Корона Порока

Таня Свон (2024)

Отправляясь на магическое состязание вместо сбежавшей сестры, я и не думала, в какую ловушку добровольно шагаю. Соревнование чародеев окутано мрачными тайнами, участники плетут бесконечные интриги, пытаясь подставить конкурентов, а от загадочных нападений леденеет кровь. Доверять никому нельзя, и уж тем более — чувствам, что вдруг опасно вспыхнули к сопернику. Я бы хотела сбежать, но не выйдет. Игра началась.

Глава 6

Из крепкого забытья меня вырвал настойчивый стук в дверь. Какое-то время я старательно игнорировала незваных утренних гостей, но все равно сдалась. Неохотно выбралась из-под воздушного одеяла, соскользнула с высокой перины и, широко зевая, сонно поплелась к двери. Та ежесекундно содрогалась от новых ударов, и мне даже стало страшно. Что за зверства с утра пораньше?!

Наверняка это жуткие прислуги Амили. Явились с завтраком или с сообщением о грядущем собрании участников Отбора. Хотя лучше бы с завтраком. Я очень голодна, и сейчас только еда способна задобрить меня и заглушить ту бурю недовольства, что всколыхнула утренняя долбежка.

Не церемонясь, я распахнула дверь и испуганно охнула.

— И тебе доброе утро. — Игнорируя все законы приличия, Леон проскользнул мимо меня в комнату и закрыл за собой дверь.

Я несколько секунд ошарашенно таращилась на парня, со скоростью света закипая от стыда и возмущения. Знала бы, что это Леон тарабанит в мою дверь, не стала бы даже вставать! Ну или на крайний случай накинула бы халат… Потому что сейчас, стоя перед ним в короткой ночной рубашке с глубоким декольте, чувствовала себя крайне неловко.

— Какого?!

Я не успела толком начать пламенную речь — парень быстро и крепко накрыл мой рот ладонью. Возмущение тут же сменилось паникой. Страх ледяной когтистой лапой сомкнулся на горле. Я пыталась кричать, но Леон лишь шипел мне на ухо и тащил в глубь покоев. Я брыкалась, пытаясь вывернуться из цепкой хватки Льва, но он был гораздо сильнее и к тому же умел колдовать.

— Тише, Ари, — шепнул на ухо. — Не усложняй нам обоим жизнь.

Ужас ледяной волной прокатился от кончиков пальцев до самой груди. Колючий холод собрался вокруг обезумевшего сердца и сковал его морозной коркой. По коже поползли липкие мурашки, дыхание сбилось, а перед глазами все поплыло от страха и вдруг выступивших слез.

Леон, одной рукой закрывая мне рот, а второй обвивая талию, тащил меня за собой. Я вырывалась, кусалась, билась в руках мага, как бабочка в липкой паутине, пыталась упасть на пол, чтобы освободиться, но парень держал меня очень крепко. Да, я заметно усложняла Леону жизнь, но вожделенного спасения мои попытки не приносили, а только оттягивали неизбежное.

Леон протащил меня через спальню и вместе со мной ввалился в ванную. Это помещение не такое просторное, как другие комнаты, а потому дотянуться до чего-нибудь здесь более реально. Я судорожно огляделась, пытаясь взглядом найти хоть что-нибудь, способное помочь… и вдруг заметила ножницы на полочке под зеркалом. Только вот Леон повел меня в противоположную сторону, а мои попытки вырваться опять не принесли ничего, кроме горькой досады и отчаяния.

«Хотела как можно раньше уйти с Отбора? Что ж, сбылась мечта идиотки», — проскользнула ядовитая мысль, и я скорбно всхлипнула.

Не думала, что Отбор — это не демократичные выборы, а кровавая игра. И уж точно не догадывалась, что погибну от руки Леона. Парня, который в день нашего знакомства спас от гибели…

Ада была права: никому нельзя доверять.

Леон толкнул меня в душевую кабину. Я больно ударилась плечом и со стоном начала съезжать вниз по полупрозрачной стене, но меня подхватили сильные руки и снова поставили на ноги. Леон тоже зашел в тесную душевую кабину, включил воду на максимальную мощность и привалился сверху, упираясь локтями по обе стороны от моего лица.

Меня мелко затрясло, слезы смешались с горячей душевой водой. Вот и все. Отсюда не выбраться. Я проглотила мерзкий ком рыданий, что застрял в горле, и вскинула на парня глаза, сверкающие от ярости. Если мне и суждено сейчас умереть, то сделаю это хотя бы с достоинством!

Однако вопреки всем моим ожиданиям, Леон, глядя в мои заплаканные глаза, выдохнул:

— Теперь можем поговорить. Здесь нас не услышат.

