Инверсия за тридевять парсеков

Светлана Липницкая, 2022

Что может быть общего у землянки-пацифистки и протеже космического злодея? Разве что враги…

Космический рейдер «Армада»

За дверью кого-то послали. Последовала возня, закончившаяся громким «бах», и в каюте обрушилась полка. Фок застонал и попытался заползти под подушку целиком. Что за люди, лишь бы морды друг другу бить! И ладно бы днем — так будто специально выбирают время, когда ему снится что-то хорошее!

Голоса притихли, словно устыдившись, но так было даже хуже. Поубивались или просто ушли? Дивное начало дня! Пара трупов на пороге каюты — доброе утро, Фок! Он полежал еще немного, пытаясь отрешиться, и сердито перевернулся на спину.

Наемники и раньше не были средоточием альтруизма, но после разгромной битвы с «Фибррой» совсем озверели. Пока Сергею удавалось худо-бедно их сдерживать, но было ясно, что долго так продолжаться не может.

Первые пару дней все оставшиеся в живых судорожно ползали по кораблю, латая дыру в корме — последний привет от почившего крейсера. Тогда было не до конфликтов: успеть бы починить обшивку, пока внутренний слой держится! Фок навсегда запомнил страшный миг перед самым туннелем, когда в заднюю часть рейдера ударило что-то массивное: отброшенный взрывом осколок крейсера или даже целый джампер. Если бы «Армада» нырнула в межпространство секундой позже или сбился вектор туннеля, или повреждения были чуточку глубже…

Но корабль починили, и угроза разгерметизации сменилась проблемами другого сорта.

Отчасти Фок понимал наемников: неизменная тьма в иллюминаторе уже даже ему надоела. Шло время, а «Армада» все так же стояла на якоре. Ближайшая галактика едва просматривалась — даже не свет, а мутное пятнышко. Двигатель молчал, и без его гула было тоскливо и непривычно.

Не скучал только капитан. Он созывал ту часть команды, которую отправлял в отпуск перед своим отлетом на «Фибрру». Чтобы снова встать на ноги, ему нужны были люди, но собрать их заново оказалось непросто.

Эфир пестрел новостями об «Армаде», которая — о, ужас! — посмела выступить против трех сверхразвитых планет. Землянка Саша нагло врала с экранов, что ее тут всем кораблем убивали. Цертейская принцесса, скаля клычищи, живописала бой так, что Фок начинал сомневаться, действительно ли «Армада» его проиграла. Разгромленный «Сайджу», который вообще-то по собственной дурости выперся под дула «А»-класса, представитель Линат выставил едва ли не героем. Но всех переплюнул флиберийский император! Выйдя под камеры во всамделишной огненной короне, он заявил, что нападение на «мирное исследовательское судно» считает объявлением войны и отныне каждый подданный Флиберии сочтет за честь уничтожить «агрессора». Что первой напала как раз-таки пресвятая «Фибрра», его светлости Магнииру, очевидно, не доложили.

Само собой, часть славы перепадала и команде, даже Фока упоминали. Такое внимание пиратам не нравилось, а ужесточившийся контроль в секторах бил по нервам оголенным проводом. Многие наемники разорвали свои контракты, часть просто не вернулась. Недовольство остальных нарастало, с каждым днем приближаясь к точке невозврата.

Но были и плюсы. Благодаря шумихе, Фок каждый день узнавал о брате больше, чем за всю предыдущую жизнь. Например, что камешек, который Сергей стащил с «Фибрры», — ничто иное, как терральтер, древнее устройство для переделки планет. Фок слышал эту легенду, но представить не мог, что она может оказаться правдой.

Первое время он злился, что Сергей рассказал Саше столько всего, а самым близким людям приходилось буквально вырывать из него истину. Но чем больше прояснялось, тем лучше понимал, что просто не поверил бы. Никто бы не поверил! Когда с детства знаешь, что все это выдумки, трудно допустить иное. А Сергей поверил и не прогадал. И Саша, похоже, тоже.

Фок жутко завидовал земной способности подвергать сомнению элементарные истины. Если б он так умел, давно бы обо всем догадался! Сергей ведь и до всей этой передряги не раз упоминал какие-то фрагменты, перекройку миров, свой заповедник… Все сходилось! Нет бы покопаться и сообразить!

В коридоре опять заорали, уже кто-то другой. Повернув голову так, чтобы правое ухо оказалось сверху, Фок разобрал женский голос. Ну вот, пожалуйста: уже и Людочка с кем-то сцепилась! Обычно тихая, уравновешенная, в последний месяц та будто с цепи сорвалась. Фок попробовал перебороть любопытство, не вытерпел и на цыпочках перебежал к двери.

— Вон отсюда, ты! Ископаемое!

— Тише, фурия, — снисходительно протянули в ответ. — Голосок сорвешь.

— Я сказала прочь!

— Ага, дважды. Хотя могла бы и с первого раза понять, что мне все равно.

Фок буквально впрыгнул в штаны, натянул первую попавшуюся футболку и решительно дернул дверь. Конфликты у Людочки случались редко, зато влекли за собой серьезные проблемы. Один Капа чего стоил! Лучше вмешаться, пока не пришлось еще кого-то хоронить и видеть потом его неупокоенную тень.

