Хранительница чудовищ

Юлия Журавлева (2024)

Прятаться лучше на виду. Так я решила, придя устраиваться на работу в самый центр столицы — королевский зоопарк. И все, казалось бы, хорошо: магические животные, интересное занятие, приятный начальник… Но прошлое не спешит меня отпускать, да и как сбежать от самой себя? Ведь в зоопарке с опасными существами главное чудовище — это я. Независимое продолжение цикла «Целители магических животных», но интереснее читать после предыдущих частей.

2. Переезд

Комнатка, которую я сняла в Диграйне, не отличалась богатым убранством, но была чистой и аккуратной. И хозяйка милая, еще не старая женщина, честно заботящаяся о своих постояльцах, а также в силу деятельной натуры принимающая самое активное участие в их судьбе.

— Ну что, как успехи? — выглянула она из кухни, когда я вернулась с собеседования.

— Думаю, хорошо, — честно ответила я, так до конца и не определившись, повезло мне или все-таки не очень.

— Так это замечательно! — улыбнулась женщина, сдув выпавшую из-под повязки прядь, руки у нее были в муке. — Через полчасика пироги поспеют, спускайся, отметим.

— Ладно, — улыбнулась я, уловив аромат выпечки. — И я у вас последнюю ночь, работа будет с проживанием.

— Ох, как жаль! Такие тихие и аккуратные постояльцы на вес золота, — погрустнела хозяйка. — Но тогда надо тем более отметить!

И поспешила на кухню.

Я поднялась к себе на третий этаж и принялась собирать те немногие вещи, что смогла захватить. Одежда самая простая и неброская, удобная обувь, обычные украшения вроде простенького ободка для волос и пары браслетов. Подвеска, ничем не примечательная с виду, но доставшаяся от мамы, поэтому ею я особенно дорожила.

Адамантовые браслеты, блокирующие магию. Я долго смотрела на них, не решаясь притронуться. Так хотелось надеяться, что они мне больше никогда не пригодятся, но на всякий случай положила и их.

Пожалуй, все, ничего не забыла.

Села на застеленную кровать и осмотрелась. За последние два года я меняла жилье уже в седьмой раз, стараясь нигде подолгу не задерживаться. Вот бы уже найти свое место и спокойно осесть. Диграйн был большим городом, столицей Мильдара — крупнейшего королевства после падения Миасской империи. Где проще всего затеряться, как не здесь? И зоопарк со странным лордом у самого дворца — идеальное место: если меня и продолжают искать, то такой наглости вряд ли ожидают.

Или я просто устала, и мне хотелось в это верить.

Пирожки у хозяйки вышли на славу, а ее ненавязчивая болтовня немного отвлекала от грустных мыслей, к тому же ответы говорливой женщине не требовались. Максимум иногда кивать и поддакивать, в остальном же я прекрасно справлялась с ролью благодарной слушательницы и думала о своем.

Я сумела сбежать от людей. Но возможно ли сбежать от самой себя?

На следующий день в такой же ранний час я входила в ворота зоопарка с потрепанной дорожной сумкой. Заспанный охранник предупредил, что управляющий пока не явился, но скоро будет. И сразу выдал ключи от домика, в котором мне предстояло жить.

Он прятался в зарослях, как грибок, выглядывал красной черепичной крышей над кустарником и деревцами. Тропинка туда едва угадывалась среди высокой травы, а замок изрядно проржавел и требовал смазки. Но я справилась, применив каплю бытовой магии.

В пробивающихся сквозь неплотно задернутые занавески солнечных лучах витали золотистые пылинки, словно искры магии. Мебель была местами обветшалая и потертая, а деревянные полы — скрипучие, оживающие на каждом шагу. И запах старого дома, мастики, трав, развешанных предыдущим хозяином сушиться, да так и позабытых. Совсем немного чувствовалась сырость, но я ее быстро выветрю. На первом этаже располагались кухонька, совмещенная с гостиной, небольшой чуланчик и санузел. Кран в раковине долго фыркал и плевался, прежде чем согласился пустить прохладную воду. Ничего, будем договариваться.

