось ему на всю жизнь, он то и дело бросал взгляд в небо, насторожённо наблюдая за кучкующимися облаками.

Всю дорогу Лариан вспоминал встретившихся ему на пути Изгнанников и думал о том, как они отреагировали на его слова о Ноотропии. Неужели всё и вправду было так жутко, как они описывали? И, если это действительно так, какие у него шансы?

Там, за куполом Галодриона, всё было иначе, и, живя в этом маленьком мирке, Лариан редко задумывался о реальных угрозах. Для людей Галодриона жизнь текла размеренно, словно выстроенная по определенному плану — поспать, поесть, пойти на работу, вернуться, поесть и снова лечь спать. Всё было просто, и думать почти не приходилось. А здесь, на Земле… Лариан с трудом осознавал реальность и понимал, что от его действий зависит его жизнь.

И каждая ошибка — смерть.

Тучи слегка сгустились над головой. Лариан прибавил шагу. Часы на его запястье отсчитывали время: оставалось не так много, но он всё же надеялся успеть.

До дня рождения ровно два месяца.

Задача казалась невыполнимой, особенно после слов Изгнанников. Но то были просто слова. Предостережения, на которые, по своей привычной глупости, Лариан мог и не обращать внимания, надеясь, что это не станет для него роковой ошибкой.

Погружённый в тяжёлые раздумья, он преодолел пепельную равнину. Её величавое, чернеющее вулканическими остатками плато осталось позади.

Теперь он ступал по пустыне — безжизненной и голой. Её кремовые барханные дюны покрывали горизонт, но ближе к западу виднелись какие-то строения.

Лариан двинулся к ним, сверяясь с компасом. Волосы взмокли, ботинки утопали в песке, а ветер гнал в лицо крупные песчинки. Это место напомнило ему о том дне, когда он первый раз вступил на Землю. Тогда всё казалось настолько нереальным, что с каждым следующим шагом Лариан ожидал, что вот-вот проснётся.

Сейчас он понемногу привык к тому, что преподносила ему жизнь в этом месте: солнце било жаром с такой силой, что болела голова, ноги становились ватными и подкашивались, а глоток воды был мучительной усладой. В Галодрионе такое и вообразить было как-то глупо. Лариан поймал себя на мысли, что хочет обратно, и скривился от отвращения.

Это неправильно! Он мечтал попасть сюда! Мечтал ощутить настоящий ветер и зарыться ладонями в песок! Мечтал найти своего отца…

Отца.

«Я не хочу потерять тебя. Обещай, что не будешь его искать. Хорошо?»

Лариан вспомнил слова Капитана Доуса и ощутил, как горло сдавило от боли. Ему дали шанс сюда попасть, но не дали шанса исполнить свою мечту. То, о чём он думал едва ли не с самого детства, с тех самых пор, как научился понимать.

Найти отца.

Лариан устал. Мысли сковывали его, делая ноги ватными. Желание заставляло душу метаться внутри.

Он продолжал идти.

Лариан коснулся груди и нащупал под рубашкой крест. От этого ему стало немного спокойней. Лариан почти достиг строений — как оказалось, руин, когда-то бывших кирпичными домиками, — и теперь пытался взять себя в руки и сконцентрироваться. После встречи с кротоподобным монстром Лариан стал с осторожностью относиться к любым шорохам и звукам, которые сопровождались скачком его сердцебиения.

Он приметил небольшой полуразвалившийся дом на окраине: его слегка занесло песком, и кое-где в стенах виднелись трещины и обвалившиеся края. Лариан тихо переступил порог и зашел внутрь — даже несмотря на то, что половина крыши отсутствовала, а вместо пола под ногами рассыпался песок, это место показалось уютным. Здесь вполне можно было сделать привал и отдохнуть.

Лариан осмотрел строение вдоль и поперёк, чтобы убедиться в его безопасности и найти самое укромное местечко для сна. В конце концов он залез под каменный выступ, окружённый грудами белых кирпичей — там было вполне тепло и удобно. Расположиться в этом укрытии удалось только сидя. Он подполз к стене и обессиленно привалился к ней спиной.

