Без права на ошибку 2

Ростислав Попов (2024)

Лионикс сумел вернуться вместе с могущественным союзником. Но поселение игроков, где находятся его друзья, осаждено врагами. Пути назад нет. Впереди — умный и сильный враг, рядом — надëжные соратники. Битвы не избежать. Но даже в такое сложное время каждый старается повернуть события себе на пользу. Получиться ли балансировать между интригами, войной, личными отношениями, чтобы дать человечеству надежду на будущее?

Глава 7

Лица игроков выражали явное нетерпение. Долетевшие обрывки разговоров заставили меня усмехнуться. Ребята надеялись, что этот поход не окажется пустышкой, а даст возможность испытать себя и свои растущие навыки. Среди них мелькнуло знакомое лицо Станиэля.

— Стани! Ты каким боком затесался в отряд? — радостно воскликнул я. Рядом с позитивным пареньком скучать не приходилось, да и дружественную атмосферу он умел создавать как никто другой.

— Да вот, говорят, что рейд-лидер запропастился куда-то, и меня попросили занять его место, — не моргнув глазом, сообщил лучник.

— Да сколько влезет, — махнул рукой я. — Мне же проще будет.

— Искра услышала от Израмира про поход, вот я и отпросился у Рока, — признался Станиэль. — Надоело сидеть без дела. Обзавёлся стрелами и решил, что пригожусь. Раз уж у тебя с магами напряжёнка сейчас.

Маги действительно остались рядом с командным пунктом. Хоть мне и разрешили взять кого-нибудь из них, я не рискнул ослаблять защиту обоза.

— С твоими-то навыками стрельбы тебе в любом отряде будут рады, — заверил его я.

— Ну, значит, тебе невероятно повезло, — самодовольно заявил лучник. — Заметь, тебе не придётся заплатить ни одной монеты за такого ценного бойца! — затем он слегка нахмурился. — На самом деле, поупражнявшись на площадке, я выяснил, что стрелок из меня не такой уж и хороший. Как мне объяснил стражник Райн, попадать в цель с сорока шагов умеют даже новички. Чтобы стать смертоносным лучником, мне потребуется дальнобойный лук. Тогда я смогу не подпускать к себе даже жирного танка, расстреливая его с двухсот метров. Как попадать с такого расстояния, конечно же, он не уточнил! А ещё я узнал, что неправильно вкладывал очки навыков. Чтобы носить мощный лук нужна только ловкость, но вот чтобы посылать стрелы на сотни метров, требуется сила.

— Не удивительно, — заметил я. — А насчёт характеристик не переживай! Наш путь здесь только начался.

Впервые мне доведётся отправиться в поход с Ортоном. Светловолосый парень, улыбающийся уголком рта, выделялся среди остальных из-за своих доспехов. Рядом стоял Палкивиад, достигший 9-го уровня, успокаивая не только своим видом, но и внушительными цифрами жизни. Справа от него находилась девушка в тёмно-фиолетовых доспехах. Глядя на неё казалось, что с моими глазами что-то не так, потому что фигура иногда словно размазывалась, не позволяя рассмотреть её как следует. Мне было приятно узнать, что Хисеаллай тоже вызвалась пойти с нами. Если использовать умения правильно, то урон у девушки будет выше, чем у Станиэля. Она была скромной, но за словом в карман не лезла. А весёлый характер делал её желанным гостем в любой компании.

Певец тоже был тут. Хейока, вопреки обыкновению, задумчиво смотрел куда-то в сторону. Новый камзол, подаренный Релгаром, идеально подходил стройному барду. Вместо шлема на голове появилась шляпа. За удивительный образ советник ничего не потребовал с него. Пока.

Вот и весь мой отряд. Больше никто из ордена не захотел идти вместе с нами. Многие посчитали, что предлагаемого опыта слишком мало, чтобы тратить время, и решили заняться более важными делами. За время осады не всегда удавалось уделять внимание обучению и прокачке. Теперь все кинулись навёрстывать упущенное, благо обоз двигался медленно и позволял это игрокам.

