Ничего не обещаю

Ян Каземирович Галор (2024)

Магия — это способность видеть и порождать возможные цепочки взаимосвязанных и взаимообусловленных событий приводящих к желаемому результату. Большинство людей видит достаточно ограниченное пространство собственных возможностей, проистекающих из собственной природы (биофизика и биохимия тела). Маги осознают большее пространство и время причинно-следственных связей (физика и химия объективной реальности). Магия не противоречит физике. Любое волшебство имеет рациональное объяснение при детальном изучении. Большинство воспринимает цепь событий приводящее к конечному результату, как случайные и несвязанные между собой. Маги осознано запускают цепочки “случайных” событий основываясь на восприятии квантовой запутанности различных систем реальности.

Глава 5. Маги и люди

Князевой показалось, что она на секунду отвлеклась, и лицо Нику Войня пропало, ее глаза были закрыты, инстинкты тревожно напряглись, предупредив об опасности. Благодаря невероятному самообладанию ни один мускул не дрогнул на ее лице, дыхание осталось ровным и спокойным. Внешне выглядело, что она по-прежнему спит.

Слух разобрал характерный шум работающей вентиляции, кожа на лице ощущала легкую прохладу, спина, руки и ноги затекли от длительного неподвижного сидения в кресле, в носу и во рту было неприятное ощущение сухости. «Чем-то они меня вырубили», — спокойно подумала Людка и сконцентрировалась на запахах. В воздухе угадывались тонкий ароматный дым дорогих сигарет неизвестной ей марки, запах качественной кожаной обивки, привкус крепкого кофе и еще что-то особенное, присущее быту породистой женщины. «Я по-прежнему в самолете, двигатели выключены — значит, мы на земле. Сколько я была в отключке?» Правая рука лежала на поясной сумке и определенно чувствовала рукоять пистолета через плотную водонепроницаемую ткань. Странно, ее почему-то не разоружили. Левая ладонь зудела от прикосновения колючих шерстяных ворсинок пледа, которым ее заботливо укрыли. Это никак не вязалось с другими явно враждебными действиями.

Тихо звякнуло стекло, кофейная чашка зацепилась за блюдце, а сигаретный дым стал гуще. «Ага, я не одна. Писюха кофе балуется и сигарету курит. Если память не изменяет, через проход от полетного кресла вдоль противоположного борта есть диван. Судя по звуку, она там. Ничего не указывает на присутствие долговязого поблизости. Впрочем, крайний раз я тоже не почувствовала, как он ко мне подобрался. Дважды на эти грабли я не наступлю. Давай подумаем, что им от меня надо?» — и Людка принялась еще раз перебирать в мыслях собранные факты. Их было немного, и потому мало-мальски цельная картина упорно не выходила. Им явно нужен Андрей, в историю про таинственного и ужасного Громова пока верилось слабо. Людка была нужна, чтобы привести их к Золотареву, и она, решив, что стала хозяйкой положения, сама их практически к нему привела. Хорошо хоть время и транспорт не назвала. Или назвала? Если они ее под наркотиком допросили? Нет, тут еще что-то есть. Или кто-то. Раз Князева пока жива и обращаются с ней вполне себе прилично, нужда в ней не отпала. Игра продолжается, и они пока ведут. В «они» Людка записала Ребекку Карон, Нику Войня, Мацея Гжеляка, стюарда с ошейником и ни разу не виданного пока еще пилота.

«Ждут, пока сама очнусь, наблюдают. Но мне в выжидалки играть сейчас не с руки, время уходит, и Андрей приближается к ловушке, которая получилась целиком из-за моей самодеятельности. Решила в женщину-кошку поиграть. Вот и доигралась. Прав был Ромео, ой как прав — безответственная авантюристка, как есть. Но сопли особо жевать некогда, надо выбираться. Раз они такое шоу устроили, чтобы заманить меня на самолет, значит, шума лишнего не любят. Надо устроить пожар и побольше.», — контуры плана начали уже прорисовываться, как вдруг ее осенило: «Три пожара, связанных с Андреем, все по естественным причинам, может, он тоже пытался привлечь внимание? Нет, со всеми их технологиями надо действовать хитрее и наверняка. Для начала надо вернуть инициативу, действовать нестандартно, нагло и непредсказуемо, сломать их план, заставить ошибаться».

Людка выгнула спину и сладко потянулась, плед скользнул на пол и собрался в длинную гармошку с крупными складками у ее ног.

— Который час? Уже прилетели? — за короткий миг Князева оценила ситуацию, в бессознательном положении она пробыла больше восьми часов, стрелки на часах над входом показывали без четверти четыре, в салоне вместе с ней находилась владелица самолета и все тот же невозмутимый стюард, шторки на иллюминаторах были полностью опущены, но с обоих бортов через них пробивались яркие световые пятна от мощных фонарей аэродромного освещения.

— Четыре утра. Мы в Адлере, — рассматривая кольца на своих руках, зевнула Ребекка, пола белого халата с золотым вензелем сползла с ее бедра, продемонстрировав полное отсутствие белья и стыда: — Кофе? Есть сэндвичи.

— Да, и покрепче. С чем сэндвичи?

— А с чем захочешь, Макс все приготовит, — кивнула в сторону стюарда журналистка и медленно выдохнула очередное облачко сигаретного дыма.

Людка сморщила нос и вопросительным жестом показала сначала в одну, а потом другую сторону салона. В ответ Карон махнула сигаретой себе за спину: — Душевая, напротив гардероб, можешь выбрать себе, что пожелаешь.

— Мне сэндвич с сыром и ветчиной, крепкий кофе, три сахара, — сообщила оперативница стюарду и направилась на разведку вглубь владений журналистки. Сразу за салоном оказалась небольшая спальня с удобной широкой кроватью, по другую сторону от прохода расположился столик с зеркалом и огромным ассортиментом косметики и парфюмерии. Ближе к хвосту самолета Людка нашла навороченную душевую кабину с гидромассажем, напротив которой действительно находился настоящий гардероб со шкафами, вешалками и полками. Скинув пропахшую потом и кровью одежду и повесив сумку с пистолетом прямо на дверь, Князева с удовольствием забралась под горячие струи воды. В зеркале перед собой она внимательно рассмотрела свое лицо и плечи. Не было никаких следов вчерашней схватки, также как и на полуголой хозяйке самолета, которая скучала сейчас на диване роскошного салона, хотя Людка была на 100% уверена, что синяки и кровоподтеки им обеим обеспечены. Затем она поднесла руку к глазам и еще раз рассмотрела перстень с крупным сапфиром. Движимая любопытством Князева повернула камень и всмотрелась в зеркало. Струи воды неестественно изгибались и разлетались в разные стороны в наполненном паром воздухе, длинные капли и струйки пропадали и возникали в пустоте, повторяя контуры невидимого тела вместе с крупными и мелкими брызгами, отскакивающими от прозрачной кожи. Князева вернула камень с колкими гранями на место и вновь явилась этому миру посвежевшей и бодрой. «Кабинетные технологии, как же. Дождь, снег, слякоть, и хана всей этой вашей маскировке», — злорадно подумала девушка и нырнула в мягкие объятия белоснежного халата. Дальше настала очередь гардероба хозяйки. Изучив выставку женского нижнего белья, Людка подобрала себе нечто, показавшееся ей наиболее приличным, предварительно проверив свежесть и чистоту на вид, а затем для полной уверенности на запах. Вопреки ожиданиям, белье ей пришлось впору, хотя Князева готова была отдать голову на отсечение, что у журналистки минимум размера на два всё меньше. Из верхней одежды бесцеремонная гостья выбрала понравившиеся ей темно-коричневые брюки из текстурированной под змеиную кожи с накладками из другой, более плотной шипастой кожи на голенях, коленях и бедрах, короткую куртку из такой же кожи с накладками на груди, спине, плечах и рукавах, с декоративными металлическими цепями, клепками и половинками бритвенных лезвий, с кожаным плотным капюшоном, отдаленно напоминающим клобук кобры, широкий кожаный ремень с массивной пряжкой, на который тут же перевесила свою сумку-кобуру, и легкую белую рубашку с воздушными рукавами. Придирчиво оглядев себя во все зеркала в гардеробе, модница приступила к выбору обуви, гадая, будет ли нужный размер. Немного поколебавшись между легкими кроссовками и туристическими ботинками с высоким берцем на шнуровке, не устояла перед соблазном и вырядилась в последние.

— Неплохой выбор, — мельком оценила ее хозяйка и с легкостью поднялась с дивана, чтобы обойти вокруг демонстрирующей себя Людки и поправить некоторые детали. Затем, отойдя на пару шагов, еще раз критически осмотрела гостью: — Нет, эта сумка сюда явно не идет. Макс, принеси одну из моих.

Ребекка жестом указала на накрытый столик рядом с диваном. Князева не заставила себя долго ждать и накинулась на еду с разыгравшимся от вкусного запаха аппетитом. Сэндвичи действительно были приготовлены очень неплохо. А от первого глотка кофе Людка вообще зажмурилась и готова была замурлыкать как кошка.

— Чем травили? — с набитым ртом поинтересовалась оперативница.

— Честно? Не знаю. Спроси сама у Нику Войня. Только вряд ли расскажет. Секрет фирмы.

Вернулся Макс и положил перед Людкой элегантную кожаную сумку с петлями для крепления на пояс. Вытерев руки прямо о скатерть, Князева взяла в руки принесенный аксессуар и сразу почувствовала его вес, внутри уютно устроился новенький Глок-19 с лазерным целеуказателем и тактическим фонарем.

— Класс! Давно о таком мечтала! А еще есть? Под другую руку?

Карон кивнула стюарду.

— И патроны бронебойные! — крикнула ему вслед Людка, вываливая содержимое своей старой сумки прямо на стол. Табельный ПМ в открытой кобуре гостья сунула во внутренний карман куртки: — Пушек много не бывает.

— Зачем хоть травили? — принимаясь за следующий кусок, продолжила расспросы Князева.

— Надо было с боссом поговорить. У нас строгая политика конфиденциальности. Но ничего не бывает даром. Это компенсация от фирмы за причиненные неудобства, — с этими словами Ребекка положила перед Людкой непонятно откуда появившуюся платежную карту на белом пластике без логотипов и опознавательных знаков: — Мультивалютная, неограниченный кредит, никаких отчетов по понесенным расходам.

С неуловимой ловкостью фокусника Карон извлекла из воздуха и положила перед Князевой следующий предмет.

— Спутниковый телефон, безлимитный. Первый номер — мой личный, второй — запрос экстренной помощи, по вызову обязательно кто-то приедет и окажет всю необходимую помощь, третий — если возникнет проблема с твоим полицейским начальством, на крайний случай, но думаю, не понадобится, ты девочка умная, справишься и так.

«Ишь ты, всё-то у них схвачено, всё проплачено! Нет, точно не шпионы. Братки, похоже. И какая я тебе девочка, мелкая?» — вертя в руках телефон, подумала про себя оперативница.

— Вот ключи и документы на машину. Найдешь ее на стоянке аэропорта. В багажнике кое-какое снаряжение. Сама разберешься. Ключ-карта от гостиничного номера в «Рэдиссон» рядом с моими апартаментами, пользуйся на свое усмотрение. Просто для удобства личных встреч. Помимо машины в твоем распоряжении вертолет, вот пропуск на площадку. Ну и самолет, само собой, теперь в нашем общем пользовании. Макс и пилот будут подчиняться тебе.

На стол легло несколько фотографий молодого мужчины приятной наружности. Пара из них были сделаны недавно в родном городе Князевой. На глаз лет 30-35. Коротко стриженные светлые волосы, прямой высокий лоб, серые умные и проницательные глаза, может быть, немного грустные, правильный рот, волевой чисто выбритый подбородок, благородная осанка. Ни дать ни взять принц, разве что не хватает красавца коня. Людка поймала себя на мысли, что отказывается считать его коварным злодеем, каким описывала его журналистка. Но служба в уголовном розыске отучила ее судить о людях по первому впечатлению.

— Ники Громов, полное имя Никита Гаврилович Громов, рост примерно 185 сантиметров, вес около 80 кг, отличительных примет не имеет, играет на фортепьяно и гитаре, неплохо поет, отлично танцует, пишет стихи, рисует, с женщинами обычно галантен, но если он тебя раскусит, не сомневайся, рука у него не дрогнет. Умный и ловкий, в одиночку затевать с ним игры не советую. На постель тоже не надейся, однолюб, вдовец. Рекомендую использовать по полной свой статус полицейского. Ники избегает конфликтов с властями, поэтому у тебя будет преимущество. Используй официальные поводы и предлоги для его временной изоляции, чтобы получить возможность переговорить с Андреем и вывезти в безопасное место. Компрометирующих материалов на него у меня нет. У него есть свои связи, поэтому советую не мешкать и сразу уводить Андрея при первой возможности. Надолго его задержать не получится.

— А чего вы его не грохнете? — совершенно натурально удивилась Князева и красноречивым жестом провела рукой по горлу. — Ну или не усыпите, как меня?

— Людмила, мы законопослушная фирма и не прибегаем к таким методам. К тому же нам сложно подобраться к нему достаточно близко. Поэтому мне нужна твоя помощь, а тебе моя.

— Хорошо. Что ты от меня ждешь?

— Просто делай свою работу. Ищи Андрея. Я с Нику Войня тоже будем искать, но с другой стороны. Мы попробуем выяснить, кому Ники намерен передать Андрея. Если у меня получится, я сразу дам тебе знать. Помни, пока Ники думает, что ты обычный полицейский, он не представляет для тебя угрозы. Босс разрешил передать тебе маскировочное устройство, остальное я изъяла, как ты уже заметила. Пользуйся им осторожно, оно может тебя как спасти, так и выдать. Устройство скрывает живых существ и то, что с ними соприкасается. Но их по-прежнему будет видно в тепловизор или с помощью ультразвука. Учитывай это.

— Ну да, дождь, снег, пыль тоже выдаст. Бракоделы твои изобретатели.

— Дай знать, когда вытащишь Андрея, мы обеспечим вам обоим надежную защиту. Можешь, конечно, попробовать решить все сама, но Ники гораздо сильнее меня. У тебя не будет шансов против него.

— Думаю, мне пора. Как раз доберусь до местного отдела к началу рабочего дня. Людка убрала фотографии в одну из своих новых сумок, рассовала ключи, спутниковый телефон и карточку по карманам куртки, встала и направилась к выходу.

— Лучше воспользоваться маскировкой, по крайней мере пока не дойдешь до здания аэропорта, не стоит привлекать лишнее внимание. Да и будь осторожна, с непривычки можно загреметь с лестницы или трапа.

— Его подзаряжать как-то надо? — спросила на всякий случай Людка. — Есть какие-то побочные эффекты?

— Не беспокойся, заряда на твой век хватит. И да, вызывает привыкание. До вечера.

— Ну это как получится, мелкая, — беззлобно огрызнулась Князева и повернула синий камень.