Сразу выскочить не получилось: широкая спина Людочкиного обидчика загораживала выход и на деликатное покашливание не среагировала. Пришлось неделикатно пихаться. Фриам О'Рэй, бывший медик «Фибрры», уступил только третьему тычку, так озадаченно оглянувшись при этом, будто Фока и впрямь не замечал.

— Что происходит? — спросил Фок, хотя об ответе догадывался. Фриам одним своим появлением провоцировал на агрессию. Высокомерный, дерзкий, он смотрел с превосходством даже на капитана, что уж говорить о других.

— Представь себе, — с подозрительной охотой откликнулся Фриам, — иду, никого не трогаю, и тут вот эта женщина начинает меня домогаться! Кошмарные нравы у вас, мимо пройти нельзя — обязательно кто-нибудь прицепится!

— Вот и иди себе мимо! — прорычала Людочка, но оппонента, к сожалению, не впечатлила.

— Расслабься, девочка, ты не в моем вкусе. Ну, разве что шрамик любопытный…

— Все, хватит! — Фок решительно вклинился между ними, оттеснив уже дернувшуюся было девушку. Шрам на лице был больной для нее темой, она даже с близкими его не обсуждала. — Фриам, идите своей дорогой! Джам, успокойся, он просто хочет тебя задеть.

— Ты во все разговоры влезть норовишь, невоспитанный мальчик?

— У вас учусь, дяденька, — нахамил в ответ Фок, не успев даже задуматься. И едва удержался, чтоб не прикрыть рукой рот. Нельзя, нельзя грубить старшим! Но ведь напрашивается же! Неудивительно, что Людочка не стерпела.

Фриам открыл было рот, наверняка прокомментировать горящие огнем уши Фока, но ничего сказать не успел.

— Это кто тут маленьких обижает? — раздался новый голос, и в конце коридора показался Райн. За спиной у него топтались еще пятеро наемников, в том числе недавно вернувшиеся с Сепкаты флиберийцы. — Мало мы тебе наваляли в тот раз, док? Добавки хочешь?

Фриам оглядел насупленных пиратов, пыхтящую от злости Людочку и отчаянно краснеющего Фока, улыбнулся и демонстративно поднял руки.

— Ничего, если я сбегу с позором во-он в ту сторону?

И нагло пошел прямо на столпившихся в проходе наемников. Те мигом набычились, у флиберийцев даже экзоскелеты засветились. Фриам спокойно притормозил перед ними, попробовал обойти справа, слева и вдруг исчез, появившись уже за их спинами.

Привыкнуть к этому было невозможно. Наемники дружно шарахнулись, выхватывая оружие. Фок вздрогнул и подобрался, высчитывая, кого удастся остановить, а кого точно нет. Только перестрелки не хватало с утра!

Но Фриам не собирался с ними драться. Обернувшись, он насмешливо подмигнул и продолжил путь как ни в чем не бывало.

— Черт-те что! — нервно проворчал Райн, едва возмутитель спокойствия скрылся. — Как у себя дома ходит, гад!

— Ладно бы ходил, так он скачет! — поддакнул Гроу, не спеша убирать бластер. — Свистнет копам и вот так же к ним на корабль сиганет! И попробуй его достань оттуда потом.

— Не каркай, — осадил Поль.

— Тьфу-тьфу! — суеверно отплевался Гроу. — Моя бы воля, я б его!..

Мужики загомонили, перебивая друг друга — у каждого нашлось мнение о «миковском отродье», оккупировавшем их корабль. Только флиберийцы не участвовали в общем ропоте, то ли не успев оценить масштаб Фриамовой наглости, то ли просто не придав этому значения. Видимо, еще не пропитались всеобщим негативом. Фок был им благодарен: хоть кто-то здесь спокоен, хоть кому-то наплевать на придурь капитана, лишь бы вовремя платил! Негодование пиратов, пусть и справедливое, могло спровоцировать бунт, к которому и так дело шло. Как никогда нужны были верные люди, которые в случае чего смогут подавить мятеж. Фок поймал себя на том, что разглядывает крупные фигуры, представляя, как вот эта горячая рука выжигает кому-то глотку.

Сергей нанял их незадолго до ухода на «Фибрру» и почти сразу отправил в отпуск, так что в бою Фок их еще не видел. Учитывая заявление императора Флиберии, увидеть и не ожидал, однако парням, похоже, было плевать и на это. «Уничтожать» кого бы то ни было они явно не собирались, во всяком случае, бесплатно. Смотрелись они внушительно: оба рослые, выше капитана, совсем молодые, но по-флиберийски нахальные и глумливые. Такие и без огня кого хочешь вырубят.

В прошлый раз отношения с ними как-то не сложились. Флиберийцы недолюбливали Мирру и ее заветы, так что Фоку пришлось нелегко. Он даже жаловался капитану, но тот только отмахнулся. К счастью, вскоре их отправили на Сепкату, и воевать с ними в отсутствие Сергея не пришлось. Фок втайне надеялся, что они там и останутся, но парни все-таки вернулись, и теперь надо было как-то поставить себя. Бегать от них и дальше он точно не собирался.