Адэноэль присоединилась к ордену и со всей ответственностью приняла новую должность. Она хотела составить нам компанию, будто извиняясь за то, что оставила меня одного у крепости. Мне же пришлось снова воззвать к её чувству долга, после чего новоиспечённый рыцарь-командор Ордена Порядка удалилась оценивать наши силы. Теперь о нашей боеспособности предстояло заботиться ей. И, как и Палкивиаду, девушке придётся посылать мне отчёты о том, что у нас есть, а что непременно нужно раздобыть для эффективности будущего войска.

Маленький отряд был готов выдвигаться. Но меня окликнул знакомый повелительный голос, который я надеялся услышать не скоро.

— Лионикс, подожди! Я хотел бы пойти с вами, — тяжело вздохнув и повернувшись, я встретился взглядом с тёмным эльфом. — Мне надоели подозрительные и испуганные взгляды твоих сородичей! Ещё больше раздражают пришлые. Страх и чувство самосохранения отсутствуют у вас напрочь! Осмелившиеся докучать мне вопросами даже не понимают, как близко они находятся от смерти…

— А наше общество будет раздражать тебя меньше? — поинтересовался я, размышляя о том, чем нам может грозить его присутствие. Если эльф что-то задумал, мы не сможем ему помешать, силы слишком уж не равны. Может, я зря не взял Адэну? — Знаешь, нам бы хотелось вернуться живыми.

— Тогда со мной ваши шансы гораздо выше, — холодно обронил Альтуриан. — Этот мир куда опаснее, чем вы думаете. А я превосходно владею клинком. Если боишься, что обращу его против вас, то напрасно. Тебе и твоим друзьям ничего не угрожает. Даю слово.

Хотелось вежливо отказать ему, но подходящие слова не приходили на ум. Попытка избавиться от него может плохо сказаться на его будущих решениях и отношении к нам, которое и так застыло на отметке «отчуждённость», но пока не дошло до «неприязни». А если позволить принцу присоединиться, это может убить моих ребят.

— Хорошо! — пожал плечами я. Чтобы сказали друзья, узнав, какой опасности я их подвергаю? Лица остальных оставались спокойными и заинтересованными. Кроме Израмира, никто не знал о том, что произошло между мной и эльфом. — Вступай в отряд.

Альтуриан помедлил, на лице отчётливо проступило сомнение. Он пристально посмотрел на меня. В глазах вспыхнул вызов, затем иконка с его именем появилась окошке группы.

— Пошли!

Причину сомнений принца понять было несложно. Вступив в отряд, он раскрыл все свои умения, навыки и особенности. Он мог намеренно скрыть их от меня, но не стал. Либо эльф хотел сделать шаг к обоюдному доверию, либо был уверен, что я не смогу никому об этом рассказать. Зная своё везение, я готовился к худшему. Но дурное предчувствие не помешало взглянуть на его способности, воспользовавшись своим положением. Велев Ортону вести нас и указав направление, я погрузился в чтение, почти не обращая внимания на дорогу. Впервые появилась возможность узнать, какими мы станем, достигнув высокого уровня.

Страницы навыков растворялись перед глазами, заменяя друг друга. Одних только боевых способностей у эльфа оказалось более сорока! За ними шли другие, в которых применялась магия. Их было вдвое меньше, но они оказались ещё смертоноснее. Затем появилась вкладка с более чем двадцатью могущественными заклинаниями. Мельком взглянув на то самое «подчинение», под влиянием которого оказался, я приступил к изучению остальных, поражаясь увиденному. Сила эльфийского воина-мага была чудовищной. Он мог вносить хаос в толпы врагов, насылая «безумие», заставлявшее бросаться друг на друга, мог переманить бойцов на свою сторону, насылать обездвиживание и ещё много чего другого. Всё это подкреплялось воинским умением с кучей пассивных навыков, прибавлявших бонусы к скорости боя, ловкости, урону мечом и магией, частичной защите от оглушения и других негативных эффектов. Расовые способности также давали ему бонусы к владению мечом и древковым оружием, и к магическому урону. Пассивные мирные навыки тоже впечатляли. 10% к доходу от торговли получал не только он, но и все мастерские и торговцы под его управлением. А доход от морской торговли составлял аж на 20% больше. Военные корабли стоили ему значительно меньше, а скорость постройки была выше на 15%. При нём империя тёмных эльфов могла бы превратиться в могущественную морскую державу. Хотя кто знает, может, она и сейчас такая?