Я ошарашенно смотрела на него снизу вверх. Происходящее казалось жестокой шуткой. Думалось, что стоит лишь поверить Леону, и он тут же натянет мерзкую ухмылку и издевательски шепнет: «Повелась?»

Но Леон не выглядел ненормальным убийцей. Наоборот — в его взгляде плескалось волнение. Он понял, что напугал меня.

— Ты сумасшедший, — выплюнула я со злостью, опустила лицо и обиженно поджала губы.

— Ари, — осторожно позвал парень, стоя почти вплотную. — Ари, прошу, посмотри на меня.

Я пронзила его горящим взглядом, но потеряла добрую часть своей уверенности и злости, едва столкнулась с искренним сожалением в янтарных глазах.

— Мне стоило тебя предупредить, но я боялся, что не станешь слушать, — начал оправдываться парень, и во мне снова проснулась обида.

— Я думала, ты хочешь меня убить!

Его глаза испуганно расширились, Леон чуть отстранился, насколько позволила узкая и тесная душевая кабина.

— Давай я просто начну сначала, и ты все сама поймешь? За участниками наблюдают. Вчера вечером я нашел у себя в комнате несколько следящих магических сетей.

— Журналисты?

— Не только. Здесь все играют друг против друга. Амили даже не скрывает своих живых кукол, которые, не сомневайся, доложат хозяйке обо всем, что увидят.

— Это ведь очевидно, — качнула я головой и нервно усмехнулась: — Неужели кто-то этого не понимает?

Леон красноречиво заломил бровь, и я догадалась — кто-то действительно не подозревает о природе игры.

— Дело даже не в Амили. Большая часть претендентов в курсе, что служанки — просто магический трюк для слежки. Но есть участники, чья магия позволяет наблюдать незаметно.

— Ты про сети чар? Сколько таких ты нашел у себя?

— Около десятка, — нахмурившись, вспомнил Леон. — И это только те, что лежали на поверхности или имели слабое магическое прикрытие. Я уверен, на деле их гораздо больше. Не представляю, как их удалось расставить… Похоже, этим занялись еще до нашего приезда в замок.

Я задумчиво опустила взгляд и мыслями погрузилась в шум воды, скрывающий эту беседу для всех, кто пытался подслушивать. Горячие струи стекали по нашим телам, одежда промокла насквозь. Мне бы задыхаться от смущения и навязанной близости, но в мыслях крутилось совсем другое.

— Мог бы не играть маньяка, а тихо попросить еще на пороге…

— Хочешь сказать, ты бы согласилась вот так просто, без всяких пояснений, закрыться со мной в душевой кабине для милой беседы? — Он ухмыльнулся, и я тихо прыснула, мотнув головой. — Вот и я о чем говорю, Ари… Ты бы скорее наговорила ерунды, которая уже сегодня попала бы в прессу. Сомневаюсь, что тебе это нужно.

Он прав. Привлекать к себе лишнее внимание глупо и даже опасно. Чем я незаметнее, тем больше шансов спокойно покинуть Отбор.

Странно это все. Мы обсуждаем серьезные вещи, стоя почти вплотную друг к другу в душевой кабине. Оба до нитки мокрые, а я еще и в весьма неподходящей одежде: короткая ночная рубашка облепила фигуру, лишив ее какой-либо тайны и загадки. Леону стоит только взгляд опустить, а там и декольте, и мокрая ткань, подчеркивающая каждый изгиб тела…

Сердце вновь участило ритм. Я скользнула взглядом по стройному торсу парня, просвечивающему сквозь мокрую белую рубашку, и заглянула ему в лицо. Загорелая кожа блестела от воды. Капельки крошечными алмазами выступали над пухлой верхней губой, мерцали на густых широких бровях и ресницах. Каштановые волосы мокрыми короткими прядями падали на лоб…

Я неосознанно прикусила губу и безоружно откинулась на стену кабинки, чтобы лучше видеть лицо парня. Демоны! Не так давно ведь твердила себе: он мне не друг и даже не союзник. Враг! Отбор — беспощадная игра, а я должна держаться подальше не только от Леона, но и от остальных претендентов.

— Ты ведь меня не только ради новости о следящих чарах сюда затащил, да? — спросила я наконец, сбросив странное наваждение и набравшись смелости.

— А ты догадливая, — склонившись к моему уху, тихо произнес Леон. — У меня к тебе предложение.

— Какое? — Стоило бы оттолкнуть его, но вместо этого я глупо заглотила наживку.

— Я знаю, что ты хочешь покинуть Отбор, — прямо выдал Леон, а я почувствовала себя полной дурой.

