Цена слабости

Оуэн Эббот (2024)

Уже год миновал после событий в Грин-Ривер. Желая поставить на прошлом жирную точку и начать жизнь с чистого листа Клиффорд переезжает в другой штат, при этом кардинально сменив сферу деятельности на обыденную и предсказуемую жизнь доставщика. Однако встреча человека из прошлого и знакомство с харизматичной девушкой Лорен становятся началом его падения. Постепенно теряя себя, он оказывается перед лицом ужасной истины: даже самые сильные принципы могут рухнуть под давлением внутренних демонов.

Глава 6. Где ты?

Громкий басовый ритм старого трека Айс Кьюба заливал кабину грузовика Клиффорда. Он с удовольствием подпевал, то стуча пальцами по рулю, то шлёпая ладонью по бедру в такт музыке. Песня будто отбрасывала его назад, в те дни, когда жизнь казалась намного проще. Тогда он ещё учился в старшей школе и мог мечтать о чём угодно.

— «You better check yo self before you wreck yo self!» — Клиффорд выдал особенно громко, стараясь попасть в тон, но его голос всё равно немного ломался.

Он рассмеялся.

Дорога была свободной, солнце светило прямо в лицо, заставляя его жмуриться, а лёгкий ветерок проникал в приоткрытое окно, придавая движению особое ощущение свободы. Грузовик уверенно катился по шоссе, мотор тихо урчал, а сзади дребезжали пустые ящики. В такие дни жизнь казалась простой и понятной, как в далёкие времена, когда он только начинал работать, ещё ничего не зная о сложностях, которые ждут впереди.

Он заехал на объездную дорогу, ведущую к главному складу компании. Обычно подобные дни считались почти выходными, ведь здесь практически не требовалось прилагать усилий. Твоя задача: приехать, дождаться, пока грузовик загрузят, а потом вернуться на базу. Всё, что между этим, принадлежало тебе. Никакого напряжения, никаких гонок по городу, просто расслабляешься, пока складские рабочие занимаются своей работой.

— Вот это я понимаю рабочий день! — пробормотал Клиффорд с широкой ухмылкой, выключая радио, когда подъехал к воротам склада.

Дежурный охранник вышел из будки и лениво махнул рукой, проверяя документы.

— Привет, Клиффорд. Опять ты?

— Привет, Билли. Да, вот, отправили меня сюда на выходной, — Клиффорд слегка пожал плечами.

— Да уж, золотая работа у тебя, друг. Ладно, проезжай.

Огромные ворота открылись, и грузовик медленно въехал на территорию склада. Клиффорд припарковался на одной из выделенных зон, выключил двигатель и облокотился на руль, наблюдая за суетой вокруг.

Склад был оживлён. Грузовые машины подъезжали и отъезжали, рабочие бегали туда-сюда, поднимая коробки, паллеты и контейнеры. Клиффорд взглянул на часы.

10:35 утра.

Он прекрасно знал, что загрузка займёт минимум часа три, а то и больше.

— Эх, сейчас бы кофейку.

С этими словами он достал бутылку воды из подстаканника, сделал несколько глотков и откинулся на сиденье.

Пока грузчики суетились вокруг, Клиффорд решил полистать что-нибудь на телефоне. Открыв YouTube, он стал листать видео: короткие ролики про спорт, смешные мемы, подборки смешных моментов из фильмов. Сначала это развлекало, но спустя полчаса он почувствовал скуку.

— Как же время тянется…

Клиффорд решил прилечь на заднем сиденье кабины, облокотившись на стенку. Спать он не хотел, но закрытые глаза давали ощущение расслабления. Однако эта тишина быстро наскучила.

11:20 утра.

Он поднялся, потянулся, разогнал кровь по застоявшимся мышцам и потянулся за телефоном. Ему пришла мысль написать Лорен.

«Почему бы и нет? Девчонка классная, можно узнать, как у неё дела.»

Открыв мессенджер, он начал набирать сообщение:

«Эй, Лорен! Как там твоё утро? Надеюсь, не такое скучное, как у меня. Весь день на складе, грузимся и ждём. Пиши, если будет время, поболтаем!»

Он нажал «отправить» и откинулся на сиденье, глядя в окно. Сообщение отправилось, но ответа не последовало. Даже галочка о прочтении не появилась.

— Ну, наверное, занята. Работа-то у неё не сахар, — пробормотал Клиффорд, успокаивая себя.

Чтобы убить время, он открыл ленту новостей, но его взгляд всё время возвращался к мессенджеру. Через полчаса он снова проверил — никакого ответа.

«Ладно, может, ещё не увидела.»

Он набрал ещё одно короткое сообщение:

«Ты там жива?:)»

И снова тишина.

