Цена свободы

Ольга Кузнецова (2025)

Вам когда-нибудь приходилось сталкиваться с тем, что все решают за вас? Живешь себе спокойно, а тут раз тебе и замуж! Хочешь не хочешь, а надо. Но Люси решила проявить свою строптивую натуру и выбрать себя. Но все не так просто, если твой жених принц. Так что ей предстоит скрыться от королевской семейки, оставив в прошлом имя, положение и аристократические замашки. А куда же бежать? В Объединённую Республику в Академию Высшей Магии. Главное не сломаться по дороге и поступить, ведь преследователи дышат в спину. Справится ли несчастная девушка, привыкшая к комфорту и роскоши с подобными переменами?

7

Проснулась резко, как от толчка. Солнце уже взошло, а за окном вовсю голосил петух. В коридоре слышались шаги ранних постояльцев, и я решила последовать их примеру. Все внутри скрутило от волнения, и накатила тошнота. Только бы получилось выбраться, а дальше будет проще. Я решила не завтракать, так как от волнения ничего не лезло.

Забрав Ветра, я обновила морок и, поморщившись, вскочило в седло. От него уже все безумно болело, но путь впереди предстоял долгий, так что было неподходящее время ныть. Медленно мы поехали в сторону границы, чем ближе она становилась, тем больше я нервничала. Поглубже накинув капюшон, я постаралась влиться в толпу выезжающих. Очередь на выезд двигалась медленно, но в разы быстрее в сравнение с въездом, потому что там проводили досмотр и платили ввозную пошлину.

Впереди обозначилась каменная стена с широкими воротами, от которых тянулось две полосы, одни въезжали, а другие покидали королевство. Среди выезжающих были купцы с повозками и просто одинокие путники пешком или на лошадях, даже старые клячи, впряжённые в телеги, смиренно шли в толпе. У ворот стояло несколько стражников в боевой экипировке, за спиной виднелась рукоять меча. Доспехи тускло блестели на солнце, словно их забыли отполировать. Оглядевшись, я не заметила поблизости мага, носившего специальный знак отличия и плащ, но понимала, что он может быть на стене. Стражники периодически останавливали и проверяли грузы или путников. Я тихо молилась, чтобы на меня не обратили внимания. Уже в воротах, один из стражников неожиданно остановил меня, преграждая дорогу.

— Эй, куда направляешься? — хмуро спросили меня.

— В гости к тетке, — не моргнув солгала я, приготовленной заранее речью.

— Куда? — все еще не давая проехать, подозрительно спросил стражник, пытаясь вглядеться мне в лицо.

— В Солград, — и меня понесло. — Давно звали, море, новые люди. Помню там на меня еще в детстве заглядывался сын местного торговца снедью, и тут тетушка сказала, что все обо мне спрашивал, вот я…

— Все все, проезжай, — поморщившись и замахав на меня сказал стражник, и торопливо отшатнулся, пытаясь избавиться от обилия информации. Пожав плечами, я неторопливо направилась дальше, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на галоп.

Уже выйдя из ворот на широкий тракт, я приготовилась пришпорить Ветра, как услышала сзади.

— Ей, ты, стой!

Я обернулась и поняла, что это кричал мне стражник, который еще недавно не пропускал меня. Не став выяснять с какой целью он это просит, я пришпорила Ветра, и мы бросились прочь лавирую между повозками и купцами, что остановились посмотреть, к кому обращаются. Зацепив одну из них, мы случайно ее перевернули. На дорогу посыпались различные овощи, а в след мне заорал разъярённый торговец. Я не стала останавливаться, чтобы извиниться, и мы галопом помчались дальше. Уже несясь прочь, я поняла, что как только мы пересекли границу, с Ветра слетел морок. Как же я не подумала, что здесь может стоять блок на магию. Конечно с опытным магом это бы не сработало, но такую пустяковую, да еще и выполненную непрофессионалом легко снимал. Обновив морок, я приняла решение мчаться к границе как можно быстрее без остановки.

