Без права на ошибку 2

Ростислав Попов (2024)

Лионикс сумел вернуться вместе с могущественным союзником. Но поселение игроков, где находятся его друзья, осаждено врагами. Пути назад нет. Впереди — умный и сильный враг, рядом — надëжные соратники. Битвы не избежать. Но даже в такое сложное время каждый старается повернуть события себе на пользу. Получиться ли балансировать между интригами, войной, личными отношениями, чтобы дать человечеству надежду на будущее?

Глава 5

Внимание! Вы выступаете в поход, в составе армии или отряда, либо становитесь невольными беженцами и присоединяетесь к племенам, ведущим кочевой образ жизни. Вас могут ждать долгие переходы, полные опасностей. Будьте наготове! Покинув игру и вернувшись, вы окажетесь рядом с передвижным командным пунктом. Помните! Если ваш обоз будет уничтожен, вы окажетесь в том месте, где в последний раз покинули игру!

Увидев эту надпись, многие вздохнули с облегчением. Не все могли позволить себе постоянно находиться в игре и ждать, когда герцог отдаст приказ расположиться на отдых. Большинство людей, в отличие от меня, учились, работали, да и дел у них было побольше, чем просто выделить себе время на сон и еду, оторвавшись от игры.

Головной отряд, состоящий только из воинов герцога, уже выдвинулся вперёд. Разведчики были отправлены во все стороны, лишь слева нас прикрывала река, и оттуда внезапных неожиданностей ждать пока что не приходилось. Теперь во многом именно от унёсшихся всадников зависела наша безопасность. Рок собирался послать и своих людей, на всякий случай, но даже те лошади, что у нас были, теперь стали собственностью герцога и сейчас везли гружёные повозки, а отправлять людей пешком Рок не решился. Даже моего могучего льерако отобрали. Гордый зверь волочил телегу, в которой на грубо сколоченных лавочках сидели дети с весёлыми лицами. Если раньше, когда только появлялись небольшие группы поселенцев, в глазах у всех стояла тревога, то теперь они знали, что в обиду их никто не даст. Тем более рядом с ними шагала Адэноэль, которую дети, судя по их восторженным и наивным возгласам, считали непобедимой. Впрочем, золотоволосая воительница их разубеждать не пыталась. Пусть малыши верят, что всё самое плохое осталось позади.

Я проводил взглядом телегу, пристроившуюся за другим возком и взглянул на скалу на прощание. Покидать её не хотелось, но выбора не было. Чувство тревоги, затихшее вчера в таверне, снова вернулось, ведь расправиться с нами в пути гораздо легче, чем на укреплённой вершине. Ещё было немного стыдно из-за игроков, ждавших помощи на Поляне. Теперь им предстоит разбираться самостоятельно не только с бесами, но и с нежитью, которая заполонит всё вокруг через два дня. Сумеют ли они прорваться? Верилось в это с трудом.

— Лио! Вот ты где! — Рок выскользнул посреди толпы. — Тебе удалось вчера поговорить со своим другом? Что он сказал? Признаюсь, мне полночи не давали покоя слова этого змеиного лорда!

— Привет! Поговорил, — кивнул я. — Всё не так плохо. Вернее, для лидеров восстания и их помощников закончилось всё печально. Мятежные города почти без боя вернулись в состав империи, везде идут чистки. Многих показательно казнят, некоторых убивают прямо на улицах. Тёмные очень жестоки, даже по отношению к своим. В небольшой крепости, примыкающей к границе сожжённого леса, находились несколько игроков-эльфов в момент её падения. То, что они видели, это страшно. Аристарх отправил мне пару изображений. Даже через экран нелегко смотреть на тех тёмных эльфов, которым не повезло умереть в бою. Один игрок стал свидетелем, как упавшую воительницу под смешки куда-то поволокли.

— Насилие? — брови Рока взлетели вверх.

— Ты же знаешь, в игре не может быть ничего подобного. Иначе её быстро прикроют. Но подразумевать этого никто не запрещает. То, что мы этого не увидим, не значит, что этого нет. Для пущего эффекта погружения, так сказать. Впрочем, изуродованные и обнажённые тела защитников крепости, развешенные по стенам замка, никто от нас не прячет. Я уже в который раз задумываюсь, а не убрать ли мне эту функцию реализма?

— Я бы не стал этого делать, — покачал головой Рок. — Это сделает тебя более расслабленным, но в итоге ничем не поможет. Те тёмные эльфы для тебя — всего лишь НПС, ты не успел их узнать, и они стали просто жуткой картиной войны. А теперь взгляни вон туда! — он указал рукой на Хисеаллай, держащую на руках улыбающуюся девочку. — Вряд ли Хис сейчас помнит, что перед ней не живой человек. Вспомни Хоннората или Колгрима. Они кажутся мне куда более живыми, чем все мы. Вчера ты был готов погубить орден ради Трортинара. Беса! С которыми мы воюем! Представь его на той стене. Полегчало бы тебе, если бы ты видел лишь слегка испачканную в крови одежду? Сильно сомневаюсь!

Я с лёгким удивлением слушал его тираду. Зачем он это мне говорит? Рок не казался мне человеком, который относится к игре так же, как и я. Да, он не любил проигрывать и прекрасно умел руководить. Мы не потеряли ни одного надейца. Но мне Рок казался более прагматичным человеком, особенно, после истории с ограми. Неужели я ошибался?

— В общем, Арс с друзьями воспользовались тем, что войска тёмных эльфов заняты, — не зная, что ему отвечать, я решил перейти к позитивным новостям. — С остатками повстанцев они наворотили немало дел, нападая на караваны, небольшие гарнизоны, получая оружие, опыт и уровни. В один момент всех лесных эльфов им не перебить, они научились укрываться даже от летающих всадников и драконов.

— Драконы?! — изумлённо переспросил Рок.

— Да, — подтвердил я. — Здоровенные твари, уровни выше сотого. Их немного, но от этого не легче. Они в одиночку могут разнести стены замка.

— Тогда нам остаётся надеяться, что лорд, которого ты раззадорил, не имеет в подчинении такого дракона, а то наш поход окажется недолгим, — жёстко произнёс Рок.

Я решил не рассказывать ему о том, что эльфам удалось оживить росток дуба, дающего жизнь деревьям и усиливающий эльфов. Земля вокруг него становится благословенной и даёт огромное преимущество. Чем больше вырастает дуб, тем дальше распространяется его влияние. Сама природа будет помогать игрокам. Появятся лесные уникальные звери, готовые встать на защиту лесной крепости, в которую рано или поздно превратится чудовищное древо.

Но Рок больше не расспрашивал. Он ехал молча, раздумывая над моими словами, пока его не отвлекли срочные дела ордена.

Вереница людей и повозок растянулась на огромное расстояние. Но на наш орден всё ещё оставался у подножия утёса, в ожидании нового магистра.

— Мы будем плестись в конце? — спросила Кристал, недовольно скривив лицо. — Почти все уже ушли! Одно радует, теперь меня не пытаются раздавить в толпе!

