Игнис. Пепельный Хребет

Лена Балакина, 2021

Мир Витерры не сострадателен к путнику. Испокон веков в нем свирепствуют идельха – подобные людям существа, вместо плоти и крови, таящие в жилах необузданную стихию. Когда-то давно их предки – бесформенные чудища идемарис – правили поверхностью, стращая люд, сокрытый в корнях гигантских древ. Но легенды Времен Распада гласили: словно по велению Неба, древа обрели схожий человеку облик и сразили идемарис. И нынче в этом облике оказались заключены вечно воюющие потомки почивших чудищ. Только каков толк? Несмотря на силу, тысячелетия спустя многие идельха ударились в прогресс и осели в городах. И именно в таком обществе младший принц Раян живет никому не нужным. Он пламенный идельха, но заслуги сильнейшей расы обходят его стороной. Принц болен. Огонь внутри него угасает и не восполняется, как у взрослых. Потому он сбегает из столицы в дикие земли, чтобы отыскать лекарство, совершенно не подозревая, что вскоре окажется поглощен войной, своим прошлым и прошлым всего мира.

Глава 5. Погоня

Сгустились сумерки. Звёзды послушно скрылись в иссиня-чёрным небесным полотном. Миниатюрные, они загадочно сияли, наблюдая за проплывающими мимо облаками, что оберегали слепящее черноту светило.

Замок спал. Не спали лишь те, кто ставил дела государственные на ступень выше здоровья и других нематериальных ценностей.

Собрание, на которое проследовал Томас, шло полным ходом в огромном и пустующем, за исключением вычурно рдяных гобеленов и центрального стола, зале. Обитель преувеличенных умов была доверху набита видными деятелями, спор которых длился без преувеличения несколько полных часов и уже достиг эмоционального пика.

— Нам не нужна война, навязанная пепельными идельха! — кричал совсем не примечательный лицом мужчина в кафтане вызывающего цвета, — Да, согласно договору, мы обязаны выказать им содействие в бою с земляными иде, но этот шаг повлечёт за собой чрезмерные потери, причём для всех сторон конфликта!

— Да какая разница, — спорил объёмный редковолосый деятель, — Элементалей больше будет. Тем более, мы явно выйдем победителями.

— Как вы не понимаете! Не будет идельха не будет и победителей.

— Не в этом дело, — вяло добавлял видный обладатель ценного ума, перекладывая страницы, — В положениях союзного договора речь идет о взаимопомощи торговых отраслей, никак не военных. Артефакты, фирит…

— Взаимопомощи?! Это мы создали цивилизацию на диких руинах. Одни мы в окружении варварских земель продолжаем строить государство, где каждый гражданин ценен и имеет место в счастье и процветании! Мы, а не эти дикари! Так почему мы должны считаться с ними?!

«Нет же, не то!» — продолжали восклицать пламенные идельха, нисколько не волнуя сердце мальчика. Томас не оказывал интереса происходящему. Лишь отец, изредка поглядывающий на своё чадо, взглядом прогонял от того мысли о преждевременном сне.

«Глупые», — поперёк возражений мыслил мальчик. «Эти взрослые ничего не добьются спорами. Отказаться от войны не могут нет оснований разорвать договор, а принять значит потерять существенную часть нашей армии» — так учил размышлять отец. И только было паренек о нём вспомнил, как Кайонаодх, до этого молчаливо выжидавший часа, прослушивая доводы, изрёк решение:

— Отказ от войны необходим, — громко начал он, и все собравшиеся затихли, стушевавшись перед Его Величеством, — Пламенные идельха ничем не обязаны пепельным варварам. Их веская роль заключалась в предоставлении информации о событиях древности и поставке материалов. Теперь же наш огонь вечен и необходимость в сотрудничестве отпала. А какими методами убедить в этом пепельных, вы и сами прекрасно знаете, — одарил Кайонаодх присутствующих прожжённым взглядом и спешно привстал с насиженного места, — На этом собрание окончено.

После таких громких слов зал неистово зашептался, провожая понимающими взглядами короля и его отпрыска.

Томасу стало жутко, глядя на одурманенную тёмной идеей толпу. Кайонаодх ещё никогда не казался сыну таким непонятно пугающим. Мальчик не мог ничего сообразить на этот счёт. И всё же чувствовал недовольное сопротивление где-то внутри себя.

