В пепел

Ли Ода, 2021

В тихом провинциальном Прауте редко случается что-то по-настоящему важное. Но если такое происходит – вздрогнет даже столица. И те, кто грызутся в ней за власть, еще не раз пожалеют, что не учли в своих интригах бывшего сотрудника тайных служб, частного детектива в юбке и мальчишку с очень интересным прошлым.

Глава восьмая

Пепел согласно тряхнул головой, теперь не сводя глаз с мамы Луры. Он вообще неожиданно для себя притих, перешагнув порог конторы, потому что чувствовал себя так, будто и не было этих двух лет. В борделе не изменился даже запах — смесь дешевых духов, дорогого алкоголя и пригорелой капусты. И женщина, сидевшая напротив, тоже не изменилась ни капли. Так и казалось, что сейчас она встанет и кликнет его мать. А та спустится к ним как ни в чем не бывало…

— Эрдари, почему ты ушел? — Лура заметила это внимание и, сама того не желая, повторила вчерашний вопрос Лаиссы.

В ответ он, как и вчера, достал и выложил на стол мешочек с рунами. Опять же молча.

— Лизины? — И, дождавшись от него кивка, продолжила: — Она для меня иногда кидала.

— Если нужно… — замялся Дари. — В общем, я тоже могу. Если очень нужно. Кинуть?

— Да нет, не стоит. Важного вроде не жду, а как вас после этого корежит, видела, особенно таких, как ты, слабеньких. Но за предложение спасибо. Считай, оценила.

И вдруг стремительно встала, шагнула из-за стола и подняла ему подбородок, заглянув прямо в глаза.

— Что ты тогда увидел? А?

Дурить и переспрашивать Пепел не стал. Когда «тогда» — и без того ясно. Высвободившись из ее пальцев, он глухо ответил:

— Смерть. И огонь.

— Понятно, — так же глухо сказала та. — И ведь гадал ты не на себя, на себя вы не можете. На заведение?

— Да, — подтвердил он. — Сначала на бордель. А потом еще и на тебя, мама Лура. И оба раза одно и то же. Если я здесь останусь.

— Ну что ж, — неожиданно повеселела маман, — выходит, я твоя должница. Будем считать так. Когда начнете расспрашивать на почтовой станции, сразу найдите Лантера. А ему скажите, что вы от меня, и передайте вот это. Все, что знает, он вам расскажет.

На стол лег второй кусочек картона, так же, как и первый, быстро канувший в сумочку Лаис.

— Спасибо за помощь. И еще одно… — начала было она, но ее прервали:

— Вас здесь не было, понимаю. И про язык за зубами кого нужно предупрежу. Но выходить лучше не через парадную дверь, а через заднюю, Эрдари покажет где. Не забыл еще?

— Мама Лура, — снова повеселел он, стряхивая невольно навалившиеся воспоминания, — как можно? У тебя тут все совершенно незабываемо! Особенно девочки.

— Иди уж, охламон! — хмыкнула та. И, думая, что он не видит, сделала вслед жест, отвращающий несчастья. — Иди. Потом обязательно вернешься и расскажешь, чем все закончилось.

Выскользнув через черный ход, они, считай, сразу оказались на задворках почтовой станции. Пепел ловко преодолел пару заборов и с обратной стороны открыл калитку остальным, а проведя их мимо конюшен, где обихаживали почтовых лошадей, вывел прямиком к ресторанчику уже в здании самой станции.

— Можно и пожрать заодно, — принюхался он к запахам, идущим оттуда. — Вроде неплохо должно быть.

— Можно, — согласилась Лаис, Ретен молча кивнул.

Заглянув в обеденный зал и оценив приятный полумрак вкупе с практически полным отсутствием посетителей, устроиться предпочли за дальним столиком в углу, и Ресс тут же подозвал подавальщика. Особых изысков здешнее меню не предлагало, не то это было место, но еда оказалась и в самом деле вкусной: ребрышки в горчичном соусе удались на славу. Покончив со своей порцией, Пепел немедленно рванул на разведку — выяснять, кто такой Лантер и где его можно найти. А уже через пяток минут вернулся к остальным в сопровождении седого как лунь старика.

— Знакомьтесь, Эйнс Лантер. Здешний старожил и по совместительству конюх.