Лестница на второй этаж оказалась столь же музыкальной, сколь и полы. Каждая ступенька скрипела по-своему, а перила охотно им аккомпанировали. Под крышей нашлась небольшая спальня, из окна которой открывался красивый вид. Можно представить, что ты в диком лесу, а вокруг — ни души.

Я решительно распахнула все окна, впуская свежий воздух, прошлась сначала бытовыми заклинаниями, собрав основную пыль, так-то в домике чисто, а после по верхам пробежалась влажной тряпкой.

Вода шла уже теплая, в ней я сполоснула найденные красные в белый горошек чашки и кружки, поставила старенький закопченный чайник на небольшую плиту, артефакт-накопитель к ней требовал зарядки, но на чайник его хватило. Скоро на столе появились заваренный чай и пирожки, которые дала с собой на прощание хозяйка, расчувствовавшаяся до слез. А ведь я прожила у нее всего ничего. Наверное, стоит ее как-нибудь навестить или даже получить разрешение пригласить в зоопарк. В обычные дни королевский парк с прилегающим к нему зоопарком был закрыт для простых людей, и только по праздникам пускали всех желающих.

В буфете обнаружилась и простенькая овальная ваза из стекла, ее я поставила в центр стола, цветов нарезала с одичавшей клумбы, сделав мысленную заметку привести заодно и ее в порядок. А на подоконниках поселить растения в горшочках.

Когда в дверь постучали, все было готово к приему гостей.

— Входите, — крикнула я.

В дверях показался Ян и тут же повел носом.

— Как ты быстро обустроилась! — восхитился он, подходя к столу и жадно поглядывая на пирожки.

— Дом замечательный, — похвалила я старичка, любовно погладив дверцу буфета, и тот благодарно заскрипел в ответ. — Присаживайся, сейчас налью чай и позавтракаем.

Настроение было отличное, поэтому я радостно порхала между столом и плитой, наливая чай и ставя подогретые пирожки.

— Какие будут задания на сегодня? — полюбопытствовала я после легкого перекуса.

— Инвентаризация кормов, — отозвался Ян, уже жуя пирожок. — У нас есть список, кто, что и сколько ест. Надо проверить запасы и решить, что заказать в первую очередь, а что пока может и подождать. Если останется время — дам тебе парочку писем, на которые нужно ответить вежливо-расплывчатым отказом.

— Постараюсь, — улыбнулась я.

Задания выглядели разнообразно и интересно.

А когда я получила список кормов, то поняла, что даже слишком разнообразно. И если проверять мышей и крыс, которым предстояло пойти на корм для мелких хищников, это еще полбеды, то личинки и опарыши…

— Хочешь пирожок с мясом или мне доесть? — спросил Ян, с надеждой поглядывая на последний пирожок.

— Доедай, — не раздумывая отозвалась я, тяжело сглотнув.

После опарышей и предыдущие пироги попросились обратно, даром что были с повидлом.

Ян заботливо проводил меня к клеткам, где обитали будущие обеды хищников, которые сами требовали кормежки, поэтому в списке значился также «корм для корма».

Отдельной задачей стояла проверка всех на наличие вредителей. Как животных, так и крупы.

Интересно, есть вредители у опарышей? Пожалуй, это я выяснять не готова.

Не знаю, какие дела были намечены у Яна, наверное, никаких. Я ожидала, что он передаст мне стопку листов с перечнем кормов, а сам, как и вчера, отправится на обход или еще куда-нибудь, но начальник не переставал удивлять.

— Здесь халаты и перчатки, — указал он на вешалку при входе в большой ангар.

