Цена свободы

Ольга Кузнецова (2025)

Вам когда-нибудь приходилось сталкиваться с тем, что все решают за вас? Живешь себе спокойно, а тут раз тебе и замуж! Хочешь не хочешь, а надо. Но Люси решила проявить свою строптивую натуру и выбрать себя. Но все не так просто, если твой жених принц. Так что ей предстоит скрыться от королевской семейки, оставив в прошлом имя, положение и аристократические замашки. А куда же бежать? В Объединённую Республику в Академию Высшей Магии. Главное не сломаться по дороге и поступить, ведь преследователи дышат в спину. Справится ли несчастная девушка, привыкшая к комфорту и роскоши с подобными переменами?

6

Следующие два дня прошли относительно спокойно, что настораживало. Несмотря на это я была в постоянном напряжении, считая подозрительным каждого встречного. Это очень выматывало. Я успевала в рассчитанные мною дни, даже слегка опережая, видимо из-за дикой скачки в первый день мне удалось проделать больше пути. Это не могло не радовать. До границы оставался последний рывок, и я планировала добраться на место до темноты сегодняшнего дня. Еда почти закончилась, хотя мне и пришлось один раз докупать ее на рынке, а от сна на природе уже болели все части тела.

Я первый раз побывала на ярмарке в достаточно большой деревне, в которую съезжались жители ближайших селений поменьше. Я шла, накинув капюшон и с интересом оглядывалась по сторонам. Конечно выбор в сравнении со столичным был маленький, но зато цены меньше раза в два. Торговали в основном овощами, фруктами, различным мясом и молочной продукцией. Правда один дедок продавал живых поросят, которые задорно хрюкали на всю небольшую площадь в центре деревни. И еще одна лавка с тканями и платьями привлекла мое внимание, но я подавила желание подойти, напоминая себе, что теперь мне нет дела до одежды, а привлекать чужое внимание чревато. Мне удалось разжиться вкусными яблоками и грушами, свежим хлебом от которого исходил потрясающий аромат, козьим сыром и каким-то вяленым мясом. Быстро отоварившись я поспешила покинуть большое скопление народа.

Ночь вышла спокойная, потому что я учла предыдущую ошибку. Теперь я наложила на нас с Ветром отвод глаз, перед тем как уснуть в стогу. Никто не пытался меня разбудить, кроме мышей, пищавших где-то глубоко внутри, но утомленную меня даже они не способны были смутить. Могу назвать только везением, что у нас в королевстве спокойно. Нежити почти нет, по крайней мере в деревни они идут редко. Хотя возможно, это нам так говорят. Но на собственной практике я пока не увидела ничего подобного и подозрительно. Но в лесу я спать не решалась. Вот там шанс столкнутся с любым из их представителей был слишком велик. Я надеялась, что эту ночь проведу под крышей в нормальной постели. Кочевой образ жизни меня утомил. После четырехдневного путешествия, во мне сложно было разглядеть аристократическую особу. Больше всего я походила на пыльную ведьму.

Чем ближе я приближалась к границе, тем оживленнее становился тракт. Повозки ехали с обоих сторон. Купцы перекрикивались друг с другом приветственно махая, а иной раз придерживая лошадей чтобы перекинуться парой фраз и создавая заторы. Но в такой толпе и оживленности легче было потеряться. Я же теперь постоянно обновляла морок на Ветре, что несомненно выматывало, но стражников по тракту скакало много. Часть граждан передвигались пешком, поэтому нередко кто-то отдыхал в тени деревьев или даже дремал. Самое удивительное, несмотря на дикую усталость, слабость и боль во всем теле, мне нравилась эта атмосфера. Даже пыль кругом и гряз уже не смущали меня как в начале.

Я все думала, почему раньше никуда не выбиралась. Ограничивалась путешествием по столице и ее окрестностям. Мне нравилось это колоритное общество. То и дело, я прислушивалась к разговорам путников. Кто-то обсуждал повышения цен, кто-то сбор предстоящего урожая или обсуждали сплетни про знакомых. Но пока я не слышала разговоров о свадьбе принца или пропавшей невесте.

Сегодня я решила поесть в корчме. Долой сухомятку на природе. Возможно спокойствие этих дней меня расслабило, но мне захотелось рискнуть. Народу было много, так что вряд ли кто-то обратит на меня внимание. Капюшон я не снимала, но многие сидели, скрыв голову, поэтому до меня не было дела. Пока ждала своего цыпленка с овощами, откинувшись на спинку стула, я с интересом наблюдала за окружающими. Мужики пили пиво, стекающее пеной по их усам и бороде, в которой, к слову, виднелась и застрявшая еда, что их абсолютно не смущало. От множества разговоров в корчме стоял гомон голосов.