— Присаживайтесь. — Ретен указал тому на свободный стул. — Пожалуйста.

— И зачем бы я вам понадобился? — остро глянул на него дед, тем не менее принимая приглашение.

— Ну… допустим, угостить хотим. — Вернул ему охранник не менее пронзительный взгляд.

— Да? А чем я вас в ответную угощать должен? — хмыкнул тот.

— Сплетнями. Двухлетней давности, — подключилась к беседе Лаис.

— Да что вы, добрые господа. Разве ж я такое помню? — Старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. — Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…

— А если вот так? — Лаисса осторожно выложила на столешницу визитку борделя, полученную от Луры. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил — теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.

Старик взял картонку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, вернул на место и предложил:

— Пиво?

— Хорошая идея, — согласился Ретен и сделал знак подавальщику принести три кружки. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.

Отхлебнув из своей пару глотков, конюх спросил уже совсем другим тоном:

— И какие же сплетни интересны добрым господам?

— Любые, что могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.

— Что ж, я так и понял. Хотите услышать про того господина, что я к ней в ту ночь отправил?

— Именно, — подтвердила Лаис. — Все, что вспомнится. Когда приехал, с кем, откуда, куда, проездом или конкретно сюда, в Праут, — все.

Дед пошамкал губами и качнул головой.

— Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет вспоминать-то.

Та жестом остановила Ретена, нацелившегося сказать что-то резкое, и наклонилась ближе к старику.

— Знаете, а даже хорошо, что мелочи уже забылись. Расскажите о том, что запомнилось. Вы ведь сразу поняли, о ком я. Почему?

Конюх сделал еще несколько глотков, посмаковал напиток и решился:

— Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался так, что хоть святых выноси. А этот, наоборот, тихий был. Сел вот тут же, где вы сейчас сидите, капюшона так и не скинул, поел, а потом спросил, где здесь расслабиться можно. Так, чтобы вопли того скандального господинчика не слышать. Ну, тут меня и кликнули, чтобы к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…

— Видели, ага, — хмыкнул Пепел. — Хорошо так натоптана. Не зарастает.

— Так что про него мало могу сказать, — не дал сбить себя с мысли дед. — Сюда ли ехал, проездом ли — не ведаю. Вещи из-за ремонта все выгружали, это помню. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел. Не было меня тут уже. Но вроде столичная карета была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки в здешний экипаж перегружали. Это точно.

Пепел заметил, что, пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглядывались с полным пониманием. Дуэт, начавший складываться еще в борделе, спелся окончательно. Ищейка явно использовала нюх, а ресс взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.

— Подожди, — вклинилась Лаис в Пепловы размышления. — То есть того хлыща, получается, вы запомнили лучше, чем убийцу?

— Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания бы не обратил, кабы не тот скандалист.

Та напряглась.

— Что-то в этом есть, — сказала она почти шепотом. — Что-то определенно должно быть…

И, повернувшись к старику, уточнила:

— А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.

— Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженый…

И вдруг замер, уставившись на руки Ретена, а потом подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец.

— Вспомнил! Такой же ноготь у него был, как у вас, добрый господин. В точности такой. Это мода такая столичная, да?

— Да, — сквозь зубы выдохнул тот. — Спасибо за помощь, Лантер.

И, положив на стол пару купюр, распорядился:

— Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.

— Точно, — подтвердила Лаис, на секунду словно заглянув в себя, — уже услышали. Идем, Дари.

— Тва-а-а-аю ж… — простонал он, послушно поднимаясь и топая к дверям. — А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..

На выходе ресс нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло: ни одного свободного не оказалось ни на стоянке, ни поблизости.

— Не переживайте, господа, — успокоил их проходивший мимо служащий, — приедет сейчас кто-нибудь. Наверняка. У нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте во-он под тем навесом, обождите чуток. Приказать принести вам что-нибудь с кухни?

— Нет, спасибо, — поблагодарила Лаис. — Не стоит.

И, дождавшись, пока мужик отойдет подальше, развернулась к Ретену.

— Понял? Что это был за хлыщ? Знакомый, да?

— Знакомый, — не стал тот отпираться. — Кстати, и тебе тоже должен быть знаком. Господин Эстарп, заместитель начальника полиции.