Часы медленно показывали 13:40. Время тянулось бесконечно. Клиффорд вышел из кабины, потянулся и оглядел склад. Грузчики продолжали работать, но его машина всё ещё оставалась пустой.

— Парни, поторапливайтесь там, а? — крикнул он одному из рабочих.

Тот что-то крикнул в ответ, но Клиффорд не стал прислушиваться. Он вздохнул, вернулся в кабину и вновь взглянул на экран телефона.

Лорен всё ещё не ответила.

«Чёрт возьми, что с тобой?»

Он чувствовал лёгкое беспокойство, но тут же отгонял его прочь. Всё-таки вчерашний вечер был отличным, и он не верил, что что-то могло пойти не так.

Клиффорд открыл их переписку и ещё раз перечитал вчерашние сообщения.

«Ты классный, Клиффорд!»

Эти слова вызвали лёгкую улыбку, но вместе с тем и тень беспокойства. Почему она молчит?

К трём часам дня к грузовику наконец подвалили грузчики — неспешные, будто специально растягивающие время. Клиффорд услышал визг металлического погрузочного оборудования и почувствовал лёгкую дрожь в полу, когда паллеты начали укладывать в кузов. От этого звука хотелось стиснуть зубы, но он лишь раздражённо вздохнул.

— Наконец-то, — пробормотал он сквозь зубы, выключая телефон. Экран погас с резким щелчком, и Клиффорд направился к задней части машины, где грузчики, лениво переговариваясь, занимались своим делом.

Процесс занял целую вечность, или так ему показалось. Примерно через сорок минут последний паллет загремел на место, а один из рабочих, потный, с затёртой бейсболкой, подошёл с бумагами.

— Всё готово, можешь ехать, — бросил он, протягивая клипборд.

Клиффорд подписал документы, машинально поставив корявую подпись, и молча вернулся в кабину. Открывая дверцу, он на секунду замер, словно надеялся, что что-то изменилось, что телефон всё-таки вибрирует от долгожданного ответа. Но нет. Экран, как мёртвый, молчал.

Он снова проверил. Сообщение Лорен всё так же висело с отметкой «не прочитано».

— Да что за чёрт, Лорен… — глухо проговорил он, прежде чем с силой швырнуть телефон на пассажирское сиденье. Аппарат подпрыгнул и замер в углу, безмолвный, как обвинение.

Мотор грузовика рыкнул при запуске. Клиффорд вывел машину со склада, чувствуя, как его гнев разрастается. Он словно застрял в невидимой паутине — из ожидания, тревоги и злости.

— Ну что за фигня?! — взорвался он, ударив ладонью по рулю.

Мысли о Лорен, как мухи, роились в голове, назойливые и липкие. Она исчезла, ушла в туман молчания. Почему? Где она? Он знал, что не стоит накручивать себя, но ничего не мог поделать.

В попытке отвлечься Клиффорд включил радио. Низкий голос диджея обрушился на него, а следом за ним — шлягер, звучавший так, будто его специально написали, чтобы только сильнее выкрутить ему нервы. Клиффорд сменил станцию, потом ещё одну. Всё было не то.

Он бросил взгляд на пустое сиденье, где валялся его телефон. Где-то глубоко внутри поднималась тревога, но он всё ещё пытался уверить себя, что это просто глупости. Она ответит. Она всегда отвечает. Правда?

Сцепив зубы, он снова уставился на дорогу. Линии разметки мелькали перед глазами, и от их ритма почему-то становилось только хуже.

Горизонт мерцал теплыми оттенками закатного солнца, когда Клиффорд мчал на своем грузовике по бесконечному шоссе, проложенному между холмов и редких участков леса. Дорога на базу обещала быть плёвой, и Клиффорд был бы не против, если бы всё так и осталось. Однако его мысли снова и снова возвращались к Лорен. Она не ответила ни на его первое сообщение, ни на второе, и даже спустя несколько часов никакой реакции. Клиффорд уже тысячу раз прокрутил в голове все возможные причины её молчания.

«Может, она занята?» — подумал он. Лорен могла быть на работе, в конце концов. Возможно, с головой погрузилась в дела. Но ведь она могла хотя бы быстро набрать: «Извини, сейчас занята, напишу позже». Это было бы логично и вежливо. Но её молчание… оно словно несло в себе холодное равнодушие, которое Клиффорду совсем не нравилось.

— Да брось, — произнес он вслух, пытаясь себя убедить. — Она же нормальная девчонка. Просто отвлеклась. Всё нормально.

Но голос внутри шептал иное. «А если она просто решила слиться?»Это было бы не ново. Клиффорд знал, что такое происходило с ним раньше. Люди исчезали из его жизни без предупреждения, как будто его существование вдруг стало для них неудобным. И каждая такая потеря оставляла на сердце маленькую, но ощутимую рану.