Погони я не слышала, что казалось странным. Возможно мне просто удалось немного выиграть время. Но я никак не могла отделаться от взгляда в спину. Как бы не высматривала, не понимала откуда я его чувствую. Тракт был очень оживлённым, в обе стороны ехало много повозок, шли пешие путники или ехали на собственных лошадях. Некоторые держались компаниями, и их нужно было объезжать. Ехать приходилось медленнее, чем мне бы этого хотелось. То и дело, кто-то принимался ругать меня и поминать недобрым словом из-за поднятой пыли. В итоге дорога заняла чуть больше времени, чем планировала. Но вот впереди показалась стена, и я почувствовала небольшое облегчение. Как только окажусь по другую сторону, можно будет позволить себе немного расслабиться. Правда, окончательно это сделать не получится, пока не окажусь в Объединённой Республике.

Пограничная застава у Морского Королевства почти не отличалась от нашей. Разве что форма на стражниках была другая, и на груди блестел герб — перекрещенные трезубцы. На въезде образовалась очередь, проверяли грузы и взымали ввозную пошлину. Наверняка у нее стоит такая же заглушка от магии и морок с Ветра спадёт, привлекая ко мне внимание. Тогда уже не удастся так легко сбежать. Я терзалась сомнениями, когда на мое плечо легла рука. Еле сдержалась и не заорала от испуга. Сердце бешено заколотилось. Обернувшись, я увидела того же молодого человека, что приставал ко мне с вопросами в корчме.

— Какая неожиданная встреча, — сказал он как не в чем не бывало, широко улыбаясь. Он поравнялся со мной, протянул руку и потрепал Ветра по холке. Я оторопела от такой наглости. — Такое столкновение не случайно.

— Не думаю, — я начала сердиться. — Скорее в этом нет ничего удивительного.

— Вот как? И куда же ты направляешься?

— Не твое дело.

— Может нам по пути? Столь юной девушке опасно путешествовать одной, — с намеком сказали мне, проникновенно глядя в глаза. Вот что ему надо? Он, конечно, невероятно красив, но это не было основанием для доверия. Что-то в нем заставляло меня тревожиться. Особенно те вопросы что он вчера задавал, словно точно знал, что надо спрашивать.

— Еще опаснее путешествовать в компании незнакомого мужчины.

Он тихонько рассмеялся. Это был приятный смех, а лицо стало таким беззаботным, что я невольно залюбовалась, но тут же себя одернула.

— Обещаю вести себя прилично.

Вот же привязался! И как от него отделаться? Я прекратила спор, потому что подошла наша очередь на въезд.

— Цель визита? — пробасил стражник, преграждая нам проход. Я не успела и рта открыть, как заговорил мой спутник.

— Решили с невестой попутешествовать, отдых на море, сами понимаете.

От его слов, я чуть с коня не упала. Невеста?

— Что-то вид у нее странный, — прищурившись осмотрел меня стражник, уделив внимания той части лица, что виднелась из-под капюшона.

— Напугалась по дороге, да с коня упала. — врал этот наглец. Я недовольно засопела, но промолчала. Пусть говорит что угодно, лишь бы нас скорее пропустили.

— По золотой монете с каждого, и добро пожаловать, — пробасил, протягивая руку. Пришлось брюнету платить за нас обоих, раз вызвался быть моим женихом. Получив нужную сумму, стражник отодвинулся, пропуская в город.

Уже проезжая ворота, я поняла, что забыла снять морок, и скорее всего сейчас придется что-то придумывать или сбежать. Пока я в ужасе ждала самого плохого, Ветер спокойно процокал по камням внутрь, и ничего не произошло! Я не верила своим глазам, неужели у них и правда нет магических заглушек? Возможно у них мало магов и на подобное не хватает ресурсов?

Настроение тут же поднялось, пока я не обнаружила, что брюнет явно никуда не собирается, а уверенно едет рядом со мной. Градус настроения тут же понизился. Видимо придется быть грубой.

— Мне пора. Я не нуждаюсь в провожатых. — начала я.