Ян накинул коричневый халат из плотной ткани, натянул длинные перчатки из грубой кожи и, сняв с вешалки такой же халат, галантно помог мне его надеть, словно дорогое пальто. С перчатками я справилась сама и поспешила вслед за начальником, который бодро осматривал клетки с кроликами, мышами и крысами. В отдельных загонах кудахтали куры и даже блеяли две откормленные козы.

Собственно, еда для обитателей зоопарка делилась на несколько категорий.

Живая — разные зверьки и насекомые. Последние вызывали у меня исключительно чувство гадливости, тогда как Ян легко ворошил их рукой, пусть и в перчатке, проверяя, сколько их еще осталось и не издохли ли в ожидании своего часа.

Растительная — это и сено, и разные свежие ветки-листья, а также капустные листы и тому подобное. Часть шла на еду для предыдущей категории еды.

А также разные комбикорма и смеси.

— Есть существа, потребляющие магию, для них мы получаем старые, вышедшие из строя артефакты и кристаллы-накопители, — пояснил Ян, заходя в небольшое хранилище, запертое на замок меховской работы. — Есть те, кому необходимо единение со стихией, например, у огненных саламандр и фениксов всегда должен быть поблизости огонь, а у водных существ соответственно вода.

Столько артефактов я даже в крупных магазинах не видела. Они лежали кучами в коробках, на стеллажах, даже на полу стояло несколько крупных магических светильников, треснувших и явно нерабочих. Но остаточный фон имелся и витал в воздухе, отчего волосы и одежда наэлектризовались и начали потрескивать.

— Откуда это все? — поразилась я, осматривая богатства.

— Из дворца, — кивнул в сторону королевской резиденции Ян. — Там много разных артефактов, они часто выходят из строя, и большинство проще выкинуть, чем починить.

Он стоял, привалившись к дверному косяку, и выглядел совершенно расслабленным. Но я кожей чувствовала его взгляд. Вернее, не кожей — эмпатией. Слишком направленное внимание вызывало желание закрыться, а лучше оказаться подальше, пусть эмоции Яна были чистыми и ощущались как солнечные лучи. Но я отлично знала, что такое солнечные ожоги, поэтому предпочитала держаться в тени.

Мой взгляд зацепился за часы, стоявшие на полке. Каркас из темного дерева с облупившимся местами лаком, стрелки и цифры с почти облезшей позолотой, шестеренки отлично сохранились под декоративным стеклом. Слишком приметная вещь…

Я осторожно дотронулась до гладкого корпуса. Как они здесь оказались? Или, может, это не те, просто похожие? Да мало ли таких часов?

Не удержавшись, я взяла их в руки и перевернула. Дата создания и оттиск мастера совпадали.

От неожиданности я едва не выронила артефакт, но Ян подхватил его магией.

— Извини, — я тут же смутилась, поняв, что слишком увлеклась.

— Ничего, — отмахнулся начальник, притягивая часы себе на ладонь. — Понравились? Если хочешь — забирай, они вполне рабочие.

— Нет! — Я отшатнулась от неожиданного предложения.

Только призраков из прошлого мне не хватало! Я не для того убегала, чтобы снова с ними столкнуться.

Но судьба имеет странное чувство юмора.

Как и Ян Вируа.

— Тогда пойдем, у нас еще опарыши непроверенные.

Уж лучше опарыши!

На самом деле инспекцию запасов проводил Ян, я только записывала количество и помечала позиции, которые стоит дозаказать. И отметила, что управляющий прекрасно ориентируется в ангаре, знает, что и для кого нужно.

— Умеешь оформлять требования-накладные? — поинтересовался начальник, когда мы закончили обход и пересчитали количество кормовой живности и растительности.

— Разберусь, — пообещала я, примерно догадываясь, как это делается.

— Отлично, тогда пойдем на кормление! — обрадовался Ян и повел меня дальше к магическим животным.