Чуть поодаль от его головы виднелась крохотная щель. Лариан заглянул в неё. Глазам предстала будоражащая воображение картина — ночь лениво застилала глухую пустыню, и на небе прорисовывались яркие фиолетовые дуги, от которых в стороны рассыпались звёзды. Ветер стихал, едва колыхая дремавшие дюны.

Лариан снова вспомнил Капитана Доуса, Рут и свой дом — и ощутил холодок внутри. Интересно, как они там?

Он встряхнул головой в попытке привести себя в чувство и настроить на нужный лад. Он их ещё увидит. Непременно.

Незаметно подкравшийся холод обжёг кожу, и Лариан поспешил закутаться в плед, который извлек из рюкзака. Вскоре его сморил сон, подаривший яркие цветные картины, наполненные историями. Лариан, наверное, ещё долго смотрел бы на то, как какие-то громадные рыбы пытаются предложить ему совместное плавание в связи с резким похолоданием, потому что им, видите ли, в тёплой воде будет комфортней примерять свои нелепые наряды… но ему помешали.

Лёгкое похрустывание вырвало его из сонной пелены и вернуло в неприветливую реальность.

По спине пробежал холодный пот. Собственное дыхание казалось оглушительным.

Лариан старался не шевелиться. Он затаился в своём укромном убежище, прислушиваясь к тишине. Конечно, в любой другой ситуации шаги и неровное дыхание смешались бы с иными звуками, однако сейчас он слышал лишь их. Хруст песка и какое-то пощёлкивание, скрежет. Лёгкие лучики света проникали к нему через щели в камнях.

Лариан вздрогнул и нервным движением руки нащупал блайзер у себя под боком. Он зарядил его, щёлкнув предохранителем, и этот звук эхом разлетелся по его убежищу. Иные звуки испарились, и на их место пришла пугающая тишина. Лариан насторожил слух, стараясь понять, что происходит снаружи.

Лучи света резко потухли и исчезли.

Сердце в груди затрепыхалось.

Темнота, в которой едва можно было различить собственные руки, давила.

Лариан слышал лишь отдалённый гул ветра снаружи. Оружие дрожало в его руках.

Тень, возникшая вблизи входа в его убежище, резко дёрнулась. Лариан и опомниться не успел, как что-то с нечеловеческой силой рвануло его за рукав и вытянуло наружу. Каким-то чудом Лариан смог удержать равновесие и вывернуться из захвата. Он тут же отскочил в сторону, целясь в невидимого врага из блайзера.

Сердце колотилось где-то в горле, когда из густой темноты выплыли фигуры. Шестеро незнакомцев зажимали его в полукруг, оттесняя к дальней стене. На этих людях не было масок.

Ближе всех к Лариану стоял высокий парень, в полумраке он казался устрашающим. Чуть подальше от него стояла девушка значительно ниже ростом.

Никто не шевелился.

— Не советую, — объявил Лариан, стараясь придать голосу уверенности. — У меня бывает нервный тик. Палец может сорваться.

Зашуршав ботинками, он сделал нерешительный шаг в сторону, планируя прорваться к выходу. Девушка резко махнула рукой, и темноту озарили яркие лучи фонарей. Лариан вскрикнул и попятился назад. Инстинктивно зажмурившись, он выпустил блайзер из рук, прикрывая глаза.

Находившийся ближе всех парень молниеносно поймал оружие, и за этим последовал пугающий хруст, словно бы сломался ствол большущего старого дерева. Привыкнув к свету, Лариан медленно приоткрыл глаза и ужаснулся. В двух шагах от него стоял всё тот же парень, в руках у которого был переломанный пополам блайзер.

У Лариана внутри всё похолодело.

— Как ты… это… — Он отшатнулся назад и прижался спиной к стене. Слова застряли в горле, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Я нашёл свою смерть!» Лариан впервые понял, почему Капитан Доус не хотел, чтобы он попадался Изгнанникам на глаза. Всё, что было до этого, — везение. Теперь оно закончилось. Крайне не вовремя. Бежать было некуда — выход перекрыл высокий широкоплечий мужик размером со скалу. Взгляд Лариана судорожно метался по сторонам в надежде найти другой путь, но всё было заблокировано.

Медленной, кошачьей походкой к нему приблизилась девушка. Её переливающиеся в полутьме кудряшки казались янтарными и напоминали разгорающееся пламя, а в ярких, бутылочно-зелёного цвета глазах таилась опасность. Она подошла к нему почти вплотную и усмехнулась.