Флиберийцы, молча слушавшие ропот наемников, заметили его не сразу. Зато мигом узнали жертву своих шуточек и с ухмылочками о чем-то зашептались. Фок вежливо им кивнул — мол, рад вас видеть, здравствуйте. Парни зафыркали и издевательски закивали в ответ, один даже шутовской поклон отвесил. Уже уходя, оба обернулись и предвкушающе ему помахали. М-да, непросто будет.

Проводив их взглядом, Фок снова прислушался к разговору и понял, что едва не пропустил самое важное.

— У кэпа совсем крыша поехала! — боязливо шипел Иджи. — Притащить миковца на корабль, когда нас ищут всем космосом!

— Следи за базаром, — спокойно, но весомо прервал Райн. — Это решение капитана, он знает, что делает.

— Мы крейсер профукали! Скажешь, это входило в планы?

— Ты че, в кредит его украл? Сейчас переждем шумиху и новый сопрем. Если бы не кэп…

— Если бы не он, мы бы спокойно грабили тягачи, а не торчали в глуши на этом корыте!

— Пока ты шлялся по бабам, мы выдержали бой с тремя кораблями! — встрял Поль, пока Райн от возмущения слова подыскивал.

— Особенно ты! Как ножка, не болит?

Поль мрачно двинул челюстью. Его участие в бою ограничилось простреленной ногой и позорным нокаутом от Огонька. Повезло, что Райн его нашел, иначе плавал бы сейчас в вакууме вместе с обломками крейсера.

— Только благодаря кэпу мы живы и до сих пор на воле! — перехватил эстафету Гроу.

— И сидим тут второй месяц! Это ты свободой называешь?

— Предпочитаешь нары?!

— И до них рукой подать, если эта сволочь прыгучая нас МИК заложит!

Все больше нервничающему Фоку показалось, что Людочка кивнула, но, когда он повернулся к ней, девушка все так же сверлила взглядом дверь в конце коридора, за которой скрылся Фриам. Да нет, точно показалось. Не может же и она против капитана пойти! Кто у него тогда останется?

— А мы-то и не знали, спасибо, просветил! — Гроу демонстративно похлопал. — Иди еще кэпу объясни, он же не в курсе!

— На хрена пустил, если в курсе?!

— Довольно, мужики! — рыкнул отдышавшийся Райн. — Крыса кошку не поймет.

— Это я-то крыса?! — опешил Иджи. — А вы кто, а? Хорошенькое дело: одних отпустили, второго жить позвали! Может, вы и крейсер добровольно отдали, а? Или вообще теперь на МИК батрачите? Сейчас всех соберете и копам сдадите, так ведь?!

Райн хватанул ртом воздух и с силой толкнул Иджи. Тот в долгу не остался, завязалась драка. Мужики галдели, дубася друг друга, Людочка благоразумно прижалась к стене, а Фок замешкался, разрываясь между ними. Миррийская сущность требовала разнять, попытаться успокоить, но внутри все так и бурлило от несправедливости. Да как он смеет?! Капитан столько раз вытаскивал их всех из передряг! Он им платит, в конце концов! А Иджи из-за одного просчета вот так с ним… Слов нет!

«За брата!» — пронеслось в голове. Людочка что-то крикнула, но Фок уже не слушал. Заорав для храбрости, он кинулся в самую гущу и тут же схлопотал в лоб, от кого — непонятно. Ошарашенно мотнул головой, теряя равновесие, попробовал ударить — мимо. Один на один с капитаном было как-то проще, а тут со всех сторон сыпется! Куда бить? Кто друг, кто враг? Прилетело еще, на этот раз по шее, да так, что позвонки хрустнули. Он ударил почти вслепую, неожиданно попал и ощутил жгучий азарт.

— За капитан-а-а! Ай!

— П-шел отсюда, Фок!

Его отпихнули, он налетел на кого-то спиной, получил снова. Лягнул обидчика и увернулся от ответного пинка, но не успел победно оскалиться, как угодил под чей-то кулак. Кровь будто кипела, было жарко, душно, мелькали чужие руки, ноги, лица. Фок врезался кому-то в живот, уже не разбирая, кто есть кто. Извернулся и вмазал кому-то… куда-то… чем-то! Да как они тут дерутся вообще?! На границах зрения заклубилось что-то черное, страшное, но среагировать на это Фок не успел.

Грохнуло так, что все пираты, забыв про распри, дружно попадали на пол, прикрывая головы. Фок их рефлексами обременен не был, но тоже упал, шарахнувшись от испуга и об кого-то споткнувшись.

— Не помню, чтобы согласовывал митинг на сегодня. — Сергей так недовольно оглядел свеженькую, еще не начавшую зарастать дырку в потолке, будто не сам ее только что прострелил. — По какому поводу саммит, господа?

Наемники настороженно поднялись, поглядывая друг на друга. Одно дело съездить по зазнавшейся роже и совсем другое — сдать эту рожу капитану и гарантированно получить труп. Он ведь не просит «остановитесь, хватит», он сразу нож швыряет и еще говорит, что это было предупреждение! В космосе все наизнанку, малейшее недоразумение может вызвать панику, а сгоряча много чего наговорить можно. Если Иджи продолжит гнуть свое, ему, конечно, не дадут так просто уйти, но тот уже смотрел с раскаянием. Райн сердито сплюнул и отвернулся.