— Нет, — протянула я лживо, но натолкнулась на недоверчивый взгляд.

— Ари, человек, который желает хоть немного задержаться на Отборе, ведет себя с точностью наоборот. Не прячется от публики, не сбегает с приветственных церемоний и не смотрит волком…

Я поежилась от вдруг накатившей тревоги, обхватила голые плечи дрожащими руками и опустила потускневший взор. Что он знает? Догадывается ли, что я подставная участница?

Заметив эти переживания, Леон осторожно, будто боясь напугать или оттолкнуть, положил ладонь мне на плечо. В этом жесте я должна была почувствовать поддержку, но ощутила лишь напоминание — парень рядом, и он что-то знает. Сбежать от него не получится.

— Чего ты хочешь? — выдохнула я и крепко сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах.

Вместо ответа Леон обронил:

— Ты ведь понимаешь, что нельзя просто так покинуть Отбор? Мы собрались здесь, потому что владеем частью силы, которая в конце концов достанется кому-то одному.

— Плевать на силу, — в сердцах бросила я, ни капли не солгав. Но в душу закрался страх. Как я уйду, не вызвав подозрений, если придется отдавать то, чего у меня и в помине не было?

— Ты нуждаешься в поддержке и защите, — не заметив моей внутренней истерики, настоял собеседник.

Я с подозрением покосилась на парня и легонько ударила его в плечо:

— Смеешься? Зачем?

Он перехватил мою ладонь и аккуратно сжал запястье:

— Ари, это Отбор, борьба за власть и силу. Неужели ты думаешь, что никто не захочет устранить легкую добычу? Тебя раздавят быстрее, чем успеешь моргнуть.

Вздрогнув, я вырвала руку. Знаю, он прав. Сомневаюсь, что найдется еще хоть один участник, абсолютно не умеющий пользоваться своим магическим талантом.

— Зачем тебе меня защищать? — бросила вопрос в лоб. — Тем более раз ты так уверен, что я не заинтересована в Отборе и хочу скорее уехать домой. Мне не нужна опека, и твое предложение мне невыгодно.

— Ошибаешься. Я защищаю тебя от других участников и журналистов, помогаю продвинуться дальше в испытаниях… Если захочешь, помогу научиться пользоваться магией. Раз уж защита тебе не нужна, то знания…

— А взамен? — перебила я его грубо. — Я отдам тебе свою часть силы Верховного, когда покину Отбор? Ведь чем дальше сможешь меня протащить, тем весомее будет моя доля силы.

По потемневшему взгляду Леона поняла, что права. Почти.

— Можешь не отдавать свою силу мне, Ари. Можешь отдать ее любому претенденту, хоть нескольким. Единственная моя просьба — не Амили.

Широко раскрытыми глазами я изумленно уставилась на парня, искренне не понимая его мотивов. Он готов защищать меня, тащить балластом через испытания, тратить свои нервы и время… чтобы в конце концов полностью лишить Амили любых преимуществ в силе, а значит, и победы.

Почему? Разве у них нет своего договора? Ведь, кажется, именно о нем я слышала краем уха на станции Медиума.

Однако, несмотря на весь мой интерес, с губ слетело:

— Нет, я отклоню твое предложение. Прости.

Леон какое-то время молча смотрел на меня, будто не веря ушам. Я ожидала, что он станет уговаривать и спорить, но парень только пожал плечами:

— Дай знать, если передумаешь.

Я вежливо улыбнулась и кивнула, прекрасно зная, что мой ответ останется неизменен. Мне не нужен билет в Отбор, не нужно, чтобы кто-то пытался меня провести по чужим головам. Это не моя цель, это пустая помощь, за которую мне нечем платить. Во мне нет той силы, которую Леон жаждет поставить на чашу весов в борьбе против Амили.

— Могу убрать следящие сети, если хочешь, — добавил парень перед тем, как закрутить краны. — Бескорыстно.

— Если это спасет меня от новых бесед в душе, то почему бы нет?

Леон усмехнулся, выключил воду и прижал палец к губам, призывая к молчанию. Теперь стоит держать рот на замке и тщательно обдумывать каждое слово: пока в моих покоях есть следящая магия, нужно быть начеку.

Укутанные в полотенца, мы вместе вышли из ванной комнаты. Если пресса ждет горячих новостей с Отбора, она получит их уже сегодня. Прямо вижу эти заголовки: «Роман на Отборе», «Сопернический дуэт»…

Я осталась в спальне, чтобы одеться и привести себя в порядок. Леон с полотенцем на плечах ушел в гостиную, чтобы начать устранение следящих ловушек. Однако этому плану осуществиться было не суждено.