Журналистка оказалась права, с непривычки не видя ног Людка едва не полетела кубарем с крутого трапа, поданного к борту бизнес-джета. Довольно быстро выяснилось, что на летном поле у невидимости есть и другие отрицательные стороны, например, когда тебя не видит водитель тяжелого топливозаправщика или по той же причине тебя начинает преследовать поезд из багажных тележек. Благополучно увернувшись от тяжелой техники, Князева беспрепятственно вошла в здание аэропорта, инфракрасные сенсоры, как и предупреждала журналистка, ее увидели и послушно открыли автоматические двери. Уборщица, протиравшая оконные стекла, изумленно проводила отчетливо слышные в пустом коридоре громкие шаги и, не увидев никого, кому бы они могли принадлежать, сокрушенно покачала головой.

Девушка нашла укромный угол за торговым автоматом, который укрыл ее от ближайшей камеры, и, еще раз проверив, что не попадает ни в чье поле зрения, вернула себе обычный вид. Затерявшись среди множества людей, передвигающихся по зданию аэропорта, она вышла на улицу и направилась в сторону платной стоянки. Там ее ожидал черный внедорожник «Лексус», в просторном багажнике которого Нику Войня, похоже, оставил специально для нее добрую половину своей операторской техники, включая направленные микрофоны и охотничий прибор ночного видения. Следующая проверка маскировочного устройства вскрыла очередной недостаток: в автомобиле невидимыми становились только руль, коврик под ногами и кожаная обивка водительского сидения. Совершенно случайно Людка нашла еще одно полезное применение невидимости: если прикоснуться к крышке бардачка, то можно взглянуть внутрь на его содержимое, даже не открывая. Поигравшись с крышками, панелями и обивкой салона, Князева вышла из машины и подошла к ближайшей железобетонной колонне. Оглядевшись по сторонам в поисках случайных свидетелей, она положила ладонь на шершавую поверхность, и бетонная оболочка исчезла, открыв взору переплетение ребристых прутьев арматуры. Пропала также часть пола, сквозь прорехи в хитросплетении железа под ее ногами был виден нижний этаж стоянки. Граница невидимости очерчивала четкий круг диаметром всего в пару метров.

«Слона, конечно, не спрячешь, но штурмовую группу вполне так можно себе провести», — с этой мыслью исследовательница вернулась в автомобиль. «Ну и что, что авантюристка, зато приятно». С этой мыслью она ввела адрес в навигатор на медиапанели и резко тронулась с места, проверяя ходовые качества машины.

-–

Громов поднял предупреждающе руку и к чему-то прислушался, прикрыв глаза. Герцог тоже был встревожен и внимательно смотрел на дверь, нервно вздрагивая кончиком хвоста.

— Так, похоже, нас обнаружили, где-то я не досмотрел, — озабоченно предупредил Никита и кивнул на вещи Андрея: — Собирайтесь, быстро.

Он наполовину приоткрыл дверь и выпустил кота в коридор.

— С поезда прыгать приходилось на ходу? — поинтересовался маг.

— Вы что, шутите? — от изумления Золотарев прекратил сборы и с опаской посмотрел на своего попутчика.

— Я бы предложил что-нибудь поудобнее, но магия нас сразу выдаст, придется делать всё по-старинке, по-человечески. Вы собрались, Андрей Михайлович?

— Вроде да. Сумку для кота брать?

— Да, положите в нее ваш ноутбук, удобнее будет нести. Коридор пока чист, выходим, — Громов ловко выскользнул в приоткрытую дверь, а Золотарев больно врезался плечом в железный косяк двери, едва не выронив сумку с компьютером.

— Направо, за мной, — скомандовал маг и быстро, не теряя равновесия, побежал к тамбуру. Андрей, цепляясь одной рукой за поручни в коридоре, как мог торопился за ним следом.

— Быстрее, Андрей Михайлович, быстрее, они скоро найдут наш вагон, — подгонял его Громов. Тесное пространство с четырьмя дверьми оглушило грохотом стальных буферов и быстрым перестуком колес, за окном стремительно мелькали столбы и опоры линий электропередач. Никита извлёк из кармана связку отмычек и отпер боковую дверь, потом рывком поднял верхнюю подножку. Держась за поручни, маг выглянул наружу и вернулся в тамбур.

— Скоро переезд, поезд сбавит ход. Прыгайте против движения, сгруппируйтесь, я следом за вами, — Громов пропустил Золотарева вперед и положил руку на плечо. Андрей остановился на нижней подножке, земля стремительно проносилась под ногами, насыпь круто уходила вниз к зарослям осоки выше человеческого роста.

— Пора! Прыгайте! — Андрей ощутил сильный толчок в спину и инстинктивно сжался, ноги коснулись насыпи, он закрыл лицо свободной рукой, но вопреки ожиданиям молодой человек кувыркнулся назад через голову и, ломая сухие былинки, скатился по склону вниз. Не успел Золотарев прийти в себя после падения, как сильная рука Громова подхватила его за плечи и увлекла за собой в заросли высокой травы, под ногами зачавкала вязкая грязь. Через несколько метров они выбрались на сухое место и остановились.

— Вы целы, Андрей Михайлович? Идти сможете? — спросил Никита, заглядывая ему в лицо.

— Кажется, да, — проверив ноутбук в сумке, ответил Андрей и на всякий случай ощупал волосы на голове, попутно стряхивая застрявший в них мусор.

— Придётся прогуляться пешком, тут недалеко переезд, думаю, мы сможем найти там попутную машину, — объяснил маг, тщательно отряхивая свою одежду.

— Отряхнитесь как следует, Андрей Михайлович, а то по вам сразу видно: «Спрыгнул с поезда

Они прошли с полкилометра вдоль железнодорожного полотна и оказались на узкой асфальтовой дороге, в обе стороны на сколько хватало глаз она была пуста. Возле домика смотрителя на старой рассохшейся лавочке сидела немолодая женщина в оранжевой спецовке. Она подозрительно посмотрела на двоих мужчин, но не проявила ни малейшего беспокойства.

— Из санатория? — спросила женщина, когда Громов и Золотарев подошли поближе.

— Здравствуйте. Отдыхающие, — ответил маг и, приложив руку ко лбу наподобие козырька, посмотрел вдаль.

— В райцентр собрались? Так опоздали, маршрутка уже проехала. Следующая только через час будет. И чего вам на месте то не сидится? На озере всё есть, даже эта ваша сауна, нет, надо за 50 километров по девкам шнырять.

— Да нет, что вы, нам в библиотеку надо, — откликнулся Громов.

— Ну ему, может быть, и надо, а тебе, кобель, чего там делать? — женщина кивнула в сторону Золотарева.

— Злая вы, тётя, какая-то, — нисколько не обидевшись, заметил Никита.

— Приезжаете, девок брюхатите, а потом ищи-свищи. Дома что-ли мало?

— Пойдёмте, Андрей Михайлович, а то с нас ещё алименты возьмут.

— Дождешься от вас алиментов, кобели поганые, — проворчала им вслед смотрительница и со злостью сплюнула.

Солнце перевалило за полдень и жара стояла невыносимая, обоим путникам нестерпимо хотелось пить.

— Я стесняюсь спросить, Никита Гаврилович, а что будет с котом? — Золотарев заметно прихрамывал, он всё\-таки зашиб ногу при падении, ушибы и ссадины на спине и руках тоже давали о себе знать.

— Поморочит всем немного голову и растворится, как обычно, — отозвался Громов, ему тоже досталось, кровь запеклась на локте, а одна штанина была порвана.

— То есть как растворится?

— Развоплотится, исчезнет.

— Так он что, непостоянный?

— На поддержку фамильяра требуется определённое внимание и сосредоточение, это, честно говоря, утомляет. Поэтому я к ним прибегаю только по необходимости.

— А как вы поняли, что нас нашли?

— Будущее стало меняться, потеряло чёткость. Такое бывает от намеренного вмешательства, значит поблизости действует маг.

— Постойте, Никита Гаврилович, надо бы передохнуть, я ног не чувствую, — взмолился Андрей.

— Нежелательно, конечно, но куда деваться. Давайте сойдём с дороги, — недовольно отреагировал Громов.

— Он что, ехал с нами в поезде? — продолжил расспросы Золотарев.

— В том-то и дело, что нет. Повелители умеют брать под контроль человеческое сознание, вроде как вселяются в чужое тело. Видят и ощущают всё как подчиненный человек, но при этом находятся очень далеко от него. Именно это начало происходить в поезде. Кто-то стал проникать в одного пассажира за другим.

— Это опасно для людей?

— В большинстве случаев нет, из побочных эффектов только легкая дезориентация и смятение в мыслях. Но при желании повелители могут заставить человека совершить убийство или самоубийство, хоть это и против Кодекса — доказать практически невозможно.

— Расскажите мне о повелителях.

— Всё, что вам можно и нужно знать о них сейчас, так это что они являются одним из кланов темных, и именно к нему принадлежит известная нам Ребекка Карон. И это очень плохо, потому что она обратилась за помощью к клану, а там есть маги гораздо сильнее меня.

— Вот как? И что же нам теперь делать?

— Пока мы от них оторвались, но это ненадолго. Главное сейчас — не привлекать к себе внимание, чтобы они не могли найти нас с помощью людей. Взять под контроль меня или вас они не смогут, пока мы находимся под защитой руны.

— Как далеко она действует?

— Думаю, несколько метров, но ее свойства сильно ослабевают без физического контакта с телом.

Со стороны дороги послышался шум двигателя. Громов поднялся на ноги и, размахивая руками, вышел на горячий асфальт, наперерез повидавшему на своем веку обшарпанному грузовику. Водитель молча кивнул головой в сторону кузова и, не дожидаясь, пока Андрей и Никита перелезут через борт, тронул с места. Ехать было гораздо веселее и удобнее. Старый двигатель надсадно гудел под дребезжащим капотом, выщербленные доски кузова изгибались и раскачивались, когда машину подбрасывало на неровностях дороги. Золотарев с трудом удерживал себя на месте, вжимаясь спиной в ненадежный дощатый борт, их беседа на время прервалась. Сошли они перед поворотом к населенному пункту с обыкновенным названием «с. Константиновка», возле небольшого павильончика автобусной остановки. Бабуля в грязном цветастом переднике предложила им вареную кукурузу из побитой зеленой кастрюли, замотанной в какие-то тряпки и полиэтилен. Для удобства она была установлена на складную сумку-тележку. Но оба беглеца с жадностью накинулись на бутылку газированной минеральной воды, мигом осушив ее до дна. Сдачи, разумеется, у торговки не нашлось, но в обиде никто не остался.

Минут через десять подъехал небольшой «пазик», и все, кто собрались к этому моменту на остановке, дружно туда набились, обрекая себя на духоту и тесноту. Дорога до райцентра заняла еще полчаса, и здесь Громов и Золотарев задержались на некоторое время в ожидании проходящего автобуса до Сочи, успев плотно перекусить в небольшой, но чистой столовой. В первом часу ночи Никита разбудил крепко спящего Андрея и потащил за собой по узкому проходу между креслами со спящими пассажирами. Он что-то невнятно говорил водителю, и тот согласно кивал головой, потом автобус скрипнул тормозами и выплюнул их обоих через открывшуюся со свистом дверь на темную ночную дорогу.

— Уже рядом, Андрей Михайлович, потерпите еще немножко, — обратился к Золотареву попутчик, ведя его вдоль длинного забора из покосившихся бетонных плит. Где-то тревожно лаяли собаки, противно зудели комары и ухала какая-то ночная птица. Неожиданно забор кончился, и под ногами зашуршал гравий. Громов повернул налево и едва угадывался по темному силуэту впереди. Андрей шел за ним, больше ориентируясь на звук расползающихся под ногами мелких камней. Внезапно он налетел на широкую мускулистую спину спутника, больно ушибившись носом.

— Тише, тише, Андрей Михайлович, вы так меня с ног собьете, — зашипел на него Громов, громыхая каким-то железом.

— Может, телефоном подсветить? — предложил Золотарев.

— В этом нет необходимости, я прекрасно вижу ночью.

— А я вообще ничего не вижу, темень такая, что хоть глаз выколи.

Впереди скрипнула и, скребя по гравию, открылась невидимая дверь. Потом клацнул замок на двери автомобиля. Тускло вспыхнул электрический свет приборной панели и выхватил из темноты лицо мага. Послышался чавкающий звук бензонасоса, и спустя несколько секунд, громко чихнув и взвыв стартером, завелся двигатель «УАЗа». Две яркие фары разрезали ночь и ослепили Андрея.

— Садитесь, Андрей Михайлович, только дверью хлопните посильнее.

— Мы машину угоняем? — поинтересовался Золотарев, оказавшись в кабине.

— Вы удивитесь, но это моя машина.

— Вы здесь живете?

— Нет, Андрей Михайлович, просто это способ попасть в город, не ставя об этом в известность местную диаспору магов. Все основные въезды и выезды из Сочи, автостанции, морские и железнодорожные вокзалы, не говоря уже об аэропортах, стерегут бесчисленные фамильяры. Половина котов, ворон, голубей и собак в этом городе — ненастоящие.

Двигатель достаточно прогрелся, и машина тронулась с места, выхватывая светом фар из темноты какие-то заброшенные строения, пустые корпуса и остовы брошенной техники. Грунтовая дорога с глубокими колеями виляла из стороны в сторону, но, видимо, была хорошо известна водителю. Километры ложились под колеса УАЗа, а дорога становилась только хуже, иногда ветви жестко стегали по лобовому стеклу или с треском ломались о металлические борта, и Золотарев понимал, что они едут по лесу. Пару раз фары выхватывали из темноты перед машиной поваленные стволы деревьев, приходилось останавливаться и вручную растаскивать завал, чтобы проехать дальше.

Незадолго до рассвета дорога и вовсе кончилась. Проехав немного по высокой нетронутой траве, УАЗ встал, и Громов с треском выжал на себя ручной тормоз. Он повернул ключ в замке, и все погрузилось в темноту.

— Надо немного поспать, Андрей Михайлович, дальше придется идти пешком.

— До Сочи?

— Если бы, в Сочи нам теперь дорога заказана, придется отсидеться в укромном месте, пока все не уляжется. След наш они потеряли, а ждать вечно они тоже не будут, да и не по карману Ребекке Карон такая большая облава. Спите, Андрей Михайлович, с рассветом тронемся в путь.

-–

Ребекка медленно открыла глаза, сладко потянулась всем телом и решительно выскользнула из-под тонкой простыни. Бросив косой взгляд на нелепо скорчившееся на полу тело водителя, женщина недовольно поморщилась и решила отложить возню с трупом. Настроение, в отличие от вчерашнего, у нее было прекрасное, отчасти в этом был виноват ночной инцидент, хотя в не меньшей степени радовали часы, показывающие половину двенадцатого. Выходит, что Ники оказался не позубам даже всемогущему лорду Карлайлу, так что перспектива неприятного рабства таяла с каждым толчком длинной секундной стрелки на круглом циферблате. Весело напевая, женщина долго плескалась в душе, размышляя над тем, как построит разговор со своим боссом. Посвежевшая, покрытая бисером из брызг и капель воды, она вернулась в спальню и нисколько не удивилась, застав там сухощавую старческую фигуру Дмитрия Федоровича. Совершенно не смущаясь своей наготы, Карон села на край кровати прямо перед гостем и, изображая покорность, слегка опустила голову.

