Четвёртое крыло для бабочки

Rin Ashow, 2023

Майя работает во флористической мастерской и мечтает о приключениях. Но совсем не радуется, когда они неожиданно появляются в её жизни: ведь теперь приходится скрываться от группы людей, ненавидящих всё живое и называющих себя «кордтеррами», – «Сердцем земли», – учиться пользоваться непрошенным даром, из-за которого исчезла способность понимать человеческие языки, и ждать пробуждения Матери-Природы.На пути Майю поджидают новые и старые друзья, опасные враги, бесконечная череда неприятностей и поиск не только загадочной Матери, но и самой себя.

Глава 8. Что-то теряется, что-то находится

Ярослав долго и упорно убеждал, что лучше всего отправиться позже, ближе к трём утра, когда основная масса людей досматривает очередной сон, и они смогут максимально снизить риск привлечения внимания. Майя же придерживалась собственного плана: выехать вечером. В самый час пик. Когда у людей просто не останется ни сил, ни желания за кем-то наблюдать. И когда есть возможность смешаться с толпой при малейшей угрозе обнаружения кордтеррами.

Они спорили почти до хрипоты, поддерживаемые разноголосым лаем, пока Соня со злостью не хлопнула по столу ладонью.

— Хватит! Вы как дети малые, ей богу! Яр, у тебя сейчас глаза за границы, — София скривилась, выводя в воздухе пальцем фигуру шва, — шнурков вылезут от возмущения. И я даже спрашивать не хочу, зачем тебе понадобилась эта хрень. Просто знай — выглядит она жутко. Майя, да? И ты угомонись! Вы оба правы. Но не лучше ли выбрать золотую середину?

— Что ты имеешь в виду? — сквозь стиснутые зубы выдохнул Ярослав, привычным жестом зачёсывая спадающие на лицо волосы назад.

— Вечер. Но поздний. Десять-одиннадцать, не знаю. Мало ещё кто спит, и улицы кишат людьми. Но, в основном, пьяными или влюбленными, которым и дела до нас не будет. Сможем и от этих ваших… как они там?

— Кордтерры, — подсказала Майя, присаживаясь на стул, и машинально погладила доверчиво прильнувшего к ноге Пёсика.

— От кордтерров спрячемся, в случае чего, и за прогуливающихся после работы друзей сойдём. Кстати, а кто они, кордтерры? Почему мы вообще должны от них прятаться?

— Не мы, — отрезал Яр, — а я и Майя. Тебе, София, вообще лучше остаться здесь.

— Чего? — Соня фыркнула, скрещивая руки на груди, и окинула Ярослава насмешливым взглядом. — Котик, ну ты и наивный. Думаешь, что сможете так легко от меня отделаться? Это компенсация, между прочим!

— За что?

— За физический и моральный ущерб! — Соня указала на свой затылок, осуждающе покачав головой. — Лучшую подругу, самого близкого, можно сказать, человека вырубил! Ай-ай, Ярослав Викторович, да для тебя отдельный котёл в аду уже вскипел! Я молчу о своём телефоне. Знаешь, сколько он стоил? Тебе в белках пересчитать или зайчиках?

Майя неуютно заёрзала, виновато поглядывая на Яра, но тот промолчал. Её душил стыд, липкими лапами сжимая горло, но в то же время она осознавала, что не могла поступить иначе. Разборки с полицией или врачами, вызванными разволновавшейся и чересчур решительной Софией обошлись бы куда дороже в эмоциональном плане. И уж куда сильнее они разозлили бы Ярослава. А он и так, кажется, тронь — и зашипит, как масло на раскалённой сковороде.

— Ладно, ладно! — Яр примирительно поднял руки, с видом мученика отходя от стола. — Выезжаем в десять. А вы, — он обратился к своре, разместившейся ближе к выходу, и что-то тихо пробормотал. Его речь походила на треск углей в костре — отрывистая, хлёсткая, но в то же время мягкая и монотонная.

Как Майя не старалась, не смогла разобрать ни единой фразы. Амуш и человеческий язык — Аглиц, как назвал его Ярослав, — одновременно в ней существовать не умели, судя по всему.

«По крайней мере, до встречи с Матерью. И выучить Амуш, как у меня получилось с некоторыми словами русского, видимо, тоже не выйдет».

Майя повернулась боком, украдкой пытаясь повторить звуки, которые издавал Яр, но тот, оборвав себя на полуслове, в недоумении оглянулся:

— Что ты делаешь?

— Ничего, — огрызнулась девушка, чувствуя разочарование, и встала с места.

— Это так не работает. Если бы Амуш можно было…

— Пойдём, Сонь, — перебила Майя Ярослава, стараясь принять равнодушный вид, и, обойдя Пёсика, двинулась к выходу. — Думаю, нужно немножко рассказать тебе обо всём. В общих чертах, потому как и я сама многого не знаю.

Соня легко согласилась:

— Давай. Время у нас ещё есть, так что займёмся чем-нибудь полезным. Например, напьёмся. Да шучу я, шучу! — Она закатила глаза, заметив взгляд Яра, и, успокаивающе коснувшись его плеча, вышла следом за Майей.

Девушки расположились в кабинете. Подмигнув, Соня выудила из шкафчика первую попавшуюся бутылку с алкоголем и, упав в кресло, скрестила по-турецки ноги. Майя, пододвинув второе кресло поближе, села напротив.

София оказалась, наперекор своему поведению, внимательным слушателем. Почти не задавала вопросов, лишь изредка что-то уточняя, искренне сопереживала и, узнав, что ожидает Майю при нежелательной встрече с кордеррами, поклялась никому не рассказывать о её существовании. Впрочем, в ответ Майе пришлось пообещать, что даже если Яр будет сопротивляться, они всё равно не сбегут от неё при первом же удобном случае.

— Зачем тебе это нужно? — не выдержала Майя, когда Соня издала победный клич, откупорив, наконец, бутылку, и, воровато оглянувшись на дверь, отхлебнула прямо из горлышка.

София поперхнулась. Майя терпеливо ждала, пока она откашляется. Но пауза затянулась, рискуя превратиться в театральное представление, и Соня нехотя сдалась:

— Ты прикалываешься, да?

Майя покачала головой, нервно теребя рукав.