— Малюсенькие разногласия! — льстиво заверил Гроу. — Не о чем волноваться, кэп.

— Мы уже все решили, — глухо подтвердил Поль и, сплюнув в кулак, спрятал за спину свежевыбитый зуб.

— В другой раз решайте сразу снаружи. — Сергей указал направление к шлюзу и красноречиво приподнял оружие. — А ну брысь отсюда, работы нет?!

Связываться с вооруженным капитаном мужики не осмелились и поспешно ретировались. Иджи догнал остальных уже в конце коридора и что-то горячо зашептал на ходу. Наверняка напьются за примирение, подумал Фок. Главное, чтоб с пьяных глаз снова драку не затеяли.

Адски щипало губы и было гадко во рту. Он высунул язык и скосил на него глаза: точно, кровь. Надо же, какая противная, даром, что своя.

— Не надо было вмешиваться, это опасно. — Присевшая рядом Людочка заглянула в глаза, провела по щеке. — Очень больно?

— Да все нормально, — буркнул Фок, поднимаясь. Ничего, поболит и перестанет. Зато Иджи свое получил! Будет знать, как против капитана выступать!

— А вдруг у тебя сотрясение?

Фок нетерпеливо дернул плечом, сбрасывая ее руку. Подумаешь, ударили, будто в первый раз!

— Джам, я не ребенок!

— Оставь его, — согласился капитан. — Будет плохо — сходит к Фриаму, не зря же нас медик объеда…

— К этому ублюдку?!

От неожиданности вздрогнул не только Фок, но и Сергей. Людочка скрипнула зубами и уставилась в пол.

— Фу, как грубо, — изумленно протянул капитан. — Разве так можно с гостями?

Фок был уверен, что она промолчит или даже извинится, но, похоже, Фриам успел достать ее больше, чем казалось.

— Сережа, долго этот… этот гость еще будет на корабле?! — выпалила Людочка, так сверкнув глазами, что было ясно: правильный ответ — «ни минуты больше».

Сергей неопределенно пожал плечами и попробовал уйти, но девушка заступила ему дорогу.

— Ты же видишь, как все недовольны, что он здесь! Он врет, что на нашей стороне, я сама видела — он каждый день кому-то звонит! Сережа, очнись! Он передаст наши координаты в МИК! Нас всех перебьют!

Фок не верил своим ушам. Чтобы Людочка — Людочка! — спорила с капитаном? Да не может такого быть, она всегда на его стороне!

— Он принесет беду! Прогони его, пожалуйста! Пусть уходит!

— Радость моя, — ласково улыбнулся капитан, — давай не будем ссориться по пустякам, м?

— Его нельзя здесь оставлять! Он миковский прихвостень…

— Довольно об этом.

–… засланная крыса, как ты не видишь?! Он всех нас сдаст, второй раз мы уже не отобьемся!

— Прием! Как слышно? Я говорю, достаточно.

— Тогда у нас был крейсер, а сейчас что? Из-за твоего упрямства мы все погибнем!

— Хватит! — так рявкнул Сергей, что Людочка отшатнулась, а Фок выскочил перед капитаном и уперся руками ему в грудь. Если еще и эти двое подерутся, можно смело вешать на корабль табличку «сумасшедший дом»! Капитан окинул брата взглядом, от которого вода бы испарилась, оглядел насупленную помощницу поверх его головы и продолжил твердо и решительно: — Хорошенько подумай, прежде чем вступать в конфронтацию, дорогая. Потеряешь больше, чем приобретешь.

— Выгони его и спорить будет не о чем!

— А не выгнать ли мне тебя?

Девушка сверкнула на него глазами с такой яростью, какой Фок никогда прежде не видывал, но больше ничего не сказала — развернулась и зашагала прочь. Фок ее понимал, даже ему было больно такое слышать. Верной помощнице, которая столько лет была рядом, Сергей вот так запросто предпочел чуждое всем существо, пришедшее с вражеского корабля.

— Зачем ты так? — грустно спросил он, проводив взглядом мелькнувшие за поворотом волосы. — Она же просто беспокоится и… Ай-яй, Сережа! Больно, больно! Пусти!

— Перестаньте меня бесить! — сквозь зубы процедил Сергей и еще раз тряхнул Фока за ухо. Хватка была что надо, странно, что вообще не оторвал. Фок вцепился ему в руку, пытаясь отвоевать орган слуха, но добился прямо противоположного. Сергей ухватился за второе и потянул их в разные стороны так, что затрещало лицо. — Ну? Еще хочется со мной спорить?

— У-у… хватит, пожалуйста!

— Не слышу!

— Не хочется, не хочется, честно! Ну правда-а!

Сергей дернул особенно сильно и наконец отпустил. Фок прижал ладони к горящим ушам, проверяя их комплектность. Лучше бы по шее стукнул, а то будто перцем намазали! Он показал язык спине уходящего капитана и, догнав его, пошел рядом, стараясь подстроиться в ногу.

В рубке Сергей опустился в кресло, положил плазмомет на колени и с нажимом растер лицо. Айвори с урчанием ласкалась о решетку вольера, требуя внимания. В одиночку она страшно тосковала, но капитан не позволил познакомить ее с питомцем Фриама. Хищная гипадера могла принять такую замену за сытный ужин.