— Чем вам не угодил бедняга Багиш, мисс Карон?

Ведьма вспомнила, как утром вернулась через Первый Мир в номер и обнаружила в нем человека, которого незваный гость называл Багишем. Он вальяжно устроился в кресле, закинув ногу на ногу, и ехидно рассматривал ее своими наглыми глазками. Ребекке сразу захотелось их вырвать и раздавить между пальцами, но она сделала над собой усилие и сдержалась. Халат скользнул с ее плеч и упал на пол, обнажив красивое и совершенно юное тело, от увиденного у соглядатая перехватило дыхание, и мужчина нервно сглотнул. Прелестница томно улыбнулась и поманила ничего не подозревающую жертву пальцем. Но прежде чем возбужденный самец успел облапать ее своими волосатыми лапищами, Карон быстрым движением двух рук свернула ему шею. Поэтому последнее, что мог извлечь из сознания убитого слуги лорд Карлайл, это был пестрый букет похотливых желаний.

— Простите, Дмитрий Федорович, напротив, он мне очень понравился. Просто его оказалось мало, — острая боль обожгла спину от плеча до ягодицы, и Ребекка рухнула на колени перед стариком, едва сдержав крик. Удары невидимого бича сыпались на нее один за другим, но она упрямо и молча сносила свое наказание, прекрасно понимая, что причина совсем не в бесполезном водителе с застывшим предсмертным оскалом на лице.

— Думаю, с вас довольно, — старик отошел к окну и открыл жалюзи, залив спальню ярким солнечным светом.

— Как вам будет угодно, Дмитрий Федорович, — спокойно ответила исполосованная красными рубцами женщина, но с колен подняться не решилась.

— Вы надо мной посмеялись, мисс Карон. Не многие смогли позволить себе такую дерзость, — лорд Карлайл кинул взгляд через плечо на строптивицу.

— Оденьтесь и приведите себя в порядок, — наконец разрешил он.

— Спасибо, Дмитрий Федорович, — ответила Ребекка Карон и, не подымая головы, скрылась в ванной. Когда она, аккуратно причесанная, в махровом халате и без единого следа от наказания, вновь появилась в комнате, от Багиша не осталось даже и следа. Лорд Карлайл сидел в неизвестно откуда появившемся кресле и задумчиво теребил в руках ее Струну Вечности.

— Забавная вещица. Давно она у вас, мисс Карон? — спросил он и протянул артефакт ей, вызвав невольный вздох облегчения.

— Не очень, но я к ней уже успела привыкнуть.

— Вы знали, что спугнули Громова, и ничего мне об этом не сказали.

— Простите, Дмитрий Федорович, но вы меня об этом не спрашивали. А предупреждать вас об этом самой мне показалось дерзостью.

— Не забывайтесь, мисс Карон, иначе наказание будет очень жестоким.

— Я в вашей власти, Дмитрий Федорович.

— Бросьте. Покорность вам не идет. Вы даже ее изображаете с издевкой. Оставайтесь стервой, мне это даже нравится.

— Да, Дмитрий Федорович.

— Полагаю, вы хотите что-то спросить, мисс Карон?

— Я не смею.

— Спрашивайте, я разрешаю.

— Я свободна, Дмитрий Федорович?

— Определенно да, наши поиски не принесли успеха. Громов исчез.

— Простите, что причинила беспокойство, Дмитрий Федорович.

— Напротив, если не считать вашей дерзкой насмешки, вы меня развлекли, мисс Карон. Скажу больше, во мне проснулся азарт — теперь мне очень хочется познакомиться с субъектом, которого так ревностно оберегает Громов. Расскажите мне о нем.

— Мне мало что известно, Дмитрий Федорович. Громов опередил меня и не позволил к нему даже приблизиться.

— Громов знает, в интересах кого вы разыскивали субъекта?

— Он знает, что его ищут темные, больше ему ничего неизвестно.

— Вы уверены?

— Да, Дмитрий Федорович.

— Зачем он понадобился этому шуту? Не вздрагивайте так, я узнал о заказчике без вашего участия, ваша совесть, если для вас это вообще имеет значение, чиста.

— Он об этом не говорил. Предложенная им оплата была более чем достаточна, чтобы не задавать лишних вопросов.

— Мисс Карон, я добавлю к Струне Вечности не менее любопытную для вас безделицу, если вы продолжите поиски в моих интересах. Об обязательствах перед заказчиком можете не беспокоиться, он добровольно отказался от всех претензий, — предложил лорд Карлайл тоном, не допускающим возражений.

— Я потерпела неудачу, Дмитрий Федорович, и не хочу теперь подвести вас, боюсь, это будет стоить мне гораздо больше, чем несколько клочков кожи с моей спины.

— Вот и не подводите меня, мисс Карон. В сроках я вас не ограничиваю, равно как и в средствах и в методах. Если возникнут помехи со стороны Громова, вы получите необходимую поддержку от клана. На этот случай вот вам моя печать.

Ребекка приняла перстень из рук лорда Карлайла с замысловатым гербом и почему-то представила себя корчащуюся в муках на колу, где ей уже довелось побывать больше трех веков назад. День померк, несмотря на яркое солнце, потому что она приняла предложение, от которого не могла отказаться.

— И не переживайте так, моя дорогая мисс Карон. Вам уже удалось напасть на след Громова один раз, и я искренне верю, что вам это удастся вновь. Я чувствую, что с русским вас связывают особые отношения.

— Я погибла, — прошептала Ребекка и бессильно сползла по стене, когда старик шагнул в луч солнечного света и исчез из комнаты: — Будь ты проклят, Ники.

-–

Людка имела все основания считать, что ее странная компаньонка следит за ней через какой-нибудь из своих многочисленных подарков, поэтому вести поиск Золотарева предстояло с еще большей осторожностью, чтобы не выдать его раньше времени. Сидя за компьютером, любезно предоставленным в ее распоряжение начальником отдела уголовного розыска, она просматривала расписания движения железнодорожного и автомобильного транспорта, стараясь ничем не выдать свой интерес. На нужном рейсе она задержала взгляд не дольше, чем на прочих, полагаясь на свою тренированную, практически фотографическую память. Весть о шикарной «штучке», если не читать «сучке», мгновенно разлетелась по всему зданию, и любопытные мужики под разными предлогами приходили в небольшой кабинет, чтобы поглазеть на диковинку, мешая ее работе и всем окружающим. Поэтому, когда она подошла к большой карте размером во всю стену, вокруг нее моментально образовалось полукольцо добровольных гидов и советчиков. Усиленное сопение сбоку и за ее спиной даже забавляло.

— Мальчики, кто даст бедной девушке курвиметр?

Прибор нашелся в единственном экземпляре, старый, сильно потертый, со скрипящим всеми шестеренками механизмом. Не обращая внимания на град шуток и пошлых подколок, Князева измерила километраж по нескольким дорогам, ведущим к городу.

— Есть добровольцы прокатиться по окрестностям? Необходимо опросить уйму народу, — как и ожидалось, гогочущая толпа моментально рассосалась по рабочим местам. Замешкался только один молодой прыщавый опер, которого все звали Денчиком, он и был автоматически назначен добровольцем. Чтобы подбодрить подневольного помощника и подразнить остальных, Людка ловко бросила ему ключи от «Лексуса» и объявила:

— Если не поцарапаешь мой «Лексус», угощаю ужином!

Денчик оказался полезным, мало того, что он хорошо знал нужную дорогу, так у него еще и родственник работал в линейном отделе на транспорте. В пути он охотно делился местными новостями, анекдотами и байками, время от времени вставляя свои вопросы:

— Поделись секретом, как на нашу зарплату «Лексус» купить?

— Никак. Машина не моя. Подруги. Взяла погонять.

— А подруге друг, случайно, не нужен?

— Денчик, следи за дорогой, а то высажу. К подруге пешком пойдешь.

— Ну правда, познакомишь?

— Нет.

— Она что, занята?

— Да не знаю я! Отстань.

— Ну какая же ты тогда подруга, если не знаешь, занята она или нет.

— Какая есть, занятая.

— Слушай, я как раз анекдот вспомнил…

Четыре с половиной часа пути по шоссе привели их на станцию, где поезд стоял всего пять минут. Князева сразу взяла в оборот проводницу, но та и сама была рада ей помочь.

— Хорошо их помню. Всю дорогу сидели в купе. Даже еду туда заказывали. С ними еще кот был, — кивала головой, глядя на фотографии, женщина в форме РЖД, принимая рассерженный вид: — А потом с поезда спрыгнули на ходу. Дверь вскрыли и спрыгнули. Я уже объяснительную написала начальнику поезда. Теперь расследование будет. Вот еще и с полицией неприятности будут.

— Где спрыгнули?

— После Горячего Ключа, через двенадцать минут пассажирка зашла и сказала, что в тамбуре дверь открыта и подножка поднята. Проверила по всем купе — двоих нет. Как раз из 4-го. Только кота своего и оставили. Кота пожалели, а меня, значит, нет. Что же теперь будет? Они что, убились?

— Купе еще свободно?

— Свободно, там сейчас ваши все осматривают. Они на предыдущей станции сели.

— Денчик, дуй на «Лексусе» до следующей станции, там меня подберешь, а я на поезде прокачусь, — подымаясь в вагон, крикнула Князева.

В купе по-хозяйски расположились два младших полицейских чина в форме, общими усилиями составляя очередной протокол. При виде Людки лица у них приняли дежурный недружелюбный вид, и один грубо поинтересовался:

— Девушка, купе ошиблись? Дверь закройте, пожалуйста. Вам сюда нельзя.

— Мне можно. Уголовный розыск, — Князева сунула удостоверение им под нос, заметив, как настороженно парочка между собой переглянулась: — Ну докладывайте, что тут у вас. Мои клиенты в купе ехали.

— Да нечего докладывать, товарищ старший лейтенант, на перегоне между Горячим Ключом и Пятигорской гражданин Громов и гражданин Золотарев, будучи в нетрезвом виде, — старший наряда постучал ручкой по пустой бутылке из-под вина: — Из хулиганских побуждений вскрыли дверь тамбура вагона номер 3 и совершили несанкционированный сход с поезда, о чем мы и составили протокол об административном правонарушении.

— Задержать удалось?

— Пока нет. Наряд выезжал осмотреть полотно. Следов схода не нашли. Пострадавших тоже нет. За медпомощью никто не обращался. Дюже сильно вы их, товарищ старший лейтенант, напугали, что они на ходу с поезда сиганули.

— Из вещей что-то осталось? Из личных?

— Нет, только кот. В купе у проводника заперли. Злющий, царапается, — и младший предъявил в качестве доказательства заклеенную пластырем руку.

— Ладно. Посмотрим, что за кот, — Людка прошлась по коридору качающегося вагона и постучала в дверь служебного купе. Дверь сразу же открылась, и за ней оказалась знакомая женщина в железнодорожной форме, одной рукой она прижимала сопротивляющегося всеми лапами кота. Заметив Князеву, кот замер, испуганно прижал уши и жалобно мяукнул. Сыщик прошла в купе и сама закрыла за собой дверь. Потом села рядом с проводником и взяла животное на руки. Желтые глаза настороженно смотрели на нее сквозь недовольный прищур, но когти зверь не выпускал, видимо, прекрасно понимая, что имеет дело с уголовным розыском.

— Ну и как тебя зовут, усатый? — кот в ответ открыл рот с острыми загнутыми клыками и снова издал какой-то жалобный звук.

— Совсем напугали котика. Ну ничего, тетя заберет тебя с собой, раз плохим дядям ты больше не нужен, — Людка ласково провела кончиками пальцев между ушей, и животное успокоилось. Продолжая гладить притихшего кота одной рукой, она другой осторожно достала из кармана куртки телефон и выбрала из списка контактов номер:

— Денчик, как до станции доберешься, найди переноску для животных. Какую-какую. Для кота средней упитанности. Ну придумаешь чего-нибудь. И кошачьей жратвы раздобудь. Да серьезно. Не найдешь, самого оставлю без ужина.

— Герцог его зовут. В паспорте у него написано было, — вспомнила проводница.

-–

Посетив несколько магазинчиков в вестибюле гостиницы, Ребекка обзавелась купальником и тонким, полупрозрачным платьем. Довершив свой наряд широкополой соломенной шляпой и темными солнцезащитными очками, она отправилась на пляж, чтобы все еще раз хорошо обдумать. Казавшееся с самого начала пустяковым, но прибыльным частное поручение обернулось для нее персональным заданием от главы клана, провалить которое было равносильно самоубийству. При этом, несмотря на то, что в своих бедах она продолжала винить Ники Громова, было ясно, что легкомысленный подход предыдущих дней отныне исключался.

Громов решил отвезти свою добычу в Сочи. В этом не было ничего удивительного, потому что любой курортный город притягивал магов как магнит из-за того, что здесь не было необходимости скрывать праздный и роскошный образ жизни. Лучшего места, чтобы продать потенциального ученика для какого-нибудь нейтрала или темного, пожалуй, не найти. К тому же в Сочи постоянно находится один из Дозоров светлых, который вполне может защитить мага от преследования со стороны темных. В поезде она, конечно, сглупила. Ники не любитель и далеко не профан, чтобы не заметить фокусов повелителя. Поэтому он успел сбежать раньше, чем она отыскала его след. С другой стороны, его побег указывал на то, что покупатель еще не найден и никакой сторонней поддержки у Громова нет, а с помощью клана Ребекка могла уже разговаривать с ним совсем иначе.

Дело оставалось за малым — понять, каким будет следующий шаг Ники. То, что он обязательно появится в городе, в этом у Карон не было ни малейшего сомнения. Но появится уже один, без Золотарева, спрятанного в потаенном и надежном месте. Искать берлогу мага — дело неблагодарное, хлопотное, долгое и практически бесперспективное. Выходит, что единственный реальный шанс снова напасть на след добычи — это момент встречи и совершения сделки между Громовым и потенциальным покупателем. Речи о том, чтобы самой стать тенью Ники, даже и не шло — нужно было искать помощника, желательно из тех, кто не вызовет подозрений у мага.

Ребекка окликнула разносчика газет и журналов, проходящего мимо лежаков с отдыхающими, и выбрала несколько местных афиш. С черного депрессивного глянца на нее смотрела четверка мужиков в высоких цилиндрах и лакейских ливреях. Сегодня вечером рок-группа «Пикник» давала концерт в ночном клубе «Треугольник». Но для Карон больше имело значение не популярность исполнителей, а небольшой значок в углу, который приглашал посвященных на это мероприятие.