Мне принесли мой заказ. Я жадно отпила кваса и прищурилась. Было что-то в кочевой жизни, и даже посиделках в этой не самой чистой корчме. Раньше я была только в лучших ресторациях столицы, где подавальщики предугадывали желания и выглядели лучше, чем все в этой корчме. Мне никогда не подали бы кружку с квасом, со сколотой ручкой. Там только идеальные стаканы без единого развода. Никто не протирал бы стол тряпкой не первой свежести, что здесь было в порядке вещей. Тем более подобного контингента там не встретишь, лишь высокие чины и аристократы, оценивающе глядящие на тебя и подобострастно улыбающиеся, но при этом не упускающие возможности поперемывать тебе косточки между собой. Надеюсь это не временная эйфория, потому что теперь мне пора забыть о роскошной жизнь, оставив в прошлом все изыски и манеры.

Неожиданно дверь распахнулась и на пороге появился слащавый парень с жиденькой бородой и лютней за спиной. Хозяин корчмы поприветствовал кивком, кто-то из-за столиков окрикивал и махал парню. Он важно прошел к стойке и сел, перед ним тут же появилось несколько кружек пива. Я заинтересованно поглядывала на него, наслаждаясь едой. После сухого пойка в последние два дня и этот цыпленок показался мне самым вкусным в моей жизни.

— Ну что, Звяга, есть чем поделиться с нами?

Народ согласно загудел. Парень жадно отпил с одной из кружек, с громким стуком опустил на стол, закусил орешками и затем выдал:

— Еще как! Несколько новостей.

Снова пригубив пиво, парень выдержал напряженную паузу привлекая внимание. Разговоры стихли и все заинтересованно смотрели на Звягу.

— Внимайте, сплетни со всего королевства! — он обвел взглядом всю корчму. — Знаете ли вы о байке про кладбищенское умертвите в Озерках? — все затаили дыхание. Кто-то подался вперед, жадно прислушиваясь. — А началось все с ерунды. Деревня то большая, народу много, почитай только корчмы три, а все потому что рядом два озера целебных, что от мелких хворей избавляют, да помогают с бесплодием. Вот там завсегда путешественников встретишь, всем же искупнуться и поглазеть охота. Да как-то пришла в деревню женщина, волосы черные, глаза подстать волосам как два угля. Плащ красный, кровавый, развивается за ней. И пришла она к старосте и потребовала у него выдать ему на откуп пять девиц… — зловещая пауза, — пять девственниц!

Послышался слаженный вздох. Ко всем явно пришла одна мысль — для ритуала в качестве жертвоприношения.

— Но староста позвал мужиков, все похватали что было, да выгнали ее. Но она сказала, что за это проклинает деревню. Все плечами пожали, свечку в церкви поставили да забыли. А наутро, раз и три трупа! Задушили! И так за два дня еще пятерых! А поутру следы нашли, с кладбища!

Парень вещал профессионально, не забывая отпивать халявного пива и закусывать. На стойку опустились еще две, дабы стимулировать дальнейший рассказ. Бабка в углу громко охала, закрывая лицо руками. Один мужик перекрестился.

— И что же сделали? — не выдержал кто-то.

— Как что? Написали запрос на мага в город, пока ждали его приезда кто-то предлагал все-таки девиц выдать, потому как каждый день кого-то утром недосчитывались, из тех, кто после пьянки до дома недоползли. Но сами понимаете девицы нынче редкость, пока найдёшь, так еще и соврать могут. Маг приехал, умертвие упокоил, а затем отправился в погоню за ведьмой! И спустя неделю появился с ней в деревни, для опознания. Все ее сразу признали, люди взбунтовали и настаивали на самосуде на месте, как тут обернулась она вороной и улетела с диким хохотом!

Бабка завизжала, кто-то упал с лавки. Я же только хмыкнула, сдерживая смешок. Сомневаюсь, я в такой трансформации от какой-то ведьмы. Я пока вообще не могла представить, как может большой человек трансформироваться в такую маленькую относительно человека птицу. А одежда, а лишняя плоть?

— Говорят, она до сих пор летает по королевству, да ищет девок для ритуалов!

Насладившись произведенным эффектом, рассказчик довольно забулькал пивом. И вдруг один мужик выдал:

— Брешешь! Свояк у меня живет в Озерках, так вот я давеча в гостях был, он мне сказал, что маг там какой-то эксперименты ставил, да что-то у него не заладилось. Так это умертвие им и закусило, да видать невкусный был, оно его и выплюнуло. Нашли еле живого, мага из города вызвали. Так он молодому помог и умертвие упокоил. А маг тот, что делов наделал, уезжал с позором, под громовой хохот селян!

Возникла пауза, а потом все разом загалдели. Звяга подпрыгнул на месте от возмущения, так что пиво по рукам полилось.

— Вот те крест! Рассказ из первых уст!