— Скажи, ты довольна своей жизнью? — внезапно спросила Соня, упорно пытаясь поймать взгляд собеседницы.

— Сейчас? Или раньше? Уточни, какую из жизней ты имеешь в виду, — пошутила Майя.

— В целом. Никогда не хотелось изменений?

Нервно хихикнув, Майя потянулась за алкоголем, и София с готовностью вложила бутылку ей в руку.

Сделав глоток, Майя закашлялась, запоздало осознавая, что поперхнулась Соня не из-за изумления, а вкуса пойла — очень уж крепким оказался напиток.

— Ну? — София склонила голову, выжидающе поглядывая на Майю.

Та вытерла тыльной стороной руки губы и, подумав, пожала плечами:

— Честно? Хотела. Очень. Я мечтала избавиться от серых и распланированных будней. Каждую ночь, лёжа под одеялом, представляла себе идеальную жизнь. Полную авантюризма! Знаешь, как в книгах: с приключениями, погонями, храбрыми поступками, трудными выборами и прекрасными принцами. А когда я всё это получила… — Майя осуждающе цокнула языком, и тут же спохватилась, чувствуя, как краснеют щёки: — Без принцев и… И храбрости только. То поняла, что была такой дурой! Ты бы знала. И чего мне не жилось спокойно? Сидела бы сейчас не в избушке посреди леса, прячась от потенциальных убийц и находясь в компании незнакомых людей, без возможности нормально разговаривать, а дома, в любимом кресле-мешке. Смотрела бы какой-нибудь сериал, думала о грядущем рабочем дне… — с тоской посмотрев на бушующую за окном метель, девушка покачала головой и снова отпила алкоголь. Уже не закашлявшись после. — И не думала каждую минуту, проживу ли ещё один день.

София, прищурившись, отобрала бутылку. А затем, сменив позу, закинула на подлокотник кресла ноги.

— А представь, что сейчас тебе скажут: «Вот, Майя, бери вкусную таблетку. Глотай, и тут же, как Алиса в Стране чудес, изменишься! Забудешь всё, что произошло, пошлёшь в задницу всех этих охотников-не-принцев, розоволосых чудачек и ораву невоспитанных псов», ты бы согласилась? Как на духу скажи, без отмазок. Выпила бы? — Соня неопределённо повела подбородком в сторону. — Без сомнений бы забыла всё это? Ладно я — мы с тобой знакомы всего пару часов, не подружки. А как же Яр, к примеру? Не, он тем ещё мудаком бывает, я даже не спорю, к тому с трудом способен себя контролировать — порой мне кажется, что ему бы в больничку наведаться, головушку полечить со своими приступами гнева, псих чёртов. Но если глубже копнуть — неплохой ведь парень. Неглупый, по-своему заботливый. И, по крайней мере, делает то, во что верит и что говорит. Его бы из лесу вывести в люди, глядишь, поднабрался бы манер. Да и к парикмахеру отправить, — понизила София голос, и Майя хихикнула. — А то эти волосы его отросшие… Мешают же, постоянно он их убирает, а толку — ноль. Я уже молчу про эту новую моду: хрень на глазах. Лучше б цепочки туда повесил. Ходил бы потом, как бассет-хаунд. — Майя рассмеялась, и Соня довольно хмыкнула. — Во, ну хоть развеселила. А то, клянусь, ещё немного, и с тебя только мертвецов срисовывать. Или скульптуру в виде девки с головой на плахе. «Истинное отчаянье» называется. Я так скажу, подруга: оглядываться на прошлое уже бесполезно. Всё, адьёс, остаётся мотать на ус ошибки и переть, как паровоз, в светлое будущее. Ты вот спросила, зачем мне всё это. Да потому что я тоже увязла в болоте. Эскизы, краски, закупка, запись клиентов, вечное соперничество между мастерами, пьянки по вечерам, словно кошки во рту насрали по утрам, и поехали заново. Ничего… — София отпила и покатала жидкость во рту, подбирая слово. — …стоящего. Действительно важного. Такого, после которого и умереть не жалко. Как же я смогу жить спокойно теперь, зная, что Яр — мой друг, человек, который никогда меня не осуждал, — ввязался во что-то поистине страшное, но интересное? Не-е-ет, придётся вам теперь меня терпеть. Не боись, захотите остаться наедине — просто намекни, я понятливая.

Майя закатила глаза, легонько пиная хохочущую Соню.

— Прекрати. У нас сугубо деловые… отношения.

— Я так и поняла. Говорю ж, понятливая!

— Я не шучу! Он просто помогает мне, потому что должен!

— Ага, Яр — и только из чувства долга, — язвительно откликнулась София. — Без собственных интересов. Ага.

— Именно. Сам навёл на меня кордтерров, сам теперь от них и спасает.

— О-о-о, какой самостоятельный парень. А говоришь, что не принц!

— Соня, ну перестань!

— Ладно, подруга. — Встав с кресла, София хлопнула в ладони. — Отпирайся сколько влезет, это твоё дело. Но расскажи, с чем мы вообще имеем дело, и как я могу тебе помочь? Ну, имею в виду, что нужно искать в этой шикарной, — она обвела взглядом кабинет, — библиотеке времён мамонтов?

Майя благодарно вздохнула, пытаясь ненароком отвернуться и спрятать покрасневшее лицо. Разговоры о Ярославе её смущали. А ещё больше смущало, как активно София наводила на мысль, что Яр заинтересован.

«Нет, забудь! Это глупо! — Майя еле сдержалась, чтобы не ущипнуть себя. — Нашла время для мечтаний. Сначала выберись из этой заварухи, потом хоть в Рика влюбляйся!».

Соня щёлкнула пальцами перед лицом Майи:

— Приём, Земля на связи. Так с чего начинаем?

— Прости, — встрепенулась Майя. — Мы ищем хоть какое-то упоминание Амуша. Это язык природы. Тот, который никто из людей, кроме меня и Яра не понимает. И который ты будешь слышать, когда я снова забуду русский. Вероятно, там будут символы. Может, фигурки листьев или деревьев… Не знаю. Давай так: пока ищем хоть какую-нибудь информацию, я расскажу тебе то, что знаю сама. А это, увы, немногое.

— Погнали. Как на счёт этой странной и определённо жуткой подборочки? — София указала на стоявшие наверху книги. Майя вгляделась: корешки оказались покрыты нужными знаками. — Ставлю косарь, что это не камасутра.