Шли мы не с пустыми руками. Я несла мясо в лотках, он — несколько клеток с кроликами. Я с сочувствием смотрела на пушистых бедолаг, еще не подозревающих о незавидной участи стать чьим-то обедом.

Пришли мы к уже знакомому вольеру с василисками, который Ян преспокойно отпер и зашел внутрь, позвав меня за собой.

Признаться, оказаться без какого-либо барьера рядом с реликтовыми василисками было страшновато, но я искренне надеялась, что мой начальник знает, что делает. И что если что-то пойдет не так, он не станет симулировать обморок, как вчера, а сумеет защитить нас обоих.

Кролики обрели свободу, правда, длилась она для них недолго. Крупные чешуйчатые тела мелькнули в кустах, где скрылись зверьки, а сдавленный писк оповестил, что обед состоялся и пришелся василискам по вкусу.

Я на всякий случай встала поближе к выходу, а заодно вспомнила все известные типы щитов. Мало ли.

И едва не вскрикнула, увидев, что один василиск, проигнорировав кроликов, стремительно ползет к нам.

— Привет, дружище! — обрадовался Ян.

Дао (точно! Так звали вчерашнего василиска) подполз к нему и закружился у ног.

— Ива, ты чего? — Начальник удивленно обернулся. — Иди сюда. Дао, твоя еда у нее.

Я посмотрела на лоток, который одной рукой прижимала к себе, держа вторую наготове для щита, и неуверенно приблизилась к змею.

— Кинь ему мясо, а то он меня сейчас с ног собьет.

Василиск, поняв, кто держит его еду, подполз ко мне и совсем по-кошачьи потерся о ногу. А после встал во весь рост и заглянул в глаза. Ух! Те еще ощущения! Ведь он реликтовый, значит, умеет обездвиживать свою жертву…

Впрочем, я и так не шевелилась, чтобы случайно не спровоцировать агрессию.

Пожалуй, с кормлением затягивать не стоит.

Я, не сводя с Дао взгляда, медленно открыла лоток и достала мясо, стараясь не нервничать: животные чувствуют страх, а уж магические животные…

— Бросай повыше, — с улыбкой велел Ян.

Он стоял совершенно спокойно, не обращая внимания на копошение в кустах.

Я так и не решилась на столь активные действия — пусть сам машет руками перед носом у здоровенного и опаснейшего змея — поэтому осторожно вытащила мясо и сразу сунула василиску, быстрее отдернув пальцы.

— Так неинтересно, — притворно расстроился начальник, я ведь четко видела, что он забавляется. — Смотри!

Он резко приблизился и взял из лотка следующий кусок.

— Дао! Лови!

Шмат мяса взлетел высоко в воздух, змей жадно проследил за его полетом и в стремительном броске поймал еду, не дав ей коснуться земли.

— Впечатляет, правда?

— Ага, — подтвердила впечатленная я, ставя лоток с мясом на траву и отступая подальше.

— Ива, ну что ты? — заметил мой маневр начальник. — Не бойся Дао, он совершенно ручной, поэтому и не охотится. Хозяйка не кормила его живой едой.

— Хозяйка? — поразилась я.

Кто-то держит василисков в качестве домашних питомцев?

— Да, говорю же, он ручной и домашний.

Ян наклонился и поднял лоток раньше, чем до него добрался василиск. И, как собаке, перекидал ему всю еду, которую змей радостно ловил. Может, он и палку приносит?

— Хороший мальчик! — Управляющий погладил змея по голове и обернулся ко мне: — С ним обязательно надо играть, а то он заскучает.

Чувствую, мой начальник намекает, что играть предстоит мне. Я с опаской посмотрела на змея, ластящегося к высокому лорду. Ладно.

Нанимаясь на работу в зоопарк, я понимала, что придется контактировать с животными. Но не предполагала, что так тесно!