— Да брось, ты ведь наверняка ничего не знаешь об этих местах.

— Разберусь, — прорычала я сквозь зубы, и зло пришпорила Ветра. Конь возмущенно заржал, но послушно ускорился.

Но парень не собирался так быстро отставать. Он с легкостью держался рядом, абсолютно без труда лавируя в толпе. Мы двигались к центру города. Люди возмущенно окрикивали нас, убегая с пути. Я резко остановила коня. Мне нужно было посмотреть карту, чтобы правильно сориентироваться, но пока он рядом, я не хотела этого делать.

— Хорошо! Что тебе нужно? — шипела я не хуже змеи.

— Просто хотел составить компанию, — невинно заметил он. А в глазах плясали смешинки, и вообще он откровенно веселился!

— Я не хочу путешествовать с тобой! Что здесь может быть непонятного?

— Давай так, — еле сдерживая смех заговорил он. — Я скажу куда направляюсь, и если нам по пути, то поедем вместе?

Спустя два часа, я все еще не могла поверить, что это произошло! Конечно ему тоже нужно было в порт. И я просто не нашлась, что сказать. Соврать, но я абсолютно не знала, какое место назвать, ведь я не особо изучала карту, кроме тех мест что должна была проехать. Почему я не назвала Солгар как стражнику на выезде из страны, я тоже не знала. А ему и не требовался мой ответ. Мне казалось он точно знает куда я направляюсь. И вот выехав из города, мы молча скакали по тракту. Я решила избавиться от него при первой же возможности. А путник просто откровенно посмеивался надо мной.

— Хватит дуться, — не выдержал он. — Меня зовут Дамиан. А тебя?

— Люси, — ответила на автомате и тут же себя отругала. Зачем я сказала ему свое настоящее имя? Дура.

— И куда же ты направляешься? Каков твой конечный пункт назначения?

Я готова была выть.

— Ты можешь поговорить о чем-то другом? Я может сама еще не знаю!

— Хорошо. Спрашивай ты.

— Предпочитаю помолчать.

Может ему наскучит со мной, и он отстанет? Надежа небольшая, но стоило попытаться. Также молча мы поскакали дальше. То и дело, я невольно поглядывала на путника. Он оставался невозмутимым, и явно пребывал в отличном настроение. Я не могла понять, что так его веселит.

— Что тебя так веселит? — не выдержала я.

— Ты можешь поговорить о чем-нибудь другом? — невозмутимо сообщили мне, а я поперхнулась от негодования. Дамиан громко рассмеялся, а я решили воздержаться от разговора, демонстративно развернувшись, что вызвало у него новый приступ смеха.

Прошло несколько часов молчаливой скачки, в которые брюнет порой комментировал то или иное увиденное, а я изо всех сил старалась игнорировать его, хотя порой очень хотела ответить. А ему словно этого и не надо было. Парень и без этого умудрялся наслаждаться ситуацией, что раздражало меня ещё сильнее.

Ближе к полудню мы приехали в деревню, широко раскинувшуюся внизу. На покосившемся и облупившемся от времени указателе значилось «Колотушки». Интересное название, тут колотят всех, кто приезжает или производят какие-то колотушки?

— Пообедаем, а потом срежем по другой дороге. Это не основной тракт, народу ездит немного, но сможем сэкономить пару часов.

— Зачем? Хочешь меня куда-то заманить? — подозрительно прищурилась я.

— Если бы я хотел, мог бы давно так сделать, — нагло ухмыльнулся Дамиан. — Срежем здесь, можно будет отдохнуть вечером чуть больше.

Я все равно сохранила подозрительность. Кончено, мне нравилась перспектива отдохнуть. Но меня смущало то, что там ездило мало народу.