***

Спустя час, обложившись книгами по Амушу, девушки пытались пробиться хотя бы через отдалённо знакомые символы. Но те, словно издеваясь, ускользали от понимания.

— Это бессмысленно! — Майя с разочарованием захлопнула толстый фолиант, испещрённый изломанными фигурами. — Как можно изучить язык, который никогда не знал?

— Но ты же говоришь на нём, — подметила Соня, не отрывая взгляда от тёмных, почти истлевших страниц.

— Так я его не учила, — огрызнулась Майя. — Оно само появилось.

Соня вздёрнула брови, продолжая рассматривать символы, и беззлобно усмехнулась:

— Ты же не серьёзно? Ничего «само» не происходит. У каждой реки есть исток. Ты просто забыла.

— Это дар. Дар от Матери-Природы. Уж не знаю, за какие грехи. Я ведь уже объяснила: в момент отравления, как сказал Тюльпи, открылись… резервы, что ли. Много историй, когда после клинической смерти люди начинают видеть призраков и заглядывать в будущее…

— Стоп-стоп-стоп! — София наморщил нос. — Легенда прошита белыми нитками. Прям как, тьфу, глаза Яра. Но! Ты говорила, что Матерь эта типа сама в шоке — не должно было ничего подобного произойти. Было такое?

— Было, — с сомнением протянула Майя, скрестив руки на груди, но тут же себя одёрнула.

— У неё что тогда, деменция?

— Что ты имеешь в виду?

— Если этот «дар», открывшийся после игры со смертью, существовал в тебе с самого начала и дан мамашей-Природой, почему же она удивилась?

Они замолчали.

Соня отложила книгу и теперь с интересом разглядывала растерянную, нервно кусающую губы Майю. Выдержав длительную паузу, она продолжила:

— Прости, подруга, если сейчас я вскрою что-то неприятное, но ответь честно: замечала ли ты за собой хоть что-то подобное раньше? Ну, может, раз! — и слышишь, как бродячий кот тебя кроет матом? Лёгонько так, словно лишь в твоей голове?

— Нет.

— Тогда, вероятно, раз ты флорист, то замечала, что растения от твоих манипуляций с ними корчатся, молят о пощаде?

— Нет.

Вздохнув, София понизила голос и, в очередной раз оглянувшись, уточнила:

— Тогда ты знаешь наверняка, что Яр — тот самый, говорящий на этом вашем Амуше и умеющий его… забирать, что ли? — совсем не при делах, и совершенно случайно после встречи с ним ты начала «понимать» природный язык? Я не хочу, чтобы ты начала подозревать Яра, и на все «сто» уверена, что он не желает зла… Но всё выглядит чересчур подозрительно, не находишь?

Майя застыла, пытаясь собрать мысли воедино. Но они вертелись в голове, подобно навязчивому рою ос. Заставляли дыхание сбиваться, а ладони потеть. Заставляли снова чувствовать себя одинокой и беззащитной.

— Не, чушь, — внезапно отмахнулась София и взяла следующий том. — Потому что тогда я вообще не врубаюсь, зачем ему тебя прятать. Взял бы, да и сдал кордтеррам — и всем хорошо, все в плюсе. Кроме тебя, уж не обессудь. Так что давай не строить теорию вселенского заговора, а изучать её. Хотя бы пытаться.

До десяти они просидели в кабинете, пока Ярослав дважды не постучал в дверь. Вскинув голову, Майя посмотрела на него, надеясь, что охотник не заметит таящийся в глазах страх, и коротко кивнула. Пора.

Сборы были быстрыми. Вещи Майе собирать не пришлось — они остались в сумке нетронутыми ещё с тех пор, как она забыла её в такси, а Яр забрал после аварии. Ярослав же подготовился основательно: спрятал в голенище ботинка охотничий нож, на пояс повесил мэн-гош, а в рюкзак убрал старый топор — видимо, тот самый, принадлежавший отцу. Помимо этого, он набил спортивную сумку предметами первой необходимости: бутыльками со спиртом и непонятной мутной жидкостью, коробками с длинными толстыми спичками, огнивом, устрашающего вида капканом, тремя плащами, грелкой и катушкой, обмотанной тонкой блестящей проволокой.

— Ты уверен, что всё это необходимо? — с сомнением протянула Майя, наблюдая, как Ярослав грузит вещи в багажник внедорожника.

— Нет. Но мне так спокойней.

Окинув взглядом небольшой домик, ставший её тюрьмой на несколько дней, Майя внезапно с тоской подумала:

«Вернусь ли я сюда? Может, стоило попрощаться со сворой? Вдруг что-то пойдёт не по плану? Вдруг сегодняшний вечер — последний для меня? Последний для нас всех… Решено. Если псы сейчас позовут, я зайду и обниму каждого. На всякий случай».

Она застыла, прислушиваясь. Закончившаяся метель напоследок осыпала землю редкими снежинками. Круглая Луна, будто намекая, освещала тропку к машине. Торопила. В тишине, прерываемой лишь шумом покачивающихся от ветра крон, Майя услышала биение собственного сердца. Услышала тихий треск ломаемого под весом зайца наста. Шорох полевой мыши. Тихий разговор Ярослава и Софии. А лай — не услышала. И, постояв ещё с минутку, она села в машину, глотая непрошеные слёзы и убеждая себя, что расставания без прощаний меньше калечат душу.

***

Спустя час с небольшим показался знакомый дом с потрескавшимся фасадом, неаккуратно выкрашенными столбиками фонарей и укрытыми снегом клумбами.

Яр припарковал машину за домом, вдоль заборчика, опоясывающего детскую площадку. Стараясь подавить нарастающую панику, Майя несколько раз глубоко вдохнула и вытерла вспотевшие руки о штаны.

Отведя взгляд от фасада, она повернулась к Ярославу.

— А если вдруг кордтерры уже знаю, где я живу, у них не возникнет вопросов, что ты делаешь возле моего дома? Ну, вдруг по камерам следят…

— Нет. — Охотник заглушил двигатель и поднял ручник. — Я же должен тебя искать. Решат, что нашёл.

— А если они уже… — Майя сглотнула тугой комок в горле. — …внутри? И тут ты заходишь… в моей компании.