Сухо распрощавшись с отцом, Томас в сопровождении неуёмных служанок направился в свою комнату, думая о сладко спящем этажом ниже брате. Он ещё не знал, что вскоре после собрания, Раян будет похищен неизвестными прямо в яркой столице, на освещённой сотнями фонарей улице.

Взглянув на огни города сквозь настежь открытое окно, его глаза неожиданно наполнились грустью. Однако он не предал ей значение. Ведь маленький Томас не ведал так же и того, что вскоре ему придётся необратимо измениться от тяжести давящего на его сердце прошлого.

⪦ 1 ⪧

Ночь. Луна неподвижно висела на девственно-синей поверхности неба. Её мягкий свет объединял под собой всех видимых земных существ, призрачным слоем ложась на твёрдую травянистую гладь. В эту беспристрастную ночь он, словно тонкая, едва сотканная паутинка, укутанная росой, нежно обволакивал остроугольные каменные породы, шепчущие кроны деревьев и колючих елей, оставляя под их покровом зловещее нечто, сокрытое от дара белой луны.

Вопреки сложившейся под лучами светила волшебной обстановки, тёмный лес печально гудел. Теребящий его дремучесть грозовой посланник был дик и беспощаден. Торопясь обогнать сам себя, он с воем резался о скалы далёкого и одновременно близкого Пепельного Хребта — тощего хребта-скелета, который, подобно длинному, колючему бархану, тянулся с палящего юга далеко на холодный север. Даже вольный ветер ниспадал перед его величием, распугивая шуршащие кусты и теребя сухую грязь дороги.

Скача по ямам и овражкам разворошенного пути, колёса противно стучали. Хозяйка неприятного звука — еле живая деревянная повозка то и дело охала, пошатываясь на дугообразных поворотах и едва не падая на резких. Разбитая, она невольно проседала от тяжести везомого ею груза.

Раян и Мишель спали, телами прогибая дно деревянной развалины. Сопя, они крепко прижимались друг к другу, накрытые тёплым шерстяным одеялом поверх некогда мокрых голов.

Маячившие по холодному окружению тени вяло колыхались. Похитители детей — грозные, с головы до ног укатанные во всё чёрное мужчины выглядели пугающе жутко и, всё на тот же первый взгляд, являлись непомерно сильными и явно знающими своё дело представителями.

Предаваясь секретной конспирации, они не общались, лишь изредка переглядывались, слушая ветер. Отчего и не оказали должного внимания важному грузу, меж тем пришедшему в себя.

Мальчик слегка пошевелился и с недоумённым ужасом глядел на Мишель. Пытаясь сообразить в каком положении оказался, он взглядом обежал хрупкие своды повозки через едва видимый просвет в пледе, не желая соприкасаться с жуткими, укутанными в чёрные плащи, мужчинами.

Мысли безостановочно вились меж друг другом. Раян хотел было броситься прочь отсюда, но ощутив внезапное крепкое объятие со стороны, охладел.

Мишель проснулась от ёрзанья мальчика и тихо плакала, уткнувшись намокшим лицом в его форму. Раян невольно съёжился. Ему доводилось пребывать в положении похуже этого. Уже не раз принца окатывали ледяной водой, не раз похищали, запирали. И, ощутив тревогу не за себя — опытного одиночку, а за девочку — хрупкую, едва дрожащую, дабы не разоблачить их бессонные тельца, и всё ещё кому-то нужную, всё ещё кем-то опекаемую, мысли младшего братца выстроились в прямую цепочку надвигающихся событий. У него был план.

Навострив уши на случай непредвиденной опасности, Раян крепко взял её за руку. Сердце принца всё ещё быстро стучало, но взгляд говорил о твёрдости и уверенности в своих предстоящих действиях. Заметив решимость мальчика, Мишель перестала плакать. Она тоже думала о побеге.

Со стороны казалось, будто дети на интуитивном уровне почувствовали намерения друг друга. Напоследок, мальчик бегло осмотрел повозку и кивнул своей соратнице по побегу. Она кивнула ему в ответ. И, оставив свои волнения позади, ребята молниеносно подскочили с места недавнего ночлега на общее удивление едва прикорнувших мужчин.