Мы медленно ехали по дерене. Солнце нещадно пекло, видимо решив скрасить последние недели лета. Куртку я давно сняла и теперь мечтала о ванной, а также сменить рубашку, покрытую потными разводами, на свежую. Со стороны наверняка казалось, что рядом с красавцем мужчиной, едет замарашка, которую из жалости он взял с собой, иначе откуда у нее такой конь и одежда. Собаки лениво провожали нас взглядом, лишь пару раз тявкнув для порядка, но вставать для преследования явно не собирались. Людей было мало, видимо прятались от жары в домах. Оставив коней наслаждаться заслуженным отдыхом, мы направились в корчму. Поморщившись, я потянулась, пытаясь размять тело и потирая усталый зад. Дамиан выглядел бодрым, словно даже не устал. Глядя на меня, он не сдержал ухмылки.

— Не привыкла к путешествиям?

— Зато ты, смотрю как рыба в воде.

Внутри почти не оказалось народу, только два мужика пили пиво за столом, лениво перекидываясь фразами. Корчмарь вяло протирал бокалы, вид у него был такой, словно сейчас заснет прямо за стойкой. Заметив нас, он слегка оживился, но ноги все равно еле передвигал. Мы сели за стол подальше от окна, чтобы избежать попадание на нас солнечных лучей, ибо уже достаточно насладились оными за путешествие.

— Что предложите, уважаемый? — осведомился мой спутник, выглядя при этом как аристократ. Корчмарь тут же встрепенулся, глядя на него с интересом и уважением, но бросив на меня пренебрежительный взгляд.

— Котлета куриная, рыба речная, капуста квашеная, щи.

— Мне рыбу и сок.

— Мне тоже самое, — не стала утруждать себя выбором.

Пока хозяин медленно направился выполнять наш заказ, я откинулась на спинку стула и с наслаждением потянулась. Скорее бы добраться до корабля, а то скачка в седле меня утомила. Возможно, я скоро привыкну, но пока тело просто болело от любого движения.

— Ты всегда такая колючка?

— А ты всегда такая липучка? — в тон ответила я.

— Почему ты так против путника?

— Ой, да брось. Давай прямо, что тебе надо? Я не так глупа, чтобы поверить, будто ты присоединился ко мне исключительно ради помощи и веселья, — спросила резче, чем рассчитывала, но я устала от недомолвок.

— Разве я не могу сопроводить красивую девушку, одиноко путешествующую по незнакомой стране? — невинно осведомился Дамиан. Я скептически хмыкнула, сложив руки на груди. Красивой девушкой я была дней пять назад, в лучшем случае три. — Откуда в тебе столько недоверия?

— С чего ты взял, — я подалась вперед, внимательно смотря в карие глаза собеседника. — что я путешествую в незнакомой стране?

Теперь я была больше чем уверена, что он знал кто я или догадывался, слишком многое указывало на это. А в банальном совпадение я сомневалась.

— Из твоего поведения. Как ты нервничала, видно, что первый раз пересекаешь границу, следовательно, я сделал вывод, — он пожал плечами. Но я не верила его словам.

— А ты я смотрю врешь не моргая, видимо богатый опыт? Зачем ты вообще назвал меня своей невестой?

— Чтобы тебе не задавали вопросов. Иначе, я боюсь, ты бы окончательно растерялась, — доверительно сообщили мне.

— Даже если и так, все равно я бы могла объясниться. Или ты считаешь мне есть что скрывать?

Но собеседник лишь коварно улыбнулся, а я готова была завыть от бессилия. Что же он знал, и почему увязался за мной? Наконец принесли наш заказ, и мы принялись за еду. Рыба была довольно вкусная, так что справились мы быстрее, чем хотелось бы. Подняв наши сытые тела и расплатившись, мы отправились в путь.

Когда Дамиан говорил малоиспользуемый тракт, я представляла, что нам будут попадаться редкие путники. Но за три часа мы не встретили абсолютно никого. Надо ли говорить, что меня это не на шутку взволновало.

— Ты вообще уверен, что мы правильно едем? — не выдержала я, нервно теребя повод. — Решил отъехать подальше и прикопать меня под кустом?

— Честно говоря сам удивлён, — тут я заметила легкую тревогу в глазах спутника.

— Может лучше вернёмся? Ну его это время. Пока ещё недалеко отъехали?