— Девушка, а что нужно для того, чтобы с вами познакомиться? — раздалось у нее над головой. Ребекка опустила очки на кончик своего носа и внимательно посмотрела на двух загорелых молодых людей в шортах до колена.

— Полагаю, пригласить ее в «Треугольник» сегодня ночью, — с серьезным видом ответила она.

— Какое совпадение, а мы как раз собирались с приятелем провести там всю ночь, вы не составите нам компанию?

— А вас не мало будет? Всего двое?

— Поверьте, каждый из нас стоит семерых!

— Тогда, надеюсь, мне не будет скучно. Где же мы встретимся?

— Полагаю, в вашем номере, мы не можем позволить вам заблудиться.

— Блудиться в моем номере будем после, а сначала «Треугольник». Скажем, в девять у входа. И если я заскучаю хоть на секунду, наш уговор будет расторгнут. Вам понятно?

— Мы готовы вас развлекать уже прямо сейчас.

— Прямо сейчас я буду загорать в одиночестве. А вам рекомендую набраться сил — ночь предстоит долгая. Пока, мальчики!

Ребекка проводила взглядом парочку ловеласов, которые, безусловно, уже делили ее между собой, и перевернулась на живот, подставив спину жарким лучам солнца. Помощники были, прямо скажем, не самые лучшие, но предлагались в паре, а это уже лучше, чем ничего. Итак, теперь оставалось самое трудное — выбрать себе подходящее платье.

А если Ники действительно его не продает? Тогда что ему нужно в Сочи? Встреча. Встреча с кем-то нужным и обитающим только в Сочи. Внезапная догадка заставила ее сесть, а потом торопливо сунуть ноги в летние шлепанцы. Подхватив свое платье, Ребекка, балансируя на мягком песке, заспешила к выходу с пляжа. Какое-то время она потратила на изучение городской доски объявлений и срывание лепестков с телефонами и адресами. Потом Карон ненадолго заглянула в салон сотовой связи, где завороженный менеджер-армянин безропотно отдал ей модный iPhone в гламурном чехле. Сделав несколько звонков, Ребекка поймала такси и поехала по интересующему адресу.

Фотоателье находилось в подвале углового здания на перекрестке двух оживленных улиц. В витринах расположились старомодные фотопортреты и репродукции на курортные темы. Табличка на двери гласила «Закрыто», но это несколько не смутило женщину, и она надавила на круглую ручку. Громко звякнул колокольчик, и тугой доводчик толкнул дверь в обратную сторону.

— Женщина, мы закрыты! — предупредил неприятный голос дамы неопределенного возраста, сверлящей пришедшую сквозь круглые очки в толстой оправе.

— Здравствуйте, могу я увидеть маэстро?

— Вы что, глухая? Сказала же, мы закрыты! Или табличку тоже не видели?

— Будьте любезны передать маэстро, что пришла мисс Карон, он меня должен помнить.

— Приходите после обеда. Мы закрыты.

— Слушай, овца, живо зови Таксидермиста, или как он себя теперь называет! — рявкнула на нее потерявшая терпение Карон.

— Это кому ты сейчас сказала, шалава? — грозно спросила дама и выросла своей могучей комплекцией из-за стола.

— Девочки, девочки! Вы же девочки, — примирительно прозвучал голос из глубины здания, и, откинув плотную штору, к ним вышел всклоченный рыжий мужчина средних лет. Широкие подтяжки тянули бесформенные полосатые штаны, казалось, до подмышек, на одутловатом лице с красным носом хронического пьяницы не хватало только нарисованной улыбки, чтобы субъект походил на циркового клоуна. Он, прищурив один глаз, придирчиво осмотрел посетительницу и жестом пригласил пройти за перегородку. Медленно сдуваясь, вернулась на свое место обладательница круглых очков.

— В белье 1500 в час, без — 3000, — объявил рыжий, ведя ее по пыльному, заваленному разным хламом коридору.

— Я не по этому поводу. Мне нужно встретиться с Таксидермистом, — внесла ясность Карон, аккуратно проскальзывая между острыми углами, так и норовящими содрать с нее одежду, заодно вместе с кожей.

— А, тогда мы закрыты, — разочарованно сказал клоун и остановился.

— Я заплачу, — неуверенно предложила Ребекка.

— И за тот раз тоже? — оживившись, переспросил рыжий.

— Нет, — решительно помотала головой женщина.

— Сожалею, но мы закрыты, — клоун выставил руки вперед, целясь ей прямо в грудь, и пошел на нее.

— Хорошо-хорошо, я согласна! — сдалась Ребекка.

— Пожалуйте сюда, в гримерную — одежду найдете в шкафу. Я зайду за вами через пятнадцать минут.

Одеждой называлось несколько цепей и соединенных между собой металлических щитков. Карон тяжело вздохнула и, гремя железом, начала переодеваться. Поправив железную маску перед зеркалом, она подошла к двери и тихо в нее поскреблась.

— Да-да? — сразу откликнулся клоун, который все это время подглядывал за ней в замочную скважину.

— Я готова.

— Следуйте за мной, мисс Карон. Кстати, теперь маэстро величает себя Фотографом.

Они вновь прошли по коридору, и рыжий открыл перед ней одну из многочисленных дверей. Яркий свет прожекторов ударил ей в лицо, и Карон зажмурилась.

— Станьте туда, поближе к реквизиту, — потребовал клоун. Защищаясь от яркого света руками, Ребекка открыла глаза и вздрогнула, увидев плохо отесанный кол, установленный посреди небольшой сцены, задрапированной красным бархатом. Борясь с предательской слабостью в коленях, она сделала несколько шагов и остановилась.

— Вы же не думаете повторить со мной все в точности как было? — плаксиво спросила она.

— Нет конечно, тогда вы были одеты только в одну сорочку, если мне не изменяет память, — ответил низкий мужской голос из-за слепящего света, направленного на нее.

— Вас там не было, — возразила Карон.

— Это не важно, главное передать атмосферу.

— На кол не полезу, — предупредила Ребекка.

— Жаль. Подойдите ближе и облокотитесь на реквизит. Скрестите руки на груди. Вот так. Подымите голову. Замрите. Великолепно! Снято, — щелкнул рубильник, и свет погас. Раздались неторопливые шаги, и к Ребекке подошел человек в сером балахоне с широким беретом на голове. Его бледное лицо с белыми от пудры щеками и черными, подведенными бровями казалось неживой маской. В руках он держал негатив, на котором была запечатлена Карон, пронзенная насквозь окровавленным колом, изогнувшаяся в предсмертной агонии.

— До сих пор не пойму, зачем для этой подделки была нужна я, — внимательно разглядывая творение странного художника, спросила Ребекка.

— Детали, милочка, детали и чувства. Признайтесь, вы до последнего ждали, что окажетесь снова на колу?

— Не скрою, что ожидала от вас этой подлости, несмотря на заверения, что ничто не будет против моих желаний. Просто не думала, что это будет в такой форме.

— Видимо, ваша нужда настолько велика, что вы преодолели свой тайный ужас. Что привело вас ко мне?

— Мой долг уплачен?

— Фу, деловая женщина, как это вас безобразит, — сморщился художник и мечтательно уставился на негатив.

— И все же?

— Да, если вам угодно.

— Угодно. Что вы потребуете за новую услугу?

— Ничего. В вас больше не осталось ничего интересного для меня.

— Но мне опять нужны ваши услуги, и я хотела бы узнать цену?

— Ну разве что запечатлеть одно из ваших убийств?

— Снова в цепях и латах на голое тело? Знаете ли, это неприятно. А я привыкла убивать с удовольствием.

— Договорились, выбор наряда за вами, а жертвы за мной, — согласился художник.

— А прямо сказать, что хотите нанять меня для убийства, вы, конечно, не могли? Можно я наконец сниму это железо?

— О, конечно, конечно, Жан проводит.

— Пусть несет мои вещи сюда, извращенец, — железо с лязгом рухнуло на пол. — Человек или маг?

— Человек, к сожалению.

— Ну, для меня это скорее к счастью. С магами возни больше. Вы вообще эти железки когда-нибудь дезинфицировали? Все ссадины зудятся.

— В том-то и дело, что я бы хотел убить его несколько раз.

— Один раз, но долго, не устроит?

— Боюсь, что нет.

— Все мужики такие: быстро, но часто. Не тяните уже, говорите, кого?

— Вот, фотография — моя дочь. Не правда ли, милашка? Семь лет.

— А еще говорят, светлые лучше темных, — лицо девочки почему-то казалось Ребекке Карон знакомым, но она никак не могла вспомнить, где могла встретить этого ребенка раньше. Смахнув с лица решительным жестом нахлынувшее выражение задумчивости и поборов секундную слабость от смутных сомнений, она решила, что «дочка» художника просто похожа на кого-то из многочисленных взрослых, с кем доводилось сталкиваться за ее долгую жизнь.

— Что поделаешь? Искусство требует жертв. Какова будет оплата?

— Мне потребуется новый облик, на время.

— А я уж испугался, что навсегда. Сами выберите или положитесь на мой вкус?

— Конечно, я полагаюсь на вас, но облик должен быть мужским и без уродств, мне это будет мешать.

— Простите, а все органы должны действовать? Ну, я имею в виду…

— Все, и отменно, я непременно его опробую.

-–

Людка сидела на жестком металлическом сидении без подлокотников в зале ожидания маленькой, но чистой железнодорожной станции, где ее оставил проходящий поезд. Серый котяра мирно дремал на соседнем кресле, чутко поводя ушами по сторонам при каждом новом звуке, иногда он тяжело вздыхал и нервно дергал лапами. Других людей в небольшом помещении было немного, и все они были заняты собственными насущными делами. Денчик задерживался, об этом он предупредил ее по телефону, но успокоил, что добыл по дороге всё, о чем она его попросила. Поначалу Князева держала животное на руках, опасаясь, что новый знакомец сбежит при первой возможности, но тот, почуяв властную силу, скрытую за обманчивым женским обликом, видимо, решил остаться под ее защитой. Убедившись, что кот не имеет ничего против ее общества, Людка просто переложила его на соседнее сидение и, освободившись от живого мягкого и пушистого веса, приятно согревавшего ее колени, задумалась над тем, что ей делать дальше.

Существование Громова больше не вызывало у нее сомнений, также было ясно, что это смелый и решительный человек, и еще хорошо подготовленный. Прыжок с поезда с неподготовленным спутником требует не просто сноровки, но еще дьявольской ловкости опытного каскадера. Не похоже, что это было запланировано, значит, должна быть причина, толкнувшая двух мужчин на такой рискованный шаг. Интуиция подсказывала Князевой, что обоим беглецам грозит серьезная опасность, и эта опасность исходит от Ребекки Карон, сторону которой она сейчас вынуждена принимать. Но для принятия правильных решений одних подсознательных догадок мало, нужны проверенные факты. А именно с ними как раз всё обстояло из рук вон плохо.

Людка увидела, как Денчик подходит ко входу в здание вокзала через высокое вытянутое окно, и встала со своего места, чтобы он ее мог заметить, не забывая вполглаза присматривать за котом. Запыхавшийся опер подошел к ним и протянул мягкую сумку в форме полуцилиндра.

— Вот, принес. Можно паковать. Хавку в машине оставил.

— Карета подана, ваша светлость! — объявила Людка и поставила переноску прямо перед котом, предварительно расстегнув молнию и откинув передний клапан. Кот недовольно поднял голову, раздраженно дергая кончиком серого хвоста, и укоризненно посмотрел на людей. Потом не спеша поднялся и вальяжно потянулся, выпустив лакированные крючки когтей. Обнюхав принесенный Денчиком предмет, Герцог осторожно залез внутрь и сел, низко пригнув ушастую голову. Князева заправила торчащий наружу хвост и застегнула молнию.

— Смотри, какой важный, — не то с восхищением, не то с уважением заметил опер и взялся за ручку: — Куда теперь?

— Едем обратно в Сочи и смотрим в оба по сторонам. Думаю, они где-то рядом.

— С чего такая уверенность? Я там шаурмы нам взял, еще теплая, — сумка в руках прыщавого дернулась.

— Денчик, ну разве можно такие вещи при коте говорить? А вдруг там его родственник приготовлен?

— Да ну тебя. Нормальная шаурма. Так почему ты думаешь, что они поблизости?

— Математика, Денчик, школьная математика. Из пункта А и Б навстречу друг другу. Ну, помнишь?

— Не-а, у меня еле-еле трояк натянули по математике.

— Думаю, они сменили транспорт и теперь двигаются в Сочи по шоссе. Им надо незаметно попасть в город. Ты местный, поэтому должен знать, как это можно сделать.

— Если незаметно, то точно не по шоссе, а пешком или верхом, через горы, — водружая переноску с котом на заднее сидение, со знанием дела заметил опер.

— Денчик, не знаю, говорил ли кто тебе это раньше, но ты гений. Едем.

— В Сочи?

— В Адлер. Надо тачку поменять.

— Зачем? А эта чем плохая?

— У подружки кое-что покруче есть — вертолет.

— Людмила Викторовна, а вы точно в полиции работаете? — с нескрываемыми изумлением и восхищением обратился к ней прыщавый попутчик: — Может, возьмете к себе, ну в ваше ведомство? Видели, какой я исполнительный и сообразительный?

Вся обратная дорога пролетела за окнами автомобиля почти незаметно в обсуждениях планов, как лучше устроить поиски беглецов. Денис, он же Денчик, считал, что Громов и Золотарев попробуют присоединиться к одной из туристических групп на маршруте в Сочи, и самое правильное будет первым делом проскочить по турбазам и оставить там ориентировки, которых обещал самолично распечатать целую пачку сегодня же в отделе, попутно выяснив ожидаемые сроки прибытия и текущее местоположение в местном МЧС, там же можно было по радиосвязи узнать, не прибились ли к кому по пути еще два туриста. Людка решила предоставить ему свободу действий на земле, а сама планировала вооружиться мощной оптикой, оставленной Нику Войня, и на вертолете облететь ближайшие ущелья в надеже обнаружить шуструю парочку на одной из туристических троп, к тому же, как она догадалась по поведению Денчика, тот боялся летать. Предстояло еще куда-то пристроить Герцога, не брать же бедное животное с собою в вертолет.

Князева вспомнила о ключ-карте от гостиничного номера, выданной журналисткой, и, взглянув на уже вечереющее небо, подумала, что облет придется отложить до утра. Высадив своего провожатого около отдела и договорившись заехать за ним через пару часов для обещанного совместного ужина, Людка повезла кота во временное пристанище, которое на деле оказалось комфортабельным сьютом, сразу напомнившим о еще совсем недавней поре ее бурной юности. Герцог сразу отправился исследовать новую территорию, предоставив приютившей его женщине решать кучу мелких вопросов обустройства его кошачьего быта. На ее счастье, в гостинице оказалось все необходимое, от кошачьего туалета до ситтера, который мог ухаживать за животным в ее отсутствие. До встречи с Денчиком оставалось еще время, и Князева решила навестить свою благодетельницу.