После василисков мы кормили семейство руххов, правда, к ним не заходили, а быстро вывалили еду через специальное окошко. При этом руххи, считавшиеся дикими и неприручаемыми, агрессивности не проявляли, а спокойно дождались еды и так же спокойно ее съели. Следом мы обошли еще несколько вольеров. Особенно мне понравились мантикоры с выводком котят, пока небольших, едва ли крупнее обычных кошек. Чего не скажешь о родителях размером с лошадь. Котята пока не ели мясо, предпочитая мамино молоко, зато играли в бантик на ниточке с удовольствием. Из вольера мантикор меня уже уводил Ян, иначе там бы я задержалась надолго.

— Ян! — раздался откуда-то гневный окрик. — Ты опять кормишь животных в обход меня!

К нам быстро шел молодой мужчина, по виду ровесник Яна. Был он взлохмаченный и нескладный, в немаркой одежде, высоких сапогах и перчатках.

— Да я не всех, — принялся оправдываться управляющий, медленно пятясь от приближающегося мужчины.

— А кого?

— Василисков…

— Их еще рано утром покормил! — недовольно блеснул темными глазами наступающий.

— Руххов.

— И их тоже!

— Мантикор.

— Котят, надеюсь, не кормили? — спал с лица незнакомец.

— За кого ты меня принимаешь?! — возмутился Ян.

— Сказал бы, но не буду, — забавно нахмурился мужчина, на его простом и конопатом лице любая мимика вызывала улыбку. — И вообще, с каких это пор ты водишь сюда подружек?

Я окончательно перестала понимать происходящее. Подошедший к нам был темноволосым, значит, высоким положением в обществе похвастать не мог. И, судя по одежде, сам служил в зоопарке. При этом позволял себе отчитывать начальника.

Что у них здесь вообще происходит?

— Кстати, да, надо вас познакомить! — оживился Ян. — Это Ива, мой новый помощник. А это Фред — наш штатный целитель и кормитель.

— А, тогда извини, — буркнул Фред. — Надеюсь, Ива, ты не будешь брать с него пример и кормить животных без разрешения.

— Нет-нет! — заверила я Фреда, радуясь, что теперь у меня есть отличный повод не заходить к василискам.

Но тут же расстроилась от мысли, что и повод заходить к мантикорам тоже пропал.

— И больше никого не корми! Лучше корм закажи! И комплекс витаминов, про который я тебе вторую неделю талдычу!

— Все закажу, — выставляя вперед ладони, пообещал управляющий.

— Сегодня же, — потребовал целитель.

— Постараюсь, — вздохнул Ян.

— Ива, проконтролируй его, а то опять забудет, — ничуть не стесняясь присутствия начальника, попросил Фред.

Я слегка обескураженно кивнула.

— Ладно, — немного смягчился целитель, — вы на обед?

— Сейчас еще кое-куда зайдем, — туманно ответил Ян.

Куда именно — я не узнала, пока мы не оказались у пустующего в данный момент вольера. «Хохлатая виверна» — значилось на вывеске с небольшой гравюрой, там же висело краткое описание особенностей и имя животного. Мы прошли через неприметную дверь и оказались в закрытой части зоопарка, куда нет доступа обычным посетителям.

В просторном загоне была создана искусственная пещера, из которой доносились рык и шебуршение.

— Люси, это мы! Не ешь нас, пожалуйста! — громко объявил Ян о нашем прибытии и, нагнувшись, бесстрашно полез в убежище виверны.

Я замерла на месте, не желая так с ходу соваться в логово опасного зверя. Пожалуй, подожду начальника здесь.

— Ива, ты чего? — удивленно выглянул Ян. — Заходи, тут есть на что посмотреть.

Не сомневаюсь.

Но, наверное, помощнице управляющего зоопарком не пристало бояться своих подопечных. Так что, подобрав юбку, я полезла вслед за Яном, окунувшись в приятный полумрак и прохладу горы. Видимо, над имитацией естественной среды обитания поработали очень умелые маги.