— Может и стоит, — не уверено протянул парень.

Мы уже решили развернуть коней и пустить в галоп в обратном направление, когда перед нами из неоткуда появились два типа бандитской наружности. Ещё два обнаружились сзади. Видимо спрыгнули с деревьев, ветки которых раскинулись аж над дорогой. Типы нагло скалились, демонстрируя острую нехватку зубов. Один выразительно перебрасывал кинжал из руки в руку. Смачно сплюнув на землю, с нами наконец соизволили заговорить.

— Выворачивайте карманы, доставайте деньжата. Иначе возьмём вместе с жизнью!

— А так значит просто деньгами? — уточнила я. Пока типы вызвали у меня умеренный интерес и отвращение. Не знаю, чем сказывалось отсутствие страха, возможно присутствием Дамиана и его спокойствием. Искоса взглянув на него, я заметила в его глазах лишь веселье.

— Можно и натурой взять, — обрадовали меня. — Хотя любим покрасивше и почище, но как говориться на безрыбье.

Разбойники мерзко расхохотались, а я оскорбилась до глубины души. Сами они не отличались опрятностью и чистотой. Видимо мой внешний вид был настолько плачевный, что даже разбойники слегка опешили.

— Хорошо, берите жизнью, — повелительно согласился мой спутник. А я с интересом ждала развязки.

— Думаешь самый умный? Сейчас ты за это заплатишь.

В одно мгновение Дамиан спрыгнул с коня, оказавшись на дороге уже с мечом в руке. И как только так быстро достал? Три разбойника рванули к нему, а четвёртый, что явно хотел получить от меня расплату натурой направился ко мне все также держа кинжал наготове. Мой спутник сражался как зверь, легко парируя удары, но я понимала, что ему надо время чтобы справится с нападавшими. Так что придётся положится на себя.

— О нет, — притворно воскликнула я, приложив руки к груди в молитве. — Что же мне делать?

— Раздевайся, — похабно сообщили мне.

— Хорошо, — покорно согласилась я и прошептала заклинание.

Признаться, мне ещё ни разу не приходилось леветировать чужую одежду, но видимо стрессовость ситуации и отсутствие данного опыта можно объяснить тем, что я ее напрочь сорвала. Ошалевший разбойник оказался передо мной в чем мать родила, все также крепко сжимая кинжал, а рядом с ним постепенно опускаясь вниз, кружились лоскуты некогда бывшие одеждой.

— Упс, кажется перестаралась.

Правда раскаянья я не ощущала. Прежде чем злой голый разбойник кинулся на меня, ему в горло упёрлось острие меча. Остальные противники разбросались по дороге в бессознательном состоянии. Недолго думая, Дамиан ударил рукоятью по голове горе разбойнику, глазки его съехались к переносице, и он блаженно упал на дорогу в ворохе лоскутов. Мы поспешили удалится с места событий быстрым галопом, причём дальше по тракту, а не назад как планировали. Правда нас разбирал безудержный хохот. Отъехав на приличное расстояние, мы сбавили темп.

— Признаться, подобного я не ожидал, — все ещё давясь смехом доверительно сообщили мне.

— Я правда тоже не ожидала, что разорву одежду, — сокрушалась я. — Но разве могла я отказать ему в удовольствие, если он так жаждал бесплатного стриптиза. А ты я смотрю отлично владеешь мечом?

— Да, — просто сказали мне, все ещё улыбаясь. — Постоянная практика, и много лет тренировок. Хорошо владеешь магией?

Я неопределённо пожала плечами. Теперь он точно знает, что я не простолюдинка.

— Видимо поэтому дорогой не пользуются? — попыталась я сменить тему.

— Вероятнее всего. Главный тракт идёт по дуге, захватывая несколько крупных деревень. Этот же идёт напрямую через лес. Раньше здесь было много нежити, поэтому этот путь не пользовался популярностью. Все боялись застрять тут до темноты. Но теперь климат сменился, и вся опасная нежить отступила, расползлись по болотам да темным оврагам, и здесь стало относительно спокойно, но как видишь суеверия остались. Правда раньше местные жители все равно предпочитали короткую дорогу, зато приезжие выбирали основную вместо неизвестной.