Последняя вкладка была неполной. На ней разместились навыки, доступные только правителям. Его «Аура королевской крови» прибавляла всем окружающим + 25% к магическому урону, уменьшала расход маны на 15% и увеличивала её регенерацию на 15 единиц в секунду. Навык «сплочение» действовал на всех союзников на расстоянии до двух километров, поднимая защиту на 15%.

Окошки медленно растворились перед глазами, не мешая больше смотреть на мир. Я перевёл дух, взглянув на спину размеренно шагающего впереди принца. Тот, словно почувствовав, обернулся и остановился, поджидая меня.

— У тебя странное выражение лица, Лионикс, — усмехнулся тёмный эльф.

— Просто… Мне бы не хотелось быть тем, против кого ты обратишь все свои умения, — не стал юлить я.

— Врагом? — поднял бровь Альтуриан.

— Вряд ли… Враг — это что-то равное и сильное! — грустно улыбнулся я. — А мы, скорее, как комары, которых можно прихлопнуть. Просто чтобы не жужжали…

— Комары ещё и кусают, — холодно заметил эльф.

Я промолчал. Говорить ему в очередной раз, что было бы неплохо обойтись без взаимного уничтожения, смысла нет. Он принц, изгнанный или преданный, проигравший борьбу за власть, пойдёт по своему пути, не думая о тех, кто пострадает из-за его стремлений. Для него любые жертвы будут оправданы. Да, герцог Колгрим тоже пожертвует многими, если придётся. Но можно не сомневаться, что он до этого сделает всё, чтобы обойтись без лишних смертей. Подданные для него ресурс, а не разменная монета. Империя тёмных эльфов, несмотря на междоусобицу, вряд ли находится на грани уничтожения. Сопутствующая гибель тысячи-другой мирных жителей для них не является поводом для беспокойства. Разумеется, жаждущий мести принц легко отправит на смерть горстку людей, если придётся, не считаясь с моим мнением.

Начинало светать. Луны поблекли, перестали освещать дорогу, но ещё не исчезли окончательно. Нависающие планеты утратили величественный и красочный вид, спрятавшись за наплывающими облаками. Игроки шли по небольшой траве, негромко перебрасываясь короткими фразами. Местность вокруг всё время менялась. Приходилось пересекать небольшие поля, подниматься на невысокие холмы, огибать маленькие пруды. Было бы больше времени, наверняка кому-нибудь бы захотелось нырнуть в прозрачную воду, несмотря на столь ранее время. По пути встречались развалины. Оставалось только гадать, что стояло раньше на их месте. Мы старательно обходили их, чтобы не нарваться на неприятности.

Несмотря на то, что никому из нас здесь бывать не доводилось, понять, какую именно балку мы ищем, труда не составило. Забравшись на вершину очередного холма, окружённого деревьями, мы увидели древнюю каменную стену, словно вросшую в землю. По бокам её прижимали гигантские камни, будто поддерживая. Посередине стену украшало каменное человеческое лицо. По словам Гакона, именно эта стена запирала озеро Кельт, которое маги превратили в одно из прекраснейших мест в Империи. Нужная нам балка располагалась немного ниже и правее от древнего сооружения.

— Пока всё спокойно, — нарушил молчание Станиэль. — Никаких двуногих я не вижу. Если в балке никого не окажется, то непременно нужно подняться на вершину и взглянуть на хвалёное озеро!

Согласившись с ним, мы двинулись дальше. Сапоги, блестевшие от росы, приятно скрипели. Дорога плавно пошла в гору, лишь изредка ныряя вниз. Теперь пробираться приходилось через деревья, выросшие на склоне.

— Вы чувствуете запах? — поморщилась Хисеаллай.

Я глубоко вдохнул. Всю дорогу воздух был свежий, с приятным запахом летней травы, но теперь он изменился. Вонь, будто от болота, явственно чувствовалась при каждом вдохе.