— Именно поэтому я пойду первым. Проверю, нет ли установленных камер. Если найду — постараюсь вывести из строя.

— А не лучше ли пойти мне? Я же, вроде как, не знаю ничего, и просто возвращаюсь домой из… ну, поездки к родителям.

— Нет, — покачал головой Яр, внимательно осматривая улицу. — Если в квартире ждут, то мне будет сложнее вызволять тебя. И без крови тогда обойтись не получится. А один я подозрений не вызову. Так что дай ключи, и сидите здесь тихо! — Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Сони. — Особенно ты. Никаких возражений.

Майя ахнула:

— Что? Ты хочешь, чтобы мы остались в машине? Но это же глупость! Я могу выпустить… — девушка покосилась на Соню, раздумывая, стоит ли упоминать способность показывать иглы, о которой она умолчала при недавнем разговоре. — … внутреннего зверя. И ты не знаешь, где оружие! К тому же, мне нужно забрать вещи и деньги, в конце концов!

— Я всё возьму. Скажи, где лежит, или что именно нужно. И куда убрала мэн-гош.

— Так я не помню! — сердито откликнулась Майя, с надеждой поглядывая на Софию, но та, казалось, даже не слушает очередной спор. — Кажется, убирала в сумку. Наверное.

— Какую?

— Не помню! Может, маленькую, через плечо. А может, переложила куда-то. Собиралась же избавиться от этой дряни…

— Подумай, — с трудом сохраняя терпение, попросил Яр, и сжал руку в кулак. Сильнее, чем требовалось.

Майя огрызнулась:

— У меня что, фотоаппарат встроен в голову? Могла и в угол сумку закинуть. Это бессмысленно, Ярослав, я не вспомню! Даже если ты будешь сверлить меня взглядом!

Сохранявшая до этих пор молчание София шлёпнула ладонью по подголовнику.

— Алло, выключайте передачу «Гадалка». Это и правда бессмысленно. И жуть как тупо. Давайте просто пойдём, а разберёмся уже по ходу дела.

Яр устало потёр лицо, и тут же поморщился, зацепив кетгут.

«От боли, — догадалась Майя. — Господи, не представляю, какие могут быть ощущения. Особенно с внутренней стороны века. Это же словно… Словно раз за разом царапают глаза. Поэтому у Яра они всегда красные».

— Вы бы знали, как надоело, — с чувством произнёс Яр и обернулся в сторону багажника, — что меня никто не слушает, и упрямо лезет туда, куда его попросили не вмешиваться. И я не только про вас. Эй, кто там? Я слышу, как ты вертишься.

— Что?!

Майя повернулась так резко, что где-то в шее хрустнул позвонок. И поняла, что морщился Яр вовсе не от физической боли.

— Так это ж твой пёс, — вздёрнула брови София, обращаясь к Яру. — Ну такой, худой. С одним ухом. Когда ты дверь закрывать входную пошёл, он нырнул в багажник.

— Пёсик?! — в унисон воскликнули Майя с Ярославом. Только охотник сделал это со злостью в голосе.

— Вы что, не планировали его брать?

Яр заскрежетал зубами:

— Почему ты не сказала, что он в машине?

— Так откуда я знала, что ему с нами нельзя? Мало ли, может он волшебный. Ну там, в Цербера превращается. Было бы очень удобно при встрече с этими вашими кордтеррами.

Выругавшись вполголоса, Ярослав распахнул дверь машины и вышел.

Открыв багажник, он выпустил виновато поджавшего хвост Пёсика, и тот заскулил.

Майя, спешно выбравшись, бросилась к псу.

— Зачем? Ну зачем ты влез?

Пёсик снова заскулил, и Ярослав, поджав губы, обронил:

— Говорит, что не мог оставить нас. И что ему влетит от Вожака, если тот узнает. А от меня, думаешь, не влетит? — Он сурово посмотрел на пса, и тот припал к земле, трясясь, будто под током.

— Перестань! — Майя протянула руку, подзывая Пёсика. Тот с готовностью прильнул к колену, прося защиты, и девушка осуждающе глянула на охотника:

— Яр, ты его пугаешь. Остынь. Он уже здесь. Поздно теперь угрожать.

Ярослав недоумённо вздёрнул брови:

— Ты же не понимаешь, что он говорит. Как узнала…

Майя перебила его, направляясь к подъезду:

— Чтобы понять животное, не нужно его слышать. Достаточно почувствовать.

— И вряд ли это связано с «даром», — тихонько подметила София, следуя за Майей, и окинула Яра насмешливым взглядом: — Теряешь навыки, дружок. Эдак скоро окажется, что девчонка сообразительней, чем ты думаешь.

— Что? — Ярослав напрягся, в упор разглядывая Софию, но та лишь пожала плечами.

— Да ничего. Так, мысли вслух. Я же тебя не первый год знаю. Так ты идёшь? — она кивнула в сторону дома.

Яр промолчал и лишь ускорил шаг.

К подъезду подошли вчетвером. Майя нерешительно оглянулась на Яра. Кордтерр ответил немым кивком. Набрав в лёгкие воздух, как перед прыжком в воду, Майя набрала на двери код и после звукового сигнала потянула ручку на себя.

Внутри пахло жаренной картошкой, хлоркой и табаком — не все соседи смирились с запретом на курение на лестничных клетках.

Пропустив вперёд себя Ярослава, пристально разглядывающего стены и потолок, Майя двинулась следом. От волнения ноги еле слушались. Тёплое прикосновение к руке девушка почувствовала не сразу, а когда осознала, то скосила глаза на идущую рядом Софию. Та ободряюще подмигнула и крепче сжала ладонь.

— Спасибо, — одними губами прошептала Майя.

Позади всех, припав на лапы, почти полз Пёсик, дрожа как осиновый лист на ветру. Страх людей передался и ему, и теперь он всеми силами старался не сорваться назад, в машину.

На пролёте третьего этажа Ярослав поднял руку, и все остановились. Он жестами показал оставаться на месте, а сам, переваливаясь с пятки на мыс, проследовал дальше. Держащиеся за руки Майя с Софией переглянулись. Пёсик прижался к их ногам сзади, но тут же, словно устыдившись, пересел вперёд, прикрывая собой. Майя легко погладила его, не отрывая взгляда от лестницы. От звенящий тишины сбивалось дыхание. Напряжение нарастало.