Я сыто потянулась и собиралась покинуть это гостеприимное заведение, ибо мне пора было двигаться дальше, чтобы добраться за темно, как вдруг Звяга закричал:

— Есть у меня главная новость из столицы! Вся она сейчас как рой гудит и обсуждает только это! — я напряженно замерла на месте, так и не успев встать.

Парень убедился, что снова завладел всеобщим вниманием, а на стойке стоит кружка пива и начал.

— Принц наш, тот что младший, надумал жениться. И вот выбрал он себе жену из своих, аристократических! Столица зашумела в преддверии свадьбы, все ждали гуляний, салюта. Начали стекаться любопытные. Чем ближе к свадьбе, тем больше народу стремилось попасть на гульбища. Постоялые дворы были забиты, дома у всех тоже, ибо свояки с родичами ко всем поприезжали. И вот накануне стали съезжаться высшие гости и должны были начаться первые дни торжеств, как вдруг, — парень выдержал паузу, борода задрожала, глаза блестят, что неудивительно после четырех кружек пива. — Невеста пропала!

И после тишины все загалдели. Кто-то кричал про ведьму в красном, кто-то о заговоре. Одни обвиняли троллей, а их вообще любили винить во всем. Кто-то говорил о банде упырей.

— Версий много. Только невесту до сих пор не нашли. Говорят, принц неутешен, хотя уже выстроилась очередь из сострадающих!

Я решила, что услышала достаточно и направилась к выходу. Интересно было, что никто не сообщил о моем побеге. Видимо планируют меня быстро поймать, да обыграть все как заговор и похищение. Или может думают меня и правда похитили?

Чем ближе становилась граница, тем больше я нервничала. Сомневаюсь, что стража не в курсе сбежавшей невесты. Оставалась надежда на магию, но уверена, что на границе есть маг, который может легко меня раскусить. Если себя я смогу замаскировать капюшоном или, например, вымазав волосы, хотя над этим уже поработала дорожная пыль, то что делать с Ветром, кроме как наложить морок я не знала. Опять же, если мне попадется посредственный маг, то вряд ли ему удастся меня так просто раскусить. Мне главное пересечь заставу, а там как-нибудь справлюсь.

До границы Морского Королевства около двух часов пути. А там еще пара дней и я доберусь до моря. Разумнее переночевать в городе, а утром постараться слиться с толпой купцов и людей, стремящихся покинуть королевство.

Город встретил меня стражей, которые нагло потребовали две серебренных монеты за въезд. За что я плачу, так и не поняла, но спорить не стала. Я поглубже натянула капюшон, пока расплачивалась, но стражнику явно было не до меня. Он поглядывал на заходящее солнце, видимо ждал окончания дежурства.

По дороге к границе я объезжала города стороной, стараясь держаться мелких селений, надеясь, что здесь меня еще не ищут. Поэтому сейчас мне было интересно посмотреть на другой город кроме столицы. Ветер зацокал копытами по мостовой, а я с интересном огляделась. Народу было много, все тропились закончить дела до заката. Вокруг сновали бродяги, бегали дети, кошки и собаки. В нос сразу бросился легкий запах помой, я поморщилась и поспешила вглубь города. Надо найти постоялый двор, я спешилась и пошла рядом с конем, стараясь быть незаметнее. Вокруг было много лавок, в которые как-то лениво зазывали торговцы, видимо уставшие к вечеру.

Конечно, в столице улицы были значительно шире и дома красивее. Здесь же, было много старых, покосившихся с потрескавшейся от времени краской домов. К тому же, я обратила внимание на людей. Все были одеты просто и добротно. Я не увидела модниц, кокетно стреляющих глазками и задирающих носы. Нет, было несколько женщин, выглядевших превосходно, но больше по-походному, чем для выхода в свет. Все-таки это город движения, где постоянно сменяются люди, граница рядом давала о себе знать. Что примечательно, пока я не встретила никого кроме людей, хотя предполагала, что здесь будут торговцы других рас. Возможно их можно встретить на рыночной площади, но сейчас я хотела поскорее отдохнуть, да и торговля скорее всего уже закончилась.

Постоялый двор я выбрала ближе к границе, покосившаяся надпись гласила «Усталый путник». Видимо и надпись очень устала, да и в целом вся корчма выглядела слега съехавшей вбок. Наверное, падала вместе с гостями от усталости. Решив не искать другую, я уверено направилась к конюшне, по пути обновляя морок на Ветре. Я делала это уже на автомате, практически не задумываясь. Вручив заботу о коне лохматому мужику, у которого борода смешалась с волосами, отчего он выглядел так, будто не стригся и не брился с колыбели, я бросила ему монету и пошла устраиваться.