Фок присел на край энерпульта перед братом, мрачно размышляя, стоит ли рискнуть ушами еще раз. В отличие от пиратов, он не был уверен в том, что Фриам всех заложит. Тот здесь столько времени, давно мог сдать, чего тянул-то? Однако многие проблемы можно было бы решить, убрав с корабля сей раздражающий фактор. Из-за него даже Людочка бунтует, что про остальных говорить? Если бы только Сергей уступил…

— Да говори ты уже, — проворчал капитан. — Так мозгами скрипишь, что снаружи слышно.

Продумать речь Фок не успел, а уши было жалко. Он виновато покосился на брата и неожиданно заметил, как тот осунулся. Скулы острые, сам почти белый, на лице залегли тяжелые тени. Задорные и живые глаза потускнели, было видно, что он очень устал. Не высыпается. Контролирует наемников, чтобы не допустить мятежа, следит за Фриамом, думает, как обойти очередную черную полосу и выбраться из текущей. Конечно, он понимает, как опасно держать на корабле это… существо. Само собой, понимает! А если все-таки идет на риск, значит это действительно необходимо, так ведь?

— Кошмарно выглядишь, — вздохнул в итоге Фок.

— Удивительно, не так ли? У меня ведь никаких забот, живу как в сказочке!

Вот как с ним общаться? Фок закатил глаза и под удивленным взглядом капитана ушел на кухню. По-быстрому размешал в кипятке пакет растворимого супа, цапнул с полки пару брикетов и, вернувшись, бухнул все это на энерпульт.

— На вот, поешь. Не волнуйся, в чашку я не плевал.

— Главное, чтоб соль с хлоркой не спутал… — Сергей тем не менее чашку понюхал, брезгливо сморщился, но выпил. — М-да, надо срочно искать нового кока…

Как такового повара на «Армаде» никогда и не было, зато случались наемники с этим полезнейшим хобби. Последний такой с Сепкаты не вернулся, а новые не попадались, так что приходилось стряпать самим. По первости Фок расстраивался, когда кто-то не прилетал, но позже пришел к выводу, что лучше бы старая команда не вернулась вовсе. Хотя для кока можно сделать исключение…

— Что будешь делать, когда всех соберешь?

— Собрал уже, больше никто не впишется.

Фок быстро подсчитал, что вернулась только половина. Двенадцать человек — это совсем крохи. Будь у них по-прежнему крейсер, расклад был бы другим, но с рейдером…

— А если плату поднять?

— И полный соцпакет со стоматологом, — скептически хмыкнул капитан. — Это пираты, братец, они либо соглашаются сразу, либо не нужны здесь. Кроме того, в скором времени мне вообще не понадобится команда. Надо только продержаться, пока не уляжется шумиха.

Фок не сразу понял, к чему это, а сообразив, заволновался еще больше. Новость о терральтере была отличной заплаткой ко всем странностям капитана. Фок подставлял ее как ответ ко всем возникавшим вопросам. Зачем Сергей охотился на «Фибрру»? Там был фрагмент терральтера. Зачем он проник на вражеский корабль под чужим именем, бросив свой собственный на Фока? Чтобы найти и забрать фрагмент. Что случилось в его каюте, когда погибла Эбони? Сергей собрал терральтер.

Фок много думал об этом и вспоминал все новые факты. Вот случайно обнаруженный тайник капитана, а в нем какие-то камни… Та гадкая тварь, спирит, наверняка пыталась украсть недостающий кусочек, а когда не вышло, Сергей решил все сделать сам… Все сходилось, все вставало на места, и Фок был доволен, пока не понял: Фриам тоже здесь ради терральтера.

Своей догадкой Фок ни с кем делиться не стал, но доверие к вражескому медику, и так едва теплившееся, окончательно пропало. Фриам мог отнять терральтер в любой момент, он же телепортируется куда хочет! Но он все еще тут. С таким вредным характером он не стал бы помогать Сергею просто так. Когда и чем он потребует плату? Понимает ли это капитан? Или настолько погряз в своей мечте, что не замечает опасности?

Спорить с братом на эту тему было бессмысленно. Он либо вообще не слушал, либо агрессивно требовал не лезть не в свое дело. Но оставаться без команды наедине с Фриамом точно было нельзя. Наемники его хоть как-то сдерживают, а без них он тут мигом свои порядки наведет, и даже Сергей ничего поделать не сможет.

— Фо-ок! Фок! Да что с тобой такое?

— А? — Фок вынырнул из своих мыслей и на автомате состроил на лице миррийское «я такой послушный мальчик, готов слушать тебя вечно», от чего Сергей брезгливо поморщился. — Извини, прослушал. Что ты говорил?

— Больно ты задумчив в последнее время. С чего драка началась, спрашиваю.

— Да так, ничего особенного.

— Ты влез в обычный мордобой? Ни за что не поверю. Рассказывай. Обещаю, что никого не грохну.

Фок недоверчиво сощурился, но капитан, кажется, не лгал. Наверно, ему действительно лучше знать. Может, поймет, как его упрямство сказывается на настроениях внутри команды, и Фриама все-таки выгонит…

Выслушав короткий рассказ, Сергей мрачно вздохнул и отвернулся к инфокнам. Молчание было нехорошее.