Прошла минута, показавшаяся часом, и Ярослав перегнулся через периллу:

— Чисто. Поднимайтесь.

Пёсик взбежал по лестнице первым. Майя, помедлив, пошла за ним. Возле квартиры они обнаружили Яра, прислонившегося плечом к стене. Он указал на дверь:

— Открывай, только медленно. Вдруг ловушка.

— Ловушка?!

— Яр, завязывай, — прошипела София. — И так стрёмно, ещё и ты нагнетаешь!

Охотник ответил спокойно:

— Лучше быть готовым к плохому развитию событий, чтобы порадоваться, когда оно не сбудется. Майя, открывай.

Майя выудила из рюкзака ключи, стараясь греметь ими потише. Три поворота на нижнем замке, четыре на верхнем — отдающиеся от стен эхом, — и дверь отворилась, тихо скрипнув напоследок.

Внутри было темно и холодно. Нащупав справа выключатель, Майя щёлкнула им, и свет озарил коридор. От увиденного помутнело в глазах.

София присвистнула, протиснувшись сквозь щель двери.

— Ну и нихрена себе! Тут что, татаро-монгольское иго прошло?

— Кордтерры, — отодвинув девушек, Яр прошёл внутрь квартиры. — Могу не разуваться?

— Да что уж там, — буркнула Майя, с сожалением окидывая взглядом квартиру.

— Не включай больше нигде свет — незачем привлекать внимание тех, кто может следить за окнами. Ходите с фонарями.

Он достал из рюкзака два крошечных фонаря и протянул девушкам. Поколебавшись, Майя взяла прибор и нажала кнопку. Тоненький луч, дрожа, пробежал по стенам.

Все шкафы были распахнуты, и вещи вывались из них, как внутренности из вспоротого живота. Земля из разбитых цветочных горшков ровным слоем покрывала пол. Перевёрнутый вверх дном кухонный стол с отломанными ножками сиротливо покоился в дверном проёме. Позади него проглядывались осколки посуды. Из-за распахнутых настежь окон сквозняк играл со шторами, и те казались похожими на паруса.

— Зачем всё ломать? — Майя прошла чуть вперёд, с болью разглядывая разорванные фотографии, и подняла кусочек одной. На ней был изображён Денис Кречетов — как раз перед его уездом они встречали рассвет на реке, и Майя сфотографировала их на фоне подвесного моста. Избавиться от снимка не позволяли редкие приступы ностальгии. Но сейчас части фотографии с лицом девушки не было.

— Искали мэн-гош. Или что-то, что могло навести на твой след. Я осмотрюсь пока, вдруг что-то найду.

Майя горько усмехнулась:

— Что тут ещё можно найти, в этой разрухе? Кордтерры уничтожили всё подчистую.

— И могли спрятать какое-нибудь отслеживающее устройство среди хлама. Пока попробуй отыскать сумку, вдруг до неё не добрались, — договорив, Ярослав зашёл в комнату.

Майя с Софией проследовали на кухню — для этого потребовалось перешагнуть намертво застрявший стол. Пёсик же остался караулить у входной двери.

— Холодно у тебя, но красиво, — мягко улыбнулась София, закрывая окно, и тут же добавила: — Было.

— Ага, спасибо.

— Давай вспоминать, что делала, куда могла заныкать этот мэн-что-то-там.

Майя поставила стул и присела, с жалостью разглядывая поломанные цветы.

Позвать она их не могла, да и сомневалась, что даже Ярославу они ответят — слишком поздно. Их уже не спасти.

Хотелось хотя бы на мгновение отвлечься.

— Чай будешь?

— Да не, какой там…

— Ну… Тогда… Так, я приехала после работы. Уже в дороге напилась, мы ещё в пробку там встали с таксистом, — Майя досадливо поморщилась, потирая виски. — Затем… Затем забежала в квартиру, очень захотела в.. кхм, извини, туалет. Уже после разулась и разделась. Вроде бы. Помнила, что нужно убрать мэн-гош, но недалеко, чтобы после поездки в лес забрать и выкинуть. Сразу это сделать я побоялась.

— Зачем в лес ездила? — полюбопытствовала Соня.

— За помощью. Позже расскажу, а то собьюсь…

Майя встала и прошлась из кухни до коридора. Помедлив, свернула в ванную комнату.

— Помыла руки, кинула в стирку одежду. Достала всё из рюкзака, протёрла его снаружи от грязи… Боже мой, стиральная машина! Нож должен был быть там, я кинула его среди вещей!

Она рванула на себя круглую дверцу и с разочарованием уставилась на пустой барабан.

— Пропал… И одежды нет. Вообще никакой. Я точно её не стирала.

— Уверена? — с сомнением протянула София, заглядывая в стиральную машину, будто надеясь, что Майю подвело зрение. — Ты ж не в себе была, сама говоришь. Вдруг висит где, сохнет?

— У меня сушилка на балконе, но…

— Там пусто. — Появившийся в коридоре Яр покачал головой. — На балконе, имею в виду. Перевёрнуто всё вверх дном, но мэн-гоша нет. У меня такое ощущение, что вещи портили намеренно.

Майя выпрямилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Сомневаюсь, что тот, кто нашёл оружие, предполагал, что его можно запрятать в лампы на том же балконе. А они все разбиты. Удары были точечные, но не слишком ловкие — в некоторых местах на потолке остались полосы от чего-то острого.

София раздражённо выдохнула.

— Хрень какая-то. Лампы-то зачем бить?

— Я откуда знаю? — огрызнулся Яр. — Из-за особенностей характера, может.

Майя попыталась собраться с мыслями.

— Нужно у соседей спросить, вдруг они что видели или слышали?

— Например, что? — Ярослав пнул подвергнувшееся полотенце. — Как из квартиры выходил человек без глаз? А то он отчитался им, кто такой и что ему нужно! Майя, будь добра, не выноси мозг!

София вздёрнула брови:

— Яр, сбавь обороты и выключи режим хама! Разве она виновата?

— Не надо было забирать мэн-гош! Я бы смог избавиться от них, а теперь «Сердце Земли» задастся вопросом, куда делся Антон, и почему его оружие в твоей квартире! Могут выйти на меня, и тогда забудьте о хоть какой-либо безопасности, я ничем не смогу помочь!