Внутри оказалось полно народу, сначала я даже попятилась от неожиданности, но потом решила попытать счастье. Мне повезло, и для меня нашлась даже отдельная комната. Был еще вариант общей человек на десять, но я поспешно отказалась. Оставив сумки, я спустилась вниз на ужин. Еле как примостивших у стойки, я ждала пока у меня примут заказ.

— Чего желаете, ледя? — я аж отшатнулась от такого обращения. Первая моя мысль, была о том, что меня узнали, но потом я заметила легкую усмешку на губах хозяина и поняла, что просто издевается.

— Телятину с крем-муссом из белых грибов с гарниром из сезонных овощей, а также десерт из ежевики и нежного сыра, — в тон ему ответила я. Лицо мужика вытянулось от удивления, сидевший рядом со мной молодой мужчина прыснул от смеха.

— Чего? — опешил горе шутник.

— Каков вопрос, таков ответ, — я пожала плечами.

— Курица в сметане и рис вас устроят? — уже гораздо вежливее осведомились у меня.

— Более чем, и кружку кваса пожалуйста.

И он умчался на кухню. Спустя минуту передо мной оказалась кружка с квасом. От усталости, у меня закрывались глаза, и я надеялась, что хватит сил двигать челюстями. Не хотелось, даже оглядываться по сторонам. Тем более в зале было много народа, громко разговаривала большая компания людей, пьющих что-то крепче пива, громко смеялись продажные девки, вися на шеи. Из полудремы меня выдернул голос мужика, что недавно смеялся над моим ответом.

— Дальнее путешествие? — учтиво спросили меня.

Я сфокусировала взгляд на путнике. Это оказался молодой мужичина, очень красивый. Темные волосы обрамляли лицо непослушными прядями, карие глаза смотрели как-то слишком внимательно, словно оценивая меня. Пухлые губы улыбались мягко и учтиво, а высокие скулы делали его лицо идеальным предавая аристократическое выражение. Одет он был по-походному в черные штаны, черную же рубашку, чуть расстегнутую на груди, и крутку. Несмотря на простоту, видно, что одежда дорогая, мне как человеку из высшего общество, бросались в глаза и ткань и сам покрой. Мне он тут же показался белой вороной среди скопления толпы.

— Ага, — пробурчала я что-то невразумительное. Горло саднило из-за долгой скачки и сна на открытом воздухе.

— Судя по столь тонкой шутке, вы знакомы с меню…хм поинтереснее, чем может предложить данное место?

Черт, и зачем я только это сказала. Не смогла удержаться, от того чтобы не поставить на место какого-то шутника. Говорил мой вынужденный собеседник хорошо поставленным голосом, что сразу ощущалось в интонациях, да и держался очень властно и уверено. Мне померещилось благородное воспитание, что было плохим знаком. Меньше всего мне хотелось бы повстречать кого-то из элиты королевства, среди таких, слухи расходятся быстрее.

— Судя по тому, что вы ее поняли, вам тоже есть с чем сравнить? — я попыталась сохранить невозмутимость.

Наконец передо мной опустился мой заказ. Стараясь забыть о странном собеседнике, я начала быстро есть, в надежде скорее запереться в комнате и выспаться. Встать предстояло рано, чтобы покинуть город в толпе. Хозяин сказал, что часть купцов отправляется около восьми утра. Когда я уже заканчивала с едой, услышала невероятное.

— И что же такая прекрасная особа забыла в столько злачном месте? Пожалуй, оно не самое подходящее для вас, — я уже почти забыла о нем! Странный красавец испытывающе смотрел на меня, словно пытался заглянуть мне в душу. Я поежилась.

На самом деле с прекрасной это он явно перегнул. Свой лик, я давно растеряла в пути. Волосы, грязные припорошенные пылью, были заплетены в неаккуратную косу, из который выбилось несколько прядей, паклями свисающие возле лица, к тому же от меня откровенно попахивало. Лицо тоже наверняка было в разводах грязи и пота, честно говоря давно на себя не смотрела. Я старалась чтобы мой образ был максимально отталкивающим, обещая себе отмыться, как только окажусь в Морском Королевстве.

— А какое у меня место? — спросила с вызовом.

— Не знаю, — протянул незнакомец, откинувшись на спинку стула. — Например, под крылом мужа или родителей, сдувающих пылинки. Беззаботная жизнь, где все проблемы решены, и не надо беспокоится о будущем.

Аппетит тут же пропал. Брюнет окончательно вызвал мое недоверие, мне казалось, что он что-то знал или подозревал. Больше я не хотела находится рядом и вести с ним разговор. Поэтому бросив хозяину монету за ужин, я встала.

— Предпочитаю решать проблемы сама.

Уходя, я чувствовала спиной его взгляд. Решила уехать отсюда как можно раньше, чтобы не столкнуться с этим странным незнакомцем. Надеюсь, до этого здесь не появятся патрульные.