Словно услышав её слова, из последнего, ещё не свёрнутого шатра, появился Колгрим. Следом за ним показался советник и Хоннорат.

— Они ещё здесь? — удивился Асгот. — Я думал, они трое давно находятся где-нибудь посередине обоза, возле командного пункта. Зря что ли над ним колдовал Хоннорат?

Как только они вышли, несколько стражников принялись складывать шатёр. Другие подвели коней. Я с удовольствием отметил, что Хоннорат без усилий забрался на лошадь, а осанка выдавала в нём опытного всадника.

Герцог подъехал к нам поближе, рассматривая нас сверху. Все 26 человек, находившиеся перед ним, затихли в ожидании его слов.

— Признаться, меня сейчас ждал непростой разговор, — внезапно усмехнулся Колгрим. — Вашим магистром станет Хоннорат. На какое-то время…

Раздались облегчённые вздохи и радостные возгласы.

— Тише, друзья! — поднял руку улыбающийся маг.

— Да нет, — усмешка герцога стала ещё шире. — Я уже всё сказал, оставляю управление вам, магистр.

Он пришпорил коня и, не дожидаясь стражников, поскакал за удаляющейся вереницей людей.

— Я не знаю, как тебе удалось заставить герцога поменять своё решение, Лионикс, — бросил мне Релгар, поравнявшись со мной. — Да ещё в том состоянии, в котором ты вчера был. Видно, твоя неподдельная искренность его тронула.

— А куда подевалась ваша вежливость, советник? — спросил я, глядя на него невинными глазами.

— Она только для магистров, — отрезал Релгар, а затем усмехнулся. — Удачи тебе, Лионикс. Надеюсь, впредь ты будешь осторожнее в своих поступках… И словах!

С этими словами он умчался вслед за герцогом. Мы повернулись к магу.

— Что ж, друзья! Все вы знаете, что это я приложил руку к созданию вашего ордена. О причинах можете гадать сами, — начал Хоннорат, нахмурив брови. Серые глаза лукаво поблескивали. — Но признаюсь вам — мне некогда заниматься его управлением! Хотя я готов отстаивать интересы ордена на высшем уровне, перед герцогом. Его решение стало неожиданностью не только для меня. Советник был уверен, что ему удастся поставить своего человека, и я решил временно не вмешиваться. Посмотреть, что будет.

Те, кто опоздали или торопливо собирались, чтобы догнать своих товарищей из других орденов, удивлённо повернулись, заслышав громкую речь мага. Некоторые, решив, что могут услышать что-то полезное или интересное, придвинулись поближе, навострив уши. Хоннорату, видимо, было всё равно, кто ещё его услышит.

— Я выбрал Лионикса не случайно! — продолжил маг. — Он не стремился к власти и пока не злоупотреблял ей. К тому же, многие из вас положительно отзывались о нём, — от этих слов мне стало неловко, но вместе с тем я испытал огромное чувство благодарности к своим соратникам. — Конечно, он не лишён недостатков, как и все мы!

После этих слов послышались смешки.

— Именно из-за них мы сейчас находимся здесь, — улыбнулся магистр вместе со всеми. — Он пошёл на поводу у эмоций, а это, как говорят, не подобает магистру, хотя признаюсь, многие получившие реальную власть магистры, сплошь и рядом творили из-за сиюминутных порывов чудовищные вещи. Вот только советник Релгар неправильно истолковал порыв нашего Лионикса. Он решил, что магистр вытащил мечи из-за своего тщеславия, показывая всем, что он не боится бросить вызов кому бы то ни было, не заботясь о последствиях. Герцог склонялся к тому, что Лионикс действовал просто бездумно, так как не видел другого выхода. Но сегодня он спросил меня об этом, и мне удалось рассказать герцогу то, что видел я!

Хоннорат обвёл всех внезапно потеплевшим взглядом.

— Лионикс обнажил мечи против воина герцога, зная, что умрёт. Зная, что ему не победить. Он не мог видеть, как свершается несправедливость в отношении рыцаря ордена. В отношении его друга. Он предпочёл погибнуть, чтобы не стать даже малейшим соучастником того предательства, — Хоннорат немного помолчал. — Да, предательства. Иначе это не назовёшь. Потому что жить со знанием, что не сделал всего для своих друзей, немыслимо тяжело. И эта ноша никогда не исчезает. Так можно ли осуждать Лионикса за то, что тот вступился за одного из нас? Пусть его решение было поспешным, но он ещё раз доказал, что не готов… Даже на мгновение! К компромиссу с подлостью.

— Если я брошусь обнимать Лионикса, придержите меня, — попытался пошутить Трортинар. Его глаза странно покраснели.

— И не подумаем, — беспощадно заявил Израмир, взял за плечи и подтолкнул маленького воина ко мне, хотя это далось ему нелегко — броня на Трортинаре весила немало.

Бес действительно решительно раскинул руки и уткнулся головой мне в грудь.

— Спасибо! Ты уже второй раз меня спасаешь.

— Нет! С тобой бы ничего не случилось! — сказал я ему, пытаясь покрепче сжать латы, но вряд ли он заметил мои усилия. — Советник решил мне отомстить из-за моих слов, и поэтому ты пострадал.

— Пустяки! — отмахнулся Трортинар, разжимая объятия. — Так просто ему нас не сломить.

— Как это мило! — не выдержала Кристал.

Хоннорат молча с улыбкой наблюдал за нами и слушал шутливые реплики.

— Формально орденом буду править я, неформально — Лионикс, если нет возражений, — наконец сказал маг. — Со всеми делами управления, которые без меня решить не получиться, приходите ко мне. Только не все скопом, — усмехнувшись, добавил он. — На этом всё. Советую поторопиться, пока наш обоз не ушёл далеко. Кристал, Пенчекряк, Израмир, вашу задачу я уже объяснил, догоняйте командный пункт.

О чём это он? Куда маг их отправляет?

Хоннорат начал разворачивать коня.

— Подождите, магистр! — взволнованно крикнул я. — У меня есть новости! И ещё… Я бы хотел кое о чём узнать. Мне давно следовало вас спросить, но этот плен…

— Не будь его, мы бы все уже были мертвы. Ладно, полезай сзади, прокатимся, — ворчливо разрешил он. — Уверен, наш разговор не для посторонних ушей…

— Важными новостями это не назовёшь… Но всё же я бы хотел и дальше быть в курсе их дел, — в задумчивости потёр подбородок Хоннорат.

Он медленно вёл коричневую лошадку под уздцы. Я шёл рядом и раздумывал, пока маг переваривал новости о лесных эльфах. Рядом с ним стало легко, будто гора с плеч упала. Да и сам он давно уже не напоминал того страдающего пожилого человека, желающего, чтобы всё это закончилось. Хоннорат вновь стал могущественным магом и уважаемым человеком. Он был нужен нам всем и понимал это. Конечно, нельзя узнать, каким он становится, когда сидит в одиночестве по вечерам, но хотелось верить, что жизнь, бурлившая вокруг в мирных людях и игроках, смогла захватить и его. Может, когда-нибудь я и спрошу его об этом… Хотя не следует лезть в душу к человеку, раз тебя об этом не просят. Хоннорат крепок, как сталь. И этого вполне достаточно.