— Ты, я смотрю, тут уже не в первый раз?

— Да, уже доводилось быть, — уклончиво ответили мне.

— Я так понимаю разбойники — это новый вид развлечения на дороге, не обнаруженный тобой ранее? — полюбопытствовала я.

— Да. Надо будет разузнать у местных все подробности.

Остальной путь прошел удивительно без происшествий. Иногда мы скакали наперегонки, и вообще путешествовать с Дамианом было гораздо приятнее, чем одной. Но ему я не собиралась в этом признаваться, как и то, что планировала сбежать от него, как только доберемся до портового города. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность, но я все равно не могла окончательно расслабится, постоянно боясь, словно еще чуть-чуть и он меня сдаст на руки стражам нашего королевства. От этого мне было немного грустно, но я понимала, что это ради моей безопасности. Одна ошибка и я замужем и до конца жизни просижу в королевской клетке, потому что другого шанса не будет.

Уже начало смеркаться, когда мы добрались до поселения, что должно было послужить нам ночлегом. Сейчас сэкономленное время очень радовало, потому как мне не хотелось галопировать в потемках в другом королевстве.

Мы ехали по селу вяло смотря по сторонам. То и дело под копытами сновали курицы, которых уже начали загонять хозяйки. Несколько псов увязались за нами, но проводив до конца улицы победно тявкнули и засеменили обратно с чувством выполненного долга.

— Здесь есть постоялый двор?

— Да, ближе к концу улицы.

Что интересно, вся деревенька состояла из одной большой улицы, которая ответвлялась по сторонам как кости скелета. И вот к самому концу, то бишь голове, находился постоялый двор. Большой двухэтажный дом, свежевыкрашенный и вызывающий уважение. Пожалуй, самый привлекательный из всех, что я видела по дороге.

— Симпатично.

— Благодаря месту, здесь не бывает перебоя с клиентурой, — начал объяснить мне Дамиан. — Всегда кто-то путешествует из одного королевства в другое, а отдыхать нужно. Началось все с покосившейся харчевни, а выросло в добротный постоялый двор. Правда монополия позволяет задирать цены.

Мы спешились. Поручив заботу о лошадях, сняли две комнаты и заказали ужин. Внутри все выглядело чисто и аккуратно. К тому же хозяин если и задирал цену, то хорошо ее отрабатывал. В моей комнатке была кровать, шкаф и о боги ванная. Я плескалась и отмывалась добрый час, пока не услышала требовательный стук в дверь. Сменив одежду на чистую и высушив волосы заклинанием, я отправилась ужинать.

Дамиан уже сидел за столом и о чем-то беседовал с хозяином. Ужин сиротливо стоял рядом, но к нему так и не прикоснулись. Я почувствовала укол совести, видимо, он ждал меня. Я быстро села рядом, и поймала укоризненный взгляд владельца данного заведения. Но он лишь пожелал приятного аппетита и спешно удалился. Мужчина странно смотрел на меня, очень внимательно, не отрываясь. Я невольно заерзала, поправляя волосы.

— Ты прекрасно выглядишь. Прости, но теперь ты выглядишь разительно по-другому, — он тихо засмеялся, а я не знала обижаться или нет.

Вкуса еды я почти не ощущала, потому что постоянно чувствовала на себе его взгляд. При этом он выражал глубокую задумчивость, и меня разбирало любопытство касательно его мыслей. Кивнув самому себе, слово с чем-то соглашаясь, Дамиан поднялся.

— Надо хорошо выспаться, отправимся очень рано, чтобы к послезавтра к обеду быть на месте. У меня запланирована встреча, и я не хочу опаздывать. Спокойной ночи.

И развернувшись на каблуках, он быстро ушел наверх. Я медленно направилась следом. Отличный шанс избавиться от него, он будет занят, мне ничего не будет стоить тихо скрыться. Только почему я не рада?