Ключи от ландышей

Мария Фомальгаут

Хотите ненадолго стать городом?Или чьим-то воспоминанием?Или половинкой сна?Или улицей?Или фонарем?Или аптекой?Добро пожаловать!Мы только убедимся, что это не вы убили автора.У вас есть алиби?

Аннахилт, Баллох, Висбеч

Только подходя к роскошному особняку, я чувствую — здесь что-то не так, здесь что-то должно случиться, здесь, сейчас, в этом предпраздничном затишье. Казалось, ничего не располагало — уютный дом в три этажа, янтарно-желтый свет из окон, сверкающий снег, тени заснеженных деревьев, тающие в темноте ночи, дорожки света на снегу — и все-таки чую, что это только затишье перед бурей, что мир затаился перед чем-то по-настоящему страшным.

Я поднимаюсь на припорошенное снегом крыльцо, дергаю дверной колокольчик — он отзывается тревожным перезвоном. Снова говорю себе, что именно в такие ночи, в такие вот безмятежные праздничные времена и происходит самое страшное.

Щелкает замок. Светлые волосы, зачесанные назад, платье в обтяжку, блестки на красном бархате.

— Здравствуйте, уважаемый гость, проходите, пожалуйста… будьте добры, вашу шляпу, ваш плащ… спасибо, — ловко вешает на крючки, — пожалуйста, проходите, очень рады вас видеть, ваша комната наверху, на третьем этаже… здесь вот на первом этаже у нас большой зал, тут ёлка, вот сюда на второй этаж — столовая, ужин в восемь, а вот ваша комната по коридору до конца и направо…

Вхожу в комнату, по привычке оглядываюсь, не мелькнет ли что-нибудь в тусклом свете лампы, за шкафом или в углу возле кровати. Светлые волосы, платье в обтяжку рассказывает еще что-то про ванную за дверью, про бильярдную в зале на втором этаже, про бассейн…

Фрагменты пазла складываются в единую картину — вот оно, говорю я себе, вот оно, та, которая заманивает гостей в дом, любезно улыбается, рассылает приглашения, уводит ни о чем не подозревающих людей в лабиринты комнат, и когда гость расслабится, очарованный атмосферой праздника…

…опережаю её.

Сжимаю тонкое горло, рвется нитка жемчуга, перламутровые шарики со стуком и грохотом разлетаются по паркету.

Слабый хруст.

Обмякшее тело безвольно падает на постель.

Выхожу в коридор, прислушиваюсь к предпраздничной суете дома — тревога не уходит, только усиливается, как будто чем дальше я иду по этому роскошному особняку, тем больше подкрадывается что-то недоброе….

— А-а-а, с прибытием! С наступающим вас! — хозяин дома спешит мне навстречу, окликает меня по имени. Хозяин у этого дома человек весьма эксцентричный, — начнем с того, что он поставил в башенке над самой крышей подзорную трубу, чтобы наблюдать луну, хотя всем и каждому известно, что достаточно покрошить во дворе звезды, чтобы луна сама спустилась к земле. Кроме того, он приделал дому паруса и крылья, чтобы в рождественскую ночь дом отплывал в рождество, — как будто дом не может отчалить в рождество сам по себе. Немало чудачеств было у хозяина — к примеру, на каждое рождество он покупал фонарям на садовой дорожке новые шляпы и шарфы, хотя все добропорядочные граждане покупают новые цилиндры и шарфы себе, а фонарям отдают старые. И его странная затея пригласить в рождество людей из разных городов, чтобы имя, фамилия человека, и название города начиналось с одной и той же буквы, в алфавитном порядке… Аннахилт, Баллох, Висбеч, Галашилс, Деал, Ермстон, Ибсток… Меня передергивает, мне не по себе, это похоже не на список городов, а на перечень дьявольских имен, которые нужно произнести, чтобы вызвать верховного демона… Портмадог, Чиддингфолд, Раядер, Шорхэм-бай-Си…

Мне страшно.

Я начинаю понимать, что здесь замышляется…

Он и ахнуть не успевает — я хватаю со стены тонкую шпагу, пронзаю его горло, кровавые брызги летят в стороны…

…грузное тело падает на ковер.

Перевожу дух — только сейчас понимаю, что избавил этот дом и этот вечер от чего-то ужасного, почти неминуемого, что готово было обрушиться на наши головы…

Пронзительный женский крик в конце коридора.

Бросаемся туда — все, разом, рассматриваю гостей, круглый мужчина в очках, не иначе, что-то замышляет, неприметная женщина, почему-то не смотрит в глаза, себе на уме, девочка лет десяти…

…и полная женщина в конце коридора, смотрит на распахнутую дверь комнаты, где на кровати…

С трудом протискиваюсь через толпу, наконец, вижу убитую, — светлые волосы собраны в пучок, блестки на красном платье…

Наклоняюсь над лежащей, уже вижу смещенные позвонки, уже понимаю — мертва.