— Ты хотел о чём-то спросить? — прервал он мои раздумья.

— Да. Сперва об одной странности в вашем мире.

— Заинтересовал, — усмехнулся маг. — Валяй!

— Почему некоторые тела исчезают почти сразу после смерти, а некоторые остаются лежать на земле долгое время?

— О! Ты первый, кто догадался спросить меня об этом, — заметил Хоннорат с улыбкой. — Впрочем, скорее всего, просто не решаются меня тревожить по таким пустякам… Что ж, ответ простой и одновременно печальный. Если об умершем помнят друзья или семья, и его хотят проводить согласно обрядам и обычаям, то он остаётся. А если о них некому вспомнить или даже подумать, тела бесследно пропадают. В Империи считались проклятием слова «чтобы твоё тело развеялось после смерти». Силы они не имеют, но показывают степень твоего отношения к человеку. Не знаю, что думают об этом другие народы. Не приходило на ум спрашивать.

Действительно, грустно. Всех, кого мы убили вначале, их тела пропадали. Тела жрецов, разведчиков… Даже тело Виринитуса растворилось прямо передо мной. Никто не считал его другом? А я… Мне даже в голову не пришло взять его тело и проводить как подобает. Я не желал ему смерти, и мне было безумно жаль мастера, но другом мне он так и не стал.

— Вижу, мои слова заставили тебя задуматься, — невесело произнёс маг. — Не стоит переживать за погибших. Бесы редко проявляют семейную привязанность. И как только достигают определённого возраста, почти всегда покидают дом. Но для них дом не то же самое, что и для нас. Любовь, семья — эти слова ничего не значат. Брат может убить брата, и он даже не удостоится укорительного взгляда от остальных. Только если это повлияет на благополучие тех, кто остаётся жить под этой крышей. Видел бы ты красных существ в то время, когда Империя только прослышали о них! В своей дикости они мало чем отличались от ажерахов.

— Ссоры со смертельным исходом случаются и у людей, — не поверил я. — Может, вы просто видите в них врагов?

— Нет, Лионикс, время исцелило меня от бессмысленной ненависти, — грустно сказал Хоннорат. — За последние сотни лет бесы осели, и уклад их жизни разительно изменился. Но если ты рассчитываешь, что большинство из них похожи на нашего Трортинара, то ты ошибаешься. Детей с детства приучают, что жизнь ничего не стоит, кроме своей собственной. Хотя у бесов есть своеобразный кодекс чести, которого они придерживаются. Если бы не воинская дисциплина, они бы давно развалились на отдельные кланы, как раньше. Но процесс идёт. Кто знает, может, мы ещё увидим развитие их цивилизации.

— Вы сказали, что они появились на землях Империи. Выходит, они были тут не всегда?

— Да! Впервые услышали о них… — маг задумался, — наверное, за лет тридцать до начала последней войны. Мало кто обратил внимание на появление малочисленных кланов у своих границ. Я не знаю, откуда они пришли. Особых хлопот они не доставляли. Даже деревни обходили стороной. Тягаться с легионами Империи им было не с руки. Только у Императора под рукой всегда находилось не менее двенадцати тысяч солдат.

— Это много? — озадаченно протянул я. — Империя ведь была не маленькая!

— Каждый лорд или магистр в основном сам заботился о защите своих границ, — с улыбкой пояснил Хоннорат. — Они набирали наёмников, вербовали людей в своих деревнях. У кого-то в подчинении находилось пять десятков солдат. А у кого-то могло быть несколько сотен. Все они клялись Императору предоставлять своих рекрутов в случае нужды. Чем богаче были владения лорда, тем больше людей он был обязан отправить при возникновении угрозы.

— То есть содержать большую армию у Императора не было нужды, — заключил я. — И правильно, зачем делать это самому, если есть куча жадных лордов, которые сделают всё за тебя.

— Верно! — согласился маг. — Но и внутренние конфликты всегда присутствовали на наших землях. Требовалось лишь найти обоснованный повод. Лорды и магистры менялись в результате интриг и столкновений, погибали целые династии. Император закрывал на это глаза, пока не разорялись деревни. Впрочем, кто уничтожает то, чем сам собирается владеть? Но случалось всякое. Иногда борьба охватывала целые провинции. Вот тогда легионы наводили порядок железной рукой.

Я остановился от неожиданности, внезапно догадавшись, как именно будет происходить противостояние наших орденов в будущем за земли и влияние, и изумлённо взглянул на Хоннората. Тот непонимающе оглянулся.

— Нас ждёт то же самое! Наши ордена будут воевать между собой, но для открытых действий понадобится повод! — выпалил я. — Мы не сможем просто так сцепиться друг с другом!

— Мне бы хотелось надеяться, что вы избежите этого, — вздохнул маг. — Но я трезво смотрю на вещи. Если угроза немедленного уничтожения отползёт от нашего народа, вы начнёте строить свои планы внутри Империи. Не знаю, хорошо это или плохо. Тысячи лет такая форма правления позволяла сохранять и расширять границы. Но хватит об этом! Ты ведь хотел меня спросить о чём-то ещё? Время идёт, мне пора возвращаться, так что не тяни.

— Да… — слова мага меня немного смутили, ведь он и правда был сейчас нужнее в другом месте. — Я… Я Хранитель. Что это значит? Кто такие Хранители? Что мне с этим делать?

— В этом мире, задолго до появления богов-покровителей, существовала богиня Моэрта. О ней почти ничего не известно. Говорят, перед тем, как удалиться на покой, она оставила вместо себя последователей, наделив их силой Хранителей, — голос Хоннората звучал негромко, но в нём ощущалась какая-то тайна, заставляя ловить каждое слово. — Их единственной задачей стало поддержание баланса в мире. Не позволить народам уничтожить друг друга и не дать им погубить этот мир. Первые избранники Моэрты в будущем стали богами, но перед этим также передали свою силу Хранителей другим. Хранители не могут умереть от старости, болезни или яда. Зато их можно убить обычным оружием. Они обладали могущественными заклинаниями, способными многое изменить в этом мире, хотя их сила постепенно уменьшалась со временем. Многие использовали силу не по назначению, себе на благо. Скольких из них постигла смерть, мне неведомо, но не думаю, что вас осталось много. Сила откроется тебе, когда придёт время, Лионикс. Она поможет тебе в твоём стремлении помогать окружающим. Надеюсь, сила не извратит тебя, а станет инструментом в твоих руках.

— Но зачем вы отдали её мне?

— Из меня вышел не лучший Хранитель, — усмехнулся волшебник. — Я прожил гораздо дольше, чем следовало, и не моя магия тому причиной.