— Очень надеюсь, что мы не найдём в балке гниющие тела, — скривился Палкивиад. — Не хочется портить впечатление после такой чудесной прогулки.

— Вам стоит привыкнуть к подобным зрелищам, — отозвался Альтуриан. — Но это не мертвецы. Я слышу запах тины и ила. Это озеро.

— Жаль! — сокрушённо вздохнул Хейока. — Надеялся, что зрелище будет красивым.

Через несколько минут, преодолев последний подъём, мы оказались в длинной и просторной балке. Эльф шагнул в неё первым, с мечом в руке. Вслед за ним остальные тоже достали оружие. Я же, помня про умения принца, даже не потянулся к клинкам. Что бы там ни было, он разберётся.

— Тут никого нет, — буркнул Альтуриан, настороженно крутя головой. — Кто бы здесь ни был, он ушёл.

Он прошёл вглубь, опустился на колено и поворошил землю левой рукой. Затем поднялся, убрал оружие и повернулся к нам.

— Этому костру уже неделя, — заявил он, демонстрируя угли, вперемешку с землёй. — Они старательно заметали следы.

— Гакон говорил, что разведчики видели кого-то вчера, — напомнил я. — Может, они и не разводили костёр, но…

— Я говорю, что вижу, бывший магистр, — усмехнулся эльф. — Нам остаётся только подняться наверх и осмотреться. Если никого не встретим, то задерживаться здесь незачем.

Я промолчал, признавая его правоту. Бродить по холмам и лесам, в надежде кого-то увидеть, смысла нет.

Чистейшая голубоватая вода ярко блестела на солнце. Шустрые красивые рыбки, совершенно не боясь, скользили у самой поверхности. Изящные лебеди парами плыли над водой. Огромные величественные статуи древних воителей, магов и Императоров расположились вокруг озера, вызывая восторг и трепет. Множество искусно сделанных лавочек позволяли неспешно любоваться работой лучших скульпторов. Каменный мост с невысокими бортами шёл через всё озеро. Посередине, где мост расширялся, раскинулось серебряное древо, привезённое из-за моря высшими эльфами. По ту сторону моста начиналась чудесная зелёная долина, посреди которой возвышался дворец из белого камня. Прекрасные пейзажи дополняли снующие по воздуху могучие грифоны с золотистыми или серебряными перьями, исчезающие за стеной дворца.

Такими описывал озеро и его окрестности Хоннорат. Его голос был слегка грустным и мечтательным, когда он вспоминал об этом месте, а глаза выдавали тоску по ушедшему. Увидел бы он долину и озеро теперь… Хотя нет! Пусть уж лучше остаётся в неведении…

Застывшие у берега игроки хмуро взирали на то, что осталось от некогда заповедного места.

Изгаженная бурая вода пузырилась и лопалась, поднимая смрад в воздух, разносившийся далеко по округе. Головы огромных жаб торчали из тины. Иногда они открывали пасть, и можно было разглядеть ряд острых зубов. Выглядело это отвратительно.

Одинокая, невесть как сохранившаяся статуя лишилась своей головы. Та валялась рядом, уже погрузившаяся наполовину в землю. Но кто-то водрузил на плечи статуи разрисованный валун, словно в усмешку над Империей. Ладони, которые должны были быть подняты кверху, словно намеренно обломили.

— Это статуя вашей богини, — нехотя произнёс Альтуриан. — Видел её изображение в книгах.

Он неприязненно рассматривал жаб, вытаращивших на нас глаза.

— Нужно попробовать перейти на ту сторону, — добавил эльф.

От моста не осталось и следа, но переправу из гнилых досок и брёвен всё же кто-то навёл. Принц, поморщившись, подошёл вплотную и ткнул ногой.

— Должна выдержать…

Он резко обернулся, отходя назад и вытаскивая меч, глядя в сторону деревьев. Я с недоумением посмотрел на него, но на всякий случай тоже вытащил оружие, велев остальным сделать то же самое. Палкивиад вышел вперёд, прикрывая нас щитом. Хейока, недолго думая, ударил по струнам. Спокойная, размеренная музыка полилась по округе, увеличивая нашу броню. Конечно, у него в распоряжении есть мелодии посильнее, но он рассудил правильно. Пока мы не знаем в чём дело, лучше поднять отряду шансы на выживание.

