Хранительница чудовищ

Юлия Журавлева (2024)

Прятаться лучше на виду. Так я решила, придя устраиваться на работу в самый центр столицы — королевский зоопарк. И все, казалось бы, хорошо: магические животные, интересное занятие, приятный начальник… Но прошлое не спешит меня отпускать, да и как сбежать от самой себя? Ведь в зоопарке с опасными существами главное чудовище — это я. Независимое продолжение цикла «Целители магических животных», но интереснее читать после предыдущих частей.

7. Почти свидание

В меню Ян действительно ориентировался свободно и быстро выбрал ужин. Я же долго рассматривала страницы, во-первых, изучая названия блюд и состав, а во-вторых, цены.

Первые откровенно забавляли, например, «Полет мантикоры», в роли которой была утка в яблоках. Или «Хвост грифона» — жареный угорь с овощами. А «Взгляд василиска» почему-то представлял из себя говяжью вырезку на гриле. Возможно, дело в цене, заставляющей остолбенеть?

Цены здесь, к сожалению, не радовали глаз. Я поняла, что готова позволить себе чашечку кофе и самый простой десерт — шарлотку, имевшую красивое название «Тайна химеры».

— Ты не голодна? — удивился Ян, когда я озвучила заказ подошедшему официанту.

— В обед хорошо поела.

Не рассказывать же о своем скромном финансовом положении?

— Я видел, как ты ела, — неожиданно серьезно выдал управляющий и окликнул успевшего отойти официанта. — Будьте добры, для девушки «Пегас в яблоках», салат… что-то там про кракена, с морепродуктами который…

— Ян, не надо! — вскинулась я.

— Надо-надо, несите, — безапелляционно приказал Ян, и официант поскорее удалился, чтобы я не успела отменить заказ.

— Я правда не голодная!

— Значит, возьмешь с собой и съешь позже. — Управляющий пожал плечами и отложил меню.

— Тогда я заплачу сама, — смирилась с неизбежными тратами.

— Ива! — Ян закатил глаза. — Не ставь меня в неудобное положение, пожалуйста. Что я за высокий лорд, если позволю платить девушке, которую сам же сюда и привел?

— Кстати, зачем? Ты хотел обсудить рабочие вопросы, — напомнила ему я и, скрестив руки на груди, приготовилась слушать.

— Ну Ива… — заныл Ян. — И так день непростой, давай просто поужинаем?

Но я продолжала сидеть и буравить его взглядом. Можно было, конечно, встать и уйти, но это выглядело бы совсем уж недружественно. Особенно после сделанного заказа.

С другой стороны, не хотелось поощрять подобные вылазки. Как-то наши отношения свернули не в то русло. Сначала Ян у меня ночует (пусть случайно и на диване). Потом мы вместе завтракаем. Впереди намечается поход в галерею. Эти события совсем не вяжутся с моим представлением о рабочих буднях.

— Ладно, — сдался Ян. — Давай обсудим келпи. Сам вольер мы ему организовать сумеем — отгородим какую-нибудь часть парка, с этим справится Барнс. Но без воды Келпи долго не протянет, а штатный дворцовый водник вовсю занят новым озерным каскадом в южной резиденции.

— С обычным прудом я справлюсь, теперь у меня есть опыт, — я не сдержала смешок, вспомнив фееричный прошлый раз. — Только надо понимать размеры. И с отводом воды нужно как следует подумать — не уйдет ли келпи через водосток? Они же, как водные саламандры, могут становиться частью течения. Или нет?

О магических животных я знала прискорбно мало. Как бы найти время на их более детальное изучение? Хотя бы тех, кто живет в зоопарке.

— Посмотрим, какие данные отыщет Фред. — Ян, как обычно, не зацикливался на проблемах. — Если что, сделаем замкнутую систему или попробуем очищать воду другим способом. Что там маги говорили про моллюсков и водоросли?

— Еще кристаллы для этого есть, — вспомнила я. — Фильтруют даже серную и болотную воду до состояния питьевой.

— А ты магией чистить можешь? Как водник?

— Могу. Главное, чтобы в тот момент в пруду не купался келпи, не уверена, что он оценит процедуру. — Я немного нервно усмехнулась.