— Ты обещал не грохать! — напомнил Фок.

— Угу. Предателей же надо кормить шоколадками и с почетом провожать на пенсию.

— Может, просто убрать причину?.. — робко предложил Фок, на всякий случай отодвигаясь на ушенедосягаемое расстояние. — Пока не было Фриама, у нас никто не…

Бамс! Энерпульт обиженно пиликнул, давая понять, что он против Фриама ничего не имеет и со всей силы по нему дубасить не за что.

— Следующий, кто поднимет эту тему в моем присутствии, будет жаловаться вакууму за бортом, — прошипел Сергей таким тоном, что у Фока мурашки по спине забегали. — Я не нуждаюсь в советах и критике от кого бы то ни было здесь! Я вам не приятель, а капитан, и мои решения обсуждаться не будут. Армада, перешли это всем! Пусть не говорят потом, что не предупреждал.

Фок спрыгнул с энерпульта и молча дошел до самой двери. Обернулся только на пороге и даже рот открыл, но так ничего и не сказал.

***

В попытке хоть немного развеяться Фок исходил корабль вдоль и поперек, но ничего интересного не нашел. Это по крейсеру можно было блуждать часами, рейдер же был всего сто шагов в длину. Сейчас бы повозиться с Айвори, но в рубке все еще был брат, пересекаться с которым вновь пока не тянуло.

Мысль заменить гипадеру Ласом мелькнула и тут же пропала. Сам зверек Фоку нравился, его зловещий хозяин — нет. В иллюминаторе тоже ничего интересного не показывали: все та же темень с мутным пятнышком вдали, еще и не по центру. Видимо, «Армада» сейчас стояла на боку, если это понятие вообще применимо в космосе. Фок от безысходности прошелся к противоположному краю и выглянул там. И что некоторые в этом космосе находят? Темень да тоска!

Фок влез с ногами на окантовку иллюминатора, подперев подбородок рукой. Сергей как-то незаметно стал центром его жизни, и без него было ужасно скучно. Чем он вообще занимался до того, как началось их общение? Да точно так же по кораблю слонялся, только еще с пути улепетывал, стоило капитану мелькнуть поблизости. Ну, с наемниками еще в карты играл, на шоколадки…

Карты!

Или не стоит?.. Флиберийцы еще в прошлый раз дали понять, что он для них — игрушка. Может, не надо ворошить это зиффское гнездо³? Получится ли сохранить лицо на этот раз или он только усугубит положение? Почуют слабину и вообще жизни не дадут!

Фок их не боялся, просто не хотел связываться. Для флиберийца кого-то поцеплять — это такой юмор. Обиделся? Шуток не понимает! Сейчас еще покажем, пока не заплачет и не побежит к мамочке, так еще веселее.

Нет, надо все-таки идти. Быстрее наладишь контакт — меньше огребешь, а то можно и вовсе не решиться.

Поиск колоды занял неприлично много времени, но не факт, что у флиберийцев были свои. Фок припомнил давнишнюю лекцию в колледже, где в рамках углубленного знакомства со сверхразвитыми описывались странные обычаи этой расы, и на всякий случай прихватил запасную колоду. Сожгут еще, опять бежать придется… Напоследок окинул каюту взглядом, делая себе пометку об еще одном занятии без капитана: прибраться определенно стоило, а то скоро не то что карты — дверь не отыщется.

Стучать пришлось долго, пока Фок не сообразил поскрестись в соседнюю каюту, где оба флиберийца и обнаружились. Интересно, они вообще когда-нибудь разлучаются или так вместе и спят?

— Оп-па! — обрадовался тот, который дверь открыл. — А мы как раз думали, чем развлечься!

Фок не помнил их имен, а внешне парни мало отличались, как, в общем-то, вся флиберийская раса. Интересно, они сами-то друг друга не путают? Впрочем, про миррийцев то же самое говаривали, но это же вопиющая неправда!

— Э-э… мне… это… — замямлил было Фок, но выдал себе мысленную затрещину и подобрался. — Мы в прошлый раз как-то не познакомились толком, вот я и подумал, пока стоим, есть время узнать дру…

— Слыхал? — обернулся к приятелю флибериец. — Мирра знакомиться пришла! Сама!

— Так чего она на пороге застряла? — не поверил тот, откидываясь на спину, чтобы лучше видеть происходящее у двери. — Благословения ждет? Или напоследок молится?

Фок закатил глаза и протиснулся в каюту, не дожидаясь, пока «гостеприимный» хозяин посторонится. К слову, без потерь: то ли флибериец так опешил, что не успел нагреться, то ли просто не захотел. Скорее все-таки второе, поскольку на хамство они оба не обиделись: первый флегматично прикрыл дверь, второй радушно указал на… пол. И сам туда же сполз, прихватив подушку. Ну да, в каюте не так уж много места для гостей, удобнее всем разместиться на полу, чем рядком тесниться на единственной койке…

Вблизи ребята казались совсем мальчишками — если и старше, то на пару лет. Правда, на Флиберии возраст исчислялся в среднегалактических годах, но Фок решил не заморачиваться и по умолчанию считать их ровесниками. А то окажется, что на самом деле им под тридцать, «выкай» потом!