Альтуриан покидает отряд!

— Ты что задумал? — бросил я эльфу, ощущая противный холодок, пронёсшийся по спине.

Но ответить он не успел. В щит Палкивиада одна за другой воткнулись три стрелы. Ещё две целились в эльфа, но он их отбил, сделав пару коротких движений.

— Стрелки из них никудышные, — зло усмехнулся Альтуриан.

Словно в ответ на его слова, из-под защиты деревьев с криками выбежала дюжина маленьких зелёных существ и бросилась на нас.

— Гоблины, чтоб их! — удивлённо сказала Хисеаллай, растворяясь в воздухе.

Её местонахождение я видел только благодаря имени, висевшему над ней. Конечно же, она сразу ринулась к стрелкам.

Противников было чуть больше десяти. Их уровень не внушал особого страха, самый сильный достиг 13-го. Вооружённый палицей и щитом, он бросился к Палкивиаду, но перед ним встал я. Мне давно хотелось проверить себя в деле, против настоящего врага. Да только честного боя всё равно не получилось. Пропустив мимо себя удар странно-жёлтой дубиной, я попробовал коротким взмахом полоснуть вожака по шее, но он закрылся широким щитом, после чего мне пришлось отступить — слишком много гоблинов стояло рядом. Троих из них оттянул на себя Альтуриан, отодвинувшись подальше от нас. Он легко кружил среди противников, парируя их незамысловатые удары, но почему-то не спешил убивать, оставляя на них рану за раной, словно забавляясь. Остальные гурьбой бросились в нашу сторону. Хейока стоял позади, не торопясь менять мелодию. Станиэль отошёл подальше к озеру и, опустившись на колено, посылал стрелы в ближайших врагов, тщательно прицеливаясь. Не сказать, что от стрел был серьёзный урон, но и у противников здоровье колебалось всего лишь от 150 до 200. Когда ему удавалось попасть по незащищённым частям тела, жизнь зеленокожих опускалась на 30–40 единиц, а сами они вскрикивали и трусливо прятались за спины сородичей. Нам с Ортоном и Палкивиадом пришлось встретить набегающих лицом к лицу, не позволяя гоблинам зайти за спину.

Танк сделал шаг вперёд, Палкивиад с ног до головы покрылся крепкой древесной коркой, не позволяющей ему наносить удары, но снижающей урон по нему, давая нам время сократить количество противников. Гоблины радостно накинулись на него, посчитав лёгкой добычей. После размашистых и сильных ударов вожака полетели щепки. Я бросился в гущу, активировав «Танец смерти». На телах врагов появились подсвеченные уязвимые области, по которым следовало бить. Впрочем, мои руки действовали сами, делая точные взмахи, словно я снова стоял на тренировочной площадке. Длилось это несколько секунд, после чего лёгкость в теле исчезла, и я поспешил отступить, оставляя воющих противников с кровоточащими ранами. Но пару ударов по мне всё же прошло. Один гоблин, яростно вращая глазами и проклиная меня на своём языке, бросился за мной. Из шеи у него хлестала кровь. Я выставил мечи навстречу, но сзади раздался свист, и ему точно в глаз прилетела стрела. Раздавшийся крик пробрал меня до дрожи. Умирающего гоблина жаль, но и медлить было нельзя. Я с размаху полоснул его клинками, метя в голову и прекращая его страдания.

+50 опыта

Ортон сражался с двумя противниками сразу. Одного взгляда хватило, чтобы понять — умения ему явно не достаёт, хотя он пытался применять то, чему научился за пару недель. Но и сами гоблины не отличались воинским мастерством. Будь на их месте бесы, такие как Трортинар, мы бы уже погибли. Против закованных и умелых воинов нам ещё рано выступать. Но всё умение гоблинов сводилось к «бей куда попало», а Ортон легко подхватил эту игру, понимая, что ему нужно всего лишь немного продержаться.

— Лучник! Добивай! — командный голос эльфа резанул по ушам, заставляя мельком глянуть в его сторону.