— Так ты о себе беспокоишься?

— Да, Соня, и о себе тоже! Потому что пока они в неведении, я могу действовать скрытно!

Раздался тихий скулёж. Яр отреагировал первым — рванул в сторону двери к Пёсику. За ним, сталкиваясь плечами, побежали Майя с Софией, но татуировщица оказалась ловчее и, выскочив в коридор, захлопнула дверь в ванную комнату.

— Эй! — Майя забарабанила по лакированному дереву. — В чём дело? Соня, открывай!

С той стороны послышался приглушённый голос:

— Не ори же ты! Мы посмотрим, что случилось. Незачем тебе показываться.

— Соня, я…

— Тихо! Яр с кем-то разговаривает.

Майя замерла. От паники иглы зашевелились под кожей, норовя проткнуть её. Сделав глубокий вдох, девушка зажмурилась. Сдаваться без боя она не собиралась, даже если он окажется фатальным. Страшно было за Софию и Пёсика — случайно попавшие в переплёт, они рисковали жизнью из-за незнакомого человека. А Пёсик уже и вовсе во второй раз, хотя старые раны только-только поджили. За Яра Майя переживала не меньше, но в душе теплилась надежда, что охотник — ловкий и выносливый — способен справиться с недоброжелателями. Но станет ли?

«Станет! — Майя стиснула зубы. — Он уже не один раз доказал, что готов защищать. Я сомневаюсь в нём потому, что никак не могу поверить во всё происходящее: Амуш, дары и прочее. Мне кажется это сном — жутким, бессмысленным, но — сном. И я хочу проснуться, хоть и боюсь, что тогда исчезнет совсем всё — и Яр тоже… Но пора привыкнуть, что это не сон. По крайней мере, Яр — настоящий. Во всех смыслах настоящий, и кордтерры ему не друзья. Я ему тоже никто, но…».

Что должно было быть после «но», Майя так и не придумала — её размышления прервал звук открывающейся двери.

— Ты как? — показавшаяся София окинула девушку взглядом. — Порядок?

— Да. Что произошло?

— Какой-то мужик зашёл. Видимо, не из этих, с нитками — Ярослав его не узнал. Сосед, может?

— А где сам Яр?

— Ну, он, вроде как, риелтором прикинулся, и типа провёл осмотр и уже уходит. Чтоб мужик не подумал, что в квартире кто-то остался. Я-то пряталась за дверью. Чуть не задохнулась, пока дыхание задерживала.

Майя огляделась:

— А где Пёсик?

— Мужик его заметил, и Яру пришлось сказать, что это его питомец. Было бы тупо, если б «риелтор» ушёл, а собаку оставил, не находишь?

— Нахожу, — вздохнула Майя. — Так что нам делать? Ждать Ярослава?

— Ща, погодь, — София достала из кармана джинсов телефон. — Я ему сообщение скину. О, сам звонит! Яр?

Раздался шорох, скрипнули петли медленно приоткрывающейся двери — и Майя с облегчением выдохнула, потянув ручку на себя:

— Сонь, он тут, всё нормально.

— Стой! Майя, это не Яр, это…

На пороге возвышалась мужская фигура. Если бы не свет подъездной лампы, подсвечивающий силуэт, то вошедшего можно было бы принять за медведя — таким он был мощным.

«Я наступаю на одни и те же грабли — открываю двери, когда этого делать не стоило бы», — обречённо подумала Майя, чувствуя, как вопреки обещаниям сжимается сердце, и направила фонарик на лицо мужчины.

Тот, заведя одну руку за спину, второй прикрыл глаза и затараторил:

— Прошу прощения, я думал, сотрудник ушёл, но мне показалось, что он не закрыл дверь. Решил проверить — не хотелось, чтобы посторонние пробрались. Но не знал, что в квартире есть люди. Ещё раз извините. Я вас не напугал? — Голос у него оказался звучным, басовитым, но знакомые нотки всё равно проскальзывали.

— Нет, — вздохнула Майя и с досадой поморщилась: — Это молоток за спиной? Да и что ты тут вообще делаешь?

Мужчина тут же убрал ладонь и посмотрел на Майю в упор. На лице его отобразилось удивление, почти сразу же сменившееся радостью:

— Майя?! Я думал, ты уехала куда-то! Вот и решил, что воры забрались. — Он чуть смущённо продемонстрировал зажатый в руке инструмент. — Захватил, что первое попалось.

Загадочной фигурой оказался никто иной, как светловолосый, веснушчатый, с обрамлённым густой бородой лицом «призрак прошлого» — Денис Кречетов.

— Почему ты в темноте? — Денис недоумённо взглянул на люстру. — Или просто уже уходишь?

Майя замялась. Она явственно чувствовала, как в очередной раз спрятавшаяся София посылает ей сигнал: «молчи». Но добродушный вид мужчины — знакомая тёплая улыбка, прыгающие смешинки в светлых глазах — заставлял отогнать подозрения. Денис не мог быть одним из кордтерров. Просто не имел на это права. Кто угодно, только не он.

Борясь с желанием улыбнуться в ответ, Майя пояснила:

— У Яр… Хотела сказать: у риелтора что-то с ключом, вот он и не закрыл. А я — да, ухожу. Так что ты тут делаешь?

— Ты не получала писем, — резюмировал Денис, переминаясь с ноги на ногу. — Отвечала твоя мама, да?

— Да. Прости, Дэни… — Майя запнулась. Так она называла бывшего возлюбленного во времена их встреч. Сейчас же прозвище казалось неуместным. Хотя, судя по Денису, он против сокращения ничего не имел. — Слушай, честно говоря, мне очень неловко за эту ситуацию с мамой. Если бы знала, то не позволила бы так поступать. Но я не знала.

— Да я понял уже. Жаль. А может оно и к лучшему. Я там порой такое писал… — Денис потёр лоб и смущённо рассмеялся. — Но в любом случае — я рад тебя видеть. И рад, что всё хорошо.

— К слову об этом… Мне неудобно, что ты ждал меня так долго, но… Мне пора идти.

Денис вздохнул. Он постарался замаскировать огорчение за извечной улыбкой, но получалось плохо.