— Ари! — позвал Леон, едва я натянула нежно-голубой комбинезон.

— Что? — Я высунула из-за двери голову и обнаружила парня стоящим у двери с незнакомым конвертом в руках.

— Кажется, мы опоздали.

* * *

Размашистым шагом мы неслись по коридорам, то и дело наталкиваясь на тупики и не те двери. Леон почти на бегу использовал магию, чтобы придать нам человеческий вид: высушить волосы после утренней беседы в душе и свою одежду, которую он даже сменить не успел.

— Что за срочность собирать всех ни свет ни заря? — Я запыхалась от бега, дыхание сбилось.

Леон что-то буркнул себе под нос и снова сверился с запиской с указанием места встречи. Первый этаж, зал советов. Все.

Казалось бы, что может быть проще? Только вот по площади первый этаж дворца, кажется, сравним с Окраинами, а ветвистые лабиринты легкости поиску не прибавляли. Двери открывались в однотипные комнаты, уводили в глубь замка, и в какой-то момент мы начали сомневаться, что не ходим по кругу.

Как назло, вокруг ни души. Ни гостей или журналистов со вчерашнего приема, ни других участников, ни прислуги. Сейчас я бы обрадовалась даже жутким горничным Амили.

— А может, ну его? — Изрядно побегав и окончательно устав, я предложила сдаться. С надеждой заглянула в янтарные глаза и натолкнулась на глухое недоумение.

— Ари, я понимаю твою позицию, — Леон бросил на меня красноречивый взгляд, — но я все же вынужден играть по предложенным правилам.

Я пожала плечами и, заведя руки за спину, продолжила послушно следовать за заметно взволнованным парнем. Леону, в отличие от меня, есть что терять. Может, он и не стремится к победе и короне Верховного, но точно преследует цель — не дать выиграть Амили Лондейл.

Я отрешенно смотрела на каштановый затылок и, пока мы плутали по коридорам, пыталась понять логику Леона и раскусить его план. Что чародей задумал?

Вчера мне казалось, Амили и Леон на одной стороне. Я даже слышала, как колдунья упоминает какой-то союз, и, похоже, Леон боится его разрушить.

Может, у них похожий договор? Амили что-то предложила Леону, какую-то помощь взамен на его часть силы Верховного? Что-то, что ему необходимо…

— Здесь мы еще не были, — заметил парень, а я кивнула.

Действительно, это место я бы запомнила. Холодный свет скользил по стенам из черного отполированного камня. В высеченных углублениях бледно сияли неровные, с ломаными контурами сталагмиты. Мы словно оказались в мрачной подземной пещере, раскинувшей длинные тоннели как тощие руки, что тянутся обнять гостей.

— Мне кажется, это точно не здесь, — я даже немного поежилась от пробирающего до костей сквозняка, гуляющего по узким зеркальным коридорам.

— Предлагаю все-таки проверить, — окончательно отчаялся Леон и двинулся вдоль коридора. Я без особого энтузиазма кивнула и нехотя поплелась за спутником.

В абсолютном молчании мы брели вдоль безупречно гладких стен — ни намека на дверь. Тоннель вел не ровным коридором, а выгибался чуть изогнутой линией. И вскоре стало ясно, что два хода, которые мы видели вначале, на самом деле соединяются в один и ведут по кругу. Однако примерно на середине пути нам все-таки удалось найти развилку.

— Архив? — огласила табличку на двери и вопросительно покосилась на Леона. — А что в записке?

— Зал советов, — обреченно выдохнул парень, сверяясь с бумагой.

— Здорово, — язвительно процедила я, — могли бы хоть карту дать.

Краем глаза я заметила скользнувшую по лицу Леона улыбку, и на душе стало капельку легче. Все-таки хорошо, что я потерялась не одна, а вместе с Леоном. Чувствую себя гораздо спокойнее, хоть это и странно, ведь нам не суждено быть ни союзниками, ни друзьями.

— Что ты делаешь? — Я неосознанно поймала ладонь парня, когда тот потянулся к дверной ручке. На секунду наши пальцы соприкоснулись, но я тут же смущенно отдернула руку и выпалила: — Вдруг сюда нельзя?

— Допустим, — кивнул он, и медовые глаза хитро сверкнули. — Тогда нас придут ругать.

— Допустим, — бодро подхватила я его тон. — Только нам с этого какая выгода?

Леон загадочно улыбнулся и все-таки дернул ручку запертой двери. Та не поддалась, и парень специально несколько раз с грохотом толкнул преграду. Мне стало не по себе. Даже показалось, что по коридору вдруг прошла новая волна холодного сквозняка. Издалека тишину разорвал собачий лай и устрашающим эхом докатился до нас.