— Ты. Попался.

Всё случилось очень быстро — девушка кивнула в сторону, и что-то с резкой болью обрушилось Лариану на голову. Перед глазами стеной выросла чернота, которая мгновенно поглотила сознание.

Мелла раздраженно ткнула парня носком ботинка. Он без сознания валялся на полу, а по лбу ползла крохотная алая змейка.

— Я уже надеялась, что произойдёт что-то интересное, — вздохнула Джуди, скосив на него взгляд.

— Ты его не сильно ударил? — спросила Нима, изучая рану. — Кажется, что перестарался.

Нортон пощупал пульс на шее у незнакомца и помотал головой.

— Нет, не волнуйся, — улыбнулся он. — Я редко ошибаюсь в силе удара.

Нима кивнула и принялась обрабатывать место ушиба. Риз с любопытством рассматривал пострадавшего.

— По всей видимости, мальчишка нездешний, — заметил он.

Мелла раздраженно выдохнула.

— А то мы не знаем, — пробурчала она.

— Как скажете, — умиротворённо отозвался Риз.

Ветер проникал через отверстие в крыше и слегка обдувал морозным воздухом. Мелла повела плечами и грозно осмотрела свою бригаду.

— Будете нести его по очереди, — она ткнула пальцем в Тайлера и Джуди. — И без нытья. Это за то, что подрались в пустыне и задержали нас.

— Что?! — удивилась Джуди, выронив фляжку с водой.

— Но мы же вроде расплатились за драку тем, что обыскали руины! — возмутился Тайлер.

Мелла сверкнула на них свирепыми глазами.

— А у меня двойные тарифы! — прикрикнула она. — Живо!

И, недовольно бурча, направилась к незнакомцу. Тайлер последовал её примеру, но при этом ещё и тихонько выругался.

— А что с этим будем делать? — спросил Нортон, показывая Мелле обломки оружия.

Девушка сделала глубокий вдох.

— Ну…эта вещь могла оказаться полезной, — тихо сказала она, погладив брата по плечу. — Не спеши так в следующий раз, ладно?

В голосе Меллы не было ни капли укора или злости, в нём сквозила отрешённость. Нортон нахмурился.

— Что-то не так? — От пристального взгляда брата не могла ускользнуть ни единая мелочь.

Мелла какое-то время не решалась сказать Нортону, но потом поняла, что долго скрывать от него очевидное у неё не хватит сил.

— Думаю, мне есть что тебе рассказать, — на удивление робко проговорила она.

Нортон вместе с Меллой отошли в сторону, пока бригада занималась пострадавшим незнакомцем. Пока Нима помогала Джуди и Тайлеру готовить парня к переноске, Риз изучал их действия, и если те, по его мнению, делали что-то не так, он тут же сообщал им об этом, демонстративно тыкая пальцем.

— Говори, что случилось? — подбодрил сестру Нортон.

Мелла отвела взгляд в сторону, словно пытаясь набраться сил, но потом снова посмотрела на брата.

— Помнишь, четыре года назад, когда я лежала в лазарете, мне приснился сон?

Нортон моргнул.

— Сон?

— Да, именно. Тогда он показался мне очень странным, — сказала Мелла. — Даже пугающим.

— Сон… — замялся Нортон, старательно пытаясь припомнить.

— Ты что! Я же рассказывала тебе об этом… Как видела конец.

— О! Вспомнил! — просиял Нортон, но тут же радость сошла с его лица, когда он посмотрел на испуганную сестру. — Но почему ты вспомнила об этом именно сейчас?

— Это он, — прошептала Мелла, косясь на незнакомца. — Этот парень был там, Нортон. В моём сне.

Нортон метнул взгляд в сторону.

— Этот? Ты уверена, Мелла? — В его голосе слышалось волнение. — Здесь достаточно темно, возможно…

— Конечно, уверена! — раздраженно перебила его Мелла. — Я запомнила его до мельчайших деталей. Вплоть до этих дурацких полос под глазами! Я не так глупа, как ты думаешь!

Нортон потянулся к сестре и заключил её в объятия.

— Я никогда так не думал, — убежденно сказал он.