— Тебе хорошо даются боевые заклинания, — как бы между делом заметил Ян, дождавшись, пока официант поставит тарелки с салатами на стол и удалится. — Барнс рассказал, что ты создала хороший щит на несколько человек, когда Фред меня усыпил. У вас такое в магической школе преподавали?

Ян смотрел на меня, подперев кулаком щеку. Выглядело все как простое любопытство и желание узнать меня получше, раз представилась такая возможность. Но эмпатия или интуиция подсказывали, что в его вопросе скрывается подоплека.

— Я… занималась дополнительно. Хотела научиться за себя постоять. Особенно в дороге очень помогло, там случалось всякое.

Девушка, путешествующая в одиночку, многим казалась легкой добычей. Исключительно казалась.

— А почему ты не воспользовалась порталом?

Потому что его проще отследить.

— Потому что дорого. — Я тяжело вздохнула, показывая, что приходится объяснять элементарное.

— А твоя семья тебя совсем не поддерживает?

Я смотрела на Яна и понимала, в насколько же разных мирах мы живем. В его мире все было доступно и все друг другу помогали. В том мире, из которого я сбежала, все было совершенно иначе.

— В моей семье много детей. Всем родительской поддержки не хватило.

Разговор, как и внезапный ужин, начинал тяготить. Понятно, что он должен был когда-то случиться, в моей биографии слишком много темных пятен, те же не представленные рекомендации. Но все равно отчего-то неприятно.

— Извини. — Ян сел ровно и в упор посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом. — Я не хотел тебя обидеть.

— Ты не обидел, — поспешно ответила я, слегка обескураженная столь резкой переменой настроения.

— Но ты обиделась, — заметил Ян.

Иногда он был удивительно проницателен. И это… пугало.

Безответственный разгильдяй и всеобщий любимчик-обаяшка нравился мне куда больше умного серьезного мужчины.

— Хочешь, чтобы тебе было не обидно, я тоже что-нибудь про себя расскажу? Какие-нибудь позорные эпизоды моей биографии, — широко заулыбался Ян.

Или с умным и серьезным я немного погорячилась?

— Мне хватит тех, что рассказала твоя сестра.

Я бы и их предпочла не знать. И не видеть.

— Ой, да ладно! Бегать голышом в три года не зазорно! Я несколько лет назад задолжал большие деньги влиятельным людям. Хотел доказать свою независимость от семьи, — понизив голос, доверительно сообщил Ян.

— Доказал?

— Скорее, доказал обратное. Но выводы сделал!

— И какие? Не занимать больших денег?

— Поменьше связываться с людьми. Так я и оказался в зоопарке.

Ян рассмеялся, и я тоже не сдержалась.

— А как тогда отреагировала на твой промах семья? — полюбопытствовала я чуть позже.

Салат с морепродуктами оказался очень хорош. Сто лет ничего подобного не ела. И соус исключительно удачный, с легкой кислинкой.

— Плохо отреагировала, — управляющий как-то совсем невесело усмехнулся. — Моя семья всегда плохо реагирует на любые мои промахи. Иногда кажется, что в последние годы отец считает меня одним большим промахом. Он все еще не оставляет попыток вернуть меня в армию.

— Он у тебя военный?

— Военный, — подтвердил Ян. — У него везде дисциплина и устав. Но я определенно не в него.

— А твоя сестра? — я осторожно задала новый вопрос.

Они явно родные, но темные волосы Линды не вписывались в картину одной семьи.

— А она как раз в отца. Просто у нее эти качества проявились несколько иначе. Линда ставит цель и всегда ее добивается. Сама. С самого детства. Да она в восемь лет сумела отстоять своего реликтового василиска, чтобы он жил с нами в доме! О чем тут вообще можно говорить!

Да уж! В восемь лет… реликтовый василиск…

— Дао, да? — догадалась я. — Линда сказала, что он был ее питомцем.

— Он и остается ее питомцем, она одалживает Дао зоопарку для восстановления популяции и улучшения породы. У Линды своя клиника, и какого только зверья там нет! В некоторые моменты она бы могла посоревноваться с королевским зоопарком.