Он чувствовал, как его раздражение нарастает. Примерно через час он снова подумал: «А что, если она вообще не собиралась продолжать?»Возможно, он был слишком напористым, слишком быстрым в своих попытках наладить общение. И теперь она просто уходит, ничего не сказав.

Дорога перед ним казалась пустой и бесконечной, но мысли о Лорен делали её опасно узкой. Клиффорд потянулся за телефоном, который лежал на соседнем сиденье. Он решил, что лучше всё прояснить. Если она действительно решила оборвать общение, то пусть скажет ему об этом прямо. Всё лучше, чем мучиться догадками.

Пальцы нащупали гладкую поверхность смартфона, но телефон вдруг соскользнул вниз, проскользнув между сиденьем и приборной панелью.

— Чёрт, — пробормотал Клиффорд, мельком взглянув вниз.

Дорога казалась пустой. «Можно же просто на секунду опуститься и поднять его?»Он осторожно наклонился, одной рукой продолжая держать руль. Телефон казался таким близким, но скользнул чуть дальше, когда он попытался его поддеть пальцами.

«Только секунду», — подумал он, наклоняясь глубже. В этот момент весь мир вокруг него, казалось, замер.

Когда Клиффорд поднял голову, он увидел прямо перед собой громадный грузовик, чьи фары слепили его даже сквозь закатный свет. Широкий капот грузовика, сигналя и мигая, приближался к нему с пугающей скоростью. Клиффорд только успел выдохнуть, резко дёрнув руль вправо. Его грузовик с шумом вырулил обратно на свою полосу, резкие движения заставили автомобиль пошатнуться, но он устоял.

Сердце Клиффорда бешено колотилось. На мгновение он просто сидел, сжав руль до побелевших пальцев. Голова казалась пустой, кроме одного слова: «Пронесло.» Его взгляд машинально опустился под приборную панель, где всё ещё виднелся упавший телефон.

Но передышка длилась недолго. В зеркале заднего вида мигнули синие и красные огни. Полицейская машина с включённой сиреной приближалась к нему.

— Отлично, — выдохнул Клиффорд, чувствуя, как напряжение вновь охватывает его.

Он включил поворотник и медленно свернул на обочину. Полицейский автомобиль остановился позади, светя фарами прямо в его боковое зеркало. Клиффорд сидел за рулём, нервно барабаня пальцами по рулевому колесу. Полицейская машина остановилась чуть позади, и в боковое зеркало он увидел, как офицер медленно выходит из автомобиля. Его форма была идеально выглаженной, солнечный свет отражался от значка на груди, а на поясе висел стандартный набор: дубинка, рация, и, конечно, пистолет. Полицейский поправил ремень, взглянул на номерные знаки фургона и направился к водительской двери.

Клиффорд глубоко вдохнул, стараясь справиться с внутренней паникой. Он был уверен, что за его манёвр на встречной полосе придётся ответить.

— Добрый день! — произнёс офицер, наклонившись к открытому окну. Его голос звучал строго, но не грубо. — Водительское удостоверение и регистрация, пожалуйста.

— Конечно, офицер, — быстро ответил Клиффорд, выудив права из кармана джинсов и передав их вместе с документами на фургон. — Это служебный автомобиль, так что все бумаги там.

Офицер кивнул и, не отводя взгляда от Клиффорда, сказал:

— Знаете, почему я вас остановил?

Клиффорд нервно сглотнул:

— Ну, думаю, из-за того, что я ненадолго оказался на встречной полосе. Это моя вина, я смотрел вниз, телефон упал… Это было глупо, признаю.

Полицейский хмыкнул:

— Глупо — это мягко сказано. Вы могли устроить аварию, знаете ли?

— Да, знаю, — кивнул Клиффорд, стараясь выглядеть максимально раскаивающимся. — Но, клянусь, я не отвлёкся надолго. Просто пытался поднять телефон.

Офицер посмотрел на него с лёгкой усмешкой:

— Телефон? Вы же знаете, что использование телефона за рулём запрещено.

Клиффорд молча кивнул, не решаясь что-либо возразить. Полицейский изучил его документы, после чего вернулся к своему автомобилю, чтобы проверить их по базе. Клиффорд почувствовал, как потеют ладони. Он уже начал гадать, сколько будет стоить штраф за такое нарушение.

Через несколько минут офицер вернулся, держа в руках права и документы.

— Всё чисто, — сказал он, протягивая бумаги обратно. — Но за вождение на встречной полосе я должен выписать вам предупреждение. Сойдёмся на этом?