Его противники уже не решались нападать. Тяжело дыша и зажимая руками раны, они медленно отодвигались от него, надеясь смыться. Принц оставил им жизни на один удар, рассеивая все сомнения. Он вышел из отряда для того, чтобы не разделять крохи опыта вместе с нами.

Понятливый Станиэль тут же послал две стрелы, почти не целясь. Даже попав по кожаным доспехам, урон стрелы был выше оставшихся жалких ОЗ врагов. Третий гоблин, увидев судьбу своих товарищей, попытался броситься к спасительным деревьям, но израненная нога его подвела. Он обернулся, в глазах вспыхнуло отчаяние. Следующая беспощадная стрела вошла ему точно в сердце.

Оживший Палкивиад пятился от троих гоблинов, умело подставляя щит под частые удары врагов. Их умения, такие как бросок кинжала или серия коротких быстрых ударов, названия которых мы не знали, были ему нипочём. Заходить за спину гоблины не хотели, боясь получить стрелу. На что они рассчитывали, оставалось загадкой, их лучники давно прекратили стрельбу, занятые схваткой с ассасином. Мы не видели девушку, но её полоска жизни не заставляла беспокоиться за неё.

Двое злющих худощавых зелёных рванули ко мне, посчитав лёгкой добычей. По сравнению с остальными, я и правда был защищён гораздо хуже. Один из гоблинов на ходу достал кинжал и, не целясь, метнул в меня. Увернуться я не успел, узкая сталь прочно засела в плече, мешая движениям. Непонятная слабость в руке заставила меня только оборонятся, парируя удары и уворачиваясь от них. Пока не запел Хейока.

Музыка изменилась, вслед за этим чистый голос вознёсся над схваткой. «Чарующая песнь» — одно из самых коварных умений певца, заставляющее врагов раз в некоторое время вслушиваться в слова песни, забывая обо всём. Всего на секунду. Но, несмотря на раненую руку, этого оказалось достаточно. Я пырнул замершего гоблина мечом наёмника, а клинком паладина хотел добить, попытавшись снести ему голову. Кровь хлынула фонтаном, но голова осталась на плечах. Пока я отплёвывался, второй гоблин ударил в спину, пронзив меня старым мечом насквозь. Моё тело обмякло и рухнуло на колени, хотя ОЗ не опустилось даже на половину. Я с трудом воздел мечи над раненым врагом, который с ужасом смотрел на меня, пытаясь зажать рану на шее и отползти. Его сородич упёрся сапогом в мою спину, вытаскивая своё оружие, заставив меня рухнуть на гоблина.

Что ж, одним врагом меньше. Теперь надо перевернуться, пока второй гад меня не добил! Но сперва нужно вытащить застрявшее лезвие…

Рывком выдернув кинжал из плеча, я поспешно перекатился на спину, поднимая мечи. Но гоблин замер, застигнутый песней, после чего его затылок пронзила стрела. Этого времени мне хватило, чтобы воткнуть оба меча ему в живот. В лицо снова ударила кровь, а поверженный враг рухнул на землю.

Весь перепачканный землёй и кровью, я вскочил на ноги и огляделся. Ортон с помощью Станиэля уже расправился со своими и теперь помогал Палкивиаду. Хисеаллай выбежала из-за деревьев, потрёпанная, но с довольной улыбкой. Всё-таки ей там досталось, здоровье опустилось меньше пятидесяти.

Я не успел подойти, песнь сделала своё дело, позволив расправиться с оставшимися гоблинами. На ногах остался лишь вожак.

— Не убивайте его! Подождите! — окликнул я игроков.

Палкивиад вместе с Ортоном тут же отошли. Песнь смолкла, а стрела, уже готовая сорваться с тетивы, вернулась в колчан.

— Зачем ты напал на нас, — спросил я вожака, который даже не думал бежать, а лишь с отвращением разглядывал нас. Игроки неспешно вставали рядом.

— Он тебе не ответит, — отозвался вместо него Альтуриан.