Ян с такой любовью и гордостью рассказывал о сестре, что мне стало завидно. Я ведь не соврала про большую семью, только никто, ни один человек в ней не помог мне, когда эта помощь понадобилась. Да что там! Даже не поддержал.

А по словам Яна выходило, что ни крупный долг, ни зоопарк — ничто не заставило родителей и сестру от него отвернуться.

Счастливчик. И ведь даже не понимает, насколько ему повезло.

Невозможно оценить подобные вещи, не потеряв…

Я отринула все грустные мысли. Мне повезет в чем-то другом, не семьей единой… Вон работа интересная нашлась. И начальник милый, пусть и с причудами.

— А расскажи еще что-нибудь о себе, — попросила его. — Например, как тебе училось в академии? Всегда мечтала туда поступить, жаль, что не удалось.

— О нет! — застонал Ян, с ужасом посмотрев на меня. — Не настолько позорные эпизоды, Ива!

Мы рассмеялись, а он все-таки рассказал. Разных историй — и позорных, и не очень — у Яна хватило бы на много таких ужинов: молодость у него выдалась активная и богатая приключениями на то самое место, не дававшее ему покоя.

Мы проболтали весь вечер. Я тоже кое-что все-таки рассказала. По большей части про свое двухлетнее путешествие — там тоже курьезов хватало. Как-то так, слово за слово… когда я очнулась и посмотрела в окно — на улице окончательно стемнело, а часы показывали почти полночь.

— Ничего себе! — поразилась я, оглядевшись.

Зал ресторана почти опустел, и уставшие официанты поглядывали на последних клиентов с плохо скрываемым нетерпением.

— Да, неплохо посидели. Я же говорил. — Ян снова сверкнул улыбкой. — Официант, счет, пожалуйста!

Он даже толком в сумму не всматривался, оставив сверху щедрые чаевые.

— Неплохо зарабатывает управляющий зоопарка, — заметила, когда мы вышли.

— Если честно, то нет, — Ян усмехнулся. — Я работаю за еду. Вернее, за отличные обеды Марты.

— В смысле?

— В прямом. У меня нет зарплаты, — признался управляющий.

— Да ладно! А почему? — То ли вечер такой, то ли общая атмосфера, но я расслабилась и засыпала Яна столь некрасивыми вопросами про деньги.

— Вначале меня вообще не хотели назначать на эту должность, мне же было двадцать три, никакого опыта работы, только академия и пара месяцев армии за плечами. — Ян не спешил в этот раз, идя медленно. — Но, наверное, сыграл роль авторитет сестры, все понимали, что она меня не бросит, и дали шанс. Взяли без оплаты на испытательный срок. Потом вроде как приняли и были готовы платить, но надо было расширять штат, один много не наработаешь. А на других сотрудников деньги не выдавали. Кроме садовника Венсана, никого и не было. Казначей вообще предлагал зоопарк закрыть, будто бы одни проблемы от него. И убытки.

— Но не закрыли?

— Как видишь, — хмыкнул Ян. — Принцы тогда были моложе и любили забегать к животным. Королева до сих пор иногда прогуливается со свитой. Так что я нанял людей, передав свой оклад в их зарплатный фонд. Каких умных слов здесь нахватался. — И очередная усмешка.

Так за разговорами мы дошли сначала до входа в зоопарк, который я рассмотрела в магическом зрении (сторож действительно был не нужен, к тому же в темное время суток к охране подключались и маги из дворца). А затем и до моего домика.

— Мррау! — встретила нас на крыльце химера.

— А тебя-то мы и не покормили, — я всплеснула руками.

— Уверен, она не голодная. Ей Марта всегда полную миску накладывает, — попытался успокоить меня Ян.

— Пара яиц для тебя найдется, — пообещала химере, проигнорировав ее хозяина.

— Видимо, твое общество ей нравится больше, — ревниво заметил управляющий.

— Потому что я ей больше внимания уделяю. — Я погладила Тори, тут же замурчавшую в ответ.

— Надеюсь, и мне будет что-нибудь перепадать. Я не про яйца, если что, — рассмеялся Ян. — Надо ведь еще в галерею выбраться, а то матушка права: совсем я среди зверей одичал.

Он говорил так легко. И с ним вообще было легко и просто.

— Сходим, — решила я.

Его легкость определенно была заразной.