Обратно к обозу я возвращался один, размышляя о словах мага. Сила Хранителя для меня понятнее не стала. Ладно, дождёмся 7-го уровня, а там уже посмотрим, что мне досталось. С другой стороны, я получил ещё один кусочек знаний об этом мире. Про Моэрту мне уже доводилось читать на сайтах по игре. Огромное количество людей занято соединением цельной истории по Надее. Хотя пока дела у них продвигаются так себе. Могущественные надейцы не спешат делиться историями.

В этой стороне, куда двигался обоз, мне ещё бывать не приходилось. Но я часто любовался на прекрасные поля с вершины утёса. Общими усилиями игроков отсюда давно удалось выдворить всех опасных существ, и теперь лишь мелькали безобидные зверьки, да пролетали шустрые птицы. Ничего напоминающего дорогу мы здесь мы не увидели, поэтому воины герцога выбирали путь, по которому фургонам было проще проехать, не говоря уже о нашем командном пункте, над которым трудились полдня и всю ночь. Передвигался он на чудовищных колёсах. Вдвое шире обычного фургона, полностью закрытый, лишь с небольшими окошками по обе стороны. На бортах сидели наши сильнейшие маги, в число которых входили Израмир, Кристал, Пенчекряк и, что удивительно, довольный Хейока со своим музыкальным инструментом в руках. Рядом с ними находились легионеры, внимательно зыркая по сторонам. Голубоватый полупрозрачный купол окружал фургон. Приглядевшись, при желании можно увидеть его прочность. Магия Хоннората могла поглотить полторы тысячи единиц урона! Такие барьеры требовали концентрации заклинателя. Потраченная мана волшебника не могла восстанавливаться до тех пор, пока купол не будет снят или разрушен.

Защиту организовали нешуточную! И поверить, что кто-то может рискнуть напасть на такое сооружение, было нелегко. Но и этого герцогу показалось недостаточным. По его приказу любой, владевший самой слабой магией призыва, должен был призвать существо, чтобы оно находилось рядом с фургоном.

Настоящих призывателей в войске было немного. Пожалуй, лишь Кассандра, обучавшаяся у Хоннората искусству некромантии, и Дугмар, шаман, создавший двух бестелесных защитников клана. Прозрачные огры-маги 13-го уровня парили над землёй, не отставая от фургона. Не знаю, какими способностями они располагали, но смутные очертания огромных посохов за их спинами навевали подозрения о разрушительных заклятьях. Кассандра, достигшая второго круга некромантии, могла поднимать из мёртвых сразу нескольких помощников. Первыми шли гоблин-зомби и гоблин-скелет. Особой силой или уроном они не отличались, зомби оказался гораздо живучее, но без оружия, а в руках скелета тускло поблескивал ржавый меч. Наши живые союзники-гоблины неодобрительно поглядывали на Кассандру и даже посылали ей угрожающие жесты, но подходить к ней не решались. Помимо их мёртвых собратьев, её окружали четверо скелетов, уже людских. И вот они, несмотря на достаточно небольшой запас здоровья, обладали неплохим уроном, за счёт длинных мечей, сверкавших в каждой руке. Перекинувшись парой слов с девушкой, я узнал, что остальные умения носят, скорее, вспомогательный характер для уже призванных, дающие усиливающий или лечебный эффект на нежить.

Хоннорат одним созданием купола тоже не ограничился. Не знаю, как это действовало на его состояние, но всё же он был пока единственным, кто владел настоящей магией призыва, и потому не мог не внести свою лепту. От остальных форм призыва она отличалась тем, что на помощь приходило живое существо, выдернутое из своей среды обитания. Разорвать узы, связывающие заклинателя с существом, можно без труда. Но чаще те погибали, защищая своего хозяина.

Из каких земель Хоннорат призвал этого рыцаря, оставалось только гадать. Изумительный водяной конь, защищённый странными, будто каменными, доспехами, свирепо вращал глазами, но легко выдерживал своего всадника, облачённого в ту же броню. Изумрудный мох, даже на вид склизкий, покрывал рыцаря с ног до головы. Под каменным забралом слышались всплески воды. Рука, из-под которой иногда стекали струйки воды, сжимала огромное копьё. Копыта коня уходили в землю под весом массивного всадника, но без труда делали следующий шаг. Золотистый свет распространялся вокруг, накрывая игроков сразу двумя аурами. Одна усиливала урон водной магии, вторая давала устойчивость к ней. К сожалению, водяной всадник не мог поведать нам о том, где обитают его собратья. У игроков-друидов была возможность поговорить с животными, но это существо, относившееся, скорее всего, к разновидности элементалей, могло лишь булькать.

На этом необычные защитники не заканчивались. Рок не был бы самим собой, если бы не запасся сферами памяти. И он не пожалел их сейчас, раздавая среди своих людей. Поэтому, после приказа Колгрима, к командному пункту потянулись и другие необычные создания, помимо уже знакомых всем зомби и скелетов.

Огромный медведь пристроился сбоку от фургона, с обманчиво-безобидным видом. Впрочем, до игроков ему дела не было, несмотря на то, что некоторые пытались то оседлать, то обнять его или коснуться мягкого меха.

Малые элементали льда и огня, злющий волк, призванный крысоподобный кобольд, дух-целитель, выглядевший как синий шар с лучами, чертёнок с крыльями и вилами в руке, чем-то смутно напоминавший бесов, мёртвый орк-новобранец с топором в руке — все они обступили неторопливый и неповоротливый фургон, ставший самым важным местом в двигающемся обозе. Выглядело это более чем впечатляюще, хотя я бы не стал усаживать самых ценных бойцов в одном месте, где с ними одним махом можно покончить. С другой стороны, если найдутся такие сильные противники, то никакой разницы уже не будет.

Пока же всё навевало позитивные мысли. Малоизвестные территории появятся лишь к ночи, а сейчас можно просто расслабиться. Первые часы путешествия выдались приятными. Я сновал из начала в конец обоза, везде находя старых знакомых и с удовольствием общался с ними. Наконец-то я смог поговорить с Мериль и Алеин, которые встретилименя как героя, считая, что именно я снова всех спас и привёл необходимую помощь. Рар’ун, редко отходивший от сестёр, даже признался, что совсем отчаялся.

— Всё пошло наперекос с твоим исчезновением, — сказал он, а затем, словно между делом, добавил. — Ты выполнил своё обещание, девочки теперь в безопасности.

Я удивлённо посмотрел на него. Это значит…

— Дальше ты не можешь нести ответственность за их судьбу, — вздохнув, добавил он. — Мы все сделали свой выбор и будем идти за герцогом до конца. Надеюсь, с ним у нас появится будущее… А тебе, Лионикс, я хочу отдать вот это, — он сдёрнул ножны, протянул их мне и слегка улыбнулся. — Я не воин и понимаю, что не смогу никого защитить с помощью оружия. К тому же, теперь мне есть на кого рассчитывать. Будет глупо, если меч моего отца будет просто так висеть на поясе. Возьми его! Пусть он послужит тебе с большей пользой, чем мне…

Задание выполнено!