— Это… меня Фок зовут. — Фок машинально протянул руку для рукопожатия, вспомнил, что на Флиберии это не принято, но опускать ладонь не стал. А то решат, что струсил. — В карты играете?

***

Ни руку, ни карты не сожгли, даже когда проиграли три кона подряд. Парни вели себя на удивление адекватно, и это даже слегка разочаровывало. Фок-то настраивался на целую войну! Первоначальный мандраж ушел без следа, и он мстительно разул флиберийцев на десяток конфет и куртку. Четвертый кон шел за панцирь цертейской блохи — якобы талисман удачи. Блоха была бракованная: карта флиберийцам вообще не шла.

— Fi brra! — проворчал Эмпириан, в очередной раз сгребая целый веер. — Вот непруха!

Тайрен по самодовольной ухмылке Фока понял, что тут уже никакая удача не поможет, и со вздохом перекинул ему панцирь вместе с остатками карт.

— Может, они у него крапленые?

За такое на пиратском судне могли и пристрелить, так что жульничать Фоку и в голову бы не пришло. Он с готовностью протянул для проверки колоду, которую уже взялся мешать. Тайрен повертел так и эдак, даже на свет посмотрел, хотя увидеть что-то сквозь чартопластиковую «рубашку» было невозможно. А потом так зыркнул на Фока, что тот съежился. Неужели пятно какое-нибудь посадил, а его за краплю приняли?

— Что?! Да нормальные карты!

— Хорош! — засмеялся Эмпириан и ткнул приятеля в бок. По меркам Фока, тычок был ого-го, он бы от такого точно опрокинулся, а этот сидит себе, даже бровью не повел. Похоже, такая манера общения у них и впрямь не только для издевательств припасена была. — Это же Мирра, какой там у них обман? Пряник спереть — уже преступление.

— А зачем его переть? — резонно подметил Фок. — Пошел на кухню и взял, сколько надо.

— В магазине тоже пришел и взял?

— Ну да.

На Мирре были и деньги, и система оплаты труда, но, если очень надо, а прямо сейчас заплатить нечем, можно и так взять. Просто к продавцу подходишь и вежливо просишь, ничего особенного.

— А если кому-то, скажем, флаер захочется? Он большой, дорогой…

— Значит, для него это важно, почему не дать? Был бы не нужен — не просил бы.

— Otry litkh Mirra!⁴ — пафосно изрек Эмпириан.

— Что?

— Мой недалекий друг влюбился в твою Мирру. Хочет поселиться там и стать монахом.

— Хреновый ты переводчик, Тайрен.

Вообще-то Фок неплохо знал флиберийский, этот язык будущие лингвисты начинали учить с первого дня, чтобы к диплому овладеть хотя бы на бытовом уровне. Понять его было не очень трудно, а вот заговорить самому… Двенадцать фонетических «кх», которые снились всем в кошмарах, поднимали планку произношения на практически недостижимый уровень.

За полтора года учебы Фок освоил азы, которых хватило бы для неспешного диалога на простые темы. Но эти двое тараторили так быстро, что разобрать удавалось лишь пару слов из трех. Демонстрировать собственный акцент тем более не хотелось. В колледже практику вел престарелый мирриец, который говорил на чужом языке медленно и степенно, четко выговаривая каждую букву. Настоящие флиберийцы на счет дикции не заморачивались вовсе.

— Правду говорят, что ты братишка кэпа? — сменил тему Тайрен, продолжая отрешенно разглядывать карты.

— Смотря кто говорит, — усмехнулся Фок. — А что?

— Че-то не похожи…

Фок хотел было отмахнуться — мол, что здесь удивительного, он же наполовину землянин! Но потом сообразил, что парни, как и он сам когда-то, просто очень мало знают о капитане. Да и зачем им, деньги платит и ладно. А сейчас, видимо, наслушались всякого в эфире и интересно стало, вот и пытаются прощупать, что из этого правда. Сергей не скрывал свою родину, но и болтать за жизнь с наемниками как-то не стремился.

— У нас матери разные.

— Ага, значит, папаша налево пошел! — Эмпириан прищелкнул пальцами, будто подтвердилась его давняя догадка. — Вот тебе и Мирра!

Фок уже почти привык к их бесцеремонности, но тут просто опешил. Как вообще можно такое ляпнуть? Это и за спиной-то обсуждать неприлично, а тут в лоб!

— Я-то думал, они почкуются… — задумчиво протянул Тайрен.

— Вот залетишь к ним и тоже почковаться начнешь. Заразят!

— Возможно, для вас это станет сюрпризом, — не выдержал Фок, — но вообще-то я еще здесь и все слышу. Может, хотя бы на флиберийский перейдете?

Парни посмотрели так, будто Фок был соплей на ботинке, но совсем уж откровенно ржать прекратили. Это ободряло: раз уступают немного, значит начали с ним считаться. Нормальные ребята, просто характеры гнусные.

Впрочем, среди наемников ангелы вообще в дефиците.

— Что тут у вас было-то, мы так и не поняли? Вроде на крейсер устраивались, хлоп — уже рейдер! — Тайрен снова раздал карты. Фок поднял свои и чуть не вздрогнул — теплые, будто под кипятком держали.