Мы распрощались, и я запустила химеру в дом. Она тут же прыгнула на диван, где прошлой ночью спал Ян, а я наскоро приняла душ и ушла в спальню на втором этаже.

Моя жизнь менялась не в первый раз, но, кажется, нынешние перемены только к лучшему.

***

Ян отошел подальше, скрывшись за зарослями. Колючая ветка чуть не ткнулась в глаз, какой-то корень попался под ноги, едва не уложив управляющего плашмя на землю.

Как в дремучем лесу, честно слово! Надо бы отрядить сюда Венсана или Жака. У последнего энергии — хоть накопители заряжай, пусть направит ее в полезное русло. Пока же паренек своими вывертами доставлял ему много хлопот, но Ян сильно не ругался. Во-первых, сам таким был. А во-вторых, старший садовник и его дед по совместительству ругался за троих, правда, толку от этого выходило немного.

Окна в доме смотрителя, где теперь поселилась Ива, гасли одно за другим. Дольше всех горело окно в мансарде, но и оно вскоре потемнело. Девушка не стала засиживаться. Дисциплинированная. Ответственная.

Маг воды. Ян сразу был почти уверен в ее стихии, уж очень она ей подходила. Ива сама как вода — то и дело ускользала. И сегодня она не стала с ним откровенничать, пусть под конец немного разговорилась. Так, в общих чертах, без конкретики. И не про свое происхождение. Про какие-то эпизоды в дороге, про случайные заработки, которыми перебивалась девушка-маг.

Кто же она такая, эта Ива Морей? От кого и от чего сбежала?

Его помощница не выглядела замученной или изнуренной, наоборот, девушка была ухоженная, явно привыкшая к лучшей жизни. Но зачем-то променявшая ее на скитания и скромный домик.

Навязанный жених? Вредная мачеха? От чего там обычно сбегают красивые девицы?

Или просто запоздалый бунт? Не всем же, как Линде, уходить из дома в четырнадцать. Он сам, если подумать, ушел только в двадцать три. Иве по документам двадцать пять, значит, покинула отчий дом в том же возрасте.

Ян мог бы незаметно к ней влезть. Действительно незаметно, Ива бы ничего не почувствовала и не узнала. Не зря же он провел пять лет в академии, чему-то все-таки научился. Не сейчас, конечно, а днем. Загрузил бы ее работой, а сам спокойно зашел, у него и запасной ключ имелся.

Не имелось желания так поступать. Он не зря, когда отказался от службы в армии, отверг предложение работы от тайной стражи: не его это — рыться в чужом белье. Особенно в белье красивых девушек. Мысли тут же утекли совсем в другое русло.

Или это так действует ночь и предшествовавший ей вечер? Веселый разговор, вкусная еда, немного алкоголя, просто чтобы расслабиться. Поэтому он сейчас, как мальчишка, стоит под окнами Ивы?

Поймав себя на этом, Ян круто развернулся и направился прочь, а то мало ли куда заведут его такие думы и фантазии? Шел он окольным путем, надеясь проветрить голову, и как-то неожиданно ноги сами принесли его к хранилищу артефактов. Ян остановился перед усиленной дверью, пару секунд колебался и все-таки зашел внутрь. Яркое освещение ударило по глазам, и управляющий спешно погасил его, призвав магические светляки.

Где же они стояли?

Ян два раза осмотрел помещение по периметру, пока не нашел искомое. Часы. В них отчетливо ощущался сильный и нерастраченный заряд магии, через стекло в корпусе просматривался механизм, внешне в полном порядке. Хотя за это Ян, конечно, не поручился бы.

Озадачило другое: нигде не видно заводного механизма. Все поверхности были гладкие и плотно прилегали друг к другу. Ян вертел часы в руке и не мог понять: что за ерунда?

Подумав, он все-таки прихватил их из хранилища — потом еще посмотрит, если что — вернет назад. Как-то неприлично дарить девушке неработающий артефакт.

А дальше он с почти чистой совестью направился в административный корпус — заночует сегодня в кабинете, домой возвращаться поздно и лень. В конце концов, его диван намного удобнее, чем в домике смотрителя, плед и подушка тоже в наличии. И вообще, ему не привыкать.