Я посмотрел вбок. Принц сидел на поверженном враге. Его меч, с которого всё ещё стекали красные капли, был воткнут в мягкую землю рядом с ним. Он даже не думал помочь нам после того, как ранил тех троих… Ухмыляющийся эльф выглядел жутко.

— Почему? — увидев растущую усмешку принца, поспешно добавил. — Ты знаешь их язык? Можешь выведать у него, зачем он напал?

Не удостаивая меня ответом, Альтуриан бросил пару коротких фраз на неизвестном языке. Вожак пристально посмотрел на меня, снял шлем, открывая сплюснутый нос и запотевший лоб, затем кинул его на землю. Раздался грубый, гневный голос, его слова были явно обращены ко мне.

— Он не станет говорить с тобой. Ты бесхребетный слизняк, чей череп украсил бы его шатёр, вздумай ты бросить ему честный вызов, — с видимым удовольствием перевёл эльф. — По его словам, ты не достоин зваться воином.

— А нападать из засады, с количественным перевесом, это для него воинская доблесть? — хихикнул Станиэль.

— Могу обезоружить его, — предложил принц, пожимая плечами.

Я кивнул ему чуть ли не с благодарностью. Эльф поднялся, взял меч и подошёл поближе.

— Хотя… — протянул он, глядя на меня. — Почему бы тебе самому этого не сделать? Лидер разве не должен защищать свой отряд? Я помню твои слова…

— И глупо погибнуть? — поднял бровь я.

— Нет! — решительно вмешалась Хисеаллай. — Не ведись на его манипуляции! Мы только что победили в честном бою! Убьём этого зелёного вместе, а эльф пусть в сторонке постоит, раз боится перетрудиться!

— Осторожнее, юная леди! — холодно улыбнулся ей эльф.

— Довольно! — прервал я начинающуюся перепалку, которая могла вылиться во что-то ужасное. — Он ответит на мои вопросы, если я его одолею?

Мы нашли место поровнее, которое не омрачали мёртвые тела и кровь на земле. Не все гоблины благополучно развеялись после смерти. Но была и другая причина перейти на новое место. Мне не хотелось оставлять на земле лут без присмотра. Поэтому, как только место схватки скрылось из глаз, ушлый Станиэль бросился подбирать добытые трофеи. Перед глазами постоянно приходило оповещение о новых предметах снаряжения, падавших в мой инвентарь, которые я тут же сбрасывал Палкивиаду. Ведь я могу и проиграть поединок, а так эти вещи послужат ордену, даже если погибну. Хоть бойцы из гоблинов оказались никудышными, но снаряжение соответствовало их уровню. Доставшиеся луки были по урону не хуже, чем оружие Станиэля, но меньшего размера. Такие луки не требовали много усилий при натягивании тетивы, но стрела летела медленнее и на меньшее расстояние. А вот бандитские доспехи гоблинов подкачали. Они не давали никаких дополнительных характеристик, а защиту поднимали максимум на три единицы. Неудивительно, что враги не смогли доставить нам хлопот. Не считая грядущего поединка…

Станиэль добыл почти полторы сотни стрел. Пусть они добавляли к урону всего по две единицы, а его личные аж по четыре, но стрелы в затяжном бою заканчиваются очень быстро, а без них лучник бесполезен. Так же в маленьких котомках отыскались травы. К сожалению, никто из нашего отряда не увлекался алхимией, и мы не смогли узнать ценность растений.

Закончив приготовления, я вздохнул и вышел вперёд, где меня уже ждал крепкий гоблин с седой бородой. Он произнёс что-то язвительное, подняв бровь. Мне повезло, что вожак так и не вернул шлем на голову, теперь элемент брони покоился в рюкзаке Палкивиада. Самая ценная вещь, добытая без боя…

Я медленно потянул мечи, ощущая одной рукой гладкую кость, а другой — прохладную сталь. Вожак удостоил меня ещё парой непонятных фразочек, вытащил булаву и приготовил щит. Что ж, посмотрим!