Что-то громко треснуло. Не рассчитав силу прыжка, дети проломили скрипящие под собой доски, словно кто-то неразумно бросил якорь на полном ходу корабля. Повозка накренилась и с грохотом шлёпнулась на бок. Всё ещё везомая перепуганными лошадьми, она быстро наскребала внутрь себя грязь, вороша сырой грунт.

Взрослые мужчины спохватились мгновенно. Даже в такой ситуации они не издали ни звука. Непоколебимость и безразличие, возможно, тоже являлись издержками их конспирации, как и сложившийся глухой маршрут наперевес с чёрным нейтральным облачением этих понурых личностей.

Несмотря на ужасную тряску, фигуры в плащах умело держали равновесие на вспахивающей землю рухляди. Они тотчас успокоили лошадей и огляделись вокруг в поисках беглецов, но малышей в разбитой повозке уже не было.

⪦ 2 ⪧

Лес шумел. Порывистый ветер ломал сухие ветви высоких деревьев, перебирая листву травы и кустарников. Сырой душный воздух комом становился в горле, не позволяя свободно дышать. Собиралась гроза.

Под ногами детей хрустели ветки и коренья. Сбежав от похитителей, они мчались по тёмному лесу без оглядки, сметая всё на своём пути. Стремящийся вперёд Раян до сих пор держал за руку уже запыхавшуюся после безрассудного рывка Мишель, волоча её за собой. Ветер неистово бил прямо в их испуганные лица. Слёзная пелена застилала глаза, мешая смотреть под ноги, и ребята то и дело падали, спотыкаясь о толстые сырые корни.

Сквозь кусты, колючки, невольно обрывая собой цветы и ягоды, они бежали вперёд, преследуемые мужчинами в чёрном. Неслись прочь от опасности, открытыми ртами хватая спасительный воздух. Грязные, помятые оба ребёнка вновь падали и вновь поднимались, изредка прячась и выжидая, прислушиваясь и убегая, чуть приметят настороженный топот сапог. Но даже, будучи в таком положении, Раян продолжал прокладывать стезю обрывистым, нервным мыслям.

Принц глядел на Мишель и сердце его сжималось чаще. Не таких приключений он хотел, и тем более для неё. Ведь, как ни крути, одному Раяну удалось бы сбежать: мальчик куда сильнее, выносливее и опытнее Мишель, но вдвоём побег становился задачей не из простых… Нет, Раян не считал девочку обузой, он волновался за неё больше, чем за себя. И потому не видел другого выхода, кроме как бежать, надеясь, что преследователи устанут и бросят детей одних в этом лесу, оставив на растерзание диким животным или элементалям.

Предвещая окончание гнетущих мыслей Раяна, с небес начал накрапывать тёплый дождь, скоротечно перерастающий в ливень. Поддаваясь дикому ветру, он неприятно бил в лицо со всех допустимых сторон. Завывала природа. Небо сверкало, пуская молнии где-то вдалеке за тёмным горизонтом, пугая насквозь промокших беглецов.

Их ситуация не позволяла жаловаться на издержки суровой погоды. Отдаваясь бегу, ребята не заметили, как вплотную подобрались к скальной породе Пепельного Хребта. Величественная, она стеной преграждала путь к спасению. Мгновение, и надежда испарилась. Выхода не было.

— Раян, хватит, — простонала Мишель, от усталости падая на колени, — Я так больше не могу. Я домой хочу. Давай просто сдадимся. Твой отец…

— Мой отец не пошлёт помощь. Он никогда так не поступит! — грубо отрезал мальчик, перекрикивая гром. Принц всё ещё пытался найти выход, ощупывая холодный камень на предмет его наличия.

— Но ты же принц! — не верила Мишель мальчику, — Тебя должны искать!

— Томаса искали бы, но не меня. По крайней мере, не здесь, — не стал вдаваться в подробности Раян, и Мишель замолкла. За незнанием девочка хотела расспросить его, но ситуация и печальный взгляд друга остановили её любопытство.

Вновь, в покое, Раян продолжил копошиться в грязи, сквозь ливень, изучая каждый сантиметр торчащей из неё скалы. Принц искал ведомые ему зацепки, вспоминая неприятности, доставленные бесполезным положением в обществе и вездесущим грозным родителем.