— Понимаю. Да и поздно уже… Во всех смыслах. Похож на сумасшедшего, да? Караулил, теперь вот стою, мнусь… Я представляю, как это выглядит. Поверь, не стал бы донимать звонками, но очень уж мой друг хотел с тобой познакомиться — все уши прожужжал, что ему кто-то там нагадал стать причиной воссоединения старых отношений. А я, сам не знаю, почему, но поверил. Сейчас понимаю — никак из меня не выбить любовь к суевериям. Глупо, да?

— До сих пор прикалываешь булавку к изнанке одежды? — не сдержавшись, прыснула Майя, и Денис с готовностью подвернул футболку.

— А как иначе. Уф, холодно как у тебя. Ни света, ни тепла. Точно помощь не нужна?

— Спасибо, — искренне ответила Майя, — но всё нормально. А твой друг, кстати, он… Он кто?

— Юра? — Денис пожал плечами. — Да просто человек. Мы во Владике были вместе, вернулись тоже вместе. Представляешь, я ему как-то рассказал, что ты уехала в столицу… Ну, не знал же тогда, что мама отвечает твоя… В общем, спустя время он меня переспросил, где ты живёшь, и удивился: мол, у самого там квартира. В том же доме! Ну и завёл песню про судьбу…

— Ты не шутишь?

— Зачем мне? Он выше живёт, на шестом. Позвал меня к себе, мол, чего в деревне сидеть — в Москве работы больше, да и ему одному дома тоскливо. А так: друзья по службе — друзья по жизни.

— На шестом говоришь… — Майя нахмурилась. — Странно. На шестом три квартиры, знаю, что в двух давно уже живут, я как въехала — они уже были… А вот третья сдавалась постоянно, я её тоже рассматривала, но в моей балкон угловой, удобнее… А какой номер квартиры?

— Пятьдесят шестой, — ответил кто-то за спиной Дениса, нарочито растягивая гласные. Тот обернулся на звук.

— О, Юрец, здорово! Ты же, вроде, в ночную смену сегодня?

— Да вернулся вот. Дела нарисовались. Майя, да? Интересно, интересно…

На пролёте, неприятно усмехаясь, стоял парень лет тридцати, одетый в спортивную куртку. Майе он не понравился. Было в нём что-то… отталкивающее. Ни то оценивающий взгляд, ни то попеременно сжимающиеся кулаки.

— Добрый вечер. Да, меня зовут Майя. А вы — Юрий. Очень приятно.

— В жопу манеры, барышня. В квартиру вошли. Оба. Быстро, я сказал!

Майя вздрогнула. Невозможно. Просто невозможно.

Горло сжал спазм.

— Брат, что происходит? — казалось, что Денис удивлён не меньше. — Выпил, что ли?

— В квартиру, брат, — с издёвкой повторил Юрий. В руке у него блеснуло лезвие, и Майя судорожно вздохнула. Ошибки нет — это мэн-гош. Значит, перед ней действительно кордтерр. Или кто-то, с ними связанный. Но один ли? Или Денис решил разыграть представление?

— Эй, ты чего? — Денис миролюбиво приподнял руки и попятился в квартиру. Майе пришлось отступить. — Опусти нож, совсем обалдел?

— Дэн, к тебе вопросов нету. Ща подождём чуток внутри, ну так, на всякий, потом ты свалишь спокойненько. А мы с девочкой продолжим беседу. Интересно, кстати, выходит — мне сказали, что она не говорит. Ну, нормально, как мы — по-человечески. А она, гляди-ка, вполне живенько болтает. Я даж напрягся — вдруг ошибся? — Юрий, не переставая крутить мэн-гошем, продвигался вперёд, заставляя заходить внутрь. — А потом гляжу: не, та самая, как на фотке.

— Какой фотке?

— Которую я из её хаты стащил. Вместе с этой штукой, — мужчина глазами указал на оружие.

— Так это ты разрушил мою квартиру?! — Майя дёрнулась в сторону Юрия, но была тут же остановлена Денисом. Он бесцеремонно задвинул её себе за спину и снова повернулся к сослуживцу.

— Юр, давай остынем и поговорим, как взрослые и разумные люди, идёт? Я, честно говоря, ничего не понял из сказанного — какая фотка, для чего, — но зато вижу одно: с тобой не всё в порядке. Друг, скажи, что происходит?

Майя лопатками уткнулась в стену — коридор закончился. Сбоку раздалось шевеление и, пользуясь темнотой, девушка чуть повернула голову. В комнате, почти слившись с креслом, сидела София и жестами показывала, что воспользовалась телефоном. От сердца отлегло — значит, Ярослав уже в курсе, что в гости наведался недруг.

Юрий щёлкнул выключателем и Майя, еле успев отвернуться от Софии, перевела дыхание. Не заметил.

«Что мы, не справимся втроём с одним несчастным недо-кордтерром? — прикинула Майя, окинув взглядом Юрия. — У него мэн-гош, у нас килограммов под двести на всех, плюс мои иглы. По факту, я и одна его одолею, если разозлюсь. И не буду жалеть, как Яра».

Она попыталась вызвать иглы, но стоящий впереди Денис мешал, прижимая собой к стене. Ранить же его, даже в такой ситуации, Майя не хотела. Судя по реакции, он и в самом деле не знал, что из себя представляет его товарищ. Значит, и с «Сердцем Земли» не связан. По крайней мере, в это очень хотелось верить. И Майя верила.

— Дэн, я те в последний раз сказал: мы сейчас постоим минуток пять, подождём, чтоб не явился кто, а после ты свалишь отсюда и забудешь, что видел. Идёт?

— Не идёт. Зачем тебе Майя?

— Задание у меня, брат, найти и доставить. Я ж те говорил, что курьером заделался, не? Ну, вот, говорю. Посылочка только больно шустрая — чёрта с два выследишь. С демоном связалась, что ль? Из-под носа прям уходила. Не боись, ничего не сделаю ей, если рыпаться не будет. С ней познакомиться хотят, вот и всё.

— Майя, — Денис, не опуская рук, слегка повернулся. — Ты же знакомиться не хочешь, как я понял?

— Ни в коем случае, — заверила его девушка.

— Тогда у нас проблема, Юр, — печально подытожил Денис. — Ты забыл, как мы хотели героями быть, слабых защищать? Как клялись со злом бороться? А сам что теперь делаешь?