Награда: добротный меч ополченца

урон: 10-12

Алеин спокойно улыбалась, а Мериль согласно кивнула и повела бровями, словно предлагая быстрее взять оружие. Я протянул руку. Отказываться глупо, несмотря на то, что лично мне оно уже не нужно. Меч наёмника, добытый в поединке с Беренгаром, был немного лучше меча ополченца и давно висел за спиной.

— Спасибо! — ощущая в руках приятную кожу, сказал я. — Но я бы никогда не допустил, чтобы с вами что-то случилось. Вы всегда можете рассчитывать на меня и моих людей!

— А то мы не знаем, — задорно откликнулась Мериль. Переглянувшись, девушки весело рассмеялись. — Ты вот что, — понизив голос, продолжила Мериль. — Как стемнеет, загляни в наш шатёр.

Что? Мне не послышалось? Я с опаской взглянул Рар’уна, но тот и бровью не повёл, лишь благодушно улыбался. Приглядевшись, я убедился, что их отношение ко мне не изменилось. Шкала дружбы застыла, показывая цифру девяносто восемь. После сотни начинался другой уровень отношений, к которому я вовсе не стремился. Но это было так заманчиво…

— И Хейоку с собой прихвати, — добавила Алеин, отчего мне стало гораздо свободнее дышать. — Мы тут сумели кое-чем запастись… Самое время отпраздновать.

— Отлично! — через силу улыбнулся я. — Дружеские посиделки — это именно то, что мне сейчас нужно.

От странной улыбки Мериль мне стало не по себе. Слова Рар’уна, который посетовал на то, что его даже не приглашают, я пропустил мимо ушей.

Да нет! Не может такого быть. Я неторопливо шёл рядом с гружённой повозкой, раздумывая, что же мне делать. Не знаю, до чего дошли отношения Хейоки и Алеин, это их дело. Но нельзя же мне просто оттолкнуть Мериль, если она захочет… Сблизиться. Бесспорно, она прелестная девушка. Не зря игроки вокруг неё хороводы водят, стараясь добиться благосклонности. В силу скромности её красота не казалась вызывающей. Рядом с ней ощущалось спокойствие, а милая полуулыбка на лице добавляла загадочности её облику. По этой же причине мне было так странно слышать подобные слова от неё.

— Наконец-то я смог застать тебя одного! — раздался сбоку резкий голос.

Я бросил взгляд на объявившегося эльфа. Наследник и лидер восстания выглядел мрачным и решительным. Неприятный холодок пробежал по спине. Впервые рядом с ним мне стало неуютно.

— Рад вас видеть, принц Альтуриан! — не колеблясь, соврал я, встречая его тяжёлый взгляд доброй улыбкой. — Если бы я знал, что вы ищете со мной встречи…

— Оставь свою вежливость для напыщенного герцога, — оборвал он меня. Эльф явно пытался сдерживать гнев, но у него выходило слабо. Осталось лишь осторожно выяснить причину и не стать случайной жертвой. Если прекрасно владеющий собой Альтуриан так явно выказывает эмоции, то жди беды. — Я хочу видеть искренность, а не никчёмное словоблудие. Ты не мой подданный.

— Жизнь научила меня тщательнее подбирать слова, — отозвался я. Улыбка тут же исчезла с моего лица и не торопилась возвращаться. Предчувствие опасности прямо вопило внутри. Но разве могло что-то произойти здесь, на глазах у всех? — Ты был и остаёшься принцем, несмотря ни на что. К тому же не все умеют так хорошо владеть собой, как это выходит у тебя. Особенно, учитывая недавние ужасные вести, которые ты получил.

Я мельком бросил взгляд на него. К моему облегчению эльф слегка успокоился после этих слов.

— Значит, сейчас тобой движет страх? — его усмешку нельзя было назвать дружелюбной.

— Осторожность, — поправил я. — Мне незачем провоцировать на конфликт друзей неосторожными словами. А врагов… Врагов я не боюсь.

— Так мы с тобой друзья?

— Я имел в виду…

— Я понял, — снова попытался прервать принц.

— Мы все в одной лодке, и нет нужды её раскачивать, — настойчиво сказал я. — Ты хотел о чём-то поговорить?

— Да, — эльф яростно сверкнул глазами. — Мне нужны войска, мне нужна армия и верные помощники! Герцог осторожничает! Он не хочет вести вас к границе наших земель. Боится опасностей. Хотя именно там и у вас, и у меня появилась бы возможность закрепиться! Я возглавил бы сопротивление, помог бы прогнать короля бесов, ему с тёмными эльфами не тягаться. А вы, в свою очередь, помогли бы мне. Я позволил бы людям возродиться, помог бы вернуть утраченные земли! Но для этого мне нужно быть там. Одному мне туда не добраться!

Вот и причина! Альтуриан торопится принять участие в безнадёжной битве после разговора с Гаутреком. Как ни странно, эльф, готовый в любой момент взорваться, успокоил меня насчёт планов герцога. Я и раньше знал, просто не было нужды задумываться об этом, что Колгрим не просто хороший предводитель, но и прекрасный стратег, который не бросается наобум в авантюры, как бы ему этого не хотелось. Никакие события не заставят его действовать бездумно. Именно сейчас пришло постыдное понимание, какую глупость я совершил, встав на пути у стражника. Несмотря на острую ситуацию, мне следовало решить всё спокойно, так же, как это всегда делал герцог. Я лично обещал ему, что пойду за ним, а после провалился при первой же проблеме, чтобы там не говорил Хоннорат. Руководи нами этот эльф, все бы уже давно сложили голову.

Но как достучаться до темноволосого принца с фиолетовыми глазами? Как ему объяснить то, что я подсознательно понимаю, и заставить быть его таким, каким сам быть не могу? Дай ему в руки то, что он хочет, и Альтуриан утопит свою империю в крови, потому что на той стороне — прожжённые интриганы, они легко сыграют на слабостях эльфа. Он не готов править. Не готов вести за собой сородичей.

— Странно, что ты обратился ко мне, — пожал плечами я. — Меня даже из магистров разжаловали. У меня и раньше не было особых возможностей, а теперь и подавно. Людей в ордене мало, и те крохи снаряжения и средств, которыми мы располагаем, ничуть не меняют картину.

— Ты, и правда, не лучший претендент, — согласился Альтуриан. — Водишь дружбу с ограми, от которых у меня руки чешутся избавиться. Ты откровенно слабый человек, не вызывающий никакой симпатии. Но есть у тебя и достоинства. Храбрость и находчивость из их числа. И ты знаком со всеми влиятельными персонами.

— Чего ты хочешь? — я подозрительно взглянул на него.

— Если герцога нельзя убедить отправиться в другую сторону, то его следует убить, — спокойно произнёс принц. — Всё будет так, как вы хотели. После смерти герцога у его воинов не останется выбора, они последуют за вами. Вы сможете возглавить их, решить проблему с пополнением людей, затем уйти далеко отсюда.

От неожиданности я остановился. Убить Колгрима?! Появившаяся табличка перед глазами доказывала, что я не ослышался.

Доступен новый квест: Принц в изгнании.

Условия: убейте герцога Колгрима.