— Демоны! — удивленно выдохнула она. — Точно, знакомый. Вот только увидеть его я все же не успела — как раз этот важный господин, не успев здесь появиться, и велел разогнать из управления всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. На следующий день меня и вышибли, так что личного знакомства не случилось.

— Не переживай, — буркнул Ретен, — не много потеряла.

— Подождите, — влез в разговор Дари, — так это тот самый Эстарп, который… Тва-а-а-аю ж!

— Что? — развернулись к нему оба. — В чем дело?

— В общем, — задумчиво начал он, — ходили в нашем благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких девушек, которых ему привозили. Невинных. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.

— Невинных? — теперь очередь удивляться пришла Ретену. — Насколько я знаю, он вообще не по этой части. Всегда предпочитал как раз поопытней и позатейливей.

— Измененный, — побледнела Лаис. — Тот просил такую у Луры. Получается, они и в самом деле приехали вместе?

— Ага, — помрачнел Пепел и передернул плечами, — и получается, он все еще в городе — слухи про девиц свежее не бывает, смею вас заверить. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне что-то не очень.

— Да нет, — откликнулся тот, — хуже всего, что тварь эта, выходит, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарпа. А тот прикрывает и ее, и… кое-что с ней связанное.

— Вот почему никто особо не рвался выяснять, что на самом деле случилось в борделе, — поддержала его Лаис. — А расследование практически слили.

— Так же как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, — хмыкнул Пепел. — Похоже, и вас, леди, слили именно по этой причине.

— Нужно подумать, — вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. — И подумать очень хорошо. Лаис, не против, если мы нанесем тебе еще один визит?

— Нет, не против, — согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять вспыхнули уши. — Подумать здесь и в самом деле есть о чем. И, кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так: ключ от черного хода я положу в вазон с цветами — тот, что слева от него. Дверь на чердак запирать не буду… Но это так, на всякий случай.

На этот раз Лаиссу в экипаж пропустили первой: Ретен за шиворот поймал Пепла, не дав тому шмыгнуть туда раньше. Затем все-таки пропустил мальчишку и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, на считаные сантиметры разминувшись с горлом охранника, свистнул нож и, влетев в карету, застрял в противоположной дверце.

— Демоны! — Ресс развернулся в сторону Пепла и выпалил: — За Лаис головой отвечаешь! Отвезти домой, из квартиры не выходить!

И, соскочив с подножки, рванул туда, откуда прилетело оружие.

— Гони! — проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу. — Быстро! Покуда тут дырявых трупов не понаделали, из тебя в том числе!

Кучер впечатлился и рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько стремительно, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.

— Вот ведь…, — запоздало ругнулась Лаис, вытаскивая и осматривая оружие. — Какие, однако, шустрые ребята, а?

Пепел требовательно протянул руку, и она передала клинок ему. Повертев железяку в пальцах, тот что-то колупнул там, хмыкнул и сунул себе за голенище.

— Догадываюсь даже, какие именно.

Возражать она не стала. Пусть.

— Сможешь разузнать точно?

— Попробую. Вот только тебя домой доставлю и сразу пробегусь кое-куда. А то, если что вдруг, твой кавалер мне и в самом деле башку открутит, и разузнавать станет уже сложнее.

— Даже не думай, не отпущу!

— Сестричка, — искоса глянул тот на нее, — я, конечно, рад, что все так повернулось… В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном… Но это не значит, что я внезапно стал младенцем и меня нужно опекать, вытирая задницу и куда-то не отпуская. До хрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?

Что на это возразить, она так и не нашла.

Дари и правда смылся куда-то сразу, едва убедившись, что в квартире все чисто. После чего Лаис пару минут нервно ходила по ней из угла в угол, а потом решилась: «Какого демона, в самом деле?» Она тоже не стала младенцем оттого, что рядом с ней пытались убить охранника. Не такое видела!

И вообще, некогда ей по домам рассиживаться, еще вопрос с письмами, что вытащили из ратуши, до конца не решен. А их, между прочим, давно пора отдать заказчику и забрать причитающееся вознаграждение. Совсем немаленькое. К тому же… К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена — наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы самой себе.

Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой цвет и фасон, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и тоже выскочила из квартиры. Не забыв, впрочем, забросить ключ от черного хода в условленное место — как и договаривались.