— Слышал? — заметно напряглась я и отпрянула от злосчастной двери.

— Может, иллюзия? Мы ведь обошли половину коридора и не видели ничего. Тем более, сама понимаешь, домашние животные, и уж тем более собаки, — огромная редкость.

Рычание псов прогнало по коже холодный иней мурашек. Что-то подсказывало — это не иллюзия. Да, питомцев в наше гиблое время себе может позволить далеко не каждый. Большинство видов вымерли, и их восстановление — серьезная работа и ответственность. Содержание животного дома — привилегия элиты и демонстрация высокого положения.

Но и мы не где-то в Окраинах, а в самом дворце! Вполне вероятно, что где-то здесь держат пса. Или даже нескольких.

Поэтому когда Леон снова потянулся к двери, я встала перед ним:

— Давай не будем рисковать. Вход явно охраняют.

— Да, — согласился парень, — и мне даже кажется, я знаю кто.

Я не успела задать очевидный вопрос. Недоумение быстро сменилось тревогой, когда в глубине коридора раздались чьи-то гулкие размеренные шаги. Я инстинктивно дернулась, чтобы бежать, но Леон вовремя поймал меня за локоть и прижал палец к губам.

— Все идет по плану, — едва слышно произнес он. — Нас заметили.

Я настороженно вслушалась в приближающиеся шаги, которые с каждым отчетливым ударом каблука о камень становились все громче. Мерный, четкий звук, будто пропитанный недовольством.

Рыжая горничная, которую я видела не раз и не одну, замерла в метре от нас. Пустые глаза метались от меня к Леону и обратно.

— Заблудились? — Стеклянный взгляд застыл на мне, и я сморщилась.

Это существо пугало. Вроде полная копия человека, но есть в этом искусственном создании нечто зловещее и отталкивающее. Может, дело в пустом взгляде, который проходит словно насквозь? Или в дерганых, почти механических движениях?

Не знаю. Но есть в этой пародии на человека что-то, что с головой выдает истинную природу существа. И от этого по коже ползет липкий холод, а органы внутри стягиваются в тугой скользкий комок.

— Разве не за этой дверью зал советов? — искусно изобразил удивление Леон, а я поразилась его спокойствию.

— Нет, вы ошиблись. Мистер Стоун, мисс Тиль, позвольте вас проводить к остальным участникам.

Горничная развернулась на каблуках и зашагала прочь от архива. Мы с Леоном быстро переглянулись. Парень уверенно кивнул, подбадривая, и мы двинулись за прислугой Амили.

Очень скоро мы покинули темные коридоры, довольно быстро выбрались из паутины ходов и вернулись к знакомой части замка. Горничная подвела нас к залу, возле которого мы проходили в самом начале своего пути, но не заметили из-за спешки. Подумать только, столько бегать в поисках того, что сразу было под носом!

— М-да, — Леон, похоже, думал о том же самом, — зато хоть замок изучили. Готова?

— Не знаю, — призналась я честно. Я совсем не горела желанием оказаться в компании сразу одиннадцати сильнейших магов Примы, да еще и притворяться одной из них.

Однако я заставила себя успокоиться и быстро собралась с силами: сама выбрала этот путь, и каким бы сложным он ни был, безопаснее всего придерживаться плана до конца. Ради себя и Ады.

— Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим, — передернула плечами я и шагнула к двери.

Леон отвел взгляд и покачал головой, едва сдерживая смех. Я же глянула на парня с холодной серьезностью, ожидая пояснений:

— Я сказала что-то смешное?

— Нет. — Он с улыбкой склонил голову набок и пронзил меня внимательным, изучающим взглядом, сверкающим теплыми искорками. — Просто удивлен, что какая-то часть силы Верховного выбрала именно тебя. Не обижайся, но ты мыслишь совсем не как будущий правитель.

Будь я настоящей носительницей силы, возможно, даже обиделась бы на такие слова. Но сейчас мне тоже стало немного смешно. Леон прав — ленивая участница, мечтающая сбежать, не слишком-то вяжется с образом возможного правителя. Стоило придумать нормальную маску и следовать подобранной роли.

— Зато я не притворяюсь на публику, — развела руками я, ни капли не солгав. — Я играю статус, но не эмоции.

Леон ничего не ответил. Лишь кивнул с вежливой улыбкой, а я так и не смогла прочесть, что кроется за этим жестом. Затем парень без стука распахнул дверь в зал советов и пропустил меня перед собой.

Что ж, начнем.