Помогите принцу Альтуриану захватить власть! Убейте всех, кто встанет у вас на пути!

Награда: принц Альтуриан станет вашим другом.

Это было настолько нелепо, что я рассмеялся. Более безнадёжного задания мне ещё получать не доводилось. Но хмурый взгляд эльфа подсказывал, что он не разделяет моего веселья.

— Ты безумец, — ответил ему я, успокоившись. — Я верен герцогу, он сможет защитить всех этих людей. Оставь подобные мысли. Силой тут ничего не добиться. Да и нет такой силы, способной вернуть тебе трон.

— Я ожидал, что ты так ответишь, — голос принца стал жёстче. — Силой действительно сейчас ничего не добиться, поэтому придётся воспользоваться магией.

Я резко обернулся к нему, вслушиваясь в неизвестные слова, зазвеневшие в воздухе. Что эльф задумал? Руки в нерешительности потянулись к мечам.

— Остано… А-а-й! — перед глазами возник красный туман, не позволявший разглядеть хоть что-нибудь. Руки сами вернулись в изначальное положение. Я не мог произнести ни слова. Даже чат стал недоступен!

— Мне не хотелось этого делать, — невидимый принц продолжал говорить. — Но у меня нет выбора. Теперь ты станешь моим голосом среди этих существ. Твоя дружба с ними пойдёт на пользу. Я буду управлять тобой! Могу пообещать, что постараюсь не допустить лишних жертв среди твоего народа. Когда всё закончится, я отпущу тебя! Но до тех пор тебе придётся побыть инструментом в моих руках…

— Я так не думаю, — послышался знакомый голос сзади, а затем красная пелена вдруг резко спала, и я ощутил, что вновь могу говорить.

Тёмный эльф затравленно обернулся. Перед нами стоял спокойный улыбающийся Израмир, сжимая в руках посох. Левая рука, направленная в мою сторону, медленно опускалась. Альтуриан мгновение оценивающе смотрел на появившегося из ниоткуда мага, затем его ник полыхнул красным. Прекрасный узкий меч возник в руках.

— Ты играешь с опасными силами, колдун! — процедил эльф и двинулся вперёд.

Я увидел, что Израмир нахмурился и подготовился встречать принца. Не знаю, что маг 12-го уровня мог противопоставить эльфийскому воину 24-го уровня, который, вдобавок, владел неизвестной магией, но выяснять это у меня не было никакого желания. Я прыгнул к эльфу, почти повиснув у него на руке.

— Убери меч, пока не привлёк внимание! — успел бросить я, прежде чем он откинул меня на землю. Альтуриан замер в нерешительности, глядя на меня. — Мы не враги тебе!

К сожалению, его покрасневший ник заметили. Два стражника-надейца уже приближались, настороженно глядя на эльфа. Несколько игроков тоже подошли поближе, держа наготове оружие, другие спешили со всех ног, боясь пропустить что-нибудь интересное.

— Всё в порядке! — крикнул я стражникам, молясь про себя, чтобы Альтуриан не решил геройски погибнуть. — Я случайно нанёс оскорбление принцу, и он решил меня проучить.

Стоя спиной к эльфу, я был почти готов к тому, что услышу свист клинка и почувствую удар, но этого не произошло. Повернувшись, я с облегчением увидел, как ник Альтуриана стал оранжевый, а затем вновь позеленел. Меч с лёгким стуком занял своё место в ножнах.

— Любые сражения между собой запрещены, — нехотя буркнул бородатый надеец.

— Никакого сражения не было и не будет, — торопливо заверил я стражника. — Произошло маленькое недоразумение, которое мы уже уладили.

Вокруг нас уже столпились пехотинцы герцога, неодобрительно поглядывавшие на эльфа.

— Хадар с вами! — махнул рукой второй стражник помоложе. — Нам только в королевские дела вмешиваться не хватало… Пошли отсюда!

Быстро собравшаяся толпа начала расходиться. Некоторые разочаровано вздыхали. Ролайн тоже была здесь.

— Пытался убедить его, что нам нужно держаться вместе? — насмешливо съязвила она. — Тебе повезло, что он тебя не убил.

Эльф смолчал, надменно глядя на уходящих людей. Я с доброй улыбкой пальцем показал Ролайн, чтобы она разворачивалась и шла на все четыре стороны. Девушка усмехнулась и исчезла вместе со своими людьми.

— Израмир! Ты оказался здесь очень вовремя, — я подошёл к пареньку, в котором, кроме серого балахона и посоха в руках, ничего не напоминало мага. Слишком уж молодым и довольным было его лицо.

— Тебе просто повезло, — усмехнулся он. — Тебя попросил найти Гакон — он хочет предложить небольшое дельце.

— Твой колдун имеет дело с нечестивой магией! — вмешался Альтуриан. — Ему не место среди нас!

— Ну да! А ты сейчас сотворил светлое и невинное волшебство! — в тон ему ответил Израмир.

— Это другое!

— Другое? — Израмир взглянул на меня. — Если бы я не услышал его последние слова, то никто никогда не догадался бы, что ты зачарован! Такую магию не увидеть даже нам! Я умею снимать чары контроля над разумом, что уже второй раз спасает нам жизни.

— Первый раз — это в гробнице! — озарила меня догадка. Так вот почему Израмир смог без усилий выбраться из своего сна!

— Тогда я ещё не мог освобождать других, — с улыбкой подтвердил он. — Но к магии, влияющей на разум, у меня уже был иммунитет.

— Он опасен для себя и для окружающих, — холодно сказал эльф.

— Вот и славно! Пусть об этом все узнают, — отрезал я, пристально глядя ему в глаза. — А что касается случившегося… Я понимаю твоё желание немедленно действовать. Никому бы не пожелал оказаться на твоём месте. Ты должен осознать, что твой путь домой будет долгим, и к нему надо подходить с трезвой головой, тщательно всё обдумывая. Тебе не поможет горстка людей, которую ты хотел сначала обезглавить, а затем отправить на убой из-за своих желаний. Тебя ждут хитрые и расчётливые противники. Даже если у тебя окажется армия под рукой, просто так тебе не справиться. Захватить власть ещё не всё, её нужно как-то удержать. Тебе нужны верные и благородные сторонники, которые поверят в тебя. Пока ты не похож на лидера, за которым можно пойти. Хочешь себя скорее и напрасно угробить — пожалуйста! Тебя никто не заставляет находиться здесь. Но не смей впутывать нас в это! Если же решишь остаться с нами, то я уверен, у тебя появится возможность всё изменить и освободить свой народ от власти Безликого. Но сначала тебе придётся измениться самому, иначе любые твои попытки заранее обречены на провал.

На лице эльфа, который всё ещё не мог взять себя в руки, пронёсся шквал эмоций. Удивление, недоверие, гнев, несогласие, ярость, и, наконец, в его глазах словно что-то захлопнулось. В одно мгновение он будто превратился в статую с ледяными глазами. Не говоря ни слова, принц развернулся и быстрым шагом ушёл прочь, обгоняя медленно бредущие фургоны.