Знакомые ощущения захватили меня и вытеснили страх. Я столько лет прожила на севере в горах, столько таких пещер повидала, что, вопреки всему, сомнения сменились уверенностью. Здесь я неожиданно почувствовала себя почти как дома. К тому же тусклый магический огонек Яна выхватил обещанное интересное зрелище.

Виверна была не одна, с ней оказался целый выводок маленьких детенышей. Я насчитала шесть, но не исключено, что кто-то мог спрятаться среди камней, сливаясь с ними цветом.

— Милые, правда?

Ян под внимательным взглядом молодой матери взял одного ящеренка в руки, поднес к лицу и чмокнул в чешуйчатый нос.

Я на подобные действия не отважилась, очень уж пристально смотрела на меня виверна. Того и гляди одно мое неосторожное движение — и бросится. Но все равно присела возле копошащихся у ног детенышей.

— Кормить их не будем, иначе Фред нас точно убьет, — усмехнулся Ян, ставя на пол одного и подхватывая другого.

Тут виверна не выдержала и рыкнула, как мне показалось, грозно. Но Ян только засмеялся и подошел к ней, начав гладить саму Люси.

— Какая она ручная! — поразилась я.

Почему-то образ домашней и милой виверны укладывался в голове еще хуже, чем образ домашнего реликтового василиска. Тот хотя бы относительно небольшой.

— На самом деле не особо, — усмехнулся мой начальник. — Люси на дух не переносит мужчин, не спрашивай почему — понятия не имею. А у нас, как видишь, штатный целитель Фред. Поэтому всю беременность у нашей красотки вела приходящая целительница, но каждый день она навещать Люси не могла. А кормить ее надо, из обычного вольера мы ее отселили, чтобы не нервировать. Фред наотрез отказался: Люси бросалась на него, не давая зайти внутрь. Пришлось мне.

— И как тебе удалось? — заинтересовалась я.

Вообще, несмотря на некоторые сомнительные моменты с ведением документации и общей легкомысленностью, Ян начинал мне нравиться. Как управляющий зоопарком, конечно! Свою работу он любил искренне — во всяком случае, ту ее часть, которая касалась животных, а не бумаг.

— Ну… — замялся он, отчего-то не спеша отвечать. — Я позаимствовал вещи у сестры. Ношеные, Люси реагирует и на запах…

— Ты переодевался в женщину?! — не поверила я.

Вот это самоотверженность!

— Пришлось, — пожал плечами начальник, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и вернулся к наглаживанию виверны и ее детенышей.

А я представила высокого лорда, переодетого в женщину, и прыснула в кулак.

— Смешно тебе, — делано обиделся Ян. — Я так рассчитывал на какой-нибудь рабочий комбинезон — сестра у меня специфическая натура, но у нее таки выискались платья! Специально для меня, я уверен! Пришлось кустами пробираться к вольеру, чтобы, не приведи ушедшие, никого не встретить. Управляющий-извращенец — не лучшая реклама для королевского зоопарка, согласись?

Теперь я уже смеялась в открытую.

С такой заботой о Люси он должен чувствовать себя полноценным папой ее малышам. Во всяком случае, неудивительно, что маленькие ящеры воспринимали его своим, активно лезли на руки и покусывали, чтобы привлечь внимание.

— Нам пора.

Ян аккуратно отодвинул лезущих под ноги ящерят и обратился к виверне:

— Постараюсь еще зайти. — И, понизив голос, добавил: — С вкусняшкой!

Люси издала звук, очень похожий на «уруру», видимо, слово «вкусняшка» она отлично знала, а сами вкусняшки любила.

Я тоже невольно сглотнула. Позавтракать нормально сегодня не удалось, ревизия и обход зоопарка отняли у меня кучу сил. И теперь желудок недвусмысленно намекал, что ему бы тоже не помешала еда.

— Идем на обед, — взял меня под руку начальник, когда мы вылезли из пещеры. — А то нас, наверное, заждались.