На стук дверь номера напротив открыл Нику Войня и, вежливо посторонившись, пропустил ее внутрь.

— Мисс Карон просила передать, что будет занята допоздна. Пока никакой новой информации добыть не удалось. Могу я узнать, как Ваши успехи, госпожа Князева? — следуя за ней по пятам, почтительно поинтересовался долговязый на довольно сносном русском языке с незнакомым акцентом.

«Госпожа! Мне это нравится! Чтобы его такое заставить сделать?» — злорадно подумала Людка, а вслух сказала: — Ничего. С поезда наша парочка сбежала, следов нет. Завтра продолжу поиски. Есть пара идей.

— Будет ли мне позволено узнать Ваши планы на вечер?

— Поужинаю с коллегой и спать. А что? Хотел составить мне компанию?

— Вряд ли мое общество можно назвать приятным. И мисс Карон это определенно не понравится. Но… — цыган выжидающе посмотрел на девушку.

— Договаривай уже, — Людка села в глубокое кресло с высокой спинкой и вытянула ноги.

— Мисс Карон поручила мне узнать в местных сомнительных заведениях, не назначал ли Громов кому-нибудь встреч. К сожалению, все впустую, но есть одно место, куда мне не удалось попасть. Конечно, шансы невелики, но без визита туда работу нельзя считать законченной, и мне без посторонней помощи не справиться.

— Что за место? — без малейшей тени любопытства в голосе спросила Князева.

— Подпольный бойцовский клуб. Туда пускают желающих подраться за деньги и их менеджеров. А я, как вы уже могли заметить, не боец.

— А как же зрители?

— Увы, там нет никаких зрителей, кроме самих участников. Таковы правила этого заведения.

— Странный какой-то клуб. И что, даже ставок нет?

— О, ставки есть, и серьезные. Каждый участник ставит на себя против ставки соперника.

— И ты мне предлагаешь выступить в роли бойца?

— Нет, что вы, я даже не смею. Только если Вы сами того пожелаете, госпожа Князева. Нам бы только проникнуть туда, можно и не участвовать вовсе, достаточно продемонстрировать, что Вы боец, госпожа.

— И каким же образом?

— Пройдя через охрану. Но с Вашими навыками это не составит особого труда. К тому же у Вас отменное снаряжение, госпожа.

— Снаряжение? Ты про пистолеты?

— Нет-нет, что Вы. Я про Ваш костюм, госпожа. Мисс Карон дала Вам его не случайно. Это последнее достижение в области тактической экипировки. Умные нановолокна придают ему исключительную прочность и сопротивляемость кинетическим воздействиям. Его не берет ни холодное, ни стрелковое огнестрельное оружие.

— В самом деле? — Людка с любопытством уставилась на кожу на своей куртке.

— Можете сами убедиться, — Нику Войня протянул ей длинный кинжал с тонким лезвием, который извлёк из-под полы своего несуразного плаща. Князева с сомнением посмотрела на собеседника и взяла холодное оружие правой рукой. Осмотревшись по сторонам, Людка выбрала журнальный столик рядом с креслом, положила на него левую руку и сильно ткнула острием клинка в манжет на рукаве. Клинок, рассержено звякнув, упруго отскочил назад, на коже куртки осталось едва заметное светлое пятнышко, которое исчезло прямо на глазах, полированная столешница тоже не пострадала. Для верности девушка проверила прочность необычного костюма еще в нескольких местах, но с тем же неизменным результатом.

— Внутри рукавов есть специальные прорези, можете просунуть туда Ваши руки и посмотреть, что получится, — продолжал со знанием дела знакомить ее с тайнами странной одежды Нику Войня. Князева потянула правый рукав за край свободной рукой и действительно нащупала прорезь изнутри, а просунув пальцы внутрь, обнаружила что-то вроде перчатки-митенки. Рука свободно проскользнула дальше внутрь, и из рукава показалась перчатка с открытыми пальцами из всё того же таинственного материала, с бугристыми утолщениями над костяшками пальцев.

— Сожмите кулак, госпожа, — предложил долговязый.

Защитные уплотнения на митенке приобрели правильную заостренную треугольную форму, и Людке показалось, что теперь она сжимает в руке жесткий кастет.

— На внутренних краях манжетов есть ячейки для специальных средств. Вы позволите, госпожа? — Нику Войня протянул к ней свои руки в ожидании разрешения. Князева кивнула и с любопытством продолжила следить за демонстрацией. Цыган почтительно взял ее руку, немного развернул внутренней стороной запястья вверх и извлёк из многочисленных внутренних карманов своего бездонного плаща несколько продолговатых прозрачных капсул разных цветов. Он ловко заправил их одну за другой в еле заметные ячейки такой же формы и довольно прищелкнул языком. Внешне всё это выглядело как элементы украшения одежды.

— Синие содержат быстродействующий стимулятор в виде сжатого газа, который улучшает Вашу реакцию на какое-то время, зеленые повышают выносливость. Красные — на самый крайний случай, предотвращают шок, потерю сознания, снижают чувствительность к боли. Просто поднесите ко рту и раздавите зубами нужный препарат. Вся фармакология абсолютно безопасна и не имеет побочных эффектов, по крайней мере для Вас, госпожа Князева.

— Значит, я должна вырубить охрану на входе, чтобы мы могли войти. Известно, сколько там охранников?

— Я насчитал троих на входе. Частное охранное предприятие. Вооружены травматическим оружием, резиновыми дубинками, электрошокерами и газовыми баллончиками. Сильного сопротивления не ожидается. Задача охраны — не пускать в клуб случайных посетителей, как только они увидят, что перед ними подготовленный боец, дальше препятствовать не станут.

— И полицию не пустят?

— Пустят, конечно. Только в клубе уже никого не будет. Поэтому Ваше служебное удостоверение в этом случае скорее помеха, чем подспорье, госпожа Князева.

— Придется Денчику еще немного поголодать. Погнали? — набирая своего помощника по мобильному телефону, спросила Людка.

Клуб располагался в неприметном здании без вывески, укромно спрятанном в конце длинного узкого проезда между двумя рядами складов и открытых площадок со строительными материалами. Место в этот час было безлюдным и плохо освещенным из-за близкого расположения соседних строений, практически полностью погруженным в непроглядный мрак. Яркий свет от фар внедорожника разорвал завесу темноты и уперся в массивную металлическую дверь с домофоном. Князева не торопясь выбралась из-за руля и подошла ко входу, давая невидимым камерам хорошо себя рассмотреть. Нику Войня последовал за ней спустя некоторое время. Двигаясь неслышно, как тень, он подошел к переговорной панели и нажал металлическую кнопку.

— Приложите клубную карту к замку, — искаженный голос прозвучал очень зловеще.

— Мы гости в этом городе и хотим попытать удачу этим вечером, — цыган поднес к крошечному отверстию микрофона какой-то мешочек и слегка встряхнул его. Людке показалось, что она услышала звон монет. Часто запищал тревожный звуковой сигнал над дверью, щелкнул и застонал магнитный замок. Девушка просунула руку в образовавшуюся щель и потянула массивную створку, удерживаемую тугой пружиной доводчика, на себя. По ту сторону дверного проема оказалось небольшое полутемное помещение, разделенное решеткой, за которой угадывался спуск в подвал. Три человека в черной униформе преграждали дорогу. Старший из них внимательно оглядел пришедших и пренебрежительно бросил:

— Кажется, вы ошиблись адресом, это частное заведение. Вход только для членов клуба или по приглашению. Пожалуйста, покиньте территорию.

Цыган встретился глазами с Людкой и молча кивнул. Девушка уверенно двинулась вперед, отстраняя рукой охранника, стоящего на ее пути. Мужчина попытался ее схватить, но, описав вокруг нее неловкий круг, с силой врезался в своего товарища, опрокинув обоих на пол. Третий успел выхватить дубинку и сделать пару шагов навстречу Князевой, но тоже потерял равновесие и обрушился сверху на барахтающихся на полу товарищей. Обойдя устроенную ею же кучу-малу из чоповцев, Людка ступила на едва различимые ступеньки, а следом все так же тихо крался Нику Войня. В конце спуска в нескольких лестничных пролетов их ждала еще одна дверь, за которой оказался просторный зал. В центре расположилась залитая ярким электрическим светом большая круглая яма глубиной в два человеческих роста, огороженная решеткой из потемневших стальных прутьев, по краям которой в полумраке притаились столы, некоторые из них были заняты редкими посетителями.

Людка и долговязый без труда нашли свободные места и устроились так, чтобы было хорошо видно происходящее на местной арене, ибо, без сомнения, таково было назначение огороженной центральной части клуба. Как призрак из мрака материализовался официант и положил перед ними ламинированное меню с измочаленными уголками. Девушка подумала, что в такой темноте особого смысла в этом действии нет, все равно прочесть ничего нельзя, разве что фонарик на телефоне включить. Но Нику Войня взял листок и погрузился в его изучение. Пожав плечами, Князева обратила свое внимание на то, что происходило в яме под ними.

Двое мужчин кружили по грязному бетону арены, настороженно ступая по многочисленным темным пятнам и свежим выбоинам. Первому было около сорока лет, заметный рост дополнялся мощным телосложением атлета или борца. Заскорузлая, почти дубленная кожа шеи, торса и рук была щедро покрыта замысловатыми татуировками, которые с возрастом вытянулись и расплылись, потеряв смысл первоначального рисунка. Еще не иссохшие мышцы вздымались покрытыми сеткой темных вен буграми, перекатывались под обтягивающей одеждой. Волосы, уже тронутые проседью, длинными волнистыми локонами опускались до плеч и были стянуты простой лентой на лбу, чтобы не мешать паре больших темных карих глаз, которые насмешливо следили за противником. Тот был вдвое младше, со светлыми пшеничного цвета волосами, красивыми голубыми глазами. Круглое лицо его казалось пухлым, если не сказать одутловатым, мышцы не были рельефными, скрываясь под заметной жировой прослойкой. Несмотря на кажущуюся разнеженность, молодой человек был необыкновенно подвижен, резко меняя направление движения и стойку. Старший был одет в старые потертые джинсы с прорехами на коленях, застиранную футболку неопределенного цвета, потемневшую от пота кожаную безрукавку, на ногах у него были простые матерчатые кеды, а из украшений массивная золотая цепь на шее. Младший щеголял спортивным костюмом известного бренда, кроссовками и парой бойцовских перчаток, скорее защищавших изнеженные руки, нежели угрожавших сопернику.

Поединок откровенно был неравный, и опытный возрастной боец явно забавлялся, играл со своим заметно слабым противником. Он то подпускал его поближе, давая надежду нанести чувствительный удар, то ловко уклонялся и оказывался за спиной, не упуская случая пнуть несчастного по ягодицам или отвесить звонкий подзатыльник. В какой-то момент младший окончательно потерял самообладание и, забыв о стойке и защите, отчаянно бросился на своего мучителя, бешено молотя воздух руками и ногами. Тот нарочно открылся, подпустил несчастного поближе и внезапно обрушил на его темя тяжелый удар своего кулака. Руки молодого бойца нелепо загребли воздух перед ним, ноги предательски подкосились, и он рухнул ничком к ногам бесспорного победителя. Присутствующие никак не отреагировали на итог схватки, продолжая заниматься каждый своим делом. Победитель прошелся по кругу, не покидая арены, с широко раскрытыми руками, всем своим видом показывая, что призывает нового соперника. В это время по почти незаметной лестнице в яму спустились два официанта, ловко подхватили бесчувственное тело и, с трудом протискиваясь в узкий проход, потащили его прочь.

— Вниманию претендентов, ставка увеличилась до двух сотен монет! — объявил зычный мужской голос откуда-то сверху, и Людка, подняв голову, обнаружила еще один этаж в помещении, который нависал над всеми и чьи обитатели скрывались за частыми прутьями решеток. Вопрос так и повис у нее на кончике языка, когда Князева обнаружила, что Нику Войня исчез, тихо и незаметно.

— И у нас очередной претендент! — возвестил ведущий. С пронзительным криком с края ямы сорвался человек, атакуя в прыжке победителя предыдущей схватки. Несмотря на внезапность нападения, здоровяк ловко уклонился от летящих в него голых пяток и с интересом уставился на очередного противника. Им оказался невысокий азиат плотного телосложения, голова которого была гладко выбрита за исключением длинного хвоста, начинающегося на макушке и заканчивающегося в районе крестца на спине. В черные как смоль волосы были вплетены кожаные ленты, завязанные в массивный узел на конце. Одежда бойца состояла из широкой кожаной перевязи, крест на крест закрывающей туловище, просторной короткой куртки из толстой стеганной ткани, коротких, до середины щиколотки, тканных штанов.

Азиат издал истошный вопль и начал стремительную серию приемов, непрерывно атакуя громилу. В завершении он ловко мотнул головой, и плетеный узел на конце его косы точно поразил здоровяка в лицо. Боец отшатнулся от чувствительного удара и тут же пропустил еще два удара ногами в туловище, вынужденно отступая назад. Воодушевленный претендент взвился в воздух, раскручивая узел для очередного сокрушительного удара, и удача отвернулась от него. Здоровяк перехватил летящую в него плетенку волос и кожи и одним рывком сдёрнул нападающего вниз на бетон ямы. Азиат отчаянно вцепился обеими руками в свою косу, ошеломленный внезапно поразившей его болью, скребя голыми ногами по шершавому как наждак камню, и в такой нелепой позе проследовал по кругу вслед за торжествующим громилой. В конце своеобразного круга почёта рослый боец припечатал ударом ноги несчастного к арене и с рёвом вырвал косу вместе с куском окровавленной кожи. Отчаянный крик взорвал неестественное спокойствие зала и утонул во взрыве бурного всеобщего хохота. Князева поймала себя на том, что ржёт над беднягой вместе со всеми.

— Кажется, я раньше тебя не видел? — обладатель приятного и сильного баритона опустился в кресло, которое еще недавно занимал цыган, его лицо скрывала тень от низко надвинутого капюшона, Людка спохватилась, что после стычки с охраной так и не опустила свой.

— Претенденты, ставка выросла до четырёх сотен монет! — срываясь на крик, объявил ведущий.

— Я только сегодня приехала, — Людка отодвинулась дальше в тень и продолжила изучать незнакомца.

— По делам или развлечься? — мужчина сделал странный знак официанту, стоявшему рядом с ним, и тот, поклонившись, немедленно удалился.

— Ещё не решила, присмотрюсь пока, — неопределённо ответила Князева, вполглаза наблюдая, как выносят из бойцовской ямы умолкшего азиата. Вместо лица у него было теперь кровавое месиво.

— Бык, опытный боец, я разрешаю выступать ему только раз в месяц, чтобы у него были монеты на пропитание и его любимое пойло, — по голосу собеседника нельзя было понять, расстроен он или раздражён.

— Так ты владеешь всем этим?