Раян всегда умело сбегал от преследователей. Для этого он научился некоторым хитростям самообороны у Кристофа, которые вряд ли пригодились бы в данный момент, но главное — он научился использовать силу по назначению: физическую силу пламенного иде, превосходящую остальные народы. В этом и заключался его план, который пока не имел соответствующей основы.

Разбойного же нападения мальчик не планировал, так как похитители, на его взгляд, были не из числа обычных охотников за наживой, потому смысла в открытую с ними связываться, тоже не было. Эти опытные мужчины, облачённые в чёрное, могли запросто окружить ребят, затерявшихся в лесу. Загнать их в ловушку, взяв в клещи, или просто неожиданно напасть из засады.

Мальчик напрягся. Он точно знал, что преследователи могут поступить с детьми вроде них аналогичным образом. Времени на раздумья оставалось всё меньше. Но, на удачу обоим беглецам, принц таки обнаружил под скалой едва заметное отверстие.

— Мишель помогай, будем копать! — нервно обрадовался мальчик, готовый уже класть свою голову на алтарь.

— Зачем? Это бесполезно, Раян! Мы маленькие, у нас ничего не получится! Тем более эта скала… — возмущалась девочка.

— Не бесполезно! Здесь расселина. Если повезёт, она окажется глубже, чем видится, — мокрый и грязный, с уверенностью твердил Раян, продолжая шустро копать, — Повезло…

Усердно предваряющий план принц был одновременно удивлён и обрадован своим, в прямом смысле, открытием. Откопанная им небольшая расселина с невообразимой скоростью начала всасывать в себя лесной воздух. «Пещера» — пронеслось в голове у ребёнка. Только шансы протиснуться даже в откопанную щель были невелики, но дети обязаны ими рискнуть, ведь других не представлялось.

— Мишель!

Лишние разговоры ни к чему. Девочка смекнула, что от неё требовалось, и бросилась на помощь себе и другу.

Доли секунд до обнаружения копошащихся в грязи детей неумолимо стекали вместе с дождевой водой в расселину. Шаги приближались. Сердца нервно стучали.

— Не получится, Раян! Слишком медленно. Мы не успеем, — визжала Мишель.

Раян понимал её волнение. Продолжая копать, он думал, размышлял, как поступить дальше. Как вдруг наткнулся на необычную трещину, тянущуюся от угла расселины по породе вверх, но обрывающуюся на полпути.

В голову принца пришла невообразимая для других идея. Вскочив, мальчик отбежал к ближайшему небольшому, но крепкому деревцу. Затем, немного поднапрягшись, он с корнем выдрал его из намокшего грунта и, предупредив подругу об осторожности, просунул ветвистое бревно прямо в расселину под заветной трещиной.

— Залезай на него и прыгай!

— Что?!

— Что слышала. Мы будем противовесом. Так меня Кристоф учил: «Безумное воображение — лучшее, чем мы располагаем», — процитировал кумира мальчик. Невинно улыбаясь, он глядел на странно удивлённое выражение лица Мишель. Она считала его план дребеденью. Но делать было нечего, как и некуда бежать, и девочка послушалась.

На вид бревно казалось толстым и прочным. Оно должно было выдержать нескромный вес иде огня. И выдержало. Но скала не поднялась, как предполагала Мишель, всю жизнь прожившая в непокорном для великой силы огненных существ Дерроуте. Она раскололась. Под огромным весом двух пламенных иде, трещина молниеносно разрезала скальный камень. И, миг спустя, расселина увеличилась достаточно, чтобы в неё смогли протиснуться дети. Переполненные радостью, ребята готовились завершить один из этапов их приключения.

Выстрел. До маленьких ушей донесся неприятный свист. Мишель взвыла. По её, скорченной от боли, ноге, застывая, текла багровая жидкость.

Лицо мальчика помрачнело. На мгновение он замер, но тут же пришёл в себя, безмолвно веля себе бежать. Напуганный, он подхватил Мишель и закинул в тёмную расселину, спрыгивая следом.

Удовлетворённые проделанной работой, преследователи молча развернулись и скрылись во тьме, не проронив ни слова.