— Я ничё не забыл, — сплюнул на пол Юра, но рука с мэн-гошем у него задрожала. — Но заднюю дать не могу. Как ты там сказал, «клялись»? А ещё мы клялись приказы выполнять. Я и выполняю.

— Чьи? С кем ты связался?

— Я те расскажу. И буду «за», если ты к нам присоединишься, уговорю ихнее руководство. Поверь, наши с тобой войска по сравнению с теми, кто мне задание подкинул — утренник в детском саду. Нас такое ждёт, ты обосрёшься просто! Величие. Сила. Власть. Бабу какую захочешь — бери! Хоть сзади, хоть башкой вниз. Всё будет у нас, брат. Но тока если я не подведу. Ладушки. — Он пожевал губу, видимо, подсчитывая время. — Пора закругляться. Вали домой. Я приду чуток позже, и мы перетрём. Договор?

— Как ты узнал, что я в квартире? — перебила Юрия Майя, пытаясь оттянуть момент. Вряд ли Денис бы послушно ушёл. Но… Вдруг он изменился сильнее, чем она представляла? Служба в войсках не щадит.

Юрий расхохотался. Заглядывая за плечо Дениса, загораживающего девушку, кордтерр указал на люстру:

— Счётчики, милашка. Я установил некую приблуду на счётчики. Как только кто-то включил бы свет, мой приборчик начал бы голосить, будто его кусают за жопу. Что он, как ты догадалась, и сделал. Я о таком не слышал даже, но Орт, мать его, тот ещё выдумщик! Готов поспорить, что у него в загашнике много чудных вещиц.

— А плафоны зачем побил?

— А хер его знает, — признался Юра. — Разошёлся. Они ещё так лопались прикольно, как надутая лягушка. Дула через соломинку в детстве, признавайся? Ну-ну, не стесняйся, все баловались. У меня так штук тридцать к своему жабьему богу отправились — и ничего, не краснею.

— Из-за особенностей характера всё-таки, — невесело усмехнулась Майя, проигнорировав вопрос. Ей было тошно даже представлять описанную картину, а тем более слышать в ушах фантомные крики земноводных. Сейчас она знала наверняка — несчастные животные в последние минуты проклинали живодёра, от того он и тронулся умом. Другого объяснения не было. Не может «просто человек», как выразился ранее Денис, добровольно присоединиться к «Сердцу Земли». Для этого надо быть сумасшедшим. Или совсем отчаявшимся.

— Мы так долго ведём тупую и бессмысленную беседу, что я порядком позадолбался. Дэн, последнее предупреждение. Уходи.

— Было уже последнее, — глухо откликнулся Денис. — И я отказался.

Едва договорив последнее слово, он бросился вперёд, на Юрия, но тот был готов. Взметнулось лезвие, сверкая в свете лампы, словно молния, и на Майю попали брызги крови. Денис взревел, ослеплённый от боли, но не отступил. В ту же секунду, не дав опомниться, из комнаты выскочила София, а в квартиру с громким лаем влетел Пёсик. Майя бросилась ему навстречу, сшибая собой вешалку с верхней одеждой, и та завалилась на дерущихся мужчин.

Денис забарахтался, силясь сорвать с головы длинный шарф, мешающий обзору. Юрий — целый и без заливающей глаза крови — управился быстрее. Он снова замахнулся, но на рукаве повис намертво вцепившийся Пёсик. Майя с Софией, не сговариваясь, схватили мужчину за плечи, желая вытолкнуть из квартиры. Справиться со спортивным мужчиной оказалось труднее, чем казалось изначально, даже при помощи пса. Ладонь Майи коснулась оголившейся кожи на шее мужчины, и девушка ахнула. Сознание смешалось, погружаясь в водоворот чужих воспоминаний.

«…награда велика. Ты близок к цели — осталось лишь уговорить твоего друга. Способен ли на это?…».

«…не считай её беспомощной — просто позови, когда…».

«…молодец! Теперь задержи, насколько сможешь — и…».

Юрий зло усмехнулся, выворачиваясь из захвата, и Майя очнулась.

— Орт отдал приказ доставить тебя живой, сука. Про целостность ничего не говорил.

— Я говорю, — зарычал Денис, наконец, скинувший мешавший аксессуар, и, под треск рвущейся ткани, дёрнул Юрия на себя. Тот не ожидал нападения, и подался вперёд, выставив перед собой мэн-гош.

София взвизгнула, отпуская кордтерра, но не удержалась на ногах. На неё, истошно вереща, завалился Пёсик. Майю же по инерции протащило по коридору, пока она не рухнула на пол, больно ударяясь коленями и ломая ногти. Бывшие сослуживицы же споткнулись о застрявший стол и кубарем влетели в кухню.

Мимо, подобно тени, промелькнул силуэт. Майя даже не успела рассмотреть его — лишь почувствовала, что это Ярослав. А тот, не раздумывая, бросился к дерущимся мужчинам.

Сидя на ледяном полу, задыхаясь от усталости и скачущего по венам адреналина, Майя как в замедленной съёмке видела, что происходит. Вот Яр с силой выкинул вперёд кулак, и тот впечатался ровно в нос Юрию. Мужчина дёрнулся в сторону, пытаясь уйти от следующего удара, но рядом оказался Денис. Майя содрогнулась: нижняя часть лица у Кречетова оказалась покрыта кровью, кусок кожи на скуле висел неаккуратным лоскутом. В плече же торчал, поблёскивая рукояткой, мэн-гош. Не обращая внимание на увечье, Денис с рыком потянул друга, а затем вмял его в кухонный гарнитур. Посыпались, звеня, стёкла в дверцах, натужно заскрипела столешница. Юрий вцепился в мэн-гош и с наслаждением провернул его по оси. От боли Денис припал на одно колено, и на секунду показалось, что он потерял сознание, — но его тут же подхватил Яр, успевший ещё раз попасть прислужнику кордтерров по лицу.

Отмахнувшись от Ярослава, Денис из согнутого положения рванул в сторону Юрия. Обхватив его за талию, он протаранил стулья, а затем, снова зарычав, от чего действительно стал похож на медведя, перекинул Юрия через себя. Майя не успела даже вскрикнуть. Раздался грохот ломающейся деревянной рамы, и Юрий, выбив её своим телом, вывалился за пределы окна.