— К счастью, нет, только Быком и ещё несколькими бойцами. Хочешь попытать свою удачу? Я могу поднять ставку, если тебе она кажется пока неинтересной, — рука человека замерла в воздухе в ожидании её ответа. А Князева лихорадочно соображала, чтобы такого ответить и не провалить их с Нику Войню операцию.

— Монеты меня не интересуют, — небрежно ответила она после небольшой паузы, даже понятия не имея, о чём идёт речь: — Мне нужна информация.

— Идёт, ставлю тысячу монет и ответ на твой вопрос против твоей новенькой шкурки, маленькая змейка, — незнакомец завершил свой прерванный жест.

— Ставка поднимается до тысячи монет! — восторженный голос заставил вздрогнуть Быка, подпиравшего стенку ямы в ожидании следующего соперника, он весь напрягся и принялся выискивать взором очередного претендента.

— Не уходи, я скоро, — коротко бросила Людка, подымаясь со своего места. Она обошла арену вдоль ряда наклонных стальных прутьев и, стремительно перебирая ногами, легко скользнула по ступенькам на покрытое пятнами засохшей крови дно бетонной ямы. Видимо, их не убирали специально, поэтому отвратительный смрад смерти и разложения вызвал у неё неприятное тошнотворное чувство. Бык, втянув голову в свои могучие плечи, подозрительно сверлил её своими тёмными глазами.

— Ты ещё кто такая? — недовольно буркнул он и медленно двинулся ей навстречу, сжимая и разжимая кулаки, прикидывая, как лучше размазать её по зловонному камню под своими ногами. Князева стояла на середине арены, беспечно заложив руки за спину, ожидая приближающегося здоровяка.

— Экая у тебя шкурка, просто загляденье. Я выдавлю тебя из неё, чтобы не испортить ненароком, — ухмыльнулся Бык и остановился в шаге от неё. Людка едва доставала ему до груди. Но, несмотря на разницу в размерах, здоровяк, похоже, нервничал, сбитый с толку поведением странного противника. Следующее движение бойца было молниеносным, он, видимо, решил покончить со стоящим напротив недоразумением в один миг, но недостаточным, чтобы застать девушку врасплох. Она легко увернулась, описала полукруг и оказалась за его спиной. Прежде чем громила успел развернуться, Людка, к бурному восторгу зрителей, наградила его полновесным пинком.

— Порву! — от пренебрежительного и насмешливого выражения на лице Быка не осталось и следа. Свирепая гримаса перекосила казавшееся еще не так давно красивым лицо. Огромные лапищи рассекали воздух в погоне за неуловимой и стремительной драчуньей. Князева подловила момент, когда разъярённый боец оказался на одной ноге в очередном развороте, и мощной подсечкой сбила его с ног, заставив грузно приземлиться со всего маху прямо на копчик. Не давая опомниться удивленному здоровяку, Людка коленом уменьшила ему количество зубов во рту и ловко увернулась от смертоносных клещей его захвата, успев по пути пяткой свернуть на бок ещё и нос. Бык, обезумев от боли и обливаясь кровью, теперь пер на неё всей своей безудержной массой. Князева вся подобралась, приноровилась и прыгнула ему навстречу. Её ноги сомкнулись вокруг неимоверно толстой, воистину бычьей шеи громилы, тело закрутилось как стальная пружина, увлекая за собой ставшую неуправляемой громадную тушу, и вся мощь этой горы мышц рухнула на шершавый как наждак бетон ямы с неимоверной силой. Ещё не понимая, что повержен, Бык по инерции приподнял голову, чтобы увидеть в последний миг летящий в него жёсткий каблук, и окончательно отрубился.

— Что творит эта крошка! Ставка выросла до двух тысяч монет! Нет, простите, ставка уже поднята до четырёх тысяч монет! Это какой-то невероятный вечер! Похоже, сегодня уже никому не будет скучно! — взвыл над ней голос ведущего.

— Нашу крошку решили поприветствовать Близнецы!

Громкий бешеный ритм барабанов ворвался в бойцовскую яму, и в нее с противоположных концов идеально синхронно спрыгнули два обнаженных по пояс босых мужчины в белых полотняных штанах. Вокруг Людки завертелась завораживающая карусель бразильской капоэйры. Атака последовала одновременно с двух разных направлений и в двух плоскостях. Девушка чудом успела выпрыгнуть назад из устроенной ей мясорубки и тут же рванулась вперед, успев поймать на выходе из прыжка с переворотом одного из близнецов жестким ударом ноги в патлатую голову, после которого танцор приземлился на незапланированный шпагат и уткнулся лицом в набирающуюся под ним лужу соплей и крови. Удар ноги оставшегося на ногах брата отправил Князеву в длинный кувырок вперед, выйдя из которого девушка бросилась к краю ямы, преследуемая скачущим как обезьяна на четырех лапах противником. Добежав до отвесной стены, Людка по инерции сделала несколько шагов по вертикали, оттолкнулась и, завершив стремительное сальто, оказалась у нападавшего за спиной. Двойная подсечка не оставила тому ни малейшего шанса. Боец неловко приземлился на голову и последовал в глубокий нокаут за своим братом. Барабаны сбились с ритма и стыдливо смолкли.

— Наша бесподобная Змейка поднимает ставку до рекордной величины. Десять тысяч монет! Найдется ли кто-нибудь, кто в состоянии ответить на этот вызов? Среди людей? После бесславного поражения Близнецов? Это вряд ли, — завывал ведущий из-под потолка. Князева, переводя дух после ураганной схватки сразу с двумя противниками, машинально провожала взглядом рослых официантов, которые рывками тащили вверх по лестнице тела побежденных.

— Кто же, кто же наконец утолит ненасытный голод Змейки?

Угрожающее рычание донеслось из-за спины, Людка медленно повернула голову и увидела ощерившуюся клыками разинутую пасть крупного алабая.

— Да Вы издеваетесь, — вырвалось у Князевой, и она развернулась всем телом к новому противнику. «Если эти зубища прокусят мне кожу, я сдеру всю кожу с мерзкой рожи этого хмыря! Обглодаю до костей!» — мысленно пообещала Нику Войня девушка, следя за приближающимся псом. Она намеренно вытянула руку вперед, провоцируя собаку на атаку, которая не заставила себя ждать. В этот раз вместо того, чтобы уклоняться от своего противника, Людка позволила себя схватить. Князева глубоко загнала кулак в пасть алабаю и крепко схватила его за корень языка, и не выпустила его даже тогда, когда рухнула на спину под весом более тяжелого животного, не переставая наносить удары по носу, глазам и ушам другой рукой. Теперь яму наполнил пронзительный визг. Девушка поднялась на ноги, продолжая контролировать за язык извивающуюся и издающую душераздирающие звуки собаку, медленно подтащила ее к центру арены, время от времени пресекая попытки вырваться ударами своего скрытого в перчатке кастета. «Отпущу беднягу, так они чего доброго медведя на меня спустят. А курса обороны от медведей я чего-то не припомню, хоть убей», — размышляла Людка, пытаясь придумать способ завершить этот бойцовский марафон. Вокруг нарастал какой-то новый шум, который из-за нескончаемого визга девушка разобрать не могла. Решив, что новую угрозу надо встречать во всеоружии, она еще пару раз огрела кулаком по носу алабая и выпустила посиневший язык из своей железной хватки. Пес, поджав хвост и непрерывно скуля, дал стрекача. В несколько прыжков преодолел крутую лестницу и скрылся за краем ямы. Девушка расстегнула обе сумки с пистолетами и приготовилась пробиваться с боем из ловушки, в которой оказалась. Вокруг нее с металлическим звоном падали, отскакивали, катились в разные стороны золотые монеты. Их бросали на арену зрители, которые неизвестно откуда появились в большом количестве у ограждающей решетки.

— Двадцать тысяч монет! Вы можете представить себе эту кучу золота? Неужели ни у кого не найдется достаточно презренного металла, чтобы осчастливить нашу Змейку? Ну же! Похоже, что маленькая змейка не по карману никому из присутствующих! Ладно, посмотрим, сможет ли Змейка унести свою добычу. Чур никому не помогать!

Перед ней появился один из официантов, жестами призывая следовать за ним. Князева подумала, что ни разу за все время пребывания в этом месте не слышала, чтобы официанты говорили. «Немые, они все немые», — осенило ее.

По возвращении Людка обнаружила, что людей за ее столом заметно прибавилось. Четыре фигуры в низко надвинутых на лоб капюшонах, скрывающих от любопытных глаз лица, восседали в креслах. Нику Войня по-прежнему отсутствовал. Девушка села на единственное оставшееся свободное место и незаметно сунула руки в расстегнутые импровизированные кобуры на своем поясе, пробуя на ощупь рельефные рукояти обоих «глоков». Шепчущий и неприятный голос, казалось, прозвучал прямо у нее в голове, невозможно было определить, кому из таинственных незнакомцев он принадлежит.

— Прежние имена здесь не имеют значения. Настоящие имена происходят от того, кто ты есть на самом деле. Сегодня ты Змейка. Мы приветствуем тебя, Змейка, — и четверка приветственно склонила свои головы.

— Я Смотритель, а это мои атаманы, — человек, который расположился прямо напротив нее, указал рукой на остальных.

— Я приветствую тебя, Смотритель, — решила подыграть им Князева и вежливо склонила голову.

— Беспечность и самоуверенность одного из нас обернулась для всех серьезным ущербом, и мой долг перед организацией, которую я представляю, обязывает меня обратиться к тебе с предложением. Ты бесспорно доказала свою ценность и заслужила наше уважение, — пробирающий до костей могильным холодом шепот смолк. Четыре официанта, тяжело шаркая, подошли к столу и водрузили рядом с ним тяжелый ящик. Повинуясь знаку Смотрителя, один из них поднял крышку, и Людка увидела, как тускло блеснуло золото в слабом свете.

— Сохранить и защитить такую добычу будет непросто. Много глаз сегодня видели восхождение маленькой змейки. Я слышу, как бьются алчные сердца и зреют темные мысли. Много сильных бойцов уже устремились сюда в поисках своей удачи и большого куша. Слава мимолетна, а мудрость живет века. Мы предлагаем тебе кров, слуг, нашу защиту и нашу арену, если ты ищешь славы и богатства.

— Я уже сказала, что монеты меня не интересуют. Мне нужна информация, — капюшон незнакомца слева от нее согласно кивнул в подтверждение ее слов.

— Змейка мудра. Ты знаешь, что заслуживаешь большего, — Смотритель умолк и о чем-то задумался: — Хорошо, что ты хочешь знать?

— Некто Никита Гаврилович Громов обманом везет в этот город моего приятеля Андрея Михайловича Золотарева. Я хочу знать, к кому он его везет?

В разговоре возникла неловкая пауза.

— Мы не знаем ничего об этом, Змейка. У тебя неверные сведения.

— Жаль, видимо, придется довольствоваться только этими монетами, — вздох разочарования получился у Людки абсолютно естественным.

— Если Змейка уверена, что интересующие ее люди направляются в наш город, то она может погостить у нас в их ожидании и дать шанс на реванш нашим бойцам, — предложил владелец Быка.

— Я не желаю больше драться. Если вы поможете найти Громова и Золотарева, то можете забирать себе все монеты.

— Для нас это неприемлемо. Но за десять тысяч монет ты можешь купить покровительство Смотрителя, а на оставшиеся монеты нанять одного из моих атаманов для поисков интересующих тебя людей.

— Идет. Я согласна, — Людка протянула свою руку через стол Смотрителю и почувствовала прикосновение чего-то холодного. В ее ладони остался плоский и гладкий предмет.

— Кажется, возвращается еще один твой друг, Змейка. Ему не стоит знать о нашем разговоре, — четверо поднялись из-за стола и отступили во мрак, лишь владелец Быка задержался, чтобы сообщить: — Я вызвался помочь тебе, верну хоть половину проигрыша. Меня Кудеяром кличут. Как найду, дам знать. Сама меня не ищи.

Нику Войня приблизился к столу и, понизив голос, тихо предупредил:

— Пора уходить, тут мы ничего не узнаем.

— А я вот узнала, что в этом городе у Громова никаких встреч пока не назначено.

— Каким это образом, позвольте узнать, госпожа? — долговязый медленно сел на стул и обескуражено уставился на нее.

— Завела несколько полезных знакомств, — Людка стянула с рук митенки, одновременно пряча их в потайных карманах в рукавах куртки, там же незаметно исчез переданный ей Смотрителем предмет.

— Вы выходили на арену, — ахнул Нику Войня и почему-то испуганно втянул свою лысую голову в плечи.

— Да, размялась немного. Незачем было оставлять меня одну. Мне стало скучно.

— А где Вы взяли монеты для ставки, позвольте спросить? — спохватился цыган и прикоснулся к карману, куда убрал мешочек со звонким содержимым.

— А это на что? — помахала синим перстнем перед его носом Князева.

— Украли? — почти беззвучно прошептал следопыт, и его глаза нервно забегали по сторонам.

— Заработала! — и Людка с силой подтолкнула к нему ногой массивный ящик с остатками выигрыша: — Тебе придется тащить. Я на ужин. Денчик, наверное, уже слюной изошел.

— Как скажете, госпожа Князева, — самообладание, а вместе с ним показная вежливость вернулись к Нику Войня.

-–

Пламенеющая вывеска «Рок-бар «Треугольник» была видна издалека, и пока черная, блестящая от лака «Мазда», ревя турбированным двигателем, рывками пробиралась среди оставленных у тротуара машин, Ребекка хорошо успела рассмотреть само здание и окрестности. Место было выбрано удобно — со всех сторон располагались торгово-развлекательные центры, банки и офисные здания. Жилые строения за всем этим скоплением стекла и стали даже не просматривались. Легко прийти — легко уйти, затеряться в бесконечно меняющемся людском потоке. Несмотря на поздний час, людей перед рок-баром было много. Пёстрая толпа завсегдатаев ночных заведений жила громким гулом голосов, бесчисленными вспышками смартфонов, сигарет и солнцезащитных очков.

Старшего из ее попутчиков звали Рубен, он без конца бросал на нее вожделенные взгляды через зеркало заднего вида на лобовом стекле, второй, помладше, носил бесцветное имя Алик и во всем старался походить на своего приятеля: от одежды до манеры говорить и жестикулировать. Своего у него было только безобразная волосатая родинка на шее, которую не смог спрятать вырез ворота футболки. От переспелого запаха самцов и кожаной отделки в носу неприятно щипало, и Ребекка с трудом сдерживалась от гримасы отвращения. Довершал адское испытание пульсирующий под диафрагмой звук от мощной аудиосистемы, зациклившейся на нескольких тактах примитивного клубняка.

— Давайте я вас высажу здесь, перед входом, а потом припаркуюсь, — предложил Рубен, который явно опасался оставить свою гордость в опасной близости от обшарпанных автомобилей других посетителей. Оказаться в решающий момент в квартале от мощного спортивного автомобиля в планы Карон совсем не входило, поэтому она обреченно вздохнула и сосредоточилась. В ту же минуту от толпы перед входом в увеселительное заведение отделилось несколько молодых людей, которые бегом бросились к своим автомобилям и в спешке покинули стоянку по одним им ведомым срочным делам.