— Израмир, ты ничего не видел и не слышал, — тихо сказал я. — Вряд ли ему это поможет, но кто знает…

На лице молодого мага читалось изумление.

— Разумеется, — подтвердил он через некоторое время. — Я бы предпочёл его просто убить. Но твои слова, мне кажется, попали точно в цель. Быть может, эльф ещё превратится в нашего союзника. Но, вероятнее, он тебе не простит то, что ты уличил его в слабости.

— Скорее всего, — признал я. — А кто этот Хадар, которого упомянули стражники?

— Бог смерти. В Империи официально запрещалось служить ему. Считалось, что это оскорбляет Теффанию, — поведал Израмир. И почему все кругом знают об истории Надеи больше меня? — Но почти в каждой деревне стоял алтарь, посвящённый Хадару. Да и в крупных городах всегда было место, где могли почтить своих предков. На это закрывали глаза. Но попытки осмелевших жрецов возводить целые храмы, немедленно пресекались. Служителей Хадара нельзя назвать невинными овечками. Тёмные маги и некроманты творили зло, считая, что это приближает их к богу смерти. Потому их преследовали по всей Империи.

— Где ты успел об этом узнать? — озадаченно спросил я.

— Деморталис знает обо всём понемногу, от неё и услышал, — честно сказал маг.

— Странная личность… Будь с ней поосторожнее!

Капитана я нашёл у командного пункта. Здесь же неподалёку находился и герцог, решивший проехаться верхом. Он беседовал о чём-то с Хонноратом. А вот советника было не видать.

Колёса огромного фургона страшно скрипели, оставляя после себя глубокую борозду на мягкой травяной земле. Маги, удобно расположившиеся у широких бортов, приветливо помахали мне. Искра снова сидела со странным задумчивым видом и едва кивнула, увидев меня. Что-то с ней происходило в последнее время. Может, продвинулась по своему квесту и попала в тупик? Нужно будет попробовать расспросить её. Уже проходя мимо, я заметил быстрый отчаянный взгляд, но когда присмотрелся внимательнее, девушка уже отстранённо глядела в сторону.

— Искра! Что-то случилось? — окликнул её я. Нельзя оставлять без внимания такое необычное поведение вечно весёлой волшебницы.

— Потом, Лио! — ответила она, натянуто улыбнувшись.

Её улыбка не смогла обмануть меня. Искра никогда не умела скрывать эмоции, а такие неловкие попытки заставили меня встревожиться. Ладно, подумаем об этом позже.

Израмир попрощался и оставил меня, занимая своё место в повозке, а я подошёл к терпеливо ожидающему капитану.

— Твоя ссора с эльфом снова всех всполошила! — с лёгким укором в голосе произнёс Гакон. Впрочем, его тёплый золотистый взгляд был вполне доброжелательным. — Сначала ты наскакиваешь с мечом на нашего бедного Алана, теперь вот это… Не думал, что за тобой придётся присматривать.

— Это случайность, — неловко улыбаясь, попытался оправдаться я. — Вижу, теперь ты легко смог перейти на «ты». Израмир сказал, что у тебя есть дело для моего ордена?

— После того, как ты перестал быть магистром, формальности можно опустить, — усмехнулся капитан стражи. — Разведчики сообщили, что неподалёку от места, где наш обоз будет проходить утром, в балке заметили людей. Но те скрылись, едва завидев нас. Посылать пехотинцев мне бы не хотелось, скорее всего, люди просто сбегут. Но в тебе они могут не увидеть угрозы. Если это обычные беженцы, ты мог бы попробовать уговорить их присоединиться к нам. Возьми с собой небольшой отряд и проверь, кто там скрывается. Но будь осторожен! В этих местах немало разбойников, которые сперва попытаются отобрать у тебя всё, а уж потом начнут спрашивать, кто ты такой. Если жив останешься…

— Сколько я могу взять человек с собой? — задумчиво спросил я.

— Сам решай! — отмахнулся Гакон. — Лучше всего отправиться перед рассветом. Тогда вы не отстанете от нас. А если с вами что-то случиться, я поговорю с Лотерном, чтобы отправил людей обследовать балку. Возьмёшься?

Доступен квест!

Обследуйте балку и доложите капитану стражи Гакону о результатах.

Капитан стражи обеспокоен появлением людей в балке неподалёку от двигающегося обоза. Разыщите следы тех, кто скрывается в ней, и вернитесь с вестями к Гакону.

Награда:+ 300 опыта, отношение Гакона к вам повысится.

— Я давно хотел принять участие в обычном приключении, где не придётся беспокоиться о судьбе сотен людей! — согласился я, принимая задание. — Будет чем заняться утром!

— Вот и отлично! — сверкнул глазами Гакон. — Заодно, если найдётся время, пройди немного дальше, там до сих пор осталось озеро, созданное магами Империи. Говорят, зрелище небывалое! Кто знает, когда тебе доведётся увидеть его вновь…

Остаток дня я рассчитывал потратить на тренировку. Никаких оповещений, что меня ожидает учитель, не потребовалось. Адэноэль сама нашла меня, грациозно подплыв сбоку и прервав на мгновение рассказ Ортона о событиях в крепости мертвецов, которая к вечеру должна была появиться перед нами. В одной руке девушка держала поводья. Перекинувшись парой фраз с Асготом, смущённая, но довольная воительница запрыгнула в седло и поманила меня пальцем.

— Садись сзади! — пригласила она. — Мне не терпится посмотреть, чему ты успел научиться.

Я не задавал лишних вопросов — тренировки стали одним из любимых занятий, но мне казалось, что Адэноэль начнёт уроки не раньше, чем мы доберёмся до места, которое станет для нас убежищем на какое-то время.

Попытка вскарабкаться на лошадь едва не закончилась провалом. Понимая, что начинаю падать, я машинально ухватился за девушку. Пришла запоздалая мысль, что мы сейчас грохнемся вместе на глазах у всех, но обошлось. Воительница только с виду выглядела хрупкой. Свалить её с коня у меня бы не вышло, даже если бы захотел. Сильная рука ухватила меня за шиворот и помогла забраться, под смешки воинов ордена.

— Как здорово, когда рядом находятся те, кто подхватит тебя в трудную минуту, — отшутился я, косясь на них.

— Сильно не привыкай, — отозвалась Адэноэль. В её голосе не было и намёка на веселье. Наоборот, мне послышалась грусть. — А то потом будет больно приземляться…

Лошадь резво поскакала, легко обгоняя медленных двуногих существ и повозки. Обхватив талию девушки, ощущая под пальцами гладкую кожу доспехов, я с сочувствием подумал, что у воительницы была непростая жизнь долгое время. И с удивлением понял, что мне бы хотелось расспросить её обо всём. Поговорить в приятной обстановке за кружечкой чая или посидеть у костра. Кто знает, может, мне ещё выпадет шанс узнать её получше. Надеюсь, рядом с нами Адэноэль сможет почувствовать, что находится в кругу друзей.