Я первый двинулся к нему навстречу, он замер в защите, зло скалясь. Размахнувшись, я кинул меч наёмника в него, гоблин легко его отбил. На лице врага появилось недоумение. Следом на щит обрушился второй клинок и упал под ноги вожаку, бессильно звякнув напоследок. Недоумение гоблина переросло в дикий смех. Впрочем, моя выходка не смутила его, и он кинулся ко мне, предвкушая лёгкую победу, совершенно забыв о защите. Жёлтая булава устремилась мне на голову. Вот теперь посмейся! Увернувшись, я оказался у него за спиной, мечи с земли прыгнули в руки. Прежде, чем вожак успел обернуться, оба клинка оставили на его спине красные следы. Из 280 ОЗ у него осталось 243! Не давая ему расслабиться, я использовал «Танец смерти», и мечи располосовали гоблину руку, прошлись по груди и вспороли живот. Адэноэль говорила, что умение эффективно против толпы? Двойной урон от трёх ударов уравнял наши ОЗ. Я отступил, глядя, как жизнь противника медленно убавляется. Боль не позволила гоблину мгновенно ответить мне, раны были слишком серьёзные.

— Достаточно? — громко спросил я его. — Ты сдаёшься?

Альтуриан не стал в этот раз ждать, пока его попросят, и тут же перевёл вожаку мои слова. Я не испытывал иллюзий, гоблин наверняка мог удивить меня в бою. Всё-таки его уровень вдвое выше моего. Уверен, и набор умений есть. Ведь два-три удара — и он отправит меня на поляну. Но удачное начало сказалось. Угрюмый вожак бросил оружие, показывая, что проиграл.

+400 опыта

Вот так дела! За дуэль мне будет идти дополнительный опыт? Здорово!

Опыт

2820/3200

— Что вы тут делаете? — начал допрос я.

Мы расселись на камнях. Хисеаллай держала руки на кинжалах, не доверяя гоблину, да и Палкивиад вцепился в рукоять. Поникший вожак отвечал мёртвым голосом.

— У них задача расчистить местность до появления всей шайки, — переводил Альтуриан. — В полдень тут появятся его собратья.

Следующие вопросы эльф задавал вперёд меня и тут же озвучивал нам ответы.

— У них достаточно большая банда. Стоят лагерем недалеко отсюда. Вчера к ним прилетел посланник от бесов, иногда гоблины помогают им ловить рабов и обменивают кое-какие товары. Быкорикс пообещал щедрую награду, если они смогут выполнить одно задание.

— Какое?

Эльф задал тот же вопрос повелительным голосом, но гоблин не ответил, уставившись в землю.

— Мы просто тратим время… — принц взмахнул рукой, произнося слова заклинания. Изменившийся демонический голос пронёсся по округе. Я внутренне съёжился. С нами нет Израмира, способного снять чары разума.

Лицо гоблина медленно разгладилось, равнодушные глаза застыли, уставившись в одну точку. Интересно, я так же выглядел, попав под магию эльфа?

Альтуриан повторил свой вопрос. На этот раз вожак банды не медлил с ответом.

— Быкорикс велел помешать людям пройти здесь, — принялся переводить принц. — По его словам, рядом находится древний механизм, запирающий воду.

— Голова на стене! — предположил Палкивиад. — Мне сразу показалось, что она похожа на створки, из-за ровной трещины посередине.

— Вождь бесов хотел, чтобы потоки гнилой воды хлынули в нужный момент, рассекая обоз надвое, — странно улыбаясь, продолжал говорить эльф. — В озере полно опасной живности, местность будет потоплена и испорчена. Мне начинает нравиться этот гадëныш! Не нарушая перемирие, он всё же пытается переиграть вас.

— Станиэль! — тревожно окликнул я.

— Рок уже знает! — напряжённо ответил лучник, по-видимому, переписываясь с кем-то.

— Это ещё не всё, — вслушиваясь в бормотание вожака, проговорил Альтуриан. — Около двухсот гоблинов вскоре окажутся здесь. Они надеются поживиться тем, что найдут на дне озера. Там, под слоем ила, должно быть немало сокровищ.

— Замечательно…

— Лио, Рок передаёт приказ герцога… — нерешительно сказал Станиэль.

— Дай угадаю, стоять насмерть?

Лучник покачал головой.

— Он говорит, что даже смерть не станет нам оправданием, если гоблины исполнят задуманное…