Девушка ответила на его успокаивающий жест и приложила ухо к груди, вслушиваясь в ритмичные удары. У неё самой сердце так биться уже никогда не будет. Оно лишь тикает, раздражающе громко. Ненавистный звук.

— Я всё понимаю, — заверил Нортон, отстраняясь. — Тебя это тревожит. Именно поэтому ты хочешь взять его на станцию. Да?

— Разумеется, иначе бы я его прямо тут пришила, — бесстрастно сказала Мелла, украдкой глядя на незнакомца. — Он не Изгнанник. Но неспроста же он мне снился. В этом что-то есть. Я хочу во всём разобраться. Может, это станет каким-то спасением. Или бедой. Чем угодно…

— Мы разберёмся. Я тебе обещаю, — ободряюще улыбнулся ей Нортон и зашагал к бригаде. Мелла проводила его задумчивым взглядом, вороша в голове рой колючих воспоминаний. Она думала над единственным вопросом:

«А если это станет моим роковым решением?»

Капитан Доус стоял в центре комнаты, а перед ним за белым столом сидел Судья Дилгертон. Его холодные глаза были чернее бездны, длинные синеватые пальцы постукивали по подлокотнику кресла, а лицо выражало лишь отвращение и недовольство. Когда связь с Ларианом была потеряна, Капитану ничего не оставалось, как доложить об этом высшим чинам. Конечно, он и так знал, что им жутко не понравится это известие, но и подумать не мог, что на него отреагируют так…

— Я предполагал что-то подобное, Капитан, — заметил Судья Дилгертон. — Только вот кто в этом виноват, пока понять не могу.

Доус молчал. Он держался прямо, как солдат перед офицером — широкие плечи расправлены, руки сцеплены за спиной, а глаза смотрят вперед.

— Может, вы смеете предположить, что это моя вина? — тем временем продолжал Судья.

— Нет, сэр, — отозвался Капитан.

Он посмотрел на Судью, и от взгляда тёмных глаз ему стало не по себе.

— Так, значит, это вы? — Уголок рта Судьи Дилгертона приподнялся в усмешке.

— Значит, это я, — спокойно согласился Доус.

Он корил себя за то, что отпустил племянника на верную гибель. Хотелось рвать волосы на голове, но он держался. Лариан был сильным, и что бы ни случилось, он сумеет с этим справиться.

Судья Дилгертон смотрел на Капитана, наслаждаясь его безвыходным положением.

— Вы так легко с этим согласились, — заметил он, слегка наклонившись вперёд. — А может, вы думаете, что сам Лариан виноват в этом? Может, он сделал это специально?

— Кто-кто, но только не он! — запальчиво произнёс Капитан.

На лице Судьи появилась брезгливая гримаса.

— Конечно… Впрочем, как я полагаю, всё это нам только на руку. — Он откинулся на спинку кресла и удовлетворенно кивнул. — Надеюсь, он встретит свою смерть в пасти какого-нибудь мутировавшего отребья.

Капитан оторопело уставился на него.

— Прошу, не говорите так. Он всё-таки мой племянник!

Судья Дилгертон ядовито хохотнул.

— Тогда я сочувствую вам, Доус. Судьба ниспослала вам на редкость ужасного родственничка.

Доус болезненно сморщился, словно его задели ножом. Голубые глаза вмиг потемнели, став почти как азурит.

— Вы…

— Да ладно, — небрежно перебил его Судья Дилгертон, отпив из каплевидного бокала синюю жидкость. Он посмотрел через неё на просвет и улыбнулся. — Мне абсолютно безразлична судьба Лариана Грина, но он представляет угрозу.

— О чём вы говорите? — непонимающе откликнулся Капитан. — Он не может нести угрозу. Лариан не какой-нибудь злодей.

— Он противоположен тому порядку, что существует в Галодрионе с Эпохи Жнеца. Он отличается от тех, что были раньше. Бунтовщиков. Но Лариан моя пешка. А когда пешка не слушается игрока, от неё избавляются, — объяснил Судья Дилгертон.

Доус замолчал. Кулаки чесались. Ему жутко хотелось кинуться на этого себялюба и стереть эту насмешливую улыбку с его лица. Так бы точно поступил его брат, но сам Капитан был другим. Он всегда был тише его и не отличался боевыми качествами. Стратегия и ум — его главные таланты. Но сейчас внутри бушевало пламя, которое Доус с трудом сдерживал.