— Во! Удача любит смелых! — обрадовался Рубен и тут же занял освободившееся место. Ребекка с удовольствием отклеилась от кожаного сидения и с ловкостью кошки выскользнула с заднего сидения наружу. Усиленно работая плечами и локтями, оба ее попутчика быстро проложили дорогу через толпу ожидающих, и женщина, пройдя под перекрестным огнем любопытных глаз, оказалась перед металлопластиковой дверью, ведущей внутрь заведения. Здесь Рубен и Алик замялись перед неожиданным препятствием в виде татуированного с головы до ног, бритого налысо громилы, который оказался намного выше их и чьи кулаки были размером с голову каждого. Великан безразлично посмотрел на застывших в оцепенении молодых людей и небрежно бросил сквозь зубы:

— Сегодня только для VIP. Вход по клубным картам.

Рубен попытался пройти мимо, демонстративно не обращая внимания на вышибалу. Но легкое движение плеча, темно-синего от сложного рисунка тату, отбросило его назад в толпу ожидающих. Быстро опомнившись, посрамленный и потерявший самообладание, втянув голову в плечи, Рубен решительно двинулся на обидчика. За ним без колебаний последовал Алик. Назревала драка.

— Так, мальчики, ну-ка дайте мне дорогу, у меня есть клубная карта, — прервала наступление своих подопечных Ребекка и, отстранив их в стороны, шагнула навстречу стражу. Здоровяк угрюмо посмотрел на нее и протянул ей небольшую пластину, женщина, не отрывая от него взгляда, не глядя провела над ней рукой. Бросив быстрый взгляд вниз, охранник почтительно кивнул и вопросительно посмотрел на ее сопровождающих.

— Это со мной.

— Вы знаете правила?

— Конечно, — соврала Ребекка.

— Желаете Темную ложу или общий зал?

— А в ложе разве кто-то есть?

Охранник отрицательно мотнул головой.

— Тогда общий зал.

— Хорошо. Добро пожаловать! — громила сделал шаг в сторону, освободив проход.

— Я с тобой потом добазарю, урод! — многообещающе бросил Рубен и попытался толкнуть исполина. Наверное, с таким же успехом он мог врезаться плечом в железобетонный столб. От падения его спас вовремя подоспевший Алик, который просто протолкнул вспыльчивого товарища вовнутрь, не дав завязаться потасовке.

— Мальчики, ведем себя прилично, или поставлю на всю ночь в угол на колени, — совершенно серьезно предупредила обоих Ребекка, осматриваясь по сторонам. Прямо за дверью начинался тесный бар с треугольными столиками, которые уже оккупировали несколько компаний молодых людей, поглощающих разноцветные коктейли. Бармен, поймав взгляд новой посетительницы, молча кивнул головой в сторону узкой лестницы слева от входа, ведущей наверх. Осторожно держась за стены, они преодолели несколько витков и оказались в просторном помещении, занимающем целиком этаж здания. Один угол был отдан барной стойке, напротив которой располагалась небольшая сцена с ударной установкой и мощными мониторами акустической системы. Столики разместились по периметру, оставляя довольно просторное место в центре, где можно было удобно биться в конвульсиях фанатам тяжелого металла и адептам клубных ритмов. Зрителей было пока немного, поэтому компании легко удалось найти свободный столик.

— Что будем пить? — деловито спросил Рубен, с явным разочарованием оглядывая интерьер заведения. Алик буравил глазами нескольких девиц, прибившихся к другим столикам.

— Мне, пожалуй, виски со льдом, а вы как хотите, — без энтузиазма откликнулась Ребекка, внимательно изучая посетителей. Молодые люди переглянулись и синхронно пожав плечами, углубились в изучение карты бара, время от времени вполголоса споря по поводу напитков.

— Бекки, тебе говорили, что у тебя странное имя и акцент? Откуда ты? — обратился к ней Рубен, усиленно подзывая рукой официанта.

— Из самой свободной страны на свете.

— Америка? — решил уточнить Алик.

— Соединенные Штаты Америки, не надо путать с Мексикой и Уругваем.

— Надо же! Променять Карибы на Сочи, с чего бы это? — выпытывал старший.

— Работа, мальчики, работа, — Ребекка легким кивком головы привлекла внимание официанта.

— Да ладно тебе заливать. Такая беби, как ты, не может работать. Наверное, бросила своего миллионера и приехала за настоящим русским мужиком, — подмигнул Алику Рубен.

— Ты-то русский мужик? Как это говорится, не смеши мои носки?

— Я кавказский мужчина, так что замолчи, женщина, да, — с южным акцентом ответил Рубен и нагло положил руку на ее бедро. Точный удар каблуком под коленку заставил его вскрикнуть и вцепиться обеими руками уже в свою ногу.

— А по-моему, ты обыкновенный курортный хам, — брезгливо сказала Ребекка и улыбнулась подошедшему официанту. Алик глупо лыбился и озадаченно смотрел на своего товарища, усиленно растирающего ушибленное колено.

— В Америке все бабы такие дерзкие? — притворно морщась от боли, спросил Рубен.

— В Америке эмансипация, равенство полов и сексуальная раскрепощенность, — поучающим тоном ответила женщина и кивнула на ожидающего официанта. На какое-то время спутники оставили ее в покое, занявшись заказом. Беглый осмотр зала позволил ей сразу выделить среди присутствующих нескольких магов, хотя их любопытные взгляды говорили о том, что и они признали товарища по ремеслу. Ни одного знакомого среди них не было. Посетители продолжали понемногу прибывать, а до начала выступления приглашенной рок-группы оставалось полчаса.

— А откуда у тебя клубная карта? — спросил Алик. Ребекка насторожилась, несмотря на придурковатый вид, младший оказался куда более наблюдательным, чем ей бы хотелось.

— Комплимент от заведения, по работе досталась.

— И что же это за работа такая? — снова вступил в разговор Рубен.

— А хотите, я вас на работу возьму? — неожиданно предложила Ребекка.

Оба спутника дружно расхохотались.

— Нет, работа — это не про нас. Нам и без нее нескучно.

— Ну, работа работе рознь. А эта, я вас заверяю, вам очень понравится.

— А что надо делать? — вновь удивил своей прагматичностью Ребекку Алик, он нравился ей все меньше и меньше.

— Мне нужен эскорт на две недели. Плачу двести долларов в день каждому.

— Эскорт в смысле? — Рубен сделал неприличный жест двумя руками: — Это мы можем и даже бесплатно.

— Тебе что, охрана нужна? — опять проявил неуместную сообразительность Алик.

— Если бы мне нужна была охрана, я бы взяла красавчика со входа. И это у него, наверное, тоже побольше будет, — ответила тем же жестом Ребекка. Рубен и Алик вопросительно переглянулись.

— Короче, я планирую пробыть тут пару недель. Предстоит несколько деловых встреч, и мне требуется эскорт из двух молодых людей. Свозить навстречу, сопроводить на выставки и по магазинам, развлечь меня перед сном, и если потребуется, то и это тоже, — Ребекка повторила понравившейся ей жест.

— И всё? — Алик решительно начинал ее бесить.

— Может, тест-драйв для начала? — предложил Рубен.

— Мальчики, я начинаю терять к вам интерес, — предупредила женщина, наблюдая за подходящим к их столику официантом с подносом. Видимо, вознамерясь ее опоить, приятели заказали двухлитровую бутыль с самым дорогим виски, которое смогли найти в местном баре, и целое ведро со льдом.

— Предлагаю тост за прекрасную даму! — с пафосом объявил Рубен и протянул свой бокал к Ребекке: — Тост контрольный. До дна!

Карон махнула своим виски в их сторону и отпила небольшой глоток.

— Нет-нет-нет. До дна! Надо уважать местные традиции. — Рубен попытался подтолкнуть ее бокал вверх и заставить выпить все его содержимое, но Ребекка просто выпустила стекло из рук, и нахалу пришлось приложить всю свою сноровку, чтобы поймать хрупкий сосуд в воздухе, не пролив содержимое на спутницу.

— Браво, браво, Рубен! Я думаю, что один мой знакомый с удовольствием возьмет тебя в свой цирк вместо дрессированной гориллы.

— Ладно, еще не вечер. Думаю, мы найдем способ научить тебя уважать традиции наших гор, — возвращая недопитый бокал на стол, буркнул Рубен.

— Так что насчет работы, мальчики?

— Ну не знаю, двести долларов? Может, хотя бы пятьсот? — промычал Алик.

— За что?

— Ну мы же профессионалы! Наши услуги стоят дорого.

— Триста, но вы должны будете принести мне клятву верности и носить ошейники с моим знаком.

— Ошейники? — удивился Рубен. Вместо ответа Ребекка извлекла из сумочки два тонких кожаных кольца, замыкающихся золотыми пряжками с замысловатым вензелем.

— Рекламная продукция моей ювелирной фирмы, — пояснила женщина. — За такие деньги поработаете еще и моделями. Кстати, ошейники можете потом оставить себе в качестве премии.

— И сколько такой стоит? — спросил Алик, внимательно рассматривая пряжки.

— Полторы тысячи долларов каждый. Ручная работа, уникальный дизайн. Вы не захотите с ними расставаться, поверьте мне.

— А что? Прикольно. Фоткаться вместе можно будет?

— Да без проблем.

— Мы с Аликом согласны. Правда, Алик? — на какой-то миг младший засомневался, но алчный блеск его глаз, устремленных на пряжки, стал ярче, и он медленно кивнул головой.

— За это надо выпить! В этот раз точно до дна. Иначе никакой сделки! — категорично заявил Рубен, разливая виски по бокалам. Ребекка снисходительно улыбнулась и залпом выпила все содержимое, оставив только нерастаявшие кубики льда. Приятели довольно улыбнулись и последовали ее примеру.

— Если вы согласны, тогда пора произнести клятву, — опьяневшим голосом объявила Карон. Старший подмигнул своему приятелю, и оба вплотную придвинулись к ней, уже без всякого стеснения положив свои лапы на ее плечи и бедра.

— Возьмите каждый по ошейнику и повторяйте за мной, — Ребекка заставила их взять украшения со стола и следовать ее указаниям.

— Я добровольно и без принуждения поступаю на службу к Ребекке Карон, урожденной острова Роанок, штат Вирджиния, в 1614 году от Рождества Христова, и передаю себя в полное ее распоряжение на срок, определенный по обоюдному согласию. Свою клятву верности я скрепляю ее печатью, пока она не освободит меня. Теперь наденьте ошейники и застегните замки.

— Бекки, ты уже пьяная! — расхохотался Рубен, застегивая замочек на своем ошейнике. Алик замешкался и тупо уставился на свою нанимательницу.

— Ты так думаешь? — спросила Ребекка, внимательно наблюдая за Аликом.

— Ты сказала, что родилась в 1614 году!

— И что не так?

— Да то, что тебе 401 год, дура! Ой, не могу!

Алик поднял взгляд к потолку, пересчитывая возраст Ребекки, и машинально защелкнул замок ошейника на своей шее. Карон облегченно вздохнула и довольно посмотрела на своих спутников. Она не спеша откинулась на спинку своего стула, поправила складки своего платья, проверила многочисленные перстни на своих руках и тихо хлопнула в ладоши. Выражение веселья вмиг слетело с лиц Рубена и Алика, уступив место судороге муки, оба схватились за свои ошейники, силясь разорвать их удушающие объятия, но тщетно. Багровые лица быстро темнели, и глаза налились кровью, грозя выскочить из орбит, оба медленно склонили головы, почти уронив их на стол.

— Думаю, пока с вас достаточно, — оба громко всхлипнули и часто, с громким хрипом, задышали.

— Урок первый — неповиновение будет наказано.

— Сука, что ты с нами сделала? — превозмогая боль, Рубен потянулся одной рукой к ней.

— Урок второй — отныне вы будете называть меня «Моя госпожа» и обращаться ко мне только с моего разрешения.

— Да пошла ты…

— Алик, накажи моего строптивого раба, он допустил неповиновение, — медленно произнесла Ребекка. Младший из приятелей будто очнулся от оцепенения и поднял на свою госпожу покорные глаза. Прочитав ее немой приказ, он поднялся со своего места и обошел стол, приблизившись к корчащемуся Рубену с другой стороны.

— Ты будешь наказан, раб, и примешь это наказание молча.

Алик взял вилку со стола одной рукой, а другой с силой прижал к скатерти руку друга, которой тот силился дотянуться до Ребекки. Примерившись, он с силой вонзил ее между фалангами пальцев. Густо брызнули темные капли крови, и Карон жадно облизнулась. Рубен глухо мычал и сопел, из его глаз лились крупные слезы — он был сломлен.

— Спасибо, Алик, ты очень аккуратен. Возьми мой платок и перевяжи его.

— Да, моя госпожа.

— А теперь не беспокойте меня, мне нужно сосредоточиться на работе.

В местах, где обитали многочисленные анклавы магов, неизбежно возникали заведения, подобные такому бару. Это были своеобразные ничейные, нейтральные территории, на которых авторитет или сила администрации обеспечивала порядок и соблюдение Кодекса, что позволяло магам различных фракций отдохнуть от своих повседневных забот в компании последователей или приятелей, провести в относительной безопасности важную встречу или просто узнать последние новости. Нехитрые меры, не вызывающие никакого подозрения, вроде устрашающего вида громилы на входе, ограничивали доступ нежелательных посетителей из числа обычных людей, и нередко маги веселились бок о бок с ни о чем не подозревающими обывателями. Ещё днём Ребекка навела справки об этом месте и поняла, что ей действительно повезло, потому что именно сегодня выступала излюбленная в местном сообществе рок-группа, а такое событие было отличным поводом для элитной тусовки, где без особого труда можно будет добыть необходимую информацию.

Обратив в рабство запавшую на нее парочку местных жигало, Карон убила двух зайцев сразу: развлеклась и получила в свое полное распоряжение двух помощников. Конечно, они не шли ни в какое сравнение с профессиональными наемниками, но зато были абсолютно бесплатными, безобидными и послушными. К тому же, наличие сразу двух сопровождающих ее личных рабов заметно подымало имиджевый статус и привлекало необходимое ей сейчас внимание. Удовлетворенно отметив внимательные взгляды с соседних столиков, Ребекка приняла позу, которая, по частым заверениям, делала ее особо неотразимой, и позволила себя пристально изучать. Рано или поздно нужный ей субъект сам даст знать о себе.

Внезапно свет в зале погас, уступив пространство безумному танцу разноцветных пятен и аккордам бас-гитар.

Кем бы ты ни был, мир тебе и свет,

Кем бы ты ни был, грош тебе цена,

И все равно ведь где-то в вышине

И для тебя горит звезда одна.