— Чья… чья это комната?

Круглый мужчина начинает перечислять что-то про алфавитный порядок, про то, что здесь должен быть кто-то на Ша, а кто у нас на Ша… ой, я и есть на Ша, Шэридан Шеппард из Шорхэм-бай-Си…

Круглого хватают, круглого тащат под арест в подвал. Я уже догадываюсь, что он выберется оттуда, еще не знаю, как — но выберется, обязательно…

Не успеваю домыслить — новый крик заставляет меня вздрогнуть, мы бежим туда, на второй этаж, чтобы увидеть хозяина дома, пронзенного шпагой…

Игра началась, думаю я.

Игра началась.

— Кто-то убил хозяина дома… и секретаршу… — говорю в пустоту, больше для самого себя, чем для сидящего рядом, — кто-то…

— А вам не кажется странным… — неприметный молодой человек садится рядом со мной у камина, — что нас собрали здесь в алфавитном порядке, из городов, Аннахилт, Баллох, Висбеч, Галашилс, Деал, Ермстон, Ибсток… Портмадог, Чиддингфолд, Раядер, Шорхэм-бай-Си…

Я не даю ему договорить — нож для мяса у меня в руках действует быстрее меня самого, я рассекаю тощее горло — прежде чем с бескровных губ срываются слова, способные вызвать демона…

Убийца еще на свободе, — говорит полная женщина.

Убийца еще на свободе, — говорят все.

Мне страшно, — кто-то заколол неприметного молодого человека, Сэм Смит из Сторноуэя — убийца действует не по алфавиту, и это странно, или эти убитые о чем-то догадывались, и их пришлось убрать раньше времени…

Кто-то говорит, надо бы позвонить в полицию — все отмахиваются, какая полиция, дом уже отчалил в рождество, тут уже не дозвонишься, да и телефон еще не изобрели…

Часы бьют полночь.

Я неслышно спускаюсь по лестнице, я должен увидеть, что делается в подвале…

Темная тень крадется вдоль стены, — не сразу узнаю неприметную женщину.

— Какого черта вы тут делаете?

— Я только…

— В чем дело?

— Я просто…

Я понимаю, что нужно опередить её, я зажимаю ей рот рукой, я…

–…сегодня ночью убили еще двоих.

Вздрагиваю, огорошенный страшной новостью, роняю тарелку, которая со звоном разлетается о мрамор.

Называют имя неприметной женщины, и имя круглого господина, который сидел в подвале, и которого кто-то застрелил.

Мне страшно.

Я понимаю, что убийца до сих пор среди нас, что он смеется над нами, водит нас за нос, пока не уничтожит нас всех…

Мне страшно.

Я прислушиваюсь к тишине спящего дома — опасность не ушла, опасность все еще здесь, она окружает, она подкрадывается, замирает, чтобы затаиться — и ждать.

Ночь молчит — не слышно ни шороха, ни звука, мир замирает.

Я осторожно выбираюсь из комнаты, крадусь по коридору, вниз по лестнице, в зал, где ёлка…

…замираю.

Ночь замирает вместе со мной.

Вижу девочку возле ёлки, спрашиваю себя, остался ли кто-нибудь еще кроме этой девочки в доме — не знаю ответа.

Подбираюсь.

Подкрадываюсь.

Еще не понимаю, еще не верю себе, когда вижу, что именно рисует девочка на паркете, старательно вычерчивает…

Вот черт…

Аннахилт…

Баллох…

Висбеч…

Галашилс…

Деал…

Ермстон…

Ибсток…

Чиддингфолд…

Раядер…

Шорхэм-бай-Си…

Причудливый многоугольник, нет, не многоугольник — многоконечная звезда, на лучах которой начерчены имена городов…

Начинаю понимать.

Всё.

До конца…

…паркет, залитый кровью.

Под кровавыми потоками проступает имя самой девочки, только сейчас вижу её имя, Нелли Найт из Неттлбеда.

Страх отступает.

Только сейчас начинаю по-настоящему чувствовать, что опасность ушла.

Дом причаливает к берегу, возвращается из рождества. Схожу на берег по заснеженному крыльцу, иду мимо фонарей, закутанных в новые шарфы, один из фонарей даже вежливо приподнимает шляпу. Перевожу дух, только сейчас понимаю — я нашел убийцу. Плохо, что нашел только сейчас, когда все погибли.

Обещаю себе в следующий раз найти убийцу до того, как.

Найти.

Убийцу.

До того, как погибнут все.

Замираю на бескрайней пелене снега.

Прислушиваюсь.

Не сразу понимаю, откуда слышится тревога — наконец, чувствую замок на вершине холма, где-то там, в конце шоссе, за сколько-то километров отсюда. Там собираются люди. Кто-то из них окажется убийцей, я знаю. Кого-то я должен буду остановить.

Кого-то…

Недаром же я иду туда, недаром же автор отправляет меня в этот замок — в моей жизни не бывает случайностей…