— Так было всегда и так будет. Я отправил своих сыновей и жену в Изгнание, потому что они не следовали закону. Закону, который нас защищает, оберегает и дает уверенность в завтрашнем дне.

Капитан поразился тому, с каким равнодушием Судья Дилгертон говорил столь ужасные слова. Он знал эту историю. И видел, к чему она привела. В Галодрионе не любят тех, кто думает иначе, чем все.

— Неужели для вас это так важно? — Печаль промелькнула в голосе Капитана. — Порядок. Он стоит того?

Судья оторвал чёрный взгляд от бокала и перевёл его на Доуса.

— Это моя жизнь, Капитан. — Он пожал плечами. — Галлитерий — это я. Галодрион — это я. Неужели вы думаете, что я пожертвую всем этим ради глупого мальчишки?!

Голос Судьи Дилгертона стал громким и угрожающим.

— Найдите своего племянника — живого или мёртвого! Лариан Грин нарушил закон, и, следовательно, требуется наказание. Я хочу, чтобы он был наказан.

— А вы соблюдаете закон? — бесстрастно произнёс Доус, поправив рукав своего мундира. Он знал, что играет с огнём. Знал, что раззадоривает голодного тигра, оставшись с ним наедине в маленькой клетке. Но что-то внутри заставляло эти слова сорваться с языка. Словно бы они могли что-то изменить. Как-то повлиять на решение Судьи.

Дилгертон напрягся. Лицо его стало хищным, глаза сузились. Холодное бесстрастие скользило по его губам, точно яд, превращаясь в торжествующую улыбку.

— Вы забываетесь. Я и есть закон, Капитан, — повелительным тоном заявил он. — И вам пора бы это уяснить. И если ваш племянник не погиб мучительной смертью, то я ему совсем не завидую. Свободны.

Судья Дилгертон больше не дал Доусу ничего сказать. Он махнул рукой, и Капитан, поклонившись, вышел из зала.

За громоздкими дверьми его ждала Рут. Женщина подняла на Доуса тревожный взгляд:

— Ну как?

Капитан запустил пятерню в чёрную шевелюру, ощущая, как на плечи наваливается усталость.

— Он считает Лариана угрозой. И я должен найти его — живого или нет, — угрюмо отозвался он.

Рут застонала, пытаясь сдержать слёзы.

— Но ведь он жив, правда? — умоляюще прошептала она. — Датчики показывают, что Лариан движется. Значит, он жив!

— Я очень на это надеюсь, — сказал Капитан. — Но это может быть и не он. Датчик мог потеряться, и какой-то зверь, возможно, проглотил его. Сигнал замечен совсем не там, куда мы посылали Лариана.

— Но, если он жив и к положенному времени не выполнит поручение… — Рут сглотнула вставший в горле ком. — …Его убьют.

— Здесь его в любом случае ждёт смерть. Судья Дилгертон не оставит Лариана в живых.

Доус вздрогнул, ощущая, как крупная красная буква G на плече мундира — символ верности Галодриону — словно прожигает кожу.

— И что мы будем делать?

Он промолчал, ничего не ответив. Капитан чувствовал, что с Ларианом что-то не так, и это не давало ему покоя. Самым крохотным шансом на спасение было выполнить поручение и отключить Искусственный интеллект, но времени почти не осталось. Доус всё время размышлял над этим. Не то чтобы он не верил в Лариана, но это была практически невыполнимая задача. Капитан надеялся, что племянник сумел выжить, специально избавился от датчика и затерялся где-то в пустынях Земли, чтобы начать тихую жизнь как можно дальше от Галодриона.

Эти мысли были просто утешающей иллюзией.

Рут заглядывала в голубые глаза Капитана и боязливо морщилась. Женщина словно проникла в его мысли, и из глаз её потекли слёзы. Впервые за всё это время она не надела очки, и Капитану наконец удалось увидеть её орехового цвета глаза. Правда, ему хотелось бы увидеть их не в тот момент, когда глаза Рут наполняла боль.

— Он сильный, — утешил её Капитан. — У него всё получится.

Рут вытерла слёзы со щёк и поправила русые волосы, заправив их за уши.

— Да, — согласилась она. — Я верю.