Солнце уже клонилось к закату, успокаивая бредущих людей и предвещая скорый отдых. Герцог спешил увести нас как можно дальше за этот день, устроив лишь один короткий привал, чтобы надейцы могли спокойно подкрепиться. Мы пронеслись мимо измученных людей, вернувшихся из плена. Быкорикс сдержал слово. Пять с лишним десятков человек присоединились к нам. Они были худые, с пустыми или испуганными глазами, ещё не понимавшие, что рабство осталось позади. Только сейчас на их лицах стали появляться неуверенные улыбки. Игроки не позволяли им оставаться наедине со своими мыслями, подступая с расспросами, угощениями и предлагая помощь. Надейцы, не понаслышке знавшие, что сейчас испытывают освобождённые, тоже вносили свой вклад. Внушительный отряд пехотинцев находился рядом. Сверкающие воины радовали глаз и добавляли уверенности, позволяя несчастным людям почувствовать себя защищёнными. Удивлению бывших пленников не было предела, когда с виду суровые воины, сняв шлемы, превратились в точно таких же людей, знавших, что такое боль и потери. Многие, совсем ещё юноши, с юмором рассказывали о своей жизни в Азулгейте. Вслушиваясь в их слова, освобождённые понимали, что веселье молодых пехотинцев было вовсе не от беспечности. Нет, просто ничто не смогло их сломить даже в невыносимо тяжёлых условиях. Они верили в то, что смогут построить новый мир.

Эмоциональная стена, за которой пытались спрятаться новоприбывшие, окончательно рухнула, когда здесь появился Хейока. Сам он догадался сюда прийти или же герцог решил его отправить, осталось неизвестным. Но бард, одетый в новый светло-синий камзол и чёрную шляпу, снова сумел проникнуть в сердца людей и вытянуть всю ту боль и страх, засевшие у них глубоко внутри, и растворить их в мелодии, заполняя появившуюся пустоту надеждой.

Магия игры, помноженная на умение Хейоки, творила настоящие чудеса. Никто не мог остаться равнодушным. У солдат, повидавших немало, дрожали губы, а из глаз катились слёзы. Многие пленники и просто оказавшиеся рядом надейцы рыдали навзрыд, оставив безнадёжные попытки сдерживаться.

Любой игрок мог стать бардом и играть мелодии, усиливающие своих союзников или мешающие врагам. Но не каждый игрок мог петь. Хейока стал бардом не только по классу. Его имя было у всех на слуху. Его знали и любили все игроки и надейцы. О нём говорили и вспоминали, надеясь, что бард подойдёт именно к их костру и сыграет что-нибудь, давая ненадолго отдохнуть от насущных проблем и тревог.

Когда магия звуков рассеивалась, а люди приходили в себя, ища глазами певца, то чаще всего Хейоки уже не было рядом.

Адэноэль обогнала передний, хорошо охраняемый фургон и остановилась примерно через полчаса после того, как тот совсем скрылся из виду. Я спешился вслед за ней и с интересом взглянул на серую, мрачную, полуразрушенную крепость, о которой столько слышал. Можно было догадаться, что когда-то тут вздымались башни и остроконечные крыши, но теперь от них и след простыл. От самой крепости остался только уродливый остов. Я почувствовал себя неуютно рядом с ней. Вдобавок под стенами двигались фигуры мертвецов и плыли по воздуху полупрозрачные призраки, тускло мерцая.

— Не бойся! — Адэноэль привязала коня к небольшому деревцу. — Они не выходят далеко за её пределы, даже ночью. Именно здесь обоз встанет на ночь. Зная вас, могу с уверенностью сказать, что многие решатся попробовать поискать сокровища в руинах. Не заботясь о том, что вопли мертвецов будут мешать отдыху бедных людей.

— Ну уж нет! — я поднял ладони. — Мне дороги мои люди. Я не разрешу, даже если они захотят. Риск погибнуть слишком велик. Отряды Рока там далеко не смогли продвинуться. А у нас каждый человек на счету.

Адэноэль повернулась ко мне с одобрительной улыбкой и одним движением вытянула клинки.

— Мы будем драться настоящим оружием? — опасаясь, что она снова налетит неожиданно, я схватил свои мечи.

— Если слухи не врут, ты достаточно тренировался на арене, чтобы случайно не навредить себе, — ответила девушка, затем встала в боевую стойку, слегка пригнулась и направилась ко мне.

Я вздохнул, поднёс правую руку к лицу, направив остриё в её сторону. Вытянутая левая рука была направлена вниз, меч почти касался земли.

В первые секунды боя моё мнение о себе, как о воине, взлетевшее было после победы над Беренгаром, улетучилось. Воительнице хватило трёх взмахов, чтобы обезоружить меня, оказаться у меня за спиной и хлопнуть клинком плашмя по спине, указывая на моё поражение.

— Плохо! — отметила Адэноэль. — Но лучше, чем в нашу прошлую встречу.

–Ты слишком быстрая, — пожаловался я, вытягивая руки в сторону разбросанных мечей и ловя их.

— Сражаясь, с такими, как Беренгар, ты ничего не достигнешь. Ещё раз!

На тренировку у нас ушло больше часа. Воительница честно пыталась научить меня защищаться от вездесущих клинков сильных противников. Показывала, как мгновенно увеличить дистанцию, чтобы оценить обстановку и решить, что делать дальше. Но в этот раз мы были не на тренировочной площадке, никакой помощи я не почувствовал, и уроки усваивались плохо. Я постоянно запаздывал, пытаясь отбить удары. После каждой моей попытки дотянуться до девушки её клинок оказывался у моего горла. Впрочем, в глазах Адэны я не увидел неудовольствия.

— Чтобы выработать реакцию, нужно заниматься чаще и дольше, — спокойно объяснила она. — Но умения мастера клинков помогут тебе в неравном бою. Загляни в свою книгу и выбери то, что подходит твоему стилю боя.

Я с удивлением достал книгу — после получения класса мне даже в голову не пришло открыть её. В книге стало на две страницы больше. Открыв нужную, я с интересом принялся разглядывать предложенные способности. Насколько я смог понять, передо мной были лишь те умения, которым меня могла научить Адэноэль. Причём все шестнадцать появившихся новых иконок относились к начальным навыкам. Под изображениями шло подробное описание каждой способности, а ещё ниже была небольшая демонстрация их применения.

— Если решишь сосредоточиться на нападении, то советую взглянуть на навык «танец смерти», — донёсся до меня голос воительницы. Я тут же перевёл взгляд на золотую мерцающую иконку. — Если противников больше двух, то это поможет тебе выбраться из окружения. А если повезёт, то и уничтожить их.

Особое умение Адэноэль выделялось на фоне остальных. Другие были направлены на защиту, урон, оглушение или наложение отрицательного эффекта. Но «танец смерти» не только позволял нанести двойной урон по врагам, но и оставить на них раны, убавляющие по проценту здоровья в течении пяти секунд. А каждые десять уровней урон от них увеличивался ещё на процент.

— Да, это именно то, что нужно! — довольно сказал я. Страницы перед глазами исчезли, а книга отправилась на своё обычное место.