— Война у нас была.

— Так уж и война? Небось переврали в новостях-то.

— Три корабля, — веско обронил Фок. — Один ваш, а еще Линат и Цер-Тея.

— Наш?

— Флиберийский.

— Ага! Значит, не переврали. — Эмпириан одарил приятеля взглядом «я же говорил». — А еще они fliberia catkh⁵ чуть не грохнули тут.

— И Сашу, — поддакнул Фок. Парни дружно отмахнулись — плевать им на какую-то Сашу. — Ваш Магниир так и сказал: это, мол, война, и всех нас надо уничтожить.

— Наш, — Тайрен посмаковал слово на языке, — Магниир вообще поболтать любит.

— Особенно про войну, — поддакнул Эмпириан, и парни понимающе переглянулись. — А этот… wikht⁶ прыгучий, он зачем тут?

Видимо, во всегалактическом подходящего словечка для Фриама не нашлось.

— Понятия не имею, — честно признался Фок и неожиданно для себя так расстроился, что едва лучшую карту в отбой не скинул. — Если вы его поджарите, возражать не буду.

Флиберийцы хищно заулыбались, и он поспешно прикусил язык. Еще правда сожгут и скажут, что Фок попросил. Как потом с капитаном объясняться?

— Шутка!

— Повторенная шутка перестает быть шуткой, — философски отметил Эмпириан. — И становится заказом.

— Хм?

Парни отмахнулись и сменили тему.

К себе Фок возвращался довольный. Совсем и не страшно было, наоборот, интересно. Хамье они, конечно, жуткое, и юмор у них дурацкий, но хотя бы задираться стали поменьше, уже плюс. Фок даже на желание сыграть рискнул — и выиграл же! Эмпириан, оставшийся в дураках, честно пообещал как-нибудь показать настоящий флиберийский огонь. Фок не настаивал на немедленном исполнении — будет повод зайти снова, а держать в должниках всамделишного флиберийца было даже приятно. А еще душу грела мысль, что у него, кажется, впервые за чертовски долгое время появилась компания.

***

Опасаясь, что местный патриархат рано или поздно спихнет готовку на хрупкие женские плечи, Людочка озадачилась поиском кока не меньше капитана. И в итоге придумала заказать (а если повезет, то украсть) на это место робота-стюарда: готовить тот будет бесплатно, точно не примкнет к мятежу и не ошпарит кипятком посмевших не восхититься его стряпней.

Конечно, использовать робота в набегах не выйдет, но плюсы неживой рабочей силы в рекламном сообщении и без того описывались соблазнительно. Единственной проблемой было доставить его на «Армаду»: склад производителя располагался на развитой планете, куда они и до шумихи летать опасались, а доверять курьерской службе координаты пиратского корабля было слишком рискованно. Вопрос опять-таки решила Людочка, сама вызвавшаяся слетать за роботом: ее портрета у МИК не было, описание в новостях приводилось очень приблизительное, а «особые приметы» вполне поправит грим.

Обо всем этом Фок узнал по факту, когда Людочка забежала попрощаться перед отлетом. Будь у него больше времени, постарался бы отговорить. Фок привык молотить все без разбору (на пиратском судне гурману выжить трудно) и не видел никакой проблемы в отсутствии на борту высокой кухни. Еды в кладовых было достаточно, кто-то даже готовил изредка от скуки. Такого риска какой-то стюард точно не стоил.

— Не волнуйся, я только туда и обратно, — пообещала девушка, крепко его обнимая. — Главное не давай никому задурить тебе голову, пока меня нет.

— Так и знал: ты просто хочешь отдохнуть от Фриама, — неловко пошутил Фок, сразу сообразив, к чему она клонит.

— Я серьезно! — Людочка обхватила его лицо ладошками и заглянула в глаза. — Не подходи к нему, хорошо? Он опасен.

Общаться с жутким медиком Фок никогда и не стремился. Была б охота! Фриам вредный, заносчивый и даже не человек — о чем с ним говорить-то?

— Торжественно клянусь обходить его по дуге, а при попытке заговорить со мной — убегать быстрее звука!

— Как же ты похож на Сережу, — грустно улыбнулась Людочка, чмокнула его в щеку и пошла к ангару. — Береги себя, Фок!

— Ты тоже! — крикнул Фок, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

На душе было тревожно. Здесь так легко было кого-то потерять, люди просто уходили и все. Вчера вместе хохотали, перемывали кому-то кости, ругались между собой, а сегодня этого уже нет и никогда больше не будет. Фок уже забыл, каково это — жить в безопасности. Ни от кого не прятаться, бежать за помощью в полицию, а не наоборот, не видеть каждый день драки, синяки, порезы, не слышать выстрелы, доверять окружающим. Была ли у него вообще такая жизнь или все приснилось?

В одном флиберийцы были правы: пресветлая Мирра действительно из какой-то другой вселенной, никак с реальной не пересекающейся.

Примечания

3

Зиффы — мелкие грызуны с планеты Шипра, живущие колониями вокруг общих гнезд. Отличаются агрессивной реакцией на чужаков.

4

«Облизал бы эту Мирру!» — флиб.

5

Флиберийский контактер.

6

Очень грубое флиберийское ругательство. Дословно не переводится.