Разлей вино, разлей на белый стол,

Кричи и смейся, пропивай талант,

Пустые слезы ничего не стоят,

Воды и хлеба дай, официант!

Четыре музыканта появились на сцене в одинаковых ливреях и нелепых, невероятно высоких цилиндрах. Приветственный шум поклонников на миг заглушил рок-композицию, но тут же стих. Ребекка физически ощутила, как зал наполнился множеством новых зрителей, шагнувших прямо из густого мрака. Но никто даже не обратил внимания на их странное и неожиданное появление. Карон нащупала перстень лорда Карлайла и быстро повернула его печаткой внутрь своей сжатой в кулак ладони. Такого массового наплыва магов она не ожидала.

Сегодня праздник сердца и души,

Как будто флаг повяжешь красный бант,

Не мелочись, швыряй свои гроши,

Воды и хлеба дай, официант.

Раз за разом повторяли свой припев музыканты. И яркие вспышки цветомузыки выхватывали из мрака нелепые позы танцующих в центре зала гостей. Два ее новоиспеченных раба сидели неподвижно на своих местах, бессмысленно смотря прямо перед собой.

Песни сменялись одна за другой, откровенные и неприкрытые, романтичные и депрессивные и глубоко трогающие тонкие струны душ посвященных. До сегодняшнего дня Ребекка никогда не слышала об этой группе, но ей было абсолютно ясно, что все тексты написаны авторами, знакомыми с тайным миром магии. Она пыталась рассмотреть лица исполнителей в мелькающих пятнах света. Но за масками из грима невозможно было понять, кто прячется под ними.

В какой-то миг она отчетливо увидела перед собой суровое задумчивое лицо мага, чей возраст нельзя было определить. Глубокие черные глаза, как будто состоящие только из одних зрачков, пристально смотрели на нее, парализуя волю и сознание. Старомодный сюртук подчеркивал худощавое телосложение и элегантность своего владельца. Карон почему-то подумала, что это хозяин музыкантов, играющих на сцене.

— Мисс Карон, если не ошибаюсь? — отчетливо спросил незваный гость и, не дожидаясь приглашения, сел напротив нее.

— С кем имею честь? — не скрывая растерянности, спросила Ребекка.

— Боюсь, мое имя Вам ничего не скажет, дорогая. Да к тому же у меня их столько, что я и сам не знаю, какое из них мое, — покачал головой незнакомец.

— Ну хотя бы как к вам обращаться?

— О, можно просто Библиотекарь. Кстати, я владелец этого заведения.

— Очень приятно, господин Библиотекарь, весьма милое заведение…

— Было, пока вы не учинили здесь эту мерзость! — резко оборвал ее собеседник и кивнул на застывших как истуканы Рубена и Алика.

— А вы всегда следите за своими гостями?

— Приходится, если они нарушают Кодекс.

— И что вы от меня теперь хотите?

— Освободите этих глупых мальчиков и покиньте мое заведение.

— Иначе?

— Иначе Вы пожалеете, что пришли сюда.

— Как гостеприимно и радушно. Но хочу вас расстроить, я здесь по делу, и полагаю, что оно касается Вас. Эти мальчики лишь способ привлечь Ваше внимание. Насколько я знаю, Вы не склонны заводить новые знакомства, и мне пришлось прибегнуть к такому необычному методу.

— Не думаю, что Вы можете представлять для меня интерес, голубушка. Поторопитесь освободить бедолаг и убраться отсюда подобру-поздорову. Не испытывайте мое терпение.

— О, что Вы, я бы никогда не осмелилась Вас побеспокоить, но мой господин… — и Карон протянула вперед открытую ладонь, демонстрируя перстень лорда Карлайла. Библиотекарь нахмурился и вытянулся на своем стуле, не отрывая взгляда от Ребекки.

— И что же такого понадобилось от меня почтенному Дмитрию Федоровичу, что он прислал вместо себя такую вздорную особу? — в голосе собеседника прозвучала неприкрытая издевка.

— Информация, как обычно. Мне поручено одно важное дело, и Вы можете мне в этом помочь. Небескорыстно, конечно.

— Вы хотите расплатиться со мной этими мальчишками? Не выйдет.

— Этих красавчиков я, пожалуй, оставлю себе. Но вы можете сами назначить цену, когда узнаете, что мне необходимо.

— И у вас есть все необходимые полномочия, чтобы принять мои условия, какими бы они ни были?

— Я говорю от имени клана, — женщина вновь продемонстрировала перстень.

Серый кот, мурлыкая, запрыгнул на колени Библиотекаря и подозрительно уставился на Ребекку сквозь щелки прищуренных глаз.

— Что скажешь, Герцог? Стоит нам послушать, что скажет эта маленькая ведьма? — собеседник ласково погладил своего любимца, и тот довольно заурчал в ответ. Карон озадаченно смотрела на кота, словно стараясь понять, каково точное значение полученного ответа. Потом, встряхнув головой, словно избавляясь от наваждения, она продолжила, разумно рассудив, что ежели ее до сих пор не выгнали взашей, то только потому, что ждут разъяснений.

— Мне нужна информация о Никите Громове.

— А причем здесь я, дорогуша?

— Мне известно, что он намерен кое с кем здесь встретиться для совершения сделки. Полагаю, что вы располагаете информацией об этом. Я не прошу Вас сделать что-либо, что может повредить Вашей безупречной репутации. Просто найдите способ передать мою просьбу о встрече другому участнику сделки в любом удобном ему месте и на любых приемлемых для него условиях. Очень важно, чтобы он встретился со мной до совершения сделки. Это в его интересах.

— Почему Вы решили, что мне известно о планах какого-то Громова?

— Потому что в этом городе ничего не происходит без вашего ведома. Не так ли?

— Вы мне льстите, мисс Карон. Не правда ли, Герцог, здесь стало очень липко от этой приторной сладости? Скажите, дорогая, а какой у Вас интерес к сделке Громова?

— Я бы не хотела об этом распространяться. Скажем, я намерена предложить лучшие условия.

— Нет, дорогуша, так дело не пойдет. В качестве оплаты за свои услуги я возьму с Вас полную и достоверную информацию о Вашем интересе в этой сделке. Думаю, это справедливо, информация в обмен на информацию.

— Хорошо. Речь идет о потенциальном ученике и очень одаренном к тому же. Громов намерен его кому-то здесь продать. Мне бы хотелось его купить.

— А почему Вам не купить ученика напрямую у Громова?

— Мы не сильно с ним ладим. Мне он его точно не продаст.

— Я бы тоже не продал, — Библиотекарь вновь кивнул в сторону двух зомби за столом: — Вы ищете ученика для себя?

— Нет, конечно, это задание клана.

— Как вы узнали, что у этого Громова появился потенциальный кандидат?

— Клан направил меня в место, где были обнаружены следы сильных магических проявлений. По прибытии на место я узнала, что незадолго до меня там побывал Громов и кого-то с собой увез.

— Почему Вы решили, что они направились сюда?

— Я их выследила.

— Выходит, что вы не смогли отобрать добычу у этого Громова силой, а теперь пытаетесь сделать это хитростью? А если он не собирается его продавать?

— Тогда зачем же он направился с ним сюда? В любом случае, клан готов заплатить за любую полезную информацию о планах Громова в отношении потенциального ученика…

— Или за самого ученика? — за нее закончил Библиотекарь. Ребекка молча кивнула в ответ.

— Забирайте ваших питомцев и убирайтесь из моего бара. Отныне Вам запрещен вход в это заведение. Я сам свяжусь с Дмитрием Федоровичем, если сочту это необходимым, — с этими словами собеседник исчез так же неожиданно, как и появился. Остался только кот, который кисло смотрел на Ребекку, время от времени поочередно облизывая свои лапы.

У Карон не было постоянного фамильяра, ей никогда не хватало терпения и сосредоточенности, чтобы удерживать часть своего сознания на каком-либо удалении, да еще в законченной осмысленной форме. Поэтому при необходимости она прибегала к помощи бесплотных и бесформенных фантомов или рабов. Вот и сейчас Ребекка попыталась схватить кота руками Алика, но тот, несмотря на отвлеченный скучающий вид, явно был настороже и ловко увернулся от неуклюжей попытки. Промчавшись по столу, сметая на своем пути посуду и столовые приборы, кот замер в дюйме от лица колдуньи, высоко выгнув спину и ощерившись довольно крупными для его вида клыками.

— Мисс Карон, мы проводим Вас до выхода, — два официанта с невозмутимыми лицами появились у нее за спиной. В отличие от того, кто до этого приносил напитки, эти, без сомнения, были магами. Перстни на руках у Ребекки тревожно вспыхнули, предупреждая об опасности, а мир вокруг стал незримо меняться, выдавая присутствие очень сильной магии. Сохраняя остатки достоинства, ведьма сделала знак своим рабам. Рубен услужливо отодвинул стул, а Алик протянул ей руку, на которую она слегка оперлась, вставая со своего места. Официанты тактично расступились, пропуская нежеланную гостью вперед. Дорога до выхода оказалась удивительно короткой и свободной, и могучая фигура вышибалы надежно прикрыла вход сразу после того, как Ребекка со своей свитой оказалась на улице. Пожелав этому заведению гореть синим пламенем и раздумывая над тем, как бы насолить его таинственному владельцу, Карон в сопровождении своих спутников направилась на стоянку.

Рубен, несмотря на перевязанную руку, легко перемахнул через капот и оказался за рулем, а его товарищ услужливо открыл заднюю дверь и помог хозяйке расположиться на заднем сидении.

— Ребекка Карон, я попрошу вас задержаться! — властный мужской голос, казалось, прозвучал у нее прямо над ухом, и неприятные мурашки побежали по спине.

— Гони! — приказала она водителю, но машина, взревев двигателем, тут же заглохла.

— Ребекка Карон, вы задержаны Дозором Цитадели. Сопротивление бесполезно, — предупредил другой голос, принадлежащий женщине. Ведьма смачно выругалась и резким движением открыла дверь. Выбросив вперед руку с перстнем лорда Карлайла, она предстала перед странной троицей, взявшей в кольцо ее машину.

Старшему было на вид лет семьдесят, он был одет в простую легкую летнюю одежду, которую обычно носят пенсионеры, на старческих ногах с распухшими суставами ступней у него были пыльные сандалии без задников. Редкие седые волосы были аккуратно подстрижены и зачесаны назад. Другому мужчине, бритому налысо, на вид было около тридцати, одет он был в спортивную одежду и кроссовки. Женщина была самой примечательной из них, потому что носила врачебный белый халат с бейджем, на котором значилось: “Заведующая отделением Зоя Кировна Цись”.

— Могу я узнать, кто и почему меня задержал? — не скрывая ярости спросила Ребекка.

— Вас, Ребекка Карон, задержал Дозор Цитадели по подозрению в нарушении Кодекса. Следуйте за нами!

— И что же конкретно я нарушила?

— Вы незаконно лишили свободы и удерживаете этих двух человек, — объявил спортсмен, делая шаг вперед с явным намерением применить силу.

— Постойте! Погодите! Это ошибка. Договор между мною и этими людьми заключен в строгом соответствии с Кодексом. Пожалуйста, убедитесь в этом сами. Я не буду препятствовать, — Карон сорвала со своей руки один из перстней и протянула его ближайшему дозорному. Женщина-врач поочередно подошла к каждому из ее рабов. Она тщательно осмотрела ошейники и прикоснулась рукой к их лбам.

— Они действительно добровольно согласились, хотя сейчас не в восторге от этого. Один из них ранен, — разочарованно констатировала дозорная после осмотра.

— Никакого принуждения? — с сомнением переспросил спортсмен, не спуская глаз с Ребекки.

— Если не считать алкоголь и половое влечение, то да, никакого принуждения, — подтвердила врач и угрюмо посмотрела на Карон.

— Ребекка Карон, мы настаиваем на немедленном освобождении этих людей. Они плохо понимали суть договора на момент его заключения. Вы воспользовались ситуацией. Это недопустимо, — протестующим тоном обратился к ней пожилой дозорный.

— Ну конечно, я с радостью предоставлю им обоим свободу и полагающееся вознаграждение… — охотно согласилась с ним Ребекка, протягивая руку за своим перстнем.

— Мы благодарны вам за проявленные понимание и отзывчивость… — официальным тоном начал спортсмен.

–… но после окончания предусмотренного договором срока, — закончила ведьма, с плохо скрываемым торжеством наблюдая за тем, как вытянулись от изумления лица дозорных. Драматичная пауза повисла над стоянкой.

— И каков срок этого договора? — делая знак врачу, спросил спортсмен.

— Две недели, если они не наскучат мне раньше. Больше держать их не имеет смысла — слишком примитивные.

Врач кивнула в подтверждение ее слов и со вздохом посмотрела на незадачливых ухажёров.

— Ребекка Карон, Дозор Цитадели официально предупреждает, что будет наблюдать за Вами на протяжении всего срока этого договора в целях обеспечения соблюдения Вами положений Кодекса, — угрожающе предупредил старик.

— О, вы увидите много чего интересного, — томным голосом ответила Карон и демонстративно провела рукой по ширинке на шортах Рубена.

Спортсмен брезгливо сплюнул и, махнув остальным рукой, решительно развернулся, чтобы уйти прочь.

— Впрочем, любой из вас может занять их место, на тех же условиях,… — словно между делом предложила Ребекка, искоса наблюдая за дозорными. Спортсмен одним махом метнулся к ней и замер, нависая, сверкая огненным блеском гневных глаз. Карон с вызовом смотрела на него, чувствуя, что неудержимый кураж и жажда схватки одолевают ее..

— Оставь ее. Видишь, издевается, гадюка, — старик положил руку на плечо своему вспыльчивому молодому товарищу.

— Я буду смотреть за тобой, Ребекка Карон, я буду ждать, ты даже представить себе не можешь, как я буду ждать — целую вечность. Но когда ты ошибешься, я буду рядом, не сомневайся! — процедил сквозь зубы предводитель дозора, его пылающий взгляд обжег ведьму изнутри, и она всмотрелась в его лицо, стараясь запомнить каждую черту, чтобы ничего не упустить.

— Мне есть что тебе показать, мальчик. Смотри внимательно, многим это дорого стоило, — едва слышно, одним дыханием ответила ведьма и поцеловала дозорного в искривленные яростью губы. Он с ревом отстранился от нее, больно схватив за плечи, потом с силой оттолкнул и, осыпая бессвязными угрозами, с повисшими на руках и плечах товарищами исчез в толпе, которая даже не заметила этой бурной сцены.

— Поехали кататься, мальчики. Вас ждет сладкий десерт, очень горячий сладкий десерт, — велела ведьма, все еще чувствуя внутри жар, оставшийся от мимолетной встречи, он будил в ней жажду, особую, утолить которую могла только свежая горячая кровь.

— Куда прикажешь, моя госпожа? — почтительно спросил Рубен.

— А где у вас тут можно развлечься по-взрослому? Так, чтобы сразу и много.