Клиффорд мгновенно закивал:

— Да, сэр. Большое спасибо.

Офицер достал блокнот, быстро что-то написал и передал Клиффорду листок:

— В следующий раз будьте осторожнее, мистер Клиффорд. Телефоны подождут, а вот ваша жизнь может не дождаться.

Клиффорд поблагодарил его ещё раз и наблюдал, как полицейский возвращается в машину. Как только мигалки погасли, и полицейский отъехал, Клиффорд наконец позволил себе выдохнуть.

— Дерьмо, — пробормотал он, откинувшись на сиденье. Его сердце колотилось так сильно, что казалось, будто он только что пробежал марафон.

Клиффорд поднял телефон с пола — тот, казалось, смотрел на него с тихой укоризной, как свидетель очередного провала. Он швырнул его на пассажирское сиденье с силой, будто хотел наказать за молчание Лорен. Звонить ей он передумал. Теперь он был зол не только на неё, но и на самого себя. Злость жгла, как порез на пальце, который продолжает саднить от каждой мелочи. В глубине души он понимал, что обвинять её — это просто способ заглушить своё чувство вины. Но логика в такие моменты уступала место эмоциям.

«Если бы она просто ответила!» — эта мысль звучала в голове, как проклятая пластинка. Если бы она ответила, ему бы не пришлось унижаться, набирая её снова и снова, словно школьник, забытый у ворот школы.

Клиффорд повернул ключ зажигания, и мотор завелся с низким утробным рыком. Он вырулил на дорогу, стараясь сосредоточиться на вождении. Теперь он держал обе руки на руле, как примерный водитель на экзамене, а взгляд приклеился к дороге перед ним. Каждый раз, когда в зеркале заднего вида появлялся свет фар, его сердце вздрагивало, сжимаясь в болезненной тревоге. Он заставлял себя дышать глубже, убеждая себя, что это не полицейские, не проблемы, не новый повод для паники.

Когда он наконец вернулся на базу, солнце уже медленно погружалось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-оранжевый цвет, словно подсказывая, что день подходит к концу — и слава богу. Он припарковал фургон, выключил двигатель и остался сидеть в кабине, уставившись в лобовое стекло. Ветер гнал по парковке одинокий пластиковый пакет, заставляя его кружиться, как потерянный фантом. Клиффорд чувствовал себя так же: пустым, уставшим, лишённым направления.

Он выдохнул и вышел из машины. Возле склада его встретил Джон, с уставшими глазами и сигаретой в уголке рта.

— Брэндон, всё в порядке? — Джон скользнул взглядом по его лицу. Что-то в глазах Клиффорда явно вызывало вопросы.

— Да, просто немного устал, — соврал он. Говорить правду не имело смысла. Да и кто бы слушал?

— Ладно, — отмахнулся Джон. — Завтра выходной. Отдохни.

Клиффорд кивнул, но ничего не ответил. Усталость тянула его вниз, словно камень, привязанный к ногам. Он направился к своей машине, поднимая воротник куртки от лёгкого вечернего ветра. Ему хотелось одного — домой. Упасть на диван, уткнуться в потолок и попытаться вытолкнуть из головы этот день, как пытаются стереть плохой сон.

Но мысли о Лорен преследовали его. Они были настойчивы, как комары летней ночью. Почему она не отвечает? Что, если с ней что-то случилось? Или, что хуже, она просто играет с ним, наслаждаясь его беспокойством?

Когда он наконец добрался до дома, то не стал включать свет. Он просто швырнул ключи на стол, стянул ботинки и рухнул на диван, будто тот был спасательной шлюпкой, готовой укрыть его от безумного мира. Он смотрел в потолок, который с каждым мгновением становился всё темнее, пока ночь полностью не забрала его свет.

Спустя некоторое время он потянулся за телефоном. Сообщения всё ещё оставались непрочитанными. Экран холодно смотрел на него, словно говоря: «Ты ничем ей не важен.» Клиффорд сжал зубы, а затем набрал ещё одно сообщение:

«Эй, всё нормально? Ты мне не отвечаешь. Я начинаю беспокоиться.»

Он отправил сообщение и положил телефон на стол, как будто сбрасывал с себя тяжесть. Но она никуда не уходила. Внутри него всё бурлило: смесь злости, тревоги и разочарования кипела, как молоко, которое вот-вот убежит.

На кухне он открыл холодильник, вытащил банку пива и осушил её до половины, даже не сделав глотка. Холодная жидкость разлилась по горлу, но не принесла успокоения. Он уставился в окно, за которым город жил своей жизнью — машины, огни, люди. А он? Он стоял здесь, в тёмной кухне, один на один с мыслями, которые были